LE VANNIER

ans un pays fort éloigné de celui-ci, il y avait un homme riche, qui employait la plus grande partie de son temps à manger, à dormir ou à jjoire, et le reste à rechercher de frivoles plaisirs. Entouré continuellement de domestiques empressés à exécuter aveuglément tous ses ordres, et à le servir avec des marques trompeuses de respect, il devint orgueilleux, insolent et capricieux. On l'avait si peu accoutumé dès l'enfance à entendre la vérité, qu'il s'imaginait avoii' le (boit (h' eomniander à tout le monde; et il s'était persuadé (pie les pauvres n'avaient d'autre destination que de servir de jouet à ses fantaisies.

« Presque sous les nmrs du château de cet homme opulent, habiliiil lui homme pauvre, mais honnête et industrieux, qui se faisait chérir et respecter de tous ses voisins. Il gagnait péniblement sa vie ù faire des corbeilles avec des joncs qui croissaient dans une terre marécageuse à côté de sa chaumière. Mais quoiqu'il fût obligé de travaillei- de})uis le matin jusqu'au soir pour gagnei" son entretien, quoiqull ne prît poui' toute nourriture que du riz, des pois ou d'autres légumes, et qu'il n'eût d'autre lit que les faisceaux de jonc dont i se servait pour faire ses corbeilles, il ne laissait pas d'être toujours

SAXDFORl) LT MERTON

satisfait et joyeux. Son travail lui donnait assez d'appétit poui- lui faire trouver délicieux les mets les plus grossiers ; et il s'endormait tous les soirs d'un si bon sommeil, que le lit le plus dui' ne l'empôchait pas d'en goûter les douceurs.

iH||it|.

« L'homme riche, au contraire, étendu mollement la nuit sur un fin duvet, ne pouvait dormir, parce qu'il avait passé toute la journée assoupi dans sa mollesse. Il goûtait sans plaisir les mets friands doni sa table était chargée, parce qu'il ne faisait pas assez d'exercice pour se procurer de l'appétit; et il se trouvait souvent indisposé, parce que son estomac, affaibli par sa gloutonnerie, refusait de digérer ses aliments. Comme il ne faisait de bien à personne, il n'avait point d'amis. En revanche, il était détesté par tous ses vassaux, qu'il tenait dans l'oppression ; et jusqu'à ses domestiques, il n'y avait personne qui pût prononcer son nom, sans le mépriser ou le maudire.

« Incapable de trouver en lui-même rien qui pût dissiper sa noire mélancolie, il prenait de l'humeur contre tous ceux qu'il croyait plus joyeux que lui. Dans les promenades qu'il faisait en palanquin, porté servilement sur les épaules de ses domestiques, il passait tous les jours devant la chaumière du pauvre vannier, qui, paisiblement assis sur le seuil de sa porte, chantait à plein gosier en faisant ses cor-

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beilles. L'homme riche ne put le voir longtemps sans envie.— Ouoi! se (lisait-il, un vil artisan, qui travaille toute la journée ])our gagner une misérable subsistance, je le vois toujours satisfait; et moi qui possède (le grandes richesses, moi qui suis d'une plus grande importance (jniui million de créatures conune lui, je ne me trouve jamais heureux ! Cette réflexion s'éleva si souvent dans son esprit, qu'il sentit bient(Hc(mtre cet homme les mouvements de la haine la plus violente. Peu accoutumé à vaincre ses passions, quelque injustes qu'elles pussent être, il résolut de punir son pauvre voisin de l'audace qu'il avait d\Mre plus heureux que lui-même. Après avoir cherché tous les moyens d'assouvir sa barbare vengeance, il ordonna à un de ses indignes valets d'aller mettre le feu aux joncs qui environnaient la chaumière du vannier. C'était pendant l'été. La chaleur excessive qui règne dans cette contrée, avait desséché les plantes. En un moment la flamme s'étendit sur tout le marais, et non-seulement consuma les joncs, mais alla même embraser la triste chaumière; en sorte que le malheureux vannier, réveillé en sursaut par les charbons enflammés (jiii tombaient sur lui, fut obligé de s'échapper presque sans vêtements pour sauver sa vie.

