LIBERTÉ. ÉGALITÉ

« Nous, maire et ofliciers municipaux et autres » citoyens de la commune de Doué, chef-lieu de cany ton, district de Saumur, département de Maiuc-et- ); Loire , soussignés , attestons qu'il est à notre » connaissance que le douze septembre mil-sept-cenl y> quatre-vingt-treize, V. S. (2) le général division- » naire Santerre, arriva pour commander l'avant- » garde de l'armée de Saumur campée sous nos murs, » et en notre ville; qu'en vingt-quatre heures l'armée » nous parut plus tranquille et mieux organisée ; que » le général Santerre prit toutes sortes de mesures

(1) Trois jours avant la chute de Robespierre.

(2) Vieux style.

)> j)our s'opposer au\ rebelles de la Vendée dont on )i redoutait à chaque moment l'attaque, lesquels toutes » les fois qu'ils nous avaient attaqué avaient réussi à » nous battre et à entrer dans notre ville; que le » quatorze septembre, l'ennemi, fort d'environ vingt » à vingt-cinq mille hommes, attaqua à onze heures, » ainsi que le général l'avait annoucé. Il rassura les » habitants en leur disant qu'il était en mesure ( il » avait cependant moins de troupes que les géné- » raux qui s'étaient trouvés forcés précédemment). » 11 a effectivement, avec l'armée qui était sous ses )) ordres, forte d'environ cinq à six mille hommes, » tenu avec courage au feu violent des ennemis, en ;> bataille réglée pendant quatre à cinq heures d'hor- » loge ; battit l'ennemi, le repoussa en déroute, lui » ayant pris et repris un canon de huit et un obusier, » à l'aide des habitants de Doué et des environs. » Attestons de plus, que le général Santerre a res- )i pecté les propriétés de notre territoire, et qu'il était )> attaché à ses devoirs. Donné et fait à la maison » commune de Doué, le six thermidor, an m républi- » cain, signé : Guibert, maire, Thomas, officier munici- » pal, Jolivet, oflicier municipal, Cousineau, procureur » delà commune, Man[uis, secrétaire, (lautier, adju-

V dant-major, Faligaii, médecin, Delavau, Ilocbocq, » juge de paix. »

Cependant il follut entreprendre une opération sérieuse dépendant du grand plan de campagne.

Mais là encore une direction inexplicable fut imprimée aux mouvemens : ainsi le 16 septembre, le général en chef. Rossignol, retenu à Saumur par une indisposition, au lieu de combiner l'action des forces du nord avec celle des forces du midi, donnait à Santerre l'ordre de se porter en avant, et au général Chalbos l'ordre de se replier sans nécessité de Cliantonnay sur Luçon, au grand étonnement des Vendéens.

Santerre était à Doué avec sa division forte d'environ dix-huit mille hommes (1) mais dont on connaît la composition. Cette division était formée de trois brigades commandées par les généraux Joly, Chabot et Turreau. Ronsin y figurait sous le titre de commissaire du Conseil exécutif, et Bourbotte et Choudieu sous celui de Représentans, superfétation de comman-

(1) Et non quai'anie mille, comme il esl dit dans les Mémoires d'un ancien adminislraleur. ( Collection des Mémoires relatifs à la Révolution IVaucaise].

dément tout-à-fait propre à perpétuer le désordre.

Après quelques coups de fusil tirés à Tavant garde, on occupa Vihiers oii Ton bivouaqua, sur la route de Chollet.

D'après le plan général arrêté à Saumur, on devait prendre position à Vihiers et s'y maintenir, c'était l'avis de Santerre, mais le général Ronsin et les Représentants insistèrent pour marclier. La troupe témoignait une grande ardeur et criait : A Chollet! à Chollet! Ce grand désir d'aller à Chollet paraissait bien à Santerre en cacher un plus grand de piller ; mais une sédition était imminente si l'on ne marchait pas. Le repos était d'ailleurs non moins compromettant que la marche : les troupes commençaient à se répandre à droite et à gauche et à brûler les maisons et jusqu'aux moulins pleins de blé; il se détermina à avancer. On décida que la troisième brigade marcherait la première, par cequ' elle avait les soldats les plus aguerris, les gendarmes et l'artillerie volante ; c'était celle que commandait Turreau.

