CHAPITRE XL

Plan de campagne contre la Vendée. — Sanlerre repousse les Vendéens à Doué. — Marche sur Chollet. — Déroule de Coron.— Santerre appelé à Paris. — Ovation populaire. — Santerre retourne à son poste. — Son arrestation.

Le désaccord entre les généraux de la Convention n'était pas une de leurs moindres causes d'insuccès. C'est dans les affaires militaires surtout, que la division républicaine de la volonté est dangereuse, et que le principe de la souveraineté éparpillée sur chaque individu est inapplicable. C'est là surtout, qu'une volonté ferme ne doit trouver que des instruments dodles.

Cependant un plan de campagne laborieusement

discuté à travers une multitude d'observations, fut enfin adopté à Saumur par une vingtaine de généraux ou de Représentants, le 2 septembre 1793.

L'insurrection Vendéenne concentrée dans le pays limité au nord par la Loire, à Fouest par FOcéan, au sud par la Sèvre Mortaise, et à Test par une ligne s' étendant à peu près de Saimiur à St-Maixent, était cernée par trois armées : Tannée de Mayence qui arrivait et qui fut réunie à celle des côtes de Brest, dont le quartier général était à Nantes ; Tannée des côtes de la Rochelle ; et l'armée de Saumur.

Des dispositions furent prises pour enserrer la Vendée dans un cercle de fer et de feu ; les trois armées agissant simultanément, devaient pénétrer dans le pays, et, refoulant Tennemi, Tétreindre dans cette enceinte fatale. L'idée était puissante, mais mille circonstances dont nous avons indiqué plusieurs^ nuisirent à Texécution, et la Vendée ne dut tomber que plus tard, épuisée de sang, mais baignée aussi dans le sang de plus de quatre-vingt mille républicains.

Les opérations combinées avaient été précédées de quelques opérations partielles dans lesquelles Tarmée de Saumur eut rarement Tavantage. .On

lit dans les mémoires d'un témoin oculaire : (1)

« Un événement fit bientôt connaître ce qu'on » devait attendre de ces attroupemens informes » dans lesquels Santerre lui-même n'avait pas de » confiance.

» Le lli (septembre) un rassemblement de trois » mille Vendéens qui occupait avec deux pièces de » canon, les hauteurs de Faye FAbbesse, marcha sur » Thouars. A son approche, tout le contingent qui » s'y trouvait prit l'épouvante et la fuite. »

Pendant ce temps, le même jour, vingt à vingtcinq mille hommes attaquaient à onze heures du matin, Santerre à Doué : il n'avait avec lui que cinq à six mille hommes, mais il avait été prévenu et se tenait sur ses gardes. Leshabitans de Doué le secondèrent courageusement : le feu fut soutenu avec vigueur de part et d'autre pendant près de cinq heures, et enfin lés Vendéens furent repoussés avec perte d'un canon et d'un obusier.

Voici le texte d'un certificat des autorités de Doué

(1 ) Gtierres des Vendéens et des Chouans^ par un officiersupérieur des armées de la République, habitant daas ia Vendée avant les troubles, t. 2, p. 130.

envoyé à Santerre le 6 thermidor an III, (1) c'est-àdire près d'un an après qu'il avait quitté leur pays, alors qu'il n^avait ni force ni influence pour se les rendre favorables, et que, bien loin de là, incarcéré aux Carmes, il avait pour ainsi dire un pied sur les marclies de récbafaud. Il y avait alors, sous l'implacable main de Rd)esi»erre, un certain courage à rendre justice à un homme déjà promis au terrible tribunal révolutionnaire.

LIBERTlS, '^ ÉGALrré.

« Nous, maire et officiers municipaux et autres » citoyens de la commune de Doué, chef-lieu de can- » ton, district de Saumur, département de Maine-et- » Loire , soussignés , attestons qu'il est à notre 1 connaissance que le douze septembre mil-sept-cent » quatre-vingt-treize, V. S, (2) le général division- » naire Santerre, arriva pour commander l'avant- » garde de l'armée de Saumur campée sous nos murs, » et en notre ville; qu'en vingt-quatre heures l'armée » nous parut plus tranquille et mieux organisée ; que » le général Santerre prit toutes sortes de mesures

(1) Trois jours avant la chute de Robespierre.

