VIII PRÉFACE

cherche dans ce personnage extraordinaire le type du héros d'après les traditions du Céleste-Empire : Yun- Tchang cesse de ressembler à un caballero andanle des romans de chevalerie les plus oubliés ; il se transforme et revêt quelques-uns des trails que l'histoire prête à Roland.

La même observation s'applique au récit de la mort de Sun-Tsé, récit qui, sous une forme dramatique, contient un exposé des croyances populaires de la Chine. De tout temps les sorciers ont eu le privilège d'exciter la curiosité et leur histoire se fait toujours lire. Le chapitre où l'auteur chinois nous montre Sun- Tsé luttant jusqu'à la mort contre l'influence supérieure d'un esprit^ sera donc un de ceux que le lecteur accueillera le plus volontiers : nous n'avons pas besoin de le lui recommander; seulement nous lui rappellerons qu'il sert en outre à lier les événements, à ramener dans le courant de l'histoire cette famille déjà puissante, qui doit, dans la personne de Sun-Kuen, fonder d'une façon définitive l'état indépendant de Ou. Youen-Chao à qui son jeune frère (Youen-Chu mort quelques mois auparavant) a donné l'exemple, se décide enfin à se déclarer Empereur. Dès qu'il veut atta-quer Sun-Kuen, devenu roi de Ou, Tsao-Tsao accorde à celui-ci des titres et des grades pour l'amener à rester neutre, et va en personne attaquer son rival. Afiaibli par l'âge, incapable d'écouter un bon conseil, toujours prêt à punir ses plus fidèles conseillers, à châtier les hommes sages et prudents dont il devrait au contraire récompenser les mérites, Youen-Chao

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prépare sa propre ruine Des défaites multipliées, de grands désastres exaspèrent ce vieux guerrier* qui a trop compté sur Tinfluence de son nom. Il meurt bientôt en laissant un trône mal affermi à son plus jeune fils Youen-Chang ; Youen--Tan, laîné, appelle à son secours Tsao-Tsao qui attendait avec impatience Toccasion de s'immiscer dans cette querelle de famille. Le cheMieu des provinces soumises aux Youen 6St assiégé ; la garnison seiTée de près chasse hors des murs toute la population inutile à la défense de la place» et Tsao-Tsao, qui veut se faire des partisans sur tous les points de l'Empire, distribue lui-même des vivres à ces vieillards, à ces femmes mourant de faim qui tombent à ses pieds en implorant sa miséricorde. Â peine la ville est-elle livrée à Tsao-Tsao que la bonne intelligence entre Youen-Tan et lui cesse d'exister ; Youen-Tan périt dans un combat qu'il a l'imprudence de présenter aux troupes victorieuses et aguerrîes de Tsao-Tsao.

Cependant Youen-Chang, après avoir quitté sa capitale prête à succomber, fuit vers les frontières du nord et va demander asile aux hordes tartares , où il est rejoint par son second frère Youen-Hy. Décidé à exterminer jusqu'au dernier rejeton de cette puissante famille, Tsao-Tsao va porter la guerre chez les barbares : campagne rapide , dans laquelle l'écrivain chinois donne de curieux détails sur ces pays lointains et sur les mœurs des populations cachées dans le désert de Gobi , derrière le Céleste-Empire. Les deux Youen périssent bientôt , assassinés par leurs alliés qui ne

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veulent pas prendre parti dans cette grande guerre. Plus tard, nous aurons à suivre les armées chinoises dans des expéditions plus étendues et plus importantes chez ces mêmes barbares.