On avait dû partir à cinq heures du malin, (1) mais le service des approvisionnements était si défectueux,

(1)18 sepiembre i793.

([ue l'on lut oblige d'attendre des cartouches et de l'eau-de-vie, et l'on ne partit qu'à neuf heures. M. de IMron, chef Vendéen, prévenu et guidé par un paysan deLa-Salle-de-Yihiers, dont les historiens royalistes ont constaté le service, sans conserver le nom trop obscur, eut ainsi le temps de disposer un plan d'attaque approprié à la nature des lieux.

On peut juger du désordre qui régnait dans la division républicaine par le fait suivant, que pour la mettre en mouvement, le général Santerre lui-même fut obligé de veiller à la formation de la colonne. Cela exécuté, il regagna la tète, mais déjà elle était engagée dans une position fâcheuse dans le village de Coron.

Ce village formé d'une rue longue et étroite, est situé en travers d'une vallée dominée du côté de Saumur par un coteau élevé, formant une excellente position. Dans le fonds, coulent deux ruisseaux, qui après avoir enfermé le village dans une espèce' de presqu'île, se rejoignent à peu de distance audessous. Entre le village et le ruisseau du sud, du côté de Chollet existe une langue de terre assez étroite.

A peine la colonne, négligemment éclairée sans doute, était-elle bien engagée avec huit pièces de

canon et autant de caissons dans l'étroit défilé du village, que les Vendéens, invisibles jusque là, se montrèrent et commencèrent à tirailler. Le général Turreau se hâta de déployer ce qu'il put de troupes sur la langue de terre en avant et à gauche du village, et engagea le feu.

Cependant Santerre arrivant avait vu d'un coup d'œil quelle faute on avait commise en ne faisant pas prendre position à l'artillerie sur la hauteur avant de descendre au village : il crut avoir le temps de la réparer, il commanda de ramener les canons et fit retourner lui-même quelques pièces, mais aussitôt Ronsin de s'écrier en colère : « Tu commandes la retraite ; point de retraite î mourons ici î » ce qu'il eut toutefois la prudence de ne pas faire. Et, donnant des ordres contraires à ceux de Santerre, il causa, tout en se retirant lui-même, un conflit qui augmenta le désordre et fit perdre les quelques minutes décisives en pareil cas.

Le général Turreau avait été mis hors de combat par une chute de cheval ; ses troupes démoralisées et serrées de plus en plus par les Vendéens qui arrivaient en masse, commencèrent à se débander, et ajoutèrent à rencombrcment. Deux caissons que

l'on voulut faire précipitamment retourner, se trouvèrent dans un endroit trop étroit, ils restèrent engagés, et tout ce qui se trouvait au-delà, resta sous la main de l'ennemi. En un instant, ce fut une confusion, une déroute, un sauve-qui-peut général, les républicains reprirent en désordre la route de Doué. Les Vendéens étonnés de leur facile triomphe, ne songèrent pas à les poursuivre ou ne l'osèrent pas. Ils se hâtèrent d'emmener à Mortagne l'artillerie conquise, et l'on fit grand bruit de la défaite de Santerrc, laquelle en définitive ne lui avait occasionné qu'une perte insignifiante en hommes, mais elle avait achevé de désorganiser son armée.

Au reste, la négligence du général en chef. Rossignol, était telle qu'il n'instruisit pas de la retraite de la division Santen^e, le général Duhoux qui devait agir sur sa droite, en sorte que celui-ci surpris le lendemain par les Vendéens, fut défait avec perte de beaucoup de monde.

Santerre revenu à Doué, s'y occupait de nouveau de la tâche in:,rate et diflicile de discipliner les élémens d'armée qu'il avait entre les mains, lorsqu'ini nouveau projet d'agression fut résolu dans un conseil de guerre tenu le 2 octobre à Saumur. Au lieu de

deux attaques simultanées au nord et au midi, il fut décidé que le général Chalbos qui occupait la Châtaigneraie, se rendrait à Bressuire où arriverait, en même temps que lui, Santerre qui faisant un détour pour éviter le pays insurgé, devait passer à Thouars et y joindre le général Rey. Ce mouvement fut accompli sans obstacles, mais, à Bressuire, Santerre reçut l'ordre de se rendre à Paris, pour donner des renseignemens précis sur les affaires de la Vendée; en sorte qu'il n'assista point aux combats sanglants du 9 et du 11 dans lesquels Chàtillon fut pris, brûlé et évacué.

