CHAPITRE X

Désordres et pillages. — Mesures prises par Santerre. — 11 souffre de la disette. — Ses nouveaux sacrifices h la Révolution. — Monsieur, frère de Louis XYI, lui notifie son avènement à la régence. — H échappe h deux tenta* tîves d'empoisonnement. — La Vendée. — Départ de Santerre. — Premières troupes opposées aux Vendéens. — Prise de Saumur.

Tant que le roi avait vécu, il avait servi de point d'attaque à la fiévreuse ardeur de combats des ultrarévolutionnaires. Après sa mort, leur dévorante activité les lança les uns contre les autres, et alors commença cette ère de folie et de grandeur, de lâchetés et d'héroïsme, de fureurs et de dévouement flétrie à juste titre du oom resté historique de la Terreur. Un des premiers eiRets de la terreur est de paralyser le

commerce, ce grand pourvoyeur des peuples ; aussi, la disette ne tarda pas à reparaître, et avec elle la faim, cette affreuse conseillère. Ce fut encore, suivant rhabitude prise, ce fut aux accaparemens que la faute en fut attribuée, les marchands furent enveloppés dans une suspicion générale et Marat eut Faudace de conseiller dans son journal le pillage des magasins, invitant le peuple à pendre les accapareurs à leur propre

porte,

VLm^ wm qu'an Tavait fait peur le^ jeuraées de fcepfentbre, les meneurs Ôrent «ncore en sorte d'éloigner le Commandant général. Santerre reçut Tordre d'aller te 25 février h YersaiUes recevoir des chevaux pour Foi^stnisation d'un corps de gerdarmerie nationale, et le pillage eut lieu notamment chez les marchands de denrées coloniales. Les difiérents partis i^accusèrèitf à cette occasion/ comme lisse masquèrent januds de le faire dass tontes les scènes de défKirdreftcpi marquèrent si souvent le ctmts de la révocation en Tabsenoe d'une autorité fortie et respectée. Ce fiit alore surtout que Von prétendit avofa" remarqué dans la foule, des ûuteurs de l'aoBcie» régime, ou des agens de rÂngleterre poursuivait avce une odieuse !peffid}e, le parti pris de pousser la révolution dans

toutes les énormités possibles* Quoiqu'il en soit des ealonmies que ^ renvoyaient les partis, les preuves 4e cette effroyable tactique ne paraissent qiie trop acquises à Thistaire.

Le désordre fut si grand et menaçait tellement de s'étendre que la Convention pensa qu'il fallait encore recourir Jt Santerre pour le réprimer. Il iîit rappelé en toute hâte. Le 26 U accourut et toutes ses dispositions prises, il en rendit compte à la Convention en lui adressant les ordres qu'il avait donnés à la Garde- Nationale le 2& et le 25 avant son départe A ces ordre9^ tétait jointe la lettre suivante : (1)

« Citoyen président, j'ai l'honneur d'informer la 9 Convention nationale que dans ce moment, la force j> armée est devenue maîtresse de réipîmer les évène- 9 mens fâcheux, que vous connaissez. Dans la crainte » qu'à la faveur de la nuit, les agitateurs et les mal » intentionnés m recommencent, j'ai établi près de » toutes les caisses, k la fabriqi^ des assignats, au 9 Mont de Piété et à toutes les prisons, des forces » d'hommes et de canons, de manière à s'opposer aux » ei^cèS} d'après l'ordre que m'en a donné la muni-

(I) Moniteur An 2» février 1793.

» cipalité. Cette surveillance sera exercée partout. » L'ordre fut momentanément rétabli , mais non Fabondance ramenée, et Santerre malgré sa puissance, n'était pas plus que bien d'autres à Tabrî de la disette. 11 fut obligé de permettre à son fils aîné âgé de )% ans et demi alors, de se déguiser en petit charretier, et d'aller avec une voiture à deux chevaux chercher de la farine en province. Le frère et Ha sœur aînés du Général, effrayés par les évènemens de la |B^Tolution et par le retentissement qu'avait leur noft^ royalistes déclarés d'ailleurs, s'étaient retirés à la campagne, à deux lieues et demie an delà de Provins, où ils avaient acheté le manoir de la Tour-Morouard. Ils vivaient là, dans l'obscurité la plus complète, ^vitant de faire le moindre bruit et ne voyant personne. L'enfant arriva heureusement ch^ >eux, un homme eût certainement été arrêté en route. Il se hâta de chai^r de la farine dans des tonneaux, et comme il y avait à Provins un assez grand nombre de prisonniers Anglais qui fabriquaient des chapeaux de paille, il acheta plusieurs douzaines de ces chapeaux, et les mit sur la farine qui se trouvait cachée au fond des tonneaux, et n'ayant ps^ été bien strictement examiné à la bar-

rière, il rentra heureusemefl^chez son père avec sa petite provision. Ces détails, oiseux en apparence, servent à faire connaître combien était précaire la puissance que Santerre tenait de la faveur fugitive du peuple, et combien peu elle lui était utile pour lui-même.

Car s'il refusa l'arçent de la cour, ce n'était pas cependant, que la Révolution fût une source de fortune pour lui, il ^n fallait de beaucoup ; et en général, parmi les reproches que la postérité pourra adresser à la plupart des hommes qui ont figuré dans la grande lutte révolutionnaire, celui d'avoir manqué de désintéressement trouvera, peu de place. La conviction de ces hommes pouvait être parfois erronée, leur logique inflexible et l'inflexibilité de quelques-uns atroce, mais la basse cupidité des époques de corruption ne les atteignait pas, Santerre tout à ses fonctions de commandant, tout aux nécessités d'homme politique et retrouvant chez lui un antagonisme perpétuel, y demeurait moins que jamais. A peine son fils aîné avait-il 14 ans, qu'il s'était hâté de le mettre au courant du travail de la brasserie ; pour lui, confiant aux promesses de l'avenir, et

dévoué de bonne foi, il se mit à convertir tout son

19ft

ai|^t en as9ignatl|â^t à ne plus vouloir que des assignats en échange des produits de sa brasserie. Bien plus, il fit à la nation Tavance, tant en aident qu'en cautionnemens, de près de quatre-vingt mille francs de charbons de terre. Il fut payé en assignats et en mandats qui finirent par perdre entre ses mains les neuf dixièmes de leur valeur.

Un autre trait fort caractéristique de ce temps-là est assurément le suivant : un mavchand de chansons auquel un fils venait de naître, voulant lui donner à la fois un parrain et im protecteur, ne tronva personne, sans doute, plus digne que le Commandant* géné/al ; il alla sans façon inviter Santerre à être le parnân de cet enfant Santerre remercia et déclina tant qu'il put un honneur dont l'exemple aurait pu devenir contagieux, mais le marchand de chansons tint bon, et ini^ta tellement que le général finît par promettre que son fils aîné le remplacerait en cette eirconstance. On voulut savoir queUe serait la marraine, — « Je vous le dirai, répondait avec une sorte B de fatuité malicieuse le marchand de diansons, et » vous en serez autant charmé que surpris. » On finit par savôh^ enfin, que la marrakie n'était rien moins que Mademoiselle Adélaïde d'Orléans (sœur

de Louis-Philippe ) cette révélation, quelque honneur qui dût en rejaillir sur sa famille, ne laissa pas de causer quelques soucis à SaBterre. Il avait déjà été suspecté d'orléanisme, il allait se trouver bien ai!ÉA*ement compromis. Le duc d'Orléans avait accepté pour sa fille, cependant la difficulté se dénoua de son eôlié, Mlle Adélaïde émigra quelques jours avant celui qui avait été pris pour la cérémonie. Le marchai^d de chansons fut dégoûté d'aller chercher en de si hautes régions la marraine de son fils. Mlle Chetpie, fille d'un commissaire de police, remplaça Mlle Adélaïde.

Santerre, au reste, n'était pas homme à se faire un marche-pied de sa popularité, ni à lui sacrifier ses convictions, ni â se laisser emporter au-delà de ses principes de modération, comme il ne tarda pas à le prouver dans une circonstance fort grave. La mort du rm, ainsi que nous l'avons vu, n'avait pas ramené le calme; les passions se déchaînèrent de plus belle, et lorsque dominait la haine de toute • supériorité, ce fiit tout naturell^n^nt vers la ConventidB, eu du mmns contre une partie de la Convention que se rejeta ce besoin de haine qui semU^t le s^-^ timeat dominant de l'époque. Une nouvelle insurrec^

lion se prépara, elle devint imminente au 10 mars, Santerre fut un de ceux qui eurent au plus haut degré le courage et le pouvoir de s'y opposer. « Il » fît le discours le plus énergique à la Commune, » dit M. Thiers, et s'éleva contre ceux qui de- » mandaient une seconde insurrection. Il dit que le » tyran étant renversé, cette seconde insurrection ne 9 pouvait se diriger que contre le peuple qui actuel- B lement régnait seul ; que, s'il y avait de mauvais B députés, il faillait les souffrir, conmie on avait souf- » fert Maury et Cazalès ; que Paris n'était pas toute » la France, et devait accepter les députés des dépar- B temens; qu'à Paris quelques hommes ineptes et » égarés croyaient pouvoir gouverner, et désorgani- » seraient tout; qu'enfin, il fallait mettre la force B sur pied et ramener les malveillants à l'ordre.

» La résistance de la Gonmiune, la conduite

de Santerre, le courage de Beurnonville et des Brestois empêchèrent les progrès de l'insurrection. B

La justice qu'il méritait à cet égard lui fut publiquement rendue. Dans la séance du 11 mars, Barrère, dans un long discours sur les faits qui venaient de s'accomplir, sur les dangers qui avaMkt maiacé la

Convention, et sur la fermeté et Factivité qui avaient contribué à les déjouer, terminait ainsi : « Les arisr- » tocrates seraient venus ici couverts des tiaillons de » la misère, (1) égorger une partie de la Conven- » tion. » ( Un grand nombre de voix de toutes les parties de la salle : — C'est vrai, )

« Plusieurs membres : — Le Conseil général de la Commune et Santerre I

« Barrère : — Il n'était pas dans mon intention d'oublier le Commandant général, »

Il ne se départit point de cette conduite ferme et conséquente, au risque de sacrifier la popularité qui l'avait élevé, et malgré les menaces et les lettres anonymes qui ne lui étaient poini épargnées. Ainsi, on lit dans son Ordre de l' état-major général, en date du 19 mars 1793 : « Qu'attendu le besoin absolu d'une surveillance active, nécessaire à tous, il exige un service strict et militaire de tous les citoyens de service ; que s'ils y manquent, il les punira militairement ; que les règlements faits, et sur lesquels on s'occupe à faire des changements en ce moment, ne sont que pour un temps de révolution achevée ; qu'en

(i) Ces déguisemens n'claient pas rares.

cet instant où la patrie est en danger, il punira militairement et sévèrement^ jusqu'à ce qu'il y ait réclamation des Sections ou autorités constituées. »

Et dans F Ordre du jour du 2& du même moiSi il récommande de faire arrêter les orateurs qui, dans les rassemblemens parleraient Contre la République ou tx)ntre les lois. « Il sait, ajoute-t-il, que lorsque la tranquillité règne, lorsqu'il n'y a point de dangers Ji^^tains, les principes qu'il clx)it nécessaires aujourdMiui, seraient vexatoires et contrairesliux droits de l'homme et de la liberté ; maïs il déclare que jusqu'à ce qu'il y ait opposition par ses concitoyens, il sera en leur nom et pour répondre à leur confiance, inexorable sut ces principes. En vain voudra-t-on dire 'que c'est un système dictatorial, ses sentimens sont connus, et il déposera lorsqu'il le jugera nécessaire, l'autorité que lui donne sa place et dont il ne se servira que pour les intérêts du peuple. »

Peu aprèSi Santerre reçut deux lettires de Monsieur firèrè de Louis XVI : elles étaient adressées à Monsieur 4e Commandant-général de la force armée de Paris, C'était à lui que, reconnaissant seulement le fait de la force et non le droit de la Révolution, le futur roi Louis XYIII avait cru devoir notifier sa qualité de

Régent de France et de Navarre et F avènement de Louis XYII. Ces deux lettres furent portées à la Convention,

Le Pelletier de St-Fargeau avait été atsassiné à cause de son vote dans le procès de Louis XVI, et plusieurs membres de la Convention dénoncèrent comme nous Tavons vu, des menaces de mort qbi leur avaient été faites au même sujet. Santerre fut exposé à plus que des menaces et à plus qu^un assassinat en face et à midn armée, il échappa à deux tentatives d'empoisonnement.

Une actrice célèbre alors au théâtre Feydeau, MUe Adeline, apprit, par on ne sait quelle indiscrétion, que Ton tenterait d'empoisonner Santerre, dans un dîner oii il était invité. Elle résolut de le sauver, mais conunent faire? Le temps pressait, la conjoncture était délicate. Par quelle voie le prévenir? Que lui dire qui ne fût pas la trahison d'une imprudente confidence? La maison où Fodieux festin était préparé lui était assez connue pour qu'avec un peu d'adresse, elle pût s'y faire inviter. Elle le fut, et se fiant à sa penH picacité, elle promena un regard investigateur sur les mets offerts au général, auprès duquel elle avait réus* si à se faire placer. Elle ne tarda pas à apprendre par

des questions en apparence indifférentes, que Santerre avait un goût très-prononcé pour les champignons. Ce fut un trait de lumière. Un très-petit plat de ciiampignon» JÂrangés de la manière qu'il préférait, venait d'être placé devant lui. Lorsqu'il voulut s'en servir, elle en reclama en riant, sa part, et s' emparant du plat sur un prétexte futile, elle trouva le moyen par une maladresse calculée de le renverser complètement.

On sut en effet que le cuisinier de Santerre avait été questionné peu auparavant, sur le goût dominant de son maître, et qu'il avait indiqué les champignons.

Mais ce ne fut qu'une partie remise, et à quelque temps de là, Santerre fut empoisonné chez lui-même, à l'Hôtel-de-Tille. Aux premiers symptômes, un médecin fut appelé. Les secours furent prompts et énergiques,et il fut sauvé, mais pendant long-temps, il éprouva d'assez fortes douleurs d'estomac.

Cependant, la guerre de la Vendée avait éclaté. Une mutinerie de paysans était devenue une insurrection ; une étincelle avait allumé un incendie, et un petit pays de vingt-cinq lieues de large sur trente de long, avait entrepris, folie apparente, de résister à l'entraînement général et de soutenir, contre toute la France, la cause delà royauté, celle de la noblesse, celle de la religion,

mais cette dernière plus encore que les deux autres, et surtout que la seconde. C'étaient, avant tout, leurà autels que les paysans Vendéens défendaient, et dans ce but, les nobles n'étaient guères pour eux que des chefs nécessaires, parfois mal obéis, et auxquels ils imposèrent souvent des généraux on ne peut moins aristocratiques et la déférence à des volontés aussi démocratiques que possible. Mais les nobles avaient besoin des paysans, et comtes et marquis durent se soumettre aux ordres du généralissime Gathelineau, voiturier, du général Stofflet, gardechasse^ et de grand nombre de chefs de paroisse que la volonté populaire élevait sur le pavois, aussi bien que dans l'autre parti.

On comprend aisément que ce ne pourrait être dans un pays ouvert, dans un pays de plaines qu'une telle résistance serait possible, mais la plupart des départemens de l'ouest étaient, et, malgré quelques routes stratégiques V sont encore admirablement disposés pour une guerre de résistance. La division de la propriété y est à peu près uniforme, et la grandeur des champs est moyenne. Chacun de ces champs est clos de fossés avec talus et haies bordées de grands arbres, ce sont autant de redoutes toutes faites et que l'on

peut défendre pied à pied. La plupart des chemins sont des ravins à peine praticables. La vue ne peut s'étendre au loin, et, presque toujours bornée à quelques champs voisins, elle ne rencontre des hauteurs que de vastes plages de feuillages : le pays tout entier a Faspect d'une forêt dans laquelle sont cachés des villages que Ton aperçoit rarement de loin, et des chemins que Ton n'aperçoit pas du tout Dans un tel pays les communications sont difficiles, et les grands déploiemens de force impossibles.

Or, ce pays était tout à fait inconnu à Paris : la résistance des paysans Vendéens y paraissait une chose monstrueuse, et les stratégistes de la Convention ou des Jacobins accusaient de trahison les premiers généraux qui allèrent se heurter sans succès, contre cette poignée de rebelles destinés à bientôt acquérir un immortel renom. C'étaient donc des patriotes sûrs plutôt que des généraux éprouvés, que Ton songeait h opposer aux insui^és de la Vendée. Ypià pourquoi on envoya contre eux Rossignol, ancien ouvrier orfèvre, Ronsin, ancien commis dans les bureaux de la guerre, l'Échelle, nullité militah*e dont la monomanie était de « marcher majestueusement et en masse, » dans un pays où la marche individuelle est déjà fort

pénible. Yoflà pourquoi, sans doute, Santerre fut aussi désigné. On supposait qu'il ne fallait pour cette guerre que du courage et du dévouement. D'ailleurs, dans te nombre d'avis proposés pour la mener à fin, Santerre avait aussi donné son jdan. Peut-être aimait-il mieux courir le risque àû mourir d'une balle Vendéenne que d'être traîtreusement empoisonné à Paris ; peutêtre aussi, fatigué de fonctions pénibles et ingrates, aspirait-il à la gloire d'une campagne. Quoiqu'il en soit, il partit le 19 mai 1793 (1), et fut d'abord envoyé à Orléans où il fut chargé de l'organisadoo de troupes destinées à agir prochainenement : il y conduisit une colonne de volontaires enrôlés à Paris.

Les volontaires l'étaient souvent alors, dans toute l'extension du mot. La discipline mal favorisée^r les

(1) M. Alexandre Damâs, dans son roman-feuilleton du Chevalier de Mm&n'Rougey fait jouer à Santerre un rôle grossier et ridicule daos la journée du 51 mai, à Paris oii Santerre n'élait pas : il ne s'aperçoit même pas de son erreur, lorsqu'il met en scène en même temps que lui, comme commandant-général de la garde nationale, Henriot qui fut son successeur^

idées ultrà-républicaines qui fermentaient dans les tètes, était difficile ou plutôt impossible à établir. Des levées en masse effectuées dans les pays voisins du théâtre de ia guerre, accrurent les forces d'une manière plus fictive que réelle. La plupart de ces troupes devinrent fort bonnes plus tard, mais alors, et avant qu'elles ne fussent pliées à la discipline, elles accrurent surtout le désordre, et c'est de cette armée transférée de Tours à Saumur, que le Représentant Philippeaux écrivait : « Elle fera beaucoup de bien en^ie faisant pas de mal. »

L'armement ne jetait pas beaucoup à l'instruction militaire : On avait à Paris l'engouement des piques, on en envoya à Santerre soixante mille qui ne servirent à rien. Des piques contre des ennemis que l'on ne pouvait pas joindre €t qait dans une guerre de tirailleurs, et faisant un feu d^une grande justesse, avaient presque toujours un obstacle à une rencontre corps à corps, entre eux et leurs adversaires I

Mais les Parisiens ne doutaient de rien. On lit dans le Moniteur du 1/i. mai 1793, que les volontaires de la section du Mont-blanc, s' étant présentés au Conseil de la commune pour jurer d'exterminer les rebelles, leur capitaine prononça un discours dani^ lequel il

disait : « Depuis long-temps on nous effraie du nombre » des brigands de la Vendée. Que nous importe leur » nombre ; où sont-ils ? Voilà tout ce qu'il faut sa- » voir I »

« Il semble, écrivaient plus tard, de Saumur au Ministre de la guerre, les Commissaires Brûlé et Besson, il semble que Ton nous ait envoyé tous les

V motionneurs de la capitale. La loi relative aux » femmes qui suivent les armées, ne s'exécute point... » tout est au pillage. » Le général Duhoux écrivait d'Angers : « Il me manque plus de quatre cents fusils » sur la totalité des troupes (1), et en outre, le ras-

V semblement des citoyens augmente ou diminue tous

V les jours. Ils partent comme ils viennent, et leurs

(!) L'armée de Mayence elle-même, à son arrivée dans la Vendée, n'avait pas de canons, et elle avait besoin de quatre mille fusils ( Rapport de Vergues, chef d'État-major, Guerres des Vendéens et des Chouans^ t. 2, p. 93.

L'armée de Mayence était ainsi nommée parcequ'elle était en partie composée de la garnison qui avait défendu Mayence, et qui, par sa capitulation, devait ne pas porter d'un an les armes contre les armées alliées. Les Ven(Jéens n'étant pas considérés comme désignés par les termes de la capitulation, l'armée de Mayence fut envoyée contre eux, des bords du Rhin.

» fusils qui ne sont pas de calibre, sont dans le plus » mauvais état, et ne valent rien, pour la majeure » partie. La plupart des bataillons sont dépourvus » d'armes, les uns aux trois quarts, les autres à moi- » tié, » écrivait Leygonier, le 8 juin.

Aussi Santerre était-il vivement inquiet d'avoir à agir avec de tels élémens. « Il vaudrait mieux, écri- » vait'il au ministre, distriteier cette levée par partie, 1 dans les places et les postes. Le dé&ut d'organisa- 9 tion, écrivait Biron, a été l'intarissable source du » désordre de cette armée oii il ne se trouve point » d'officier supérieur capable de conduire les troupes. • Cependant Santerre ne tarda pas à être forcé de marcher. Il fut obligé de courir en toute hâte au secours de Saumur menacé par les Vendéens qui l'attaquèrent le 9 juin.

En général, les attaques des Vendéens étaient soudaines et le plus souvent imprévues. MaiireÉTdu terrain, tenant le fil de ses inextricables labyrinthes, secondés de cœur par la population, iU^onnaissaient toujours infiniment mieux les dispositions des républicains, que •eiix-ci ne connaissaient les leurs. La nature de l'insurrection elle-même jetait une incertitude extrême dans les opérations des généraux de la

Convention. Tantôt, tes rapports portaient l'armée Vendéenne à six mille Imumes, et la Convention indignée demandait qu'on en finit tout de suite, avec cette poignée de rebelles ; elte accusait ses généraux de ne pas vouloir finir la guerre. Tantôt les rapports éva- Inaieiit à cent mille hommen l'armée des insultés : On ne voulait pas y croire, et toutes ces évaluations, cependant, étaient alternativement vraies, suivant les circonstances, quelquefois suivant les jours. C'est que les paysans se réunissaient subitement à un signal pour un coup à frapper, ou piur une expédition de ^^he^lques jours : chacun emportait ses provisions, puis t^:ip9ttp frappé, les provisions épuisées, chacun se 4|i|Wgrsidt. En une nuit, une armée formidable semblait fondre, en quelque sorte. Elle s'était écoulée sans brait par les mille sentiers couverts, par les mille chemins creux qui sillonnent le pays, et les chefs avaient grand'peine à retenir autour d'eux quelques milliers d'hommes formant le noyau d'une armée toute prête à ressortir de terre à quelques jours de là.

Les républicains ne savaient donc presque jamais ni combien d'ennemis ils avaient devant eux, ni de quel côté ils étaient, et voyant dans le combat, les éclairs d*une fusillade meurtrière illuminer toul-à-

coup des champs qui leur avaient paru déserts, leur premier mouvement, leur premier, cri étaient de se croire et de se dire trahis, et aussitôt de s'enfuir en désordre et en menaçant leurs chefs.

Saumur qui est sur la rive gauche de la Loire, n'était que faiblement défendu du côté de la Vendée. %êAques dispositions furent prises à la hâte, quelques retranchemens en terre couvrirent la ville. La précipitation fut telle qu'on négligea de couper ou de défendre, à une lieue et demie de Saumur, sur la petite rivière de Dive, un pont qui livra un passage sans obstacle à toute une aîiè de l'armée Vendéenne,

Santerre n'arriva à Saumur qu'au moment de l'attaque , ( 1 ) il n'eut aucune part aux.

sitions militaires qui l'avaient précédé : Il fut seè$é^ ment, à son arrivée, chargé de défendre les retranchemens dits de Nantillydepui»le Marais-le-Roi, jusqu'aux Moulins, avec quatre cents gendarmes à pied, deux bataillons de garde-nationale et deux-cent-cinquante cavaliers. (2)

Son infanterie se battît bien, quoique les tirailleurs

(1j Mme de Sapînaud dit dans ses mémoires, que c'était Santerre qui commandait farmée républicaine.

(2) Guerre des Vendéens^ par un officier supérieur, t. 1.

tix)p inexpérimentés, au lieu de retarder la marche des colonnes ennemies, se fussent repliés trop précipitamment Les deux bataillons de garde nationale formés à Orléans et dans lesquels on avait incorporé beaucoup d'anciens soldats de ligne, chargèrent Fennemi à la baïonnette, soutenus par un feu de file et d'artillerie très-vif, et le forcèrent à se retirer dans le plus grand désordre, avec une perte de trois cents hommes.

Ces bataillons furent alors attaqués par la seconde ligne de l'ennemi, mais leurs munitions étaient épuisées. On voulut faire charger la cavalerie ; à peine 5' était-elle portée en avant, que, soit terreur panique, soit trahison, soit peut-être plutôt, effet du redoutable feu presque toujours bien ajusté, des*Vendéens, elle fit volte-face en criant elle-même à la trahison.

Il fallut donc se replier. Les Républicains étaient d'ailleurs en déroute de tous côtés et Santerre ne put que protéger la retraite avec le général Berthier. Ils parvinrent, en faisant une charge sur le pont, à saurver plusieurs pièces de canon engagées dans le faubourg de la Croix-verte.

« Le général Santerre arrivé une heure avant l'ac-

» tion, dit le Moniteur du 16 juin, s'est porté rapide-

» ment au lieu du combat et s'est conduit avec beau- » coup de bravoure. C'est à ses soins que Ton doit la » conservation de la caisse de Tannée, d'une partie de » notre artillerie et de nos bagages. » (1)

Saumur était sans doute un point important pour les Vendéens, ils avaient sacrifié beaucoup d'hommes pour s'en emparer, la route de Paris leur semblait ouverte et rien ne paraissait pouvoir les arrêter dans leur marche favorisée par les dispositions de la Bretagne, par les efforts des fédéralistes à Caen, les progrès des alliés au nord, la révolte de la Lozère et de quel-

(1) Minier^ commissaire de la Gonveiition, arrivant de la Vendée, s'exprime ainsi, dans son rapport inséré an Moniteur du 18 juin :

c Les soldats de la liberté étaient bien disposés à se battre, mais plusieurs n'avaient point d'armes. Une de nos légions, nommée Germanique, se livre aux débauches et aux

plus grands excès, elle est suivie de quatre cents femmes

Les vainqueurs de la Bastille ont fait des prodiges de valeur, ainsi que la gendarmerie h pied. Une partie de la gendarmerie à cheval, composée de Tancienne maréchaussée, a pris la fuite

t Le général Santerre s*est mis à la tête de la cavalerie dont il a été malheureusement fort mal servi, et cependant il a sauvé la caisse qui renfermait environ cinq millions, etc.. et quatre-vingts pièces de canon. »

ques autres contrées au midi, mais îltfavancèrentpas. Ils redoutaient, non sans raison peut-être, les pays de plaine et découverts, inconnus pour eux, et où leur tactique naturelle leur eût fait défaut. Nous avons fait connaître la composition temporaire de leurs armées. Ils ne pouvaient se décider à perdre long-temps leur clocher de vue, et dans leur ignorance extrême du mouvement des armées républicaines, ils auraient cru en quittant leur pays, abandonner à un massacre assuré leurs femmes et leurs enfans. La plupart des combattants glissèrent donc comme d'babitude dans la main des généraux. On se contenta d'enlever de Saumur tout ce qu'il s'y trouvait d'armes et de munitions ; et rétrécissant le plan que Bonchamps l'un des héros de la Vendée, et celui qui avait les vues les plus vastes, avait formé pour étendre la conflagration audelà de la Loire, on abandonna Saumur, au grand étonnement des Républicains, et l'on se rejeta sur Nantes qui devait assurer une communication avec la mer, partant avec les émigrés et les Anglais.

Disons en passant, que, bien diiîéremment de ce qui se passa à Saumur, l'attaque de Nantes combinée entre Cathelineau, Stofflet et Charette, et qui eut lieu le 29 du même mois de juin, fut repoussée. Elle le fut, grâce

aux talents militaires du général Canclaux, et à la bravoure de la garde nationale et d'environ cinq mille hommes de troupes, (1) en tout neuf à dix mille hommes qui défendirent une ville ouverte, contre quatre-vingt mille assaillans.

Les troupes de la République se bâtèrent d'occuper de nouveau Saumur évacué par les Vendéens, et préparèrent bientôt de nouvelles opérations agressives, mais ces troupes inspiraient encore si peu de confiance que l'on crut prudent de former un corps spécial d'avant-garde des hommes les mieux disciplinés et armés ; et en effet, dans les affaires ultérieures, ce furent les seuls qui tinrent au feu. Quant aux autres, qui devinrent de bons soldats depuis, les astreindre alors à la discipline était tellement impossible, que « Santerre, dit Berthier dans un mémoire, » fut même menacé dans sa vie. »

(1) Ces troupes se composaient de détacfaemens des trenieqaatrièine, trente-neuvième et cent-neuvième de ligne ; de la garde nationale de la Guerche ; des troisième et quatrième bataillons de TOrne; du huitième de la Seine-Inférieure; de ceux de Seine-et-Oise et des Côtes-du-Nord; des Chasseurs de la Charente; des Grenadiers de Seine-et-Marne, et des compagnies de Canonniers de Paris.

Aussi furent-elles successivement battues, le lA. juillet au camp de Fline, et le 18 à Vîhiers. Santerre qui ne commandait qu'en sous-ordre, courut le plus grand danger dans cette dernière affaire. Il 8^ était jeté dans la mêlée avec le plus grand courage (1). Vivement pressé et sur le point d'être pris, il n'échappa que grâce à son talent d'écuyer, en faisant sauter un mur à son cheval.

Il courait plus de risque que personne, en s' exposant à être pris, car il était l'objet de l'animosité personnelle de tous les Vendéens, qui croyaient bonnement que le roulement du 21 janvier avait empêché, sans doute, les vingt-cinq dévoués de sauver Louis XVI. Aussi, annonçaient-ils hautement le projet de prendre Santerre, afin de l'enfermer dans une cage, et de le promener ainsi, soumis à mille tortures, à travers les campagnes.

(l)Thiers, t. 2,p.225.