LA REINE CATHOLIQUE

Aiin de rendre croyables, à la fois, la chute de Christophe Colomb, celle de Béatrix, ainsi que l'étrange admission, à la Cour d'Isabelle, du fruit de leur « haison galante, » le chanoine Angelo Sanguineti ne craint pas de dénaturer l'histoire, en calomniant les mœurs de la

Gastille sous le règne d'Isabelle la Catholique. Il ose dire : « Pour toucher avec la main combien, dans ce temps, on se familiarisait avec de pareils désordres, il suffit de voir qu'Oviedo, contemporain, élevé à la Cour, nous représente les deux fils de Christophe Colomb, dont fun était légitime (et par conséquent Tautre ne l'était pas), aspirant tous deux au rôle de pages. (1). »

Nous affirmons ici que ces deux frères étaient aussi lé gilimesrun que l'autre, et que jamais ni l'un ni l'autre n'aspirèrent à être pages. Nous démontrerons dans le chapitre suivant que ce passage d'Oviedo est complètement erroné. Le point principal de l'accusation porte donc à faux, n'ayant d'autre appui qu'une erreur matérielle, une erreur de fait, qui est prouvée par la date assignée à ce fait lui-même. Quelque vivace que soit l'animosité du chanoine contre la renommée de Colomb, elle ne l'autorisait point à calomnier l'époque où précisément le génie d'Isabelle régénérait l'Espagne. N'était-ce pas assez d'avoir calomnié le Serviteur de Dieu, son fils l'abbé Don Fernando, la noble mère de son fils? Fallait-il souiller aussi la pure image de la femme exemplaire, que de saints personnages ont vénérée de son vivant et faire supposer qu'elle ait toléré à sa cour une promiscuité pareille? Enoncer une telle énormité, c'est se montrer bien peu renseigné sur l'histoire d'Espagne.

(1) M Per toccar con mano quauto eraiio in quel tempo famigliarizzati a cosi fatti disordini, basta vedere che Oviedo contemporaneo, allevato in corte, ci rappresenta i due tigli di C. Colombo, dei quali une legiUirao (e per consequenza l'altro no), aspii'anti al posto di paggio. •> — Sangdinkti. Appendice alla memoria sulln Canomzzazione di C. Colombo.

Quelle fut Isabelle ? « La plus noble créature qui ait jamais régné sur les hommes, » nous répond Charles de Montalembert ; la Reine vaillante qui obtint de Dieu le don de sagesse, et mérita de son Vicaire le titre de Catholique; rincomparable femme qu'on vit réunir sous une monarchie les divers États de la péninsule ibérique, puis y organiser la justice, les finances, l'armée, la marine, la police des villes et des grandes routes ; éteindre le brigandage, réprimer les abus, honorer la science, favoriser lôs lettres, multiplier les chaires, les imprimeries, améliorant les mœurs, perçant de son regard toutes les misères et les hontes de Thumanité, veillant à Torthodoxie de la foi, à la dignité de l'Éghse, épurant le clergé, perlant la l'éforme dans les monastères. La tiédeur, la paresse et le vice redoutaient également cette clairvoyance à laquelle aucun détail ne pouvait se soustraire.

Bien qu'elle eût fait naître autour d'elle le goût des lettres, ce que la Reine prisait plus haut que le savoir et les délicatesses de l'esprit, c'était la pureté, le sérieux des principes, la décence intérieure et l'édification.

Sachant que l'exemple doit venir d'en haut, Isabelle n'admettait au service de sa maison que des femmes d'une réputation plus pure que leur sang. Elle se composait un cercle de nobles matrones, qui, logées dans les dépendances du palais, nourries aux tables de la Cour, travaillaient en commun pendant plusieurs heures, et dont la conversation formait le cœur, tout en ornant l'esprit des jeunes filles de son entourage. Avec une pareille supé-

riorité de caractère, une infaillibilité de conduite si admirée, Isabelle la Catholique avait fait de sa Cour une véritable école d'honneur, où la naissance, la poésie, la gloire, se trouvaient rehaussées de l'involontaire respect qu'inspire la vertu. Là, n'avaient entrée que les plus irréprochables parmi Télite de la Grandesse.

