INTRODUCTION

La Révolution française appartient à l'histoire : plus tard elle appartiendra à la grande poésie , à la poésie épique, à la tragédie. Au nombre des vieux morts gui seront réveillés alors par le poète , pour prendre rang dans ses évocations, pour faire le cercle funèbre autour d'un échafaud royal, il en est un qui semble avoir particulièrement reçu le cachet de la fatalité ; un homme que Tengouement populaire fit malgré lui, grand, très-^and, quelques jours, et qu'une erreur historique a fait célèbre à jamais , à

jamais odieux peut-être, s'il n'était pas donné à la vérité de dissiper à la longue les nuages, et de briller au moins sur une tombe. Santerre, aussi insoucieux de retomber dans l'obscurité qu'il avait été de se voir porter au commandement par les acclamations de cent mille hommes , négligea de confier de son vivant à la publicité la défense de ses actes, notamment de ceux qui ont rapport à une journée éternellement déplorable, à celle du vingt-un janvier milsept-cent-quatre-vingt-treize. Mort, d'ailleurs, avant la publication de la plupart des Histoires de la Révolution, avant la publication des Biographies contemporaines, il ne croyait point, sans doute, à ce risque d'une perpétuelle tache que sa mémoire a couru ; il avait pensé que les calomnies lancées sur lui tomberaient d'elles-mêmes, comme une foule d'autres erreurs d'alors dont le temps a fait justice. Il avait tant éprouvé la versatilité des opinions humaines ! Il se borna à laisser quelques pages de notes, que, fatigué, désabusé, dégoûté, il ne prit même pas la peine de livrer à l'impression.

Ces pages oijit été religieusement recueillies et conservées par son fils aîné, qui a réuni en outre tous les

autres documents trouvés daus les papiers du général ; il y a joint aussi les souvenirs personnels qui lui sont restés d'une révolution dont il a traversé la plus grande partie côte à côte avec son père. Les causes qui ont retardé jusqu'à ce jour la publication de cet ouvrage n'auraient aucun intérêt pour le public ; on ajoutera seulement ici, que ce livre est un hommage rendu à la vérité , et que l'on espère, en l'écrivant, ajouter quelques nouveaux traits au tableau, à bon droit si curieusement étudié, de notre grande révolution.