« Je vous laisse à penser quelle fut sa douleur, lorsqu'il sévit ainsi privé de tout moyen de subsistance par la méchanceté d'un homme qu'il n'avait jamais offensé. Hors d'état de le punir de son injustice, il se mit en marche dès le lendemain, et courut se jeter aux pieds du grand juge de ce pays, auquel il raconta la violence qu'on avait exercée à son égard. Le magistrat, qui était un honnne juste et compatissant, ordoima tout de suite que le malfaiteur fût amené devant son tribunal. Après l'avoir fait convenir du crime dont il était accusé, et lui avoir adressé les reproches les plus sévères, il se tourna vers le pauvre vannier, et lui dit : — Puisque cet homme vain et méchant s'est laissé entraîner à un attentat aussi cruel, par une fausse idée de son importance, il est nécessaire de lui apprendre de combien peu de valeur il est pour le reste du monde, et à quel degré vous l'emportez sur lui pour la véritable utilité. Cet exemple doit être éclatant, pour servir de leçon à la nation entière. Je ne veux vous contraindre par aucune violence à servir le projet que j'ai formé. Je ne vous cache pas même que vous aurez quelque risque à courir dans son exécution. Mais s'il réussit, comme je l'espère, je vous promets au bout de quelques mois une aisance assurée pour le reste de votre vie ; et vous aurez l'honneur

SA.NDIORD ET MERTU.N

d'avoir cuulribué à établir une grande vérité pour riiistriiction de vos roncitoyens.

« Le pauvre homme ré|)undit :

a Je n'ai jamais possédé que bien peu de chose au monde; mais ce peu que j'avais suffisait à ma subsistance, et je l'ai perdu par la méchanceté de cet houuiie orgueilleux. Je suis entièrement ruiné. 11 ije me reste aucun espoir de me procurer un morceau de pain, au premier moment où la faim se fera sentir. C'est pourquoi je suis prêt à l'aire tout ce que vous ordonnerez de mon sort. Je m'en rapporte à votre sagesse. Quoique je sois bien loin de vouloir traiter cet homme comme il m'a traité, je ne serai pas fâché de servir à lui faire appiendre la justice, et d'empêcher les riches, par son exemple, d'oj)primer à l'avenir ceux qui sont pauvres connue moi.

« Alors le magistrat (udonna qu'on les fil moider tous deux sur un vaisseau, et qu'on les transportât sur les ci3tes d'une île habitée pai- des sauvages, à qui toutes les distinctions de la richesse étaient inconnues, et qui ne vivaient uniquement que de leur |)éciie.

« Aussitôt qu'ils lurent dé])arqués sur k' rivage, les matelots remirent à la voile ; et les habitants du pays se rassemblèrent en grand nombie autour des deux étrangers. 1/honune riche se voyant exposé sans défense au milieu d'un peuple bnrbnie dont il u'entemiait pas le

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langage, se prosterna le visage contre terre, en tendant les mains de la manière la pins snppliante, ponr demander qnun lui lit grâce de la vie. Mais le vannier, accoutumé dès l'enfance à ne pas s'effrayer de la mort, gaida tout son courage, et fit signe aux insulaires qu'il voulait être leur ami, et travailler pour leur service. Ceux-ci comprirent à merveille ses démonstrations, et lui en tirent d'autres pour lui exprimer qu'ils acceptaient ce traité. En conséquence on le conduisit dans la forêt prochaine avec monseigneur, qui se tenait caché derrière lui, el qui, dans cette circonstance, ne rougissait point de lui céder les honneurs du pas. Le chef des sauvages leur montra de grosses souches d'arhres qu'il fallait déraciner el transporter dans sa cabane. Ils se mirent aussitôt en besogne. Le vannier, qui était l'obuste el actif, eut bientôt rempli sa tâche. Monseigneur, au C(mtraire, dont les bras énervés n'avaient jamais été accoutumés au travail, ne savait guère comment s'y i>rendre, et succombait déjà de fatigue sans avoir de beaucoup avancé son ouvrage. Les sauvages, témoins de leurs opérations, voyant qu'ils pourraient tirer un grand avantage des services du premier, s'empressèrent de lui présenter un grand morceau de poisson avec quelques-unes de leurs racines choisies, tandis qu'ils jetèrent avec mépris à l'autre des morceaux de rebut, le jugeant incapable de leur être de la moindre utilité. Ouoi qu'il en soit, comme celui-ci était depuis quelques heures à jeun, et qu'il n'avait jamais fait tant d'exercice, il dévora cette nourriture grossière de meilleur a])j)étil qu'il n'aurait mangé à sa table les ragoûts les plus friands.

« Le lendemain on les mit encore à l'ouvrage. Le vannier, montrant toujours la même supériorité sur son compagnon, reçut des insulaiies autant de nouveaux témoignages de bienveillance que l'autre en reçut de marques de dédain. En dépit de toute sa tierté, l'homme riche commença dès ce moment à s'apercevoir avec combien peu de raison il avait pris une si haute idée de lui-même, et méprisé ses semblables. Un événement qui arriva bientôt a})rès, acheva de mettre le comble à son humiliation.

