CHAPITRE XII

La prison des Carmes. — La future Impératrice. — Sanlerre de la Foiitinelle. — Sang-froid imperturbable. — • Santerre délivré le 10 thermidor. — Il s'oppose aux nouvelles persécutions. — Ingratitudes. — Nouvelles prévention. — Un ami. — Demande inutile. — 11 vend sa I)rasserie. — Il est chargé d'une fourniture de six mille chevaux.

L'église de rancien couvent des Carmes était pleine de prisonniers entassés pèle mêle, sur quelques matelas et sur des bottes de paille. Santerre ne fut pas confondu avec eux; comme prisonnier un peu plus marquant, on lui fit partager avec quatre ou cinq autres, une cellule au premier étage. A côté de cette chambre et communiquant avec elle, s'en trouvait une où étaient enfermées Mme Joséphine de

Beauharnais, future impéralrice, Mme la duciiesse d'Aiguillon, l'une des plus hautes dames de l'ancienne cour, Mme de Custine, veuve du général qui venait d'être exécuté, et une ou deux autres dames nobles, dont l'une avait son mari avec elle. On ne défendait pas aux malheureux prisonniers de communiquer entre eux, et cette ombre de faveur, apporta quelques douceurs dans leur situation ; une intimité consolatrice et secourable s'établit parmi eux. Chaque nuit il arrivait de nouvelles victimes aux Carmes, et chaque nuit aussi, la charrette venait chercher le contingent de l'horrible guillotine. Au coup de marteau frappé à la grande porte, tous les cœurs tressaillaient, le sang se glaçait dans les veines, on étudiait en frémissant de terreur le bruit des verroux, puis bientôt on entendait les cris déchirans, les adieux des victimes désignées. Les femmes et même des hommes n'avaient pas la force de soutenir ces momens de crise, et s'évanouissaient à ces lugubres cris. Santerre plus énergique, les secourait, leur prodiguait des soins, et les encourageait. Par un bonheur incroyable, personne des deux chambrées ne périt.

Plus tard l'impératrice Joséphine, lorsqu'elle voyait

Santerre, ne dédaignait point de lui reparler de ces temps si terribles, et de lui rappeler que dans la prison elle l'avait surnommé le Consolateur.

Il éprouva lui-même une consolation inespérée. Un maréchal ferrant de la rue Mazarine, qui avait un de ses parens détenu aux Carmes, avait obtenu une permission pour le voir toutes les semaines. Dans une de ses visites il reconnut Santerre, et guidé par cette affection que celui-ci avait su inspirer au peuple, il s'approcha de lui, lui parla, et au risque de se compromettre, il lui offrit ses services. Cette offre n'était ni un piège, ni une déception, le brave homme se chargea de faire savoir des nouvelles du Général à sa famille et il lui apporta plusieurs fois des lettres cachées dans ses souliers.

Pendant que le Général était détenu à l'étage supérieur, son frère, Santerre de La Fontinelle, fut arrêté et pl^cé à son insçu dans l'église. Il n'y resta, (bonheur rare en ce temps,) que vingt-quatre heures, mais son arrestation emprunta à son caractère une telle nuance d'originalité qu'on nous permettra de la raconter ici par forme d'épisode.

Santerre de La Fontinelle, superbe homme, d'une slalure el d'une force tout à fait herculéennes, d'une

belle figure que parait une magnifique chevelure naturellement bouclée à la Louis XIV, était doué du plus grand sang-froid, du naturel le plus calme qui se pût Yoir. Ce calme qu'il mettait dans toutes ses actions, il rapportait aussi dans la politique, il était connu sous le nom de Santerre le modéré. Il vint une époque oii cette épithète de modéré était devenue un titre de proscription : il était d'ailleurs à la tète d'un riche établissement, c'en était assez pour motiver son arrestation, son frère le général, tombé du pouvoir et incarcéré lui-même, ne pouvant plus le défendre.