On sent bien que la régularité de conduite, la pureté de mœurs, étaient une des premières conditions exigées par cette souveraine, dont la plus éminente vertu parut être la chasteté.

Le Franciscain de Valladolid, auteur du Carro de las donas^ dit que, parmi les dames et les femmes du palais de cette très-chrétienne Princesse, tout était « perfection et sainteté. » L'historien des Rois Catholiques, le bon curé de los Palaccios, l'abbé Don Andres Bernaldez, qui avait eu la bonne fortune de loger chez lui Christophe Colomb, compare, sous le rapport de la foi, la grande Isabelle à sainte Hélène, mère du grand Constantin. Il rappelle son épuration du clergé, sa surveillance des vices monastiques ; il la nomme une seconde Elisabeth (1). Le protonotaire apostolique, Pierre martyr d'Anghiera, la déclare un modèle admirable de décence et d'honnêteté. Il assure qu'on eût ]ju la nommer la chasteté même, et qu'après la sainte Vierge, aucune femme ne fut plus chaste qu'Isabelle (2). Le continuateur de V Histoire Palen-

(1) « Lismonera, edificadora de templos, monasterios, Iglesias, secundn JJdis'ihet rontinens. — Andres Bernaldez. Eistoria de les Heye-- catolir':x, cap. ce. Ms.

(2) « Ha?c sibi post illam intemeratam virginem Dei param. » — Pp.tri

t'me, par TÉvêque Rodrigo Sanchez de Arevalo, pense que sa pureté fui si parfaite qu'on ne peut lui supposer, à cet égard, une faute mentale (1).

L'Évoque d'Osma, don Juan de Palafox, déclaré vénérable, constatait une certaine conformité morale entre sainte Thérèse et la Reine Isabelle ; et assurait que, si, au lieu de briller sur le trône, Isabelle eût vécu dans la vie religieuse, elle aurait été une autre sainte Thérèse (2). Enfin, le Cardinal Franciscain Ximénès Gisneros, qui avait été son confesseur et son auxiliaire dans la réforme des couvents, avant d'être son ministre, écrivait que, « dans les mondes de notre système planétaire, le soleil n'éclaira jamais son égale (3). »

Penser qu'un enfant bâtard et un fils légitime aient pu être admis, au même titre, chez l'héritier' présomptif du trône, c'est se montrer bien étranger à l'histoire et à la connaissance des mœurs. Supposer que la grande Isabelle, ce prototype d'honneur et de pureté, eût donné à son fils unique, pour compagnon, l'enfant d'une concubine, c'est singulièrement méconnaître les pudiques susceptibilités

MARTYRis ANGi.ERU. Opit? epistolaruM , liber décimas septimus. Epist. GCLXXVIU.

(1) « Hanc enim si a primis ejus cunabuiis emissam usque ad animant eiu& contemplamus... est in ea ullum nunquam caloris illiciti stimulum. »

(2) Que si la Sauta hubiera sidu Reina, i'uera otra Isabel, asi como si Isabei iiubiera sido reliyiosa, i'aera otra sauta ïei'esa. — Dif.go Clemencin. MemoriiS de la Academia reaide la Historia. llusti-acioa XXI, t. VI, p. o73.

(ij « Gui similem sol uoster planetaris uuiiquam in terris aspexit. » — FoRTUNATDS UuiîEM'Us. McnoloQium saixcti Francisci, p. 1033.

de la Catholique. D'ailleurs, quel scandale n'aurait pas produit à la Cour, et par suite dans toute la noblesse d'Espagne, une pareille intromission? Plus que toute autre, Isabelle devait éprouver une involontaire répulsion des enfants naturels, sa couronne lui ayant été disputée, au début, par la fille illégitime de son frère, le Roi Don Henrique. Le calomniateur objecte que « les Contempo" rains (la Reine, par conséquent) pouvaient ignorer les circonstances de la vie privée de l'Amiral (l)v » Ceci n'est pas admissible.