Mais il est temps de revenir à Hiuen-Té. A travers les grands événements que nous venons de signaler, il a paru comme à la dérobée, réfugié d'abord près de Youen-Chao , puis caché chez son parent Lîéou - Pîao (l'un des Vassaux de l'ancienne ligue , établi dans le King-Tchéou ) : il a eu bien des épreuves à subir, mais ses compagnons d'armes et ses deux frères adoptifs ( Yun-Tchang etTchang Fey) sont restés fidèles à sa fortune. Honoré par les populations qui reconnaissent en lui le parent de l'Empereur et le représentant de la cause impériale partout trahie, il ne tarde pas à porter ombrage à Lîéou- Fia o, ou plutôt aux parents de celui-ci. Liéou-Piao, irrésolu et mal conseillé, flotte entre le désir qu'il éprouve de remettre aux mains de Hiuen-Té la direction de ses petits états et la défiance que parviennent à lui inspirer, contre ce héros , une femme ambitieuse et un beau-frère jaloux. Dans le palais même de Liéou Piao une conspiration se forme contre Hiuen-Té , qui échappe miraculeusement aux pièges dont il est environné. Après avoir été réduit à s'éloigner successivement de Liu-Pou, de Youcn-Chao, de Tsao-Tsao qui l'avaient recueilli à diverses époques, Hiuen-Té a quitté le dernier asile qui lui restât : une trahison l'a chassé de chez son parent Liéou - Piao. Une quatrième fois il parcourt l'Empire en fugitif, en homme qui défie la mauvaise fortune, et les aventures

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se multiplient sous ses pas ; comme pour grandir son héros au-dessus des proportions humaines, lecrivain chinois se plaît à lentourer d'un peu de merveilleux. De mystérieuses paroles prononcées par des sages qu'il rencontre dans la montagne , le mettent sur la trace de deux personnages classés parmi les êtres surnaturels à cause de leurs talents supérieurs, bien que dans la réalité ils appartiennent à l'histoire. Le plus fameux est le Tao-Ssé Tchu-Ko-Léang ; avec le secours d'un pareil conseiller, Hiuen-Té doit surmonter tous les obstacles et conquérir le titre d'Empereur, qu'il ne prendra cependant qu'après que les Tsao auront consommé leur usurpation, quand le dernier des Han de la branche régnante aura cessé de vivre.

L'entrée en scène de Tchu-Ko-Léang marque un point important dans l'histoire des Trois Royaumes ; voilà pourquoi nous avons fait entrer le 7™« livre où elle est annoncée dans ce second volume. Nous voulions arriver jusqu'au moment où Hiuen-Té, qui depuis bien des années a l'air d'un proscrit, reprend un peu d'autorité et rassemble autour de lui les éléments de sa future grandeur ; il nous paraissait aussi à propos de montrer sur l'horizon cette figure singulière et importante de Tchu-Ko-Léang, personnage étrange, moitié sorcier et moitié saint, à qui la tradition attribue la découverte de la plupartdes machines de guerre usitées en Chine. Sa mémoire s'est perpétuée jusqu'à nos jours ; un livre prophétique de la Dynastie des Empereurs^ intitulé Pey-Touy-Tchy ^ dans lequel est marquée d'avance l'époque où les Tartares chassés du

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trône feront place à la famille impériale chinoise aujourd'hui déchue (livre prohibé par la poHce du Céleste-Empire , mais lu avidement par les Chinois fidèles à leurs anciens princes ) , a pour auteur, dans Tesprit des peuples, ce même Tchu-Ko-Léang. Nous n avons pas besoin d'ajouter que les prophéties de ce Tao-Ssé se sont vérifiées en ce qui regarde les dynasties précédentes; de là l'importance qu'on y ajoute pour tout ce qui se rapporte à Tavenir. Telle est, du moins , la ferme croyance des populations du Céleste- Empire.

Ce second volume contient quatre livres , c'est-àdire un de plus que le premier. Nous l'avons traduit avec une scrupuleuse exactitude ; il nous a semblé que resserrer le texte c'était, sans le vouloir peut-être, éluder les difficultés, et surtout risquer de rendre trop nue une histoire qui se recommande par le soin des détails. Lequel vaut le mieux, d'un arbre émondé, dépouillé de ses fleurs, arrêté dans tous les élans de sa sève, ou d'un autre arbre touffu, surchargé de feuillage, qui malgré l'opacité de ses rameaux laisse tomber encore assez de jour pour éclairer celui qui vient se reposer sous son ombre ? Si Ton coupait les bras symboliques que les idoles de l'Inde ont de trop, pour les réduire à deux, obtiendrait-on une statue parfaite, un objet d'art d'un goût irréprochable ? Les Chinois, on le sait, ignorent les règles de la perspective dans la littérature comme dans le dessin ; ils aiment à détailler les objets le^ plus lointains, les faits qu'un écrivain plus habile reléguerait au troisième plan. Prenons-les