Des agens se présentèrent donc chez lui, rue Neuve de Berry, aux Champs-Elysées, à une heure du matin. Ce fut lui-même qui leur répondit par la fenêtre. On le somma d'ouvrir au nom de la loi. — « On ne vient pas » ainsi troubler les gens dans leur premier sommeil, » leur dit-il tranquillement, revenez quand il fera jour, » je me tiendrai prêt. » — Soit que les agens ne fussent pas en nombre, ou qu'ils n'osassent pas se hasarder avec un homme dont la force et la résolution leur étaient connues, ils prirent en effet, le parti d'attendre ( t se bornèrent à observer la maison.

Au jour, on leur ouvrit, et La Fontinelle se présenta tranquillement à eux, tout stupéfails qu'il n'eût fait

aucune tentative de résistance ou d'évasion, car personne n'ignorait qu'alors l'arrestation n'était autre chose que le premier pas vers la guillotine. On fit avancer un fiacre, et le prisonnier y prit place avec son calme imperturbable.

Son sommeil devait encore être troublé la nuit suivante. Vers les trois heures du matin, la fatale charrette pourvoyeuse de l'échafaud vint chercher ce que l'on nommait alors une fournée, et l'on appela à haute voix dans l'église : Santerre de La Fontinelle !. Un frisson courut parmi tous ses compagnons, mais lui se levant de dessus son lit de paille, demanda avec son inaltérable sang-froid ce (fiul y avait encore de nouveau ?

— Vous êtes libre, lui dit le geôlier ; sortez.

Il était vrai. La liberté lui était rendue. Soit que son arrestation n'eût été que l' effet d'une erreur promptement reconnue, soit, ce qui est plus probable, que de puissantes amitiés eussent agi pour lui dans la journée, il était libre.

Mais lui, n'était pas si impatient que bien d'autres. — « Comme on m'a empêché de dormir la nuit der- » uière en venant m' arrêter, dit-il au geôlier, i)ermet- » tez que je termine ma nuit ici. »

Tous ceux qui l'entourent, Irappcs d'étonnenient, le pressent de s'éloigner au plus vite : il résiste, se l'ait prier, il veut dormir. Enfin^ il cède à leurs instances. 11 saisit une grosse chaise, la rompt, prend un des montants pour lui servir de bâton parcequ'il ne voulait pas traverser, désarmé, Paris désert et les Champs- Elysées, et enfin, il passe la terrible porte qui pour tant d'autres devait être celle de la tombe.

Uu beau-frère du général Santerre, M. Cousin de Méricourt, qui avait épousé une sœur de sa femme, un des hommes les plus bienfaisants, les plus aimables et les plus instruits que l'on put voir, fut exécuté huit jours avant la chute de Robespierre. Le môme sort attendait Santerre, lorsque le 9 thermidor ( 27 juillet i79/i ) vint le sauver. L'arrêté qui lève son écrou est daté du 10 thermidor, le jour même de l'exécution de Robespierre, et signé Collot d'ilerbois, Amar, Bayle, Lacoste, Prieur, Jayet, Barrère, Billaud-Varennes, R. Lindet, Carnot, Louis du Bas-Rhin, et Dubarrau.

Ainsi, le fougueux, le terrible Santerre avait eu l'honneur d'avoir été dénoncé par Marat et poursuivi par Robespierre. 11 passa tout le temps de la Terreur ou à l'armée ou en prison.

A peine élail-il délivré lui-même, qu'il s'cmprcs-

sait de prêter son appui à d'autres malheureux et de s'opposer à d'injustes rigueurs qui menaçaient des prisonniers d'Orléans. « J'ai vu à Orléans, dit-il, (Moniteur du 12 août 1794) j'ai vu des hommes » qui pour avoir subi une arrestation momentanée » par ordre de quelques Représentans du peuple, en » avaient conçu tant de ressentiment qu'ils ne par- » laient de rien moins que de tout renverser. Gar- » dons-nous de penser ainsi, et d'aller de persécution » en persécution. ...... Je n'ai jamais pensé que

» les plus fermes soutiens de la révolution, que les » meilleurs patriotes fussent ces individus bizarre- » ment accoutrés d'un pantalon et aflïiblés d'un » bonnet rouge. A quels traits devons-nous toujours » reconnaître les hommes utiles, les bons citoyens, » les francs républicains? c'est à l'ardeur infatigable » qu'ils ne cessent de déployer, soit dans les fouc- » tions, soit dans les travaux dont la patrie les a » chargés. »