La chaste, laborieuse et vigilante Reine, qui opérait tant de réformes, faisait transporter dans son appartement tout le greffe d'un tribunal, examinait les dossiers et les considérants des arrêts, afin de voir par elle-même de quelle manière les Magistrats avaient rendu la justice, pouvait-elle ignorer ce qui se passait sous ses yeux, à Gordoue? Y ayant résidé plusieurs fois, elle était si exactement informée de la chronique du jour, que, pour corriger l'oisiveté babillarde et moqueuse des femmes de l'élégante ville, elle les déclara privées temporairement de tout droit aux acquêts matrimoniaux. Il est permis d'affirmer que les médisances, lesfanfaronnades, les rumeurs galantes de la chevaleresque Cité arrivaient bien vite au palais, et que, sans questionner, la vie privée de toute la noblesse était parfaitement connue de la Reine. Malgré

(1) Dans son libelle publié contre nous en 1857, l'abbé Angelo Sanguineti dit : « I contemporanei potevano ignorare le circonstanze délia vita privata dell' Ammiraglio » — Giornale degli Studiosi, 1869, 2' semestre, p. 181.

l'épaisseur des murs, la hauteur des balcons et des grilles, pour sa clairvoyance toute maison semblait de verre.

Si jamais Prince ne fut servi avec un dévouement pareil à celui qu'excitait Isabelle, jamais aussi Souveraine ne sut mieux découvrir la capacité, distinguer les aptitudes, et deviner les sentiments. Cette femme supérieure à toutes les Reines, et digne émule des plus grands Rois, pénétrait les desseins des hommes, pressentait le génie, et surtout reconnaissait la vraie piété. Ses choix pour Fadministration, l'épiscopat et la direction de sa propre conscience l'attestent suffisamment. Le grand Cardinal Mendozza, l'Archevêque de Grenade, Fernando de Talavera, l'Archevêque de Sévi lie, DietiO de Deza, le Franciscain Juan Ferez de Marchera, l'ancien Nonce, Antonio Geraldini, Alonzo de Quintanilla, Luiz de Santangel. Maldonado, Raphaël Sanchez, l'illustre Cardinal Ximéiiès Cisneros.eten un mot tous ceux qui eurent l'honneur de la servir, brillaient par les vertus, plus encore que par le l aient. Nous n'hésitons pas à dire que, si le futur Révélateur du Globe n'eût pas marché d'un pied ferme dans les voies du Seigneur, s'il n'eût été parfaitement sincère en ses paroles, et avail sous la grandeur de ses projets dissimuléquelque arrière-pensée, l'intuition de la Catholique l'eût aussitôt mise en défiance contre cet étranger. Mais

une pieuse communauté de désirs préexistait à leur première entrevue. La propre grandeur d'Isabelle l'attirait vers celle de Christophe Colomb. Nous en avons pour garant le premier évêque arrivé aux Antilles, Mgr Alessandro Geraldini. Elle ressentit pour lui l'attraction qu'avait éprouvée, en l'apercevant, le vertueux gardien de la Rabida (1). Cette propension soudaine provenait d'une chrétienne sympathie, de la pureté des aspirations, de la sainteté de leur but. L'homme dont le nom mystérieux signifiait la colombe portant le christ, brûlait du désir de délivrer le Saint-Sépulcre, auquel chaque année la Reine adressait une riche offrande, ainsi qu'un magnifique voile brodé de ses mains. Colomb espérait faire retentir le nom du Sauveur sur toute la terre; et Isabelle, animée du même désir, soutenait seule ses projets de découvertes, et annonçait l'intention de les poursuivre, dût-on n'en retirer que des pierres , car le but principal de l'entreprise était le salut des âmes. Pense-t-on qu'un marin engagé dans une liaison immorale, par conséquent, fourbe et hypocrite sous son langage chrétien, aurait inspiré à la Reine cet intérêt subit et profond qui sut résister aux préjugés de ce temps, à l'opinion du Roi, de la Cour, aux décisions de la science et aux conseils même de son directeur? Dans cette soudaine association de pensée, entre la Reine Catholique et l'étranger qui devait révéler à l'humanité l'entière étendue de son domaine, il y eut manifestement action providentielle. Tant pis

(1) « Viso Colono homine ornai parte illuslri, misericordia motus... Elisabetta regiua alto a natura animo quo erat accepto Colono... » — Alexandri Geraldini episcopi Itimrarium ad regione^ mb œquinoctiaU pîoffa consiUutas, lib. XIV. p. 203, 205.

