SCÈNE IV

LES MÊMES. DÈMÈTÈR entre déguisée en vieille femmej cowpbée et enveloppée d'un manteau gris, un bâton à la main. Elle s'arrôte h la porte et tend une main de suppliante vers le foyer. Triptolème reste immobile, appuyé aur sa lance. Les trois jeunes filles se lèvent.

MÉTANIRE (toujours assise sur son siège} Quelle est cette inconnue ?

PHAiNO Une vieille femme, brisée par l'âge.

KALURHOË Mais de noble stature encore.

RHODOPE Une étrangère. Son vêtement n'est pas de ce pays-

MÉTANIRE Une mendiante des grands chemins.

PHAÏNO O mère ! accueillons-la. Elle ne peut plus marcher*

KALLIRHOË Elle semble exténuée de faim et de soiF. i

RHODOPE Et sans doute son cœur malheureux lui pèse encore plus que ses membres.

MÉTANIRE Je n^aime pas les inconnus qui ne parlent pas et s'introduisent à notre foyer pour noua épier. On ne sait

de la part de quel ennemi ils viennent, ni quel malheur ils apportent caché sous les plis de leur manteau. Étrangère, si tu as un message à nous apporter, dis-le. Si tu as à nous demander une grâce, parle. Si tu viens de la part d'un homme ou d'un dieu, dis-nous lequel. Sinon, va ton chemin.

(Dèmètèr étend les deux mains vers le foyer et puis les ramène sur son visage et paraît sangloter en silence.)

PHAÏNO Elle demande asile...

KALLIRHOË Elle pleure amèrement...

RHODOPE •Une grande infortunée !...

TOUTES LES TROIS Grâce ! mère, accueillons-la !

(Métanire reste immobile sur son siège et se tait.)

TRIPTOLÈME Au nom de Zeus hospitalier, ami des exilés, qui que

tu sois, vénérable Affligée, sois la bienvenue sous ce

toit. Repose-toi à ce foyer.

(Les trois sœurs s'empressent de soutenir Dèmètèr et la conduisent près du foyer sur un siège, où elle s'assied lentement en penchant la tète, dans l'attitude d'une morne tristesse. Triptolème dépose son frein et sa lance, va prendre une coupe de vin et la présente à Dèmètèr.)

Voici, noble étrangère, la coupe de l'hospitalité. Bois et sois notre hôte. Si tu veux parler ensuite, nous t'écouterons. Si tu veux te taire, nous respecterons ton silence. Les douleurs muettes sont sacrées.

(Dèmètèr prend la coupe et boit une gorgée sous son voile, puis elle la rend à Triptolème, joint les mains en signe de reconnaissance et retombe dans son attitude affaissée.)

MÉTANIRE Maintenant que tu es notre hôte et protégée par ce foyer, je t'invite, étrangère — et c'est mon droit — à nous dire qui tu es et d'où tu viens, quelle est ta patrie et quel destin t'a mené sur ce rivage ?

DËMÈTÈR (lève un peu la tète et parle d'une toïx majestueuse qui contraste avec ses haillons)

Je viens de la Crète aux cent villes, où je vivais dans un palais de marbre et d'or. Car je gardais les enfants d'un roi et j'avais moi-même une fîlle, tendre comme un faon, douce comme la nymphe des bois. Un pirate me l'enleva... Depuis ce temps, j'erre de rive en rive pour la chercher, mais en vain. Maintenant, je suis vieille, lasse et sans foyer, et j'ai perdu mon bien. Mon cœur ne s'est pas consolé et mes forces m'abandonnent. Si tu veux me prendre dans ta maison, Mêlanire, j'enseignerai à tes filles à tramer les belles étofiTes qu'on tisse avec la navette d'ivoire et beaucoup d'autres merveilles. Car je sais les secrets des palais royaux et les baumes qui calment les noires douleurs — sauf la mienne — et les herbes magiques des flancs de l'Ida, où Zeus est descendu.

(Au nom de Zeus, une flamme légère jaillit du foyer.)

PHAÎNO Sa voix est douce et mystérieuse.

KALLIRHOË On dirait une lyre qui pleure dans un temple.

RHODOPE Elle parle comme une reine.

MÉTANIRE Certes tu as parlé comme la fille d'un roi, étrangère, et je te recevrai dans ma demeure, quoique bientôt

nous en serons chassés peut-être. Car sache que Dolikoî=^ médite d'arracher la couronne à mon fils. femme très âgée et très sage, la grâce des beaux discours habite sur tes lèvres. Je veux te laisser seule avec mon iih Triptolème, afin que tu lui enseignes la prudence. Persuade-le d'aller à l'agora pour demander la couronne au nom de son père devant le peuple.

DÈMÈTÈR Certes, je veux l'interroger.

MÉTANIRE (à ses fiUes) AUez préparer le repas pour l'étrangère. Reste auprès d'elle, Triptolème. Moi je vais parler aux vieillards de la ville.

(Elle sort avec ses trois filles.)