Pendant sa détention une espèce de pillage avait eu lieu chez lui, puis les scellés y avaient été apposés; sa fabrication fut interrompue. D'un autre côté, sa femme qui lui était aussi opposée de principes politiques que de caractère, et ([ui se préparait à une

si^paration qu'elle effectua plus tard, enlevait depuis quelque temps tout ce qu'elle pouvait de la maison, dans le but de recouvrer sa dot mise en péril. Santerre à son retour, se trouva donc avec un établissement en désarroi, une fortune bien réduite, une maison dévastée, et une santé délabrée par le séjour et l'inaction forcée de la prison.

11 fallut d'abord songer à sa santé. Afin de respirer un peu d'air pur, il se rendit à la Tour-lMoroiiard où étaient toujours retirés son frère et sa sœur aînés. Arrivé pour coucher à Nangis, à cinq heures du soir, le bruit ne tarda pas à se répandre que le général Santerre était dans la ville. Il y avait à Nangis une société populaire dite des Frères et Amis : à cette nouvelle, la Société se réunit et on envoie à Santerre une députation pour l'inviter à se rendre à l'Assemblée, où on lui fit les honneurs un peu intempestils, sans doute, de la séance. Malade et fatigué, il n'en fut pas moins obligé de parler et surtout d'entendre parler politique pendant toute la soirée. C'étaient les plaisirs suprêmes de l'époque.

Il fut bien reçu à la Tour-^Iorouard, mais une certaine aigreur ne tarda pas à se mêler à la conversalion, Santerre était républicain sincère et dévoué,

trop dévoué même, car une des preuves qu'il avait donnée de sa foi en l'avenir de la République, était la confiance qu'il n'avait cessé d'avoir pendant bien lonfçtemps dans les assignats, aidant lui-même du meilleur de son cœur à sa ruine prochaine, en convertissant en papier toutes les valeurs dont il pouvait disposer. Son frère et sa sœur, au contraire, ne pouvaient converser avec lui sans faire intervenir à tout propos des plaintes contre son infernale République. Ils ne purent donc s'entendre long-temps, et il échoua dans l'espoir qu'il avait conçu qu'ils l'aideraient par un prêt d'argent, à rétablir ses affaires. Il lui fut répondu qu'il eût à s'adresser à sa République.

Mais la République ne lui épargna pas même une nouvelle ingratitude. Il fut de nouveau dénoncé, et arrêté dans les premiers jours de juin 1795. Cette fois, faute de pouvoir articuler des faits, on fit poser sur lui cette accusation qu'éviteront toujours diflicilement en temps de troubles civils et de passions déchaînées, les hommes modérés, qui répudient tous les genres de fanatisme; on l'accusa d'être l'homme de tous les partis, mais plus servilement dévoué ù celui d'Orléans. 11 fut d'abord gardé à vue chez lui, huit jours, pendant lesquels il eut à subir un interrogatoire

presque continnol. Tous ses papiers furent minulieusement examinés, et chacune des phrases qui s'y lisaient commentées jusqu'au ridicule. Ainsi on prétendait obstinément y trouver les fils d'une correspondance conspiratrice avec la famille noble d'Ormesson, parcequ'il s'était trouvé dans ces papiers une lettre signée Dormesson. Cette lettre était d'un limonadier de ce nom, bien connu, auquel il fournissait de la bière. Il était dans la destinée de SanteiTC d'être toujours mis en prévention et jamais en jugement. Les charges qu'on essaya d'amasser contre le prétendu orléaniste n'amenèrent encore cette fois qu'une persécution inutile, elles ne pouvaient suflîre à échafauder une accusation soutenable, il ne tarda pas à être enfin rendu à la liberté.

L'appui qu'il n'avait pas trouvé auprès de son frère et de sa sœur, il le trouva auprès d'un homme qui le touchait de moins près. M. Pelletier d'AuIfreville, avait épousé une des sœurs de sa femme; il n'avait point d'enfants, il tendit une main amie à Santerre; il lui donna une maison, avec enclos et jardin, située à la Bigiie, faubourg de Senlis, où avait été établie une petite fabrique de toiles peintes qu'il s'agissait de remettre en activité.

