LIVRE VI, CHAPITRE U

^^anA ilii haiit <l^inf> noHinc une voix franna son oreille : elle

jeune guerrier, répondirent-elles, l'autre chef de la troupe nous eut déshonorées ! — C'est donc vraiment lui qui a sauvé ces daines, demanda Yun-Tchang aux gens de l'escorte ? — Oui , répliquèrent- ils ; l'autre brigand les ayant emmenées sur la montagne, ils voulurent d'abord se les partager comme des captives et s'en adjuger chacun une. Quand Léao-Hoa sut qui elles étaient , et comment elles se trouvaient dans ce lieu , il leur témoigna un grand respect ; puis comme son compagnon persistait dans ses mauvais desseins ^ il le tua. n

A ces mots, Yun-Tchang salua avec reconnaissance Léao-Hoa qui s'offrit de l'escorter avec toute sa bande ; mais le héros songeait qu'il s'attirerait la risée du monde , en employant à son service un homme qui n'était au fond qu'un brigand de l'espèce des Bonnets-Jaunes ; il le remercia donc. « Je vous suis infiniment obhgé , répondit-il; mais j'ai juré h Tsao le premier ministre que je m'en retournerais seul . Un jour, si je vous rencontre, soyez sûr que vous recevrez des preuves de ma gratitude. » Làdessus, le jeune chef de brigands ayant offert de l'or et des étoffes précieuses, qui ne furent point acceptées du héros , prit congé de celui-ci et se retira de nouveau dans les montagnes avec sa troupe.

La tunique donnée par Tsao , Yun-Tchang l'offrit aux deux femmes de son frère, puis il continua sa route, escortant de près le petit char. Le soir étant venu , il ne se présenta d'autre abri qu'une maison isolée dont le maître, vieillard aux cheveux et a la barbe blanchis par l'âge, vint les accueillir avec la plus grande politesse. Yun-Tchang aj^ant mis pied a terre , répondit avec courtoisie à ses prévenances et satisfit à ses questions en se nommante

« Oh! reprit le vieillard , seriez-vous celui qui a décapité Yen- Léang et Wen-Tchéou * ? — Précisément ! » Le vieux campagnard tout joyeux le pria d'entrer, a Dans ce char, dit le guerrier, il y a deux dames.. » Et le >'ieillard appela aussitôt ses femmes pour qu'elles fissent descendre et passer dans la salle les deux voyageuses! Yun-Tchang se tenait près d'elles, debout, les mains

* Voir plus haut, pages 201 et 208.