pour ces présomptueux bibliographes, ces collecteurs d'inscriptions, s'intitulent archéologues et qui, sous prétexte de critique historique, interdisent au Créateur de se mêler de ses créatures. La sublime épopée de Colomb détruit à chaque instant, par les faits, leur pédantesque théorie. Son contemporain, TArchichronographe impérial Oviedo, reconnaît lui-même qu'il y eut ici influence céleste, et dit sans détour en parlant des Rois Catholiques, que « la volonté divine leur fit connaître Christophe Colomb, parce que ce même Dieu considère toutes les fins de ce monde, et voit toutes les choses qui sont sous le Ciel (1). » Un autre Espagnol, le plus récent biographe de la Reine Isabelle, méditant sur le môme sujet, conclut aussi delà même façon, et dit de Christophe Colomb : « La divine Providence, voyant approcher l'heure de récompenser l'Espagne de la lutte de huit siècles, contre les ennemis de la foi de Jésus-Christ, l'envoya à Isabelle la Cathohque (2). » Comprendrait-on que, pour préparer le grand événement, Œuvre de sa miséricorde, l'Éternel eût choisi comme son messager et adressé à cette Reine, miroir de pureté, un hypocrite engagé dans des liens immoraux ?

Tout dans les procédés d'Isabelle à l'égard de Colomb révèle la plus haute estime et la confiance la plus abso-

H) «Y por tanto la voluntad divina los dio noticia de Chripstobal Colom; porque el mismo Bios mira lodos los Unes del muiido y todas las cosas de debaxo del Cielo. » — Oviedo y Valdes. La ffistoria général y natural de Indias. Lib. II, cap. ÏV, p, 19.

(2) Mariano Cddkrias. r*aé«/ la CathoUca, p. 33

lue. Ce n'est pas seulement de la considération et du respect qu'elle lui témoigne, c'est de Taffection et de Famitié véritable. Non-seulement Isabelle croit fermement en lui, même quand elle doute du succès, mais elle lui accorde la plus douce des récompenses avant qu'il l'ait pu mériter. Elle nomme son fils aîné page de l'Infant Don Juan; plus tard, elle s'occupe aussi de son fils cadet; elle veille à ses intérêts matériels, écarte de lui des ennuis, résiste à ses ennemis, songe aux menus détails de son installation dans sa résidence lointaine, complète son mobilier, ses provisions, les conforme à sa vie frugale; et à cette distance, l'entoure de prévoyances délicatement affectueuses. Elle se montre pour lui toujours une amie plutôt qu'une souveraine.

L'amitié d'Isabelle justifie Colomb, mieux que nos raisonnements.Cette sympathie originelle, née de la foi commune, cimentée de l'amour du Christ, fortifiée de la vénération du saint Tombeau, et rehée dans Thumilité franciscaine par le cordon des tierçaires , cette fidèle union des âmes est une réfutation intrinsèque de la calomnie persistante du chanoine Angelo Sanguineti contre le Serviteur de Dieu. Non, celui qui mérita l'amitié de la Cathohque Isabelle, cette autre sainte Thérèse, ornée du diadème, ne pouvait descendre à l'amour d'une concubine.

BÈATRIX ENRIQUEZ.

Après avoir dit quelques mots de l'immortelle prin-

cesse, destinée de Dieu, à seconder et récompenser les efforts de son serviteur, Christophe Colomb, jetons un regard sur la femme choisie pour lui faire subir la plus daniiereuse épreuve que puisse rencontrer la nature humaine ; et parlons un peu de cette noble fille de Cordoue qui, respectée pendant plus de trois siècles parle silence des historiens, a trouvé, de notre temps, des calomniateurs acharnés dans la patrie de Christophe Colomb.

Ils prétendent qu'elle était fort pauvre et de basse naissance. Cette imputation d'indigence et d'infimité sociale ne suffisait pas au chanoine Angelo Sanguineti ; et il a cru convenable d'y ajouter la légèreté des mœurs (1). Quant à cette dernière médisance, nous ne nous abaisserons pas à la relever, nous en laissons la pleine jouissance à son auteur.