Le 7 octobre, Santerre qui n'avait point eu le temps de faire connaître à sa famille son ordre de départ, arriva inopinément à Paris. Sa voiture attelée de quatre chevaux de poste entrait à peine dans la grande rue du faubourg St-Antoine, qu'il est reconnu par quelques ouvriers qui aussitôt s'élancent vers lui avec des acclamations, et arrêtent ses chevaux. En un clin d'œil la foule se rassemble. Son fils aîné qui passait à quelque distance, voit de loin cet attroupement, il craint d'être témoin de l'une de ces scènes de massacre, trop communes alors, et se hâte de s'éloigner par une rue latérale, lorsque, se retournant, il

reconnaîl son père qui est enlevé de sa voilure et emporté en triomphe vers sa maison. La nouvelle du retour de Santerre se propage avec une incroyable rapidité de maison en maison, d'atelier en atelier. Toute la population se répand à flots dans la rue et se précipite sur ses pas ; la vaste rue du faubourg ne peut plus suflire au passage de son escorte : Tair retentit des cris de Vive Santerre! Vive le général! Vive notre gros père ! Arrivé chez lui, tous ceux qui n'ont encore pu l'approcher veulent le voir, veulent lui parler. On est obligé d'établir une espèce de défdé que n'interrompt même pas son dîner : enfin, le soir, brisé d'émotion, succombant de fatigue, ne pouvant plus parler, il parvient à peine à se dérober à l'empressement de ses amis pour aller trouver un repos indispensable.

Ce fut un des plus doux triomphes de sa vie politique, ce fut le dernier.

Le lendemain, il se rendit à la barre de la Convention et au Conseil général où il fut applaudi malgré sa récente défaite. Il s'expliqua librement trop librement peut-être, sur les hommes et sur les choses, et peu de jours après il était de retour à Orléans d'oii il fut envoyé à Rennes, pour présider à l'organisation

d'une brigade de cavalerie. Il ne tarda pas à y être arrêté comme suspect d'orléanisme.

L'orléanisnie ne devait être ici qu'un prétexte, car rien ne put dans la suite légitimer cette accusation. Nous avons vu que des relations hippiques avaient valu à Santerre des témoignages d'affection du duc d'Orléans, c'en fut assez pour que trois fois le souvenir de ces témoignages amenât la perte de sa liberté et mît sa vie en péril.

Mais Santerre s'était fait des ennemis, et, il faut le dire, il s'en était fait par l'opposition qu'il avait toujours apportée à l'exécution de rigueurs inutiles ordonnées par la Convention ou par les Représentans ; il s'en était fait par l'exacte probité qu'il avait toujours montrée, en opposition avec des avidités peu scrupuleuses; (1) Il s'en était fait même par son penchant à obliger: ainsi il s'était vu accuser d'incivisme parceque, à Orléans, il avait sauvé du pillage des bateaux chargés de blé, de farine, et de charbon, appartenant

(1) Voir le certificat dos autorités de Doué, déjà cité.

Pendant le temps (|u'il l'ut employé, Santerre ne cessa de tirer de l'aigent de chez lui; il rentra dans la vie privée à peu piès ruiné.

à un négociant riche et très laborieux, M. Ladureau, désigné à la fureur populaire sous la perfide et injuste dénomination d'accapareur. Ce ne fut qu'avec peine et en faisant usage de toute son énergie, que Santerre parvint à l'arracher à la mort et à sauver ses propriétés de la dévastation; et plus d'une fois il renouvela de pareils traits.

Etre arrêté en cette terrible année 1794! c'était être voué à la mort ; aussi les agens de ces arrestations ne se gênaient-ils pas beaucoup avec leurs prisonniers qu'ils regardaient déjà comme sacrifiés. Santerre fut transféré à Paris, pieds et poings liés, jeté sur la paille dans une charrette où il eut à souffrir et les intempéries de l'air et les insultes de la populace qui prend trop souvent le parti des plus forts. A son arrivée à Paris il fut écroué aux Carmes.