« Dans les inteivalles de son travail, le vannier, ennemi mortel de l'indolence, trouvait assez de loisir pour s'occuper d'un métier qu'il chérissait encore, parce qu'il lui avait dû longtemps les moyens de soutenir ses jours. .Jaloux aussi de témoigner sa reconnaissance aux sauvages pour les bons traitements qu'il recevait de leur humanité, il résolut d'enq)loyer en leur faveur son ancienne industrie; Les joncs

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croissaient en abondance autour de sa nouvelle demeure. 11 cueillit les plus lins, et s'en servit en caclielle pour tresser une espèce de couronne de la forme la plus élégante qu'il put lui donner. Un jour que les sauvages étaient assemblés autour de lui, il courut clierclier la

couronne qu'il plaça sui- la tète de leur chef. Le bon sauvage lui si enchanté de sa nouvelle parure, qu'il se mit à danser et à sauler de joie au milieu de ses compatriotes ; et ceux-ci ne pouvaient se lasser d'admirer en silence un chef-d'œuvre si parfait.

« Le vannier s'èlant ainsi fait connaître })ar uu ouvrage frivole, montra bientôt qu'il savait employer son talent à des objets d'une plus grande utilité. Il s'occupa le leiulemain à former des paniers et des corbeilles, dont il apprit l'usage aux femmes sauvages pour y déposer leurs racines et leur poisson. Vous jugez bien qu'on ne taida guère à le retirer de ses emplois serviles poui- des travaux plus doux. Tout le monde voulut apprendre de lui à tresser le rose an, le jonc et l'osier. En récompense de ses leçons, les sauvages recomiaissants lui apportaient de toutes les espèces de fruits que produisait la contrée. Chaque jour il était accablé de leurs présents. Entîn on lui construisit une hutte commode, comme au bienfaiteur du ])ays ; et après le chef, il n'était personne qui reçût des hommages aussi distingués.

« Pendant ce temps Ihomine riche, qui n'avait ni forces pour travailler, ni talents pour plaire, menait la vie la plus déplorable, au milieu des insultes et des atfronts. Hn allait même délibérer si on ne

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le laisserait pas mourir de laiiii comme une créature iuutiie; luais le vannier attendri sur son sort, et voulaid ne se ven-er qu\ivec noblesse des injures qu'il avait reçues de lui, ttouva le moyen de lui faire accorder sa grâce. Il fit comprendre aux sauvages l'intérêt qu'il prenait à la destinée du eonii)agnun de sa lorlune; mais tout ce qu'il jjut obtenir en sa laveur, ce lut d'étir condamné à lui servir de domestique, cl à aller avec un naturel lui couper les joncs dont il avait besoHi pour les demandes continuelles qu'on lui faisait de ses corbeilles et de ses paniers.

« Le magistrat n'avait pas oublié Tobjet d'instruction qu'il voulait retirer de sa sentence. Au bout de trois juois, il envoya cliercber dans l'ile sauvage les deux exilés ; et les ayant fait amener devant lui, il regai'da d'im (ed sévère l'bomme riche et lui dit : — Maintenant que vous avez dû apprendre par rexpériencc combien vous êtes inutile sur la terre, et combien voti'e incapacité vous met au-dessous de riionnne (pie vous avez insulté, je dois piocéder à la réparation qui

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lui est due pour roppression doiil vous vous ries icudii coupable ;i son égard. Si je vous li'ailais ainsi que vous le irirrifcz, je vons dépouillerais des richesses que vous possédez, comme vous avez méchamment privé cet homme de h>iis les moyens qu'il avait de prmrvoir à sa subsistance. Mais comme j'espère que l'épreuve du malheur vous rendra plus humain à l'avenir, je vous rends la moitié de votre fortune, sous laconditioTi de doinie)- rautie nsoiliéàce pauvie homme dont vous avez causé la ruine.

« Le vannier lemercia le rnaffistrat de la justice ([u'il lui faisait rendre; mais il ajouta : — J'ai été élevé dans lamisèie,et toute ma vie s'est passée dans le travail, .le n'ambitionne pdiul des richesses dont je ne saurais faire usage. Tout ce que je désire de cet homme, c'est qu'il me mette dans la même situation où j'étais auparavant, et qu'il apprenne à être désormais plus humain envers les malheureux.

« L'homme riche ne put s'empêcher de témoigner son admiration pour une si grande générosité. Comme il avait ac((uis de la sagesse par ses infortunes, non-seulement il traita le vannier connue son bienfaiteur et son ami durant le reste de sa vie, mais encoie il emplova ses trésors à faire du bien à tous ses seml)lables. »

L'histoire étant achevée, Tommy s'écria qu'elle était fort jolie; mais que s'il avait été à la jdace du bon vannier, il aurait pris la moitié de la fortune du méchant homme que le magistrat lui avait adjugée, et qu'il l'aurait retenue après pour lui. — Je m'en serais bien gardé, dit Henrv, de peur de devenir peut-être aussi vain , aussi méchant et aussi paresseux.

Depuis ce jour, M. liailovv et ses deux élèves prirent l'habitude d'enqdoyer une partie de la matinée à travailler dans le jardin. Lorsqu'ils étaient fatigués, ils se retiraient dans le pavillon, où le petit Henry, qui, par son application constante, faisait de rapides progrès dans ses études, les amusait par la lecture de quelque histoii-e agréable. Tommy prenait de jour en jour un nouveau plaisir à l'écouter. Mais Henry étant allô passt'r une semaine chez ses parents, Tommy fut obligé de rester ssmiI avec M. r>ailo\\. Le leudcuiaiu, lorsque, après leiu' travail ordinaire, ils t'uiciit allés se rep(tsei' dans le pavillon, Tomniv s'attendait que M. Harlow lui ferait la Iccliu-e de ([uelque jolie hisloi'iette : mais il arriva (pic ce jour-là pn'ciséiucul il siu'vint à M. Karlow plusieurs alTaircs i\t' la dciiii 'tc inqtortauci', (pii U(> lui |I(M'-

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motlaieiil pas de luociircr ce plaisir à son ju'lil ami. lion lut de même le lendemain, cl encore le jour d'après. Jamais M. Harlow n'avait eu malheuicuscmcnl tant «roccupations. Tommy perdit alors patience, cl se dil à Ini-mcmc : — Ali ! si je savais lire connue Henry ! je n'aurais |)as hcsdin de prier les nulles de lii'c pour moi, cl je saurais m'anuiscr loul seul. Kl pourquoi ne pourrais-je pas faire ce qu'un autre a fail'.' Henry a de l'esiuit sans doute; mais il n'aurait jamais su lire, s'il n'avait appris de quelqu'un. Kl si quelqu'un vent me l'apprendre, j'ose croire que je saurai bientôt lire aussi bien que lui. l!on. I.orscpi'il sera de retour, je veux lui demander commenl il a l'ail, alin de lu'v prendre de la même manièn;.

llenrv reviid quelques jours après; et aussitôt que lleni-y se trouva seul avec lui : — Henry, lui dit-il, comment as-tu fait pour apprendre à lire'.'

IJKjsnY. — C'est M. Rarlow qui a eu la bonté de m'enseigner à conuaitre les lettres, puis à les èpeler, puis à assembler les syllabes, ensuite à lire des mots entiers. Voilà tout mon secret.

ToMMY. — El voudrais-tu me l'apprendre?

HF,^Rv. — ,.le ne demande pas mieux, mon ami.

Henry prit alors un alpbabet ; et Tonnny fut si allenlifàses instructions, que dès la première leçon il fut en état de distinguer toutes les lettres. Il se trouva très -satisfait de cet beureux effort de son cspiil ; cl il eut toutes les peines du monde à s'empêcber de courir auprès de M. liarlow, pour lui étaler ses connaissances. Mais il lit réflexion qu'il l'étonnerait bien davantage, s'il ne lui disait rien de ses études, jusqu'à ce qu'il fut capable de lire une bistoire d'un bout à rantrc. Il s'appliqua donc avec tant de diligence, et Henry, qui lU' ménageait pas ses peines pour son ami, se nionira lui si bon maître, (|u'an boid de trois mois il se crut assez fort poiu' surprendre M. Barlow par l'exercice de ses talents. Un joui" qu ils étaient tous les trois dans le pavillon et (pic Henry avait déjà ])i"is le livi'e, Tonnny s(^ leva et dit gravement que si M.Harlow voulait le permettre, il essayerait de lire à la place de son ami. — Ti'ès-volonlicrs, lépondit M. Rarlow; mais je crois rpic vous seriez en étal de voler dans les airs autant que de lire dans ce livre. Tonnny, dans la confiance de ses forces, ne rcpliipia (pic pai' un sourire; cl prenant le livre des mains de Henry, il Inl Ion! ('(iniaiiiiiicnl riiisloire suivaiile.

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