(2) Vieux style.

9 pour s'opposer aun rebeUes de la Yenéée dont on » redoutait à chaque moment l'attaque, lesquels toutes » les fois qu'ils nous avaient attaqué avaient réussi à » nous battre et à entrer dans notre ville; que le » quatorze septembre, Fennemi, fort d'environ vingt » à vingt-cinq milte hommes, attaqua à onze heures, » ainsi que le général Favait annoncé. Il rassura les » habitants en leur disant qu'il était en mesure ( il » avait cependant moins de troupes que les géné- » raux qui s'étaient trouvés forcés précédemment). » 11 a eflfectivenfônt, avec l'armée qui était sous ses » ordres, forte d'environ cinq à six mille hommes, » tenu avec courage au feu violent des ennemis, en >» bataiU^ réglée pendant quatre à cinq heures d'horn loge |r liiÉtit l'ennemi, le repoussa en déroute, lui » ayant pris et repris un canon de huit et un obusier, » à l'aide des habitants de Doué et des environs. » Attestons de plus, que le général Santerre a res- » pecté les propriétés de notre territoire, et qu'il était » attaché à ses devoirs. Donné et fait à la maison » commune de Doué, le six thermidor, an m républi- » cain, signé ; Guibert, maire, Thomas, officier munici- » pal,Jolivet, officier municipal, Cousineau, procureur » delà commune. Marquis, secrétaire, Gautier, adju-

» dant-major, Faligan, médecin, Delavau, Hocbocq, » juge de paix. »

Cependant il fallut entreprendre une opération sérieuse dépendant du grand plan de campagne.

Mais là encore une direction inexplicable fut imprimée aux mouvemens : ainsi le 16 septembre, le général en chef, Rossignol, retenu à Saumur par une indisposition, au lieu de combiner Faction des forces du nord avec celle des forces du midi, donnait à Santerre l'ordre de se porter en avant, et au général Chalbos Tordre de se replier sans nécessité de Chantonnay sur Luçon, au grand étonnement des Vendéens.

Santerre était à Doué avec sa division forte d'environ dix-huit mille hommes (1) mais dont lÉ connaît la composition. Cette division était formée de trois brigades conunandées par les généraux Joly , Chabot et Turreau. Ronsin y ISgurait sous le titre de commissaire du Conseil exécutif, et Bourbotte et Choudieu sous celui de Représentans, superfétation de comman-

(1) Et non quarante mille, comme il est dit dans les Mémoires d'un ancien administrateur. ( Collection des Mémoires relatifs à la Révolution française}.

dément tout-à-fait propre à perpétuer le désordre.

Après quelques coups de fusil tirés à Tavant garde, on occupa Yihiers oii Ton bivouaqua, sur la route de ChoUet.

D'après le plan général arrêté à Saumur, on devait prendre position à Yihiers et s'y maintenir, c'était l'avis de Santerre, mais le général Ronsin et les Représentants insistèrent pour marcher. La troupe témoignait une grande ardeur et criait : A ChoUetI à ChoUet! Ce grand désir d'aller à Chollet paraissait bien à Santerre en cacher un plus grand de jHller ; mais une sédition était inmiinente si l'on ne marchait pas. Le repos était d'ailleurs non moins compromettant que la marche : les troupes commençaient à se répandre à droite et à gauche et à brûler les maisons et jusqu'aux moulins pleins de blé; il se détermina à avancer. On décida que la troisième brigade marcherait la première, parcequ'elle avait les soldats les plus aguerris, les gendarmes et l'artillerie volante ; c'était celle que commandait Turreau.

On avait dû partir à cinq heures du matin, (1) mais le service des approvi^onnements était si défectueux,

(1) ISseplembre 1793.

que Ton fut oMtgé d'attendre des cartouches et de Teau-de-vie, et l'on ne partit qu'à neuf heures. M. de Piron, chef Vendéen, prévenu et guidé par un paysan deLa-Salle-de-Vihiers, dont les liistoriens royalistes ont constaté le service, sans conserver le nom trop obscur, eut ainsi le temps de disposer un plan d'attaque approprié à la nature des lieux.

On peut juger du désordre qui régnait dans la division répuUicaine par le fait suivant, que pour la mettre en mouvement, le général Santerre lui-même fut obligé de veiller à la formation de la colonne. Cela exécuté, il regagna la tête, mais déjà elle était etogagée dans une position fâcheuse dans le village de Coron.

Ce village formé d'une rue longue et étroite, est situé en travers d'une vallée dominée du côté de Saumur par un coteau élevé, formant une excellente position. Dans le fonds, coulent deux ruisseaux, qui après avoir enfermé le village dans une espèce de presqu'île, se rejoignent à peu de distance audessous. Entre le village et le ruisseau du sud, du côté de ChoUet existe une langue de terre assez étroite.

A peine la colonne, négligemment éclairée sans doute, était-elle bien engagée avec huit pièces de

canon et autant de caissons dans Tétroit défilé du village, que les Vendéens, invisibles jusque là, se montrèrent et commencèrent à tirailler. Le général Turreau se hâta de déployer ce qu'il put de troupes sur la langue de terre en avant et à gauche du village^ et engagea le feu.

Cependant Santerre arrivant avait vu d'un coup d'œil quelle faute on avait commise en ne faisant pas prendre position à Fartillerie sur la hauteur avant de descendre au village : il crut avoir le temps de h réparer, il commanda de ramener les canons et fit retourner lui-même quelques pièces, mais aussitôt Ronsin de s'écrier en colère : « Tu commandes la retraite ; point de retraite I mourons ici 1 » ce qu'il eut toutefois la prudence de ne pas faire. Et, donnant des ordres contraires à ceux de Santerre^, il causa, tout en se retirant lui-même, un conflit qui augmenta le désordre et fit perdre les quelques minutes décisives en pareil cas.

Le général Turreau avait été mis hors de combat par une chute de cheval ; ses troupes démoralisées et serrées de plus en plus par les Vendéens qui arrivaient en masse, commencèrent à se débander, et ajoutèrent à l'encombrement. Deux caissons que

Ton voulut faire précipitamment retourner, se trouvèrent dans un endroit trop étroit, ils restèrent engagés, et tout ce qui se trouvait au-delà, resta sous la main de Tennemi. En un instant, ce fut une confusion, une déroute, un sauve-qui-peut général, les républicains reprirent en désordre la route de Doué. Les Vendéens étonnés de leur facile triomphe, ne songèrent pas à les poursuivre ou ne Posèrent pas. Us se hâtèrent d'enmiener à Mortagne Fartillerie conquise, et Ton fit grand bruit de la défaite de Santerre, laquelle en définitive ne lui avait occasionné qu'une perte insignifiante en hommes, mais elle avait achevé de désorganiser son armée.

Au reste, la négligence du général en chef, Rossignol, était telle qu'il n'instruisit pas de la retraite de la division Santerre, le général Duhoux qui devait agir sur sa droite, en sorte que celui-ci surpris le lendemain par les Vendéens, fut défait avec perte de beaucoup de monde.

Santerre revenu à Doué, s'y occupait de nouveau de la tâche ingrate et difficile de discipliner les éléittens d'armée qu'il avait entre les mains, lorsqu'un nouveau projet d'agression fut résolu dans un conseil de guerre tenu le 2 octobre à Saumur. Au lieu de

deux attaques simultanées au nord et au midi, il fut décidé que le général Chalbos qui occupait la Châtaigneraie, se rendrait à Bressuire où arriverait, en même temps que lui, Santerre qui faisant un détour pour éviter le pays insurçé, devait passer à Thouars et y joindre le général Rey. Ce mouvement fut accompli sans obstacles, mais, à Bressuire, Santerre reçut l'ordre de se rendre à Paris, pour donner des renseignemens précis sur les affaires de la Vendée ; en sorte qu'il n'assista point aux combats sanglants du 9 et du 11 dans lesquels Châtillon fut pris, brûlé et évacué.

Le 7 octobre, Santerre qui n'avait point eu le temps de faire connaître à sa famille son ordre de départ, arriva inopinément à Paris. Sa voiture attelée de quatre chevaux de poste entrait à peine dans la grande rue du faubourg St-Antoine, qu'il est reconnu par quelques ouvriers qui aussitôt s'élancent vers lui avec des acclamations, et arrêtent ses chevaux. En un clin d'œil la foule se rassemble. Son flls aîné qui passait à quelque distance, voit de loin cet attroupement, il craint d'être témoin de Tune de ces scènes de massacre, trop communes alors, et se hâte de s'éloigner par une rue latérale, lorsque, ae retournant, il

reconnaît son père qui est enlevé de sa voiture et emporté en triomphe vers sa maison. La nouvelle du retour de Santerre se propage avec une incroyable rapidité de maison en maison, d'atelier en atelier. Toute la population se répand à fiots dans la rue et se précipite sur ses pas ; la vaste me du faubourg ne peut plus suffire au passage de son escorte : Fair retentit des cris de Vive Santerre! Vive ie général! Vive notre gros père! Arrivé chez lui, tous ceux qui n'ont encore pu l'approcher veulent le voir, veulent lui parler. On est obligé d'établir une espèce de défilé que n'interrompt même pas son dîner : enfin, le soir, brisé d'émotion, succombant de fatigue, ne pouvant plus parler, il parvient à peine à se dérober à l'empressement de ses amis pour aller trouver un repos, indispensable.

Ce fut un des plus doux triomphes de sa vie politique, ce fut le dernier.

Le lendemain, il se rendit à la barre de la Convention et au Conseil général où il fut applaudi malgré sa récente défaite. Il s'expliqua librement trop librement peut-être, sur les hommes et sur les choses, et peu de jours après il était de retour à Orléans d'où il fut envoyé à Qennes, pour présider à l'organisation

d'une I»îgade de cavalerie. Il ne tarda pas à y être arrêté comme suspect d'orléanisme.

Uorléanisme ne devait être ici qu'un prétexte, car rien ne put dans la suite légitima cette accusation. Nous avons vu que des relations hippiques avaient valu à Santerre des témoignages d^afieclion du duc d'Orléans, c'en fut assez pour que trois fois le souvenir de ces t^noignages amenât la p^te de sa liberté ç* mît sa vie en péril.

Mais Santeire s'était fait des ennenis, et, il faut le dire, il s'en était fait par l'opposition qu'il avait toujours apportée à l'exécution de rigueurs inutiles ordonnées par la Convention ou par les Représentans ; il s'en était fait par l'exacte probité qu'il avait toujcmrs montrée, en opposition avec des avidités peu scrupuleuses; (1) Il s'en était feit même par son penchant à obliger : ainsi il s'était vu accuser d'incivisme parceque, à Orléans, il avait sauvé du pillage des bateaux chargés de blé, de farine, et de charbon, appartenant

(1) Voir le certificat des autorités de Doué, déjà cité.

Pendant le temps qu'il fut employé, Santerre ne cessa de tirer de l'argent de chez lui; il rentra dans la vie privée à peu près ruiné.

à un négociant riche et très laborieux, M. Ladureau, désigné à la fureur populaire sous la perfide et injuste dénomination d'accapareur. Ce ne fut qu'avec peine et en faisant usage de toute son énergie, que Santerre parvînt à l'arracher à la mort et à sauver ses propriétés de la dévastation ; et plus d'une fois il renouvela de pareils traits.

Etre arrêté en cette terrible année 1794! c'était être voué à la mort ; aussi les agens de ces arrestations ne se gênaient-ils pas beaucoup avec leurs prisonniers qu'ils regardaient déjà comme sacrifiés. Santerre fut transféré à Paris, pieds et poings liés, jeté sur la paille dans une charrette où il eut à souffrir et les intempéries de l'air et les insultes de la populace qui prend trop souvent le parti des plus forts, A son arrivée à Paris il fut écroué aux Carmes.