La belle bona Béatrix Enriquez de Arana appartenait à la vieille noblesse. Sa famille comptait parmi les plus anciennes de Cordoue, et l'académicien espagnol Don Fernandez Navarrete avoue qu'elle était une des principales de cette cité (2). L'Archichronographe impérial, Oviedo, appelle Rodrigo de Arana « bon gentilhomme de Cordoue (3).» Le secrétaire du Sénat de Venise, Jean-

(1) A. Sanguineti. La Caaonitzazione diCrùtoforo Colombo, p. 7

(2) Dona Beatriz Enriquez doncella noble y principal de aquella ciudad.»

Navarrete. Lisertacion sobre laHisioria delà Nautica, parte tercera,

§ <9, fol. 152.

(3) « Un buen hidalgo natural de Cordoba, llamado Rodrigo de Arana. * — OviEDO. La Hiitoria gênerai y n tural de lus Indias, lib. II. cap. XIl p. 47.

Baptiste Ramusio, dit que Diego de Arana, neveu de Béatrix Enriquez, était « brave gentilhomme de Cordoue. ') Et la préséance de noblesse des Arana devait être bien incontestée, pour qu'au premier voyage, Christophe Colomb eût osé nommer Rodrigo de Arana commissaire général de Texpédition. Il donna plus tard, à un autre de ses parents, Pedro de Arana. le commandement d'un de ses navires. La grande noblesse de Béatrix Enriquez fut ensuite invoquée par les descendants de la première femme de Christophe Colomb, dans une supplique adressée à la reine d"Espagne, durant la minorité de Charles II (1).

Malgré sa respectabilité, la maison des Arana, ne joignant pas à son ancienneté une richesse qui en fut digne, ne se trouvait point classée dans la Grandesse, qui à cette époque se composait uniquement de seigneurs dont la grande opulence soutenait d'abord l'illustration ; au point qu'elle devint presque un titre officiel. Les grands d'Espagne étaient appelés « ricos hombres. » A ceux-là surtout restait ouverte l'entrée de la Cour. Mais sans partager leurs privilèges, la vieille famille des Arana était nécessairement connue de la Reine ; au'ssi Colomb n'avait-il éprouvé aucune gêne pour placer sous les ordres de son beau-frère, Rodrigo d'Arana, deux officiers de la Couronne (2).

[l) Par don Pedro Colon de Portugal et Castro, duc de Veragua, comte de Gelves, etc.

("2) Rodrigo de Escovedo et Pedro Gutlierez. ayant charge à la Cour.

Nous avons une? preuve implicite de la noblesse de Béatrix dans sa modestie, sa réserve, son instinct des convenances et son savoir de l'étiquette. Car aussitôt que le fils aîné de Colomb, Don Diego, fut nommé page du Prince Royal, son père, le retirant du couvent de la Rabida, au lieu de l'adresser immédiatement à l'Infant, le fît conduire à Gordoue, chez sa femme Dona Béatrix Enriquez, pour le façonner aux usages du grand monde, et au cérémonial de la Cour. l\ fut là, paraît-il, à fort bonne école, puisque, lorsque son oncle Barthélémy Colomb, revenant de France où le Roi Charles VIII lui avait appris la Découverte, vint à Cordoue chez sa belle-sœur Béatrix chercher ses neveux, Don Diego et lé petit Fernando, afin de les présenter à la Reine, la Catholique les trouva parfaitement élevés, complimenta leur oncle sur leur air, leur tenue, et s'intéressa surtout au plus jeune, que sa mère avait pu, dès le berceau, former plus aisément aux belles manières et au ton de la bonne compagnie.

Il en est de la pauvreté de la fille des Arana comme de sa roture. Sans constituer précisément la richesse, une aisance relative assurait l'indépendance de Béatrix Enriquez. Elle n'avait pas craint d'épouser un homme dépourvu de tout avoir. A divers intervalles elle l'avait soutenu de ses propres ressources, durant ses sollicitations. Elle gardait chez elle, outre son propre enfant, le fils de la première femme de son mari. On ne voit pas qu'aucune autre personne ait fourni ta Colomb de quoi rembourser au trésor de FAragon, suivant ses engage-ments, le huitième des frais de la première entreprise.

Elle n'a non plus exigé aucune stipulation en sa faveur, quand plus tard, devenu célèbre et Vice-Roi des Indes, il fonda un Majorât.

Après la mort de Christophe Colomb, elle ne réclama jamais la rente annuelle de dix mille maravédis que l'héritier du Majorât était tenu de lui payer. Ce fut lui-même qui, au bout de plusieurs années, se rappela son oubh (1). Il ne paraît pas non plus que son fils Fernando, jouissant de revenus considérables, ait jamais été obligé de venir à son aide. Aucune circonstance n'autorise donc le chanoine Angelo Sanguineti à mettre en avant la pauvreté de Béatrix Enriquez.

Etait-il mieux fondé à calomnier les mœurs de cette noble femme ?

C'est ce que nous allons apprendre.

La principale objection qui s'élève contre le mariage de Béatrix Enriquez provient du silence des historiens. Ils parlent nettement du mariage de Colomb avec Felipa Monis de Pères trello et ne disent presque rien de Béatrix Enriquez. Plusieurs même ne la nomment pas. Toute suspicion s'eiface pourtant, si l'on va au fond des choses; et l'on trouve ce silence parfaitement motivé.

(1) Testament de don Diegu Colomb, deftosé à Saint-Domiugue le 8 sefilembre l:i23, cilé dans le Mémorial ciel Pleijto solre la succession en possession del estado y mayorazgo de Veragua .

Le premier mariage de Colomb avec une Portugaise, lille et belle-sœur de navigateurs célèbres, eut une influence directe sur sa carrière de marin et le développement de ses connaissances pratiques. Grâce à cette union, il put aller aux Canaries, à la côte de Guinée, résider aux Adores, être admis à la Cour, et conférer maintes fois avec le Souverain. C'est à partir de ce moment qu'il apparaît sur la scène du monde, et appartient à la publicité. Au contraire, le mariage de Colomb avec Béatrix, loin de servir sa vocation, semble fait pour y mettre obstacle. Il était une tentation dangereuse, une épreuve suprême; mais n'est d'aucun relief pour l'histoire, et n'a d'importance qu'au point de vue de l'hagiographie. Or, comme le caractère providentiel et le rôle apostolique de Colomb n'étaient point révélés avant que l'immensité de son œuvre pût être appréciée, il paraît assez naturel que les historiens ne se soient pas appesantis sur cette particularité de son existence. Il était marié : voilà tout. Malgré ce silence, comment croire à « la liaison galante » quand les faits, les apparences aussi bien que les documents étabHssent son impossibilité ? On ne voit aucune raison qui empêchât Colomb d'épouser Béatrix; et il s'en trouve de sérieuses pour qu'il légitimât ses rapports avec elle.

Qu'on veuille bien se retracer les circonstances de sa venue à Cordoue. Cet inconnu arrive là, sortant du monastère de la Rabida, oi^i, dans l'étude des saintes lettres, la prière, les mortifications, sa vocation s'est confirmée. Ti possède pour tout avoir une petite somme d'argent, aumône de la charité Franciscaine; elle lui permettra de

vivre durant quelque^ jours. Il n'a d'autre espoir dans ce pays étranger qu'une recommandation du monastère pour le confesseur de la Reine. Et l'on voudrait qu'en cet état précaire, cet humble solliciteur, à la veille de manquer de pain, ait oublié le but sublime qui l'amène à Gordoue, pour former un plan de séduction, profiter de ses rapports de voisinage, et abuser d'une jeune fille des plus nobles maisons de la cité ? Quelle chute misérable des hauteurs d'une si vaste pensée !

Qu'ensuite, un fils soit né de ces relations illicites, que le séducteur les ait tranquillement continuées, et qu'il ait refusé d'épouser la victime de sa fascination, voilà ce qu'on ne saurait davantage expliquer. Pourquoi Colomb n'aurait-il pas épousé Béatrix, jeune, belle et noble, qui lui offrait un soutien, une affection et un foyer dans cette Espagne dont il parlait à peine la langue, et où aucune porte ne s'ouvrait à lui ? Supposer que les parents de Béatrix, ses frères, ses cousins, gentilshommes des plus considérés de Cordoue, eu?ssent toléré ces relations clandestines et laissé déshonorer leur nom, c'est étrangement oublier la chevaleresque fierté de cette époque. Pareillement,est-il croyable que divers membres de cette famille, tenue en si grande estime, se fussent tout à coup avilis au point d'accepter des emplois d'un homme qui refusait de réparer l'outrage fait à leur sang ?

On ne comprend pas comment, en opposition avec la conscience, la reconnaissance, la délicatesse, l'intérêt de Béatrix et de son propre enfant, il n'eût point régularisé

la position des deux êtres au monde qu'il devait le plus chérir. Peut-on admettre qu'étant devenu grand Amiral de l'Océan et Vice-Roi des Indes, il n'eût pas cherché à légitimer Don Fernando, ce fils de sa tendresse, quand il avait tant d'intérêt à perpétuer ses dignités et ses titres dans sa lignée directe ; car il devait prévoir le cas où la mort de son fils aîné ferait passer son Majorât dans la ligne collatérale ?

Nous dire que la Reine pouvait ignorer « la liaison galante » est avoir une foi robuste dans notre crédulité. Si à Rome, ville deux fois plus populeuse aujourd'hui que ne l'était alors Cordoue, un étranger obscur, pauvre et âgé, rendait mère une jeune fille du patriciat, toute la Société Romaine n'en serait-elle pas révoltée ? Ce scandale ne deviendrait-il pas promptement public ? Le Quirinal et le Vatican pourraient-ils l'ignorer? Comment admettre qu'à Cordoue, ville de caquets, de futilités, et de galants exploits, une liaison immorale existât entre le pauvre Colomb et la noble fille des Arana, sans que la Reine n'en fût aussitôt instruite ?

I névitablement la Catholique a connu . non pas la liaison , mais bien le mariage de Béatrixavec un pauvre étranger, avant de savoir quel était cet homme, et de pressentir quelle reconnaissance lui devrait un jour l'univers. Et c'est parce que la Reine connaissait les antiques racines de la famille Arana dans la vieille Cité, qu'à l'époque où fut adjugé à Colomb le prix de première découverte, consistant en une rente annuelle de dix mille maravédis, la

Reine, au lieu d'en fixer le pijicment à Séville. résidence transitoire du Grand Amiral de l'Océan, l'établit à son domicile conjugal, et le constitua sur la taxe des boucheries de Cordoue (1). Et c'est parce que la Catholique savait l'honorabihté personnelle de Béatrix. outre celle de sa maison, qu'elle voulut garder le petit Fernando dès qu'elle l'eut vu. Incontinent, elle le retint pour page du Prince Royal, toute information étant inutile. Pense-t-on que, sans cela, jamais la grande Isabelle aurait admis au service de son fils un enfant, avant de s'être assurée de la bonne renommée et de l'irréprochable vie de sa mère ? L'Académicien de Gênes, M. Antonio Dondero, dans sa défense de Béatrix contre l'abbé Sanguineti, disait avec beaucoup de raison : « M'est avis que le Révérend Sanguineti ne prendrait pas à son service, même un domestique, sans s'être d'abord enquis de son lieu de naissance, de ses nom, prénoms et de ses antécédents (2). » Comment la descendance de Colomb, alliée aux deux maisons royales d'Espagne et de Portugal, aurait-elle o=!é invoquer la grande noblesse de la mère de don Fernando, si, au lieu d'être la femme légitime de l'Amiral, Béatrix n'avait été que sa li\)idineuse maîtresse?

Tombe-t-il dans l'esprit d'un homme raisonnable que la Reine austère, la Franciscaine couronnée, Isabelle la chaste, eût donné à l'héritier présomptif du trône, pour compagnon, Tenfant d'une concubine ? Quant à nous.

(1) Coleccion diplomatica, t. 11, n°XXXl[, p. 46.

(2) Antonio Dondero. Giornale degli Siudiosi, 1869, 2* semestre.

cette admission immédiate du petit Fernando, dans le palais, nous semble le plus expressif éloge de sa mère.

Quelques bibliographes ont mal auguré de l'absence de Béatrix durant les fêtes royales, les grandes réceptions où son rang devait la produire. Cette absence s'explique par celle de l'Amiral lui-môme, presque sans cesse éloigné de la Cour, et que l'histoire nous montre, seulement une fois, acceptant un banquet chez un Prince de l'ÉgHse le grand Cardinal Mendozza. La femme chrétienne jouit modestement de la gloire de son époux et ne s'en pare point avec étalage. Comme ces rares fleurs qu'on ne peut transporter, qui vivent et meurent sur le sol où elles s'épanouirent, la fille des Arana ne franchit jamais les murs de la fière Cordoue. Il y a, tout près de nous, des exemples de cette modeste réserve, de cette timidité qui résiste à l'âge, n'est point surmontée par le raisonnement, et préfère la fidélité au foyer, avec ses occupations sédentaires, à tout l'éclat des solennités et des pompes du monde (1). Cette pudique sauvagerie était sagement appréciée des païens ; et la digne matrone Romaine avait sa récompense dans l'épitaphe : Gasta vixit, lanam fecit^ dommn servavit.

" (\) La belle-sœur d'un maréchal de France, ancien ambassadeur, femme d'un général de division qui a occupé d'importants commandements, n'a jamais fait les honneurs de ses salons, ni assisté aux dîners ofhciels que donnait son mari. Elle a passé sa vie dans sa ville natale, entre sa maison, sa volière et son jardm planté d'orangers, s'occupant de l'éducatioa de ses tilles. Beaucoup de gens ne se sont pas doutés que le général vicomte S... était marié, on ne l'a su que par le mariage de ses filles. Nous avons personnellement connu ce général. U était fort en crédit à la cour du roi Louis-Philippe.

La pénombre où sa modestie a retenu la compagne de Christophe Colomb, ne saurait pourtant dérober entièrement à nos regards les mérites de la noble femme qui lui fut donnée comme consolation d'abord, en cruelle épreuve ensuite. Pour que le Serviteur de Dieu fît à son maître la plus douloureuse immolation dont soit capable le cœur humain, il fallait que ce cœur fût inondé de tendresse, captivé par le charme, débordant du plus profond sentiment des nobles natures : la reconnaissance.

Comment Colomb n'aurait-il pas éperdument aimé la généreuse vierge qui sacrifiait sa beauté, sa jeunesse, son orgueil de race, à lui, étranger, pauvre, veuf, chargé d'un fils, atteignant la cinquantième année, la chevelure entièrement blanchie, humblement vêtu, bégayant à peine l'espagnol , ne possédant rien au monde, n'ayant pour espérance qu'un projet de découverte déjà repoussé par trois gouvernements? Béatrix avait dû pour ce mariage souffrir elle-même. Les Enriquez, les Arana, ses parents, ses amies n'avaient pu que s'opposer à une union, qui semblait une mésalliance non moins qu'une extravagance.

Évidemment, à son âge, dans sa position précaire et humiliée, Christophe Colomb n'avait pu songer un instant à élever ses regards sur la noble fille des Arana. Il a nécessairement fallu que Béatrix, comme autrefois Felipa de Perestrello, à Lisbonne, désirât la première unir sa destinée à cet étranger, pauvre et dédaigné; mais dont quelque pressentiment secret, quelque illumination de l'âme lui avait révélé la grandeur. Son affection préve-

liante indique sa propre élévation de cœur et ses nobles aspirations d'esprit. Elle alla au-devant de cet homme aux sublimes pensées, que dédaignaient les grands, que persiflaient les doctes. Devançant les impressions qu'allait recevoir la Reine, elle crut en lui, quand nul n'y croyait encore, hors le moine Franciscain de la Rabida.

Quoi de plus désintéressé, de plus irrésistible qu'un tel attachement? Un pareil dévouement, une telle vertu ne pouvaient puiser leur force que dans un sentiment élevé, seul compatible avec le devoir. La foi et l'espérance formèrent l'alhance chrétienne de Colomb et de Béatrix. Dans cette association entre le génie et l'infortune d'une part, l'admiration et la tendresse de l'autre, les faiblesses vulgaires n'ont rien à prétendre. La grandeur et la vertu y respirent seules.

Donc, Béatrix Enriquez fut l'épouse légitime de Christophe Colomb. L'institution du Majorât, faite le 22 février 1498, par le Vice-Roi des Indes, grand Amiral de l'Océan, en contient une preuve à la fois implicite et authentique. Dans cet acte solennel, Christophe Colomb, après avoir nommