LIVRE V, CHAPITRE VI

fleuve Ho , s'ouvrent et se séparent comme les flots de la mer ; il les divise en deux ^ se trace entre leurs lignes une large route et galope librement.

Du pied de sa grande bannière , Yen-Léang Taperçut ; il

Et comme Youen-Chao était le plus irrésolu , le plus changeant des hommes, a peine eut-il entendu ces observations, qu'il gourmanda Tsou-Chéouen s'écriant : « Si j'avais suivi vos conseils, j'aurais mis à mort cet allié que je regarde comme un frère ! » Aussitôt il pria Hiuen-Té d'entrer sous sa tente; la il se concertait avec ses officiers sur les moyens de venger sa défaite et la perte de son général Yen-Léang ; l'un d'eux prit la parole et dit : (c Celui que nous pleurons était mon jeune frère par adoption ; je réclame la permission de tirer une éclatante vengeance de ce meurtre commis par les gens du traître Tsao ! » A cette proposition , Hiuen-Té lève les yeux et voit un homme haut de huit pieds , au visage terrible * ; il était né de l'autre côté des montagnes et se nommait Wen-Tchéou. Comme il jouissait d'une grande réputation de bravoure au nord du fleuve Ho , Youen- Chao qui le jugeait plus que personne capable de ce grand exploit, accepta sa demande avec joie , et mit sous ses ordres une division de cent mille hommes , en lui recommandant d'aller attaquer les troupes impériales sur la rive opposée du fleuve Jaune. « Quand on fait la guerre, interrompit Tsou-Chéou, l'essentiel est d'en prévoir les chances ; nos troupes sont maintenant a Hien-Kin , contentons-nous de les diviser en deux corps et de veiller au passage du fleuve Ho *. Quel que soit le résultat de l'expédition^ nous serons prêts à reculer ou à nous porter en avant. Si au contraire nous jetons inconsidérément tout notre monde sur l'autre rive et que nous éprouvions un échec , l'armée ainsi réunie rencontrera de grandes difficultés a battre en retraite. — Vous cherchez k éteindre l'ardeur de mes soldats, s'écria Youen- Chao avec colère; reculer le moment de porter un grand coup, c'est ajourner encore la réalisation de nos espérances ! Ne savezvous donc pas que le génie de la guerre est la promptitude ' ! »

* Littéralement: au visage de ffiay-Tchay; nom d'un animal fabuleux dont les officiers militaires portent le dessin tracé sur leur poitrine» et les bourreaux sur leur bonnet.

* Littéralement: à fuman-tou; ce qui sï^ïfie passage public,

* S'il était si bien convaincu de cette vérité, pourquoi donc dans les deux occasions précédentes a-t-il montré si peu de promptitude à se mettre en campagne i ( Note de l'édition in-18.)

premier ministre et lui rendre compte de ce qui s'était passé.

« A-t-il regardé rinscriplion , demanda le ministre? — Oui, il Ta lue.. . — C'est que j'ai fait un oubli ! » Et là-dessus Tsao détruisant ce premier sceau, en fit faire un second sur lequel fut ajouté le mot Han * . Il chargea le même mandarin de l'aller remettre à Yun-Tchang, qui l'ayant regardé s'écria avec un sourire : « Son excellence a deviné ma pensée 1 »> Et il l'accepta en s'agenouillant (par respect pour l'Empereur de qui il tenait cet insigne de son nouveau rang). Ce fut alors que des émissaii^ vinrent annoncer qu'une partie des troupes de l'ennemi, sous la conduite de Wen-Tchéou, avait traversé le fleuve Jaune, tandis que le gros de son armée campait à Hieu-Kin.

A cette nouvelle, Tsao-Tsao envoya aux populations de cette contrée Tordre de se transporter sur la rive occidentale ; lui-même il partit avec ses trois corps d'armée. D'abord les soldats étaient en avant, et à l'arrière venaient les vivres et les fourrages ; il enjoignit à ses généraux de changer celte disposition . « Que les chariots marchent en tête , leur dit-il ; que l'arrière-garde, disposée au premier rang , protège le convoi ; l'avant-garde occupera ainsi la place du dernier corps. » L'un des officiers, Liu-Kien, lui demanda la raison de cette singulière manœuvre : « Nos chariots restant a l'arrière, répondit Tsao, pourraient être pillés en grand nombre par les rebelles ; voilà pourquoi je les place en avant — Mais si nous rencontrons l'ennemi , cette arrièregarde placée en avant et chargée de défendre les vivres et les fourrages, n'osera combattre ; très certainement nous serons victimes de ces dispositions mal prises ! — Je sais à quoi m'en tenir ; quand l'ennemi paraîtra, tout sera calculé pour le combattre* ! »

* L'inscription signiûaii ainsi : Sceau du prince deChéou-Ting, serviteur des Han, ou nommé par les Han.

' Cette lactique de Tsao est exposée en forme de note à l'article IX de Sun- Tsé sur l'art militaire , vol. VII, page 112 des Mémoires sur les Chinois : Lorsque les armées chinoises allaient pour combattre, elles envoyaient une partie des chariots , fourgons et chars au-devant de l'ennemi , tant pour le tromper par l'appàl de quelque butin, que pour se faire une espèce de rempart contre toute surprise. Lorsque ces chars étaient attaqués, il se détachait quelqu'un pour en donner avis au gros de l'armée.

LITRE YI , CHAPITRE I. 207

Liu-Kien n'était pas très rassuré par cette réponse. Après avoir

disposé a Tavant-garde les vivres -et tous les bagages pesants ,

Tsao marchait donc vers Hien-Kjn en suivant le fleuve ; lui-même,

il était k Tarrière-garde , et de la , il entendit des cris d'alarmes j i«« ««-.-«: r ^„ ^..>;i jz^a^i,^ ».. -,i ;»^

arrête ! ! ! »> Dès qu'il se voit poursuivi par ces deux adversaires , Wen-Tchéou saisissant son arc , décoche contre le premier une flèche qui enlève la touffe de soie, ornement de son casque; puis comme Tchang-Liéao le poursuivait toujours, et se trouvait en côté , il lui tire une seconde flèche qui atteint le cheval a la mâchoire; ranimai tomhe et le cavalier roule à terre avec lui.

Débarrassé de ce premier ennemi , Wen-Tchéou fouette son coursier et fuit en avant ; tout à coup Su-Hwang l'arrête ; trente

fois ils luttent avec acharnement Mais Tchang-Liéao est loin

derrière; les troupes de Wen-Tchéou se rallient et arrivent sur les pas de leur chef ; Su-Hwang, a cette vue, tourne bride et revient en arrière au galop.

Après ce combat, Wen-Tchéou continuait sa route le long du fleuve, quand à ses yeux parut un groupe de dix cavaliera portant une bannière ; k leur tête se montrait un général armé du cimeterre recourbé ; c'était Kouan-Yun^Tcliang, prince de Cheou- Tingy serviteur des Han ,• il criait a haute voix : « Arrête-toi , brigand, ne fuis pas !....» Il a bientôt abordé Wen-Tchéou , qui , après une ou deux attaques , ne se sentant plus de cceur a combattre , fuit précipitamment ; mais grâce à son coursier pareil à un dragon , capable de parcourir cent lieues en un jour , Yun-Tchang l'atteint et Fabat d'un coup de cimeterre.

Du haut de la colline, Tsao-Tsao a vu tomber le chef ennemi: de toutes parts il lance des soldats contre ceux de l'année adverse qu'ils culbutent ; les chariots, les bagages, les chevaux sont repris. Accompagné de ses fidèles cavaliers, Yun-Tchang fait a droite et a gauche des trouées profondes ; mais voici que Hiuen- Té , a la tête de ses trente mille hommes d'arrière-garde , arrive sur leslieux . Leséclaireurs lui ont ditque cette fois encore lemême héros au visage rouge, à la longue barbe, a décidé de la victoire et décapité le général en chef. A ces mots, Hiuen-Té singulièrement ému, se précipite en avant et regarde. Sur le bord du fleuve, un groupe de combattants passait avec la rapidité de l'oiseau : ff II est là , il est la , » crient les soldats en montrant du doigt

cette petite troupe Hiuen-Té distingue à travers un nuage

de poussière , un étendard sur lequel sont peints ces mots ;

assis , témoigna de nouveau a Youen-Chao son désir de reconnaître le généreux accueil qu'il avait reçu de lui. Il proposa donc d'envoyer près de Yun-Tchang un de ses amis intimes chargé de lui remettre une lettre, et de lui faire savoir ce qu'il était devenu. Le héros ne manquerait pas d'arriver au plus vite pour prêter à Youen-Chao le secours de son bras ; il serait pi-êt même à tuer Tsao-Tsao , afin d'effacer le souvenir fâcheux de ses précédents exploits.

« Si j'avais a mon service Yun-Tchang, répliqua Youen-Chao avec joie , je ne regretterais plus les deux généraux qu'il m'a tués!... » Us écrivent donc la lettre de concert ; seulement, personne ne se présentait par qui on pût l'envoyer. Youen-Chao avait fait reculer ses troupes jusqu'à Wou-Yang, où elles campèrent par divisions, occupant l'espace de plus d'une lieue. De son côté, Tsao avait ordonné k Hia-IIéou-Tun de garder le passage du fleuve , tandis que lui-même il revenait à la capitale. La, dans un banquet solennel où tous les mandarins se trouvaient réunis, il célébra les hauts faits de Yun-Tchang. « Ces jours derniffrs, dit-il k Liu-Kien, quand j'ai placé les convois en tête de l'armée , je tendais un appât a l'ennemi , et Siui-Yéou est le seul qui ait compris ma pensée ! »

Tous les convives admirèrent les ressources de son esprit , et comme le repas finissait, des courriers vinrent dire que du côté de Jou-Nan, des Bonnets- Jaunes * commandés par Liéou-Py et Kong-Tou, commettaient toute sorte de brigandages. Tsao-Hong ( parent du premier ministre, et qui commandait cette province), les ayant attaqués sans succès, demandait qu'on lui envoyât de bonnes troupes pour les réduire. A cette nouvelle, Yun-Tchang se leva et demanda la permission de faire briller son zèle et son dévouement en détruisant ces rebelles.

« Général , répondit Tsao , vous avez acquis des mérites extraordinaires qui ne sont point encore récompensés ; qu'avez-vous

* C'est par souvenir des Bonnets-Jaunes ( dont la révolte a été racontée dans le premier volume), queles rebelles étaient désignés à cette époque par ce nom trop fameux. ^ Il ne faut pas confondre ce rebelle Liéou-Py avec Liéou-Pey-HiuenTé, Voir plus haut, page 6t.

LIVRB VI, CHAPITRE I. 211

besoin de courir de nouveaux hasards ? — Si je restais plus longtemps oisif, répartit le héros , je tomberais malade ; laissez-moi faire cette campagne I » Le premier ministre applaudissant a son ardeur, choisit cinquante mille hommes qu'il mit sous ses ordres ; il lui donna pour lieutenants Yu-Kin et Yo-Tsin : dès le lendemain la petite armée fut en marche.

a Yun-Tchang songe toujours a s'en aller vers son frère d'adoption , dit Sun-Yo ; s'il sait où le trouver , soyez-en sûr , il courra vers lui ; ainsi, ne le laissez pas partir, ce n'est pas prudent. — Pour cette fois , répliqua Tsao , je lui permets encore d'acquérir des mérites, mais ce sera la dernière » Et Yun- Tchang, marchant vers le pays de Jou-Nan, ne tarda pas a rencontrer les rebelles.

II*

Il venait de camper ; cette même nuit les soldats qui faisaient patrouille hors des retranchements , lui amenèrent deux hommes rencontrés dans le voisinage *. Yun-Tchang, a la lueur du flambeau qui l'éclairait, reconnut Sun-Kien ; aussitôt ciiant aux gens de sa suite de se retirer , il demanda a son ami où se trouvait Hiuen-Té, dont il n^avait pas entendu parler une seule fois depuis leur séparation.

« Après le désastre de Su-Tchéou, répondit Sun-Kien, je me suis jeté dans le Jou-Nan, où par bonheur j'ai rencontré le chef de ceux que vous venez combattre { Liéou-Py ). Mais bientôt j'ai appris que notre maître était auprès de Youen-Chao , et malgré mon grand désir de le rejoindre, je ne sais comment faire. Liéou- Py (que je sers maintenant) et son collègue Kong-Tou, se sont

' Vol. II, livre VI, chap. H» page 14 du leite chinois.

' Littéralecnent : deux espions; c'est-à-dire des hommes qui erraient autour du camp afin de se faire arrêter comme espions et conduire auprès du général en chef. Sun-Kien, on se le rappelle, est un des conseillers militaires et des amis dévoués de Hiuen-Té; après le désastre de Su-Tchéou, chacun s'était enfui au hasard; maintenant l'auteur se plail à réunir ces guerriers dispersés.

soulevés pour prêter Tappui de leurs forces a Youen-Chao , et Taider à abattre le puissant ministre Tsao. Grâce au ciel, j'ai été informé de votre présence à la tête de ce corps d'armée , et mes deux chefs m'ont fait conduire ici par un soldat pour recueillir des informations. Demain ils se feront battre tout exprès, et s'entendront avec vous dans leur fuite. Vous, général, courrez prendre les deux femmes de Hiuen-Té ( restées a la capitale) et venez vous joindre a votre frère. Retiré avec nous dans le Jou-Nan , vous verrez s'y former une nouvelle ligue, car les deux chefs que je sers se soumettront a Hiuen«Té. .. . J'attends ce que vous allez décider et je compte sur vous I »

« Si mon frère aîné se trouve près de Youen-Chao , répliqua Yun-Tchang, j'irai le rejoindre, même en pleine nuit ; mais c'est que j'ai décapité deux des premiers officiers de ce Youen-Chao, et je crains que les choses ne soient changées * ! — Dans ce cas, laissez-moi aller sonder le terrain, et je reviendrai vous dire d'où en sont les choses. ... »

a Ah ! s'écria le héros , pour revoir le visage de mon frère aîné, je braverai dix mille morts ! Je retourne a la capitale pour prendre congé de Tsao. »

Et cette même nuit, il se sépara affectueusement de Sun-Kien, sans que ses deux lieutenants ( Yu-Kin et Yo-Tsin , officiers de Tsao) osassent l'interroger sur cette singulière entrevue. Le lendemain , quand ses troupes se disposèrent à combattre , un des chefs rebelles , Kong-Tou , parut devant les lignes ; et Yun- Tchang lui ayant demandé a haute voix pourquoi il méconnaissait Tautorité de l'Empereur, le guerrier répliqua : « Et vous, ne méconnaissez-vous pas celle de votre maître? Quel reproche pouvezvous m'adresser ? — En quoi toumai-je le dos a mon maître , ditYun-Tchang? — Vous l'ignorez, répondit Kong-Tou ; Hiuen- Té est auprès de Youen-Chao, et vous, vousêtesavecleiu* ennemi

* Ce que l'édition in-18 explique dans une note, de la manière suivante : Il ne craint pas que Youen-Chao le mette à mort pour cela, mais il craint qu'à cause de cela, Hiuen-Té n'ait pas pu rester près de Touen-Chao. La preuve, c'est qu'il ajoute plus bas : Si mon frère aine se trouve encore près de celui-ei, je Tirai rejoindre très certainement.

LIVRB VI, CHAPITRE I. 243

coupez nos têtes , afin de metti*e un terme a Tennui que nous vous causons ! Mais de grâce, ne nous tourmentez pas ainsi...!

Le front dans la poussière, les yeux baignés de larmes, Yun- Tchang répondit : « Oui, mon frère aîné est sain et sauf au nord du fleuve Jaune ! Si je ne vous Tavab pas annoncé, c'est que je craignais d'ébruiter cette nouvelle dans la capitale ^. Nous avons besoin d'agir doucement et avec prudence , de ne rien hâter. — Frère , reprirent-elles , agissez donc ! — » Et il se retira pour songer aux moyens de quitter la capitale ; mais il éprouvait de grandes inquiétudes.

OrYu-Kin (qui l'avait accompagné dans l'expédition], savait très bien que Hiuen-Té se trouvait au nord du fleuve; ce qui décida Tsao a envoyer encore Tchang-Liéao près de Yun-Tchang pour deviner ses pensées. Admis aussitôt près du guerrier , que la tristesse accablait, le mandarin lui dit : « Nous sa vous que dans cette guerre vous avez appris des nouvelles de votre frère adoptif; je viens tout exprès pour vous en féliciter. — Tant que je ne vois pas son visage, reprit le héros, quel bonheur y a-t-il pour moi ?»

a. Connaissez-vous, reprit Liéao, l'histoire de deux amis nommés Kouan-Tchonget Pao-Cho, que Confucius l'apporte dans son Tchun-Tsiéou ? — Oui; Kouan-Tchong disait : Trois fois j'ai combattu et trois fois j'ai fui, mais Pao-Cho ne m'a pas traité de lâche ; il savait bien que je conservais ma vie k cause de ma vieille mère. Trois fois j'ai été nommé k des emplois et trois fois j'ai perdu ma charge, mais Pao-Cho ne m'a pas cru incapable ; il savait que j'avais rencontré des circonstances défavorables. Je suis pauvre et malheureux , mais je ne rougis point devant Pao- Cho ; car il ne m'accuse pas d'être l'auteur de ma propre infortune ; il sait qu'il y a des temps où l'on réussit , d'autres où la prospérité s'éloigne. Quand nous avons partagé les bénéfices d'un commerce que nous faisions ensemble , je me suis adjugé une forte part, et Pao-Cho ne m'a point regardé comme un homme

* Parce qu'D voulait attendre que Sun-Rien revint lui donner de nouveaux renseignements ; ce que le texte ne fait pas clairement comprendre. (Note de l'édition in- 18).

LITR^ VI, CHAPITRE I. 245

avide; il sait que je suis nécessiteux , que j'ai à rua charge de vieux parents. Aussi , si quelqu'un me connaît, c'est Pao-Cho !

Troublé par ses paroles , Yun-Tchang fit retirer les gens de sa suite , et demanda au mandarin quelle affaire l^amenait en son hôtel. Celui-ci lui présenta une lettre ; elle était de Hiuen-Té , ainsi qu'il reconnut en l'ouvrant, et contenait ce qui suit :

Moi , Liéou-Pey , j'ai entendu dire ceci : Les sages de Tan- *» tiquité craignaient de ne pouvoir marcher seuls dans la véri- » table voie ; aussi s'associaient-ils des hommes de bien, a Teffet » de se concerter avec eux pour secourir les gens vertueux. L'ac- » quisition d'un ami est une richesse, la perte d'un ami est une » calamité. Autrefois, dans le jardin des Pêchers S je me suis I) uni a vous par la promesse d'une amitié plus forte que la vie ; » quoique nous ne soyons pas nés au même instant, nous avons M juré de mourir a la même heure, aujourd'hui, au milieu de » notre carrière, ce lien serait-il rompu , ces sentiments de fidélité » oubliés?... A n'en pas douter, vous désirez maintenant vous » couvrir de gloire, vous environner d'honneurs; je vous offre » ma tête pour vous donner l'occasion de mettre le comble a vos n mérites !

» Dans une lettre on ne peut tout dire ; résigné a la mort , » j'attends votre réponse I »

A la lecture de ces lignes , le guerrier éclata en sanglots : « Par-dessus toute chose , s'écria-t-il , je veux retourner près de mon frère aine , mais je ne sais comment faire? Est-ce que je désire servir Tsao?.... Est-ce que j'aspire aux honneurs? —

Hiuen-Té vous attend , seigneur, et ses larmes ne tarissent pas, répondit l'envoyé ; si vos sentiments de fidélité sont inébranlables, qui vous empêche de partir au plus vite ? — L'homme est placé entre le ciel et la terre ; ce qui n'a ni commencement ni fin, ce n'est pas le sage * ! Déjà j'ai fait mes conditions là-dessus avec son excellence le premier ministre ; et elles ont été acceptées. Trois fois j'ai rendu des services qui ont acquitté la dette de la reconnaissance. Mais il faut que ma retraite s'opère au grand

* Voir vol. I", page 11.

* Ce qui parait signifier : L'homme est dans la dépendance des événements; il doit, s'il est sage, tenir compte des anlécédenb et des résultats pro^ bables d'une action.