Mais pour cela, il fallait de l'argent. On parlait beaucoup alors, on parle toujours beaucoup sur toutes choses en France, on parlait de la nécessité de donner une impulsion nouvelle aux industries manufactu-. rières. Le ministre de l'intérieur avait sollicité du corps législatif les moyens d'aider les manufacturiers ; la conjoncture semblait favorable, Santerre écrivit au ministre pour avoir sa part dans ces secours : il lui représenta qu'il avait deux fabriques dont la valeur pouvait répondre bien au-delà de vingt-cinq mille francs qu'il lui demandait; il rappelait qu'il avait employé beaucoup de sa fortune au service de la République, que la chute du papier-monnaie lui avait enlevé le reste ; qu'ayant été l'agent de la loi dans des temps orageux, ses fonctions lui avaient aliéné la plupart de ses parents, et éloigné de lui ceux de ses amis riches qui auraient pu lui être utiles, etc.

Soit mauvais vouloir, soit impuissance, le ministre ne fit rien pour lui.

Un dernier coup lui était réservé, ce fut de sa femme qu'il le reçut. Elle suscita contre lui un homme d'affaires. Alors il prit, pour en finir, le parti de vendre sa brasserie. 11 la \endit en janvier

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1796, pour un prix bien au-dessous de sa valeur, à M. Cousin, l'un de ses anciens confrères ; il la quitta donc après l'avoir habitée vingt-quatre ans, pour . venir prendre le logement que, de son côté, laissait M. Cousin, rue de Ilarlay, au Marais, n" 4.

Mme Santerre le quitta alors : elle se choisit une demeure séparée, et reprenant son nom de famille, elle ne voulut plus être appelée que Mme Deleinte. Santerre ne lui fut pourtant pas tout à fait étranger, elle l'honorait quelquefois de ses visites qui avaient toutes un but intéressé, il s'agissait toujours de quelque nouvelle demande d'argent ; mais sa porte, à elle, n'en demeura pas moins interdite au père de ses enfans.

Des débris de sa fortune, il restait à Santerre dans sa retraite, une cinquantaine de mille francr. C'était tout son avoir alors, et ce qui devait suffire à lui et à ses trois enfans dont les deux derniers étaient encore en pension. Il ne perdit pas courage : son ancienne énergie et son intelligence ne l'abandonnèrent point, et nous le verrons se refaire une fortune que son excès habituel de confiance parvint encore à ne rendre que trop fugitive.

Il sollicita d'abord près du ministre de la guerre,

afin d'être employé dans son grade, puis fatigué de délais interminables, ennuyé de rester sans emploi et sans pension, il songea à utiliser la connaissance qu'il avait des chevaux, et il demanda à être chargé d'acquisitions que l'on faisait à l'étranger, pour la remonte de notre cavalerie. Son ancienne réputation hippique le servit bien en cette circonstance, et le ministre de la guerre Petiet, le chargea d'une fourniture de sixmille chevaux.

Mais une difficulté surgit tout aussitôt. Le trésor de la République était à sec et l'on ne pouvait acheter qu'au comptant; il fallut donc trouver un capitaliste et négocier avec lui l'avance nécessaire. Ce fut à M. Ouvrard qu'on s'adressa, et celui-ci, après d'assez nombreux délais, remit enfin à Santerre le 23 germinal an V (1797), des bons payables à vue dans plusieurs villes de la Belgique, de la Hollande et de la Prusse. (1)

Santerre qui avait eu la précaution d'envoyer

(1) On venait d'apprendrn la nouvelle de l'armislice de î.eohen, par conséquent l'horizon politique commençait ii s'éclaircir.

IG

devant, deux agcns, (1) chargés d'arrêter et d'acheter conditionnellement tous les chevaux convenables qu'ils trouveraient, partit le même jour avec son fils aîné.

(1) MM. Goujon et Thabard : ce dernier avait élé son aidede-camp avec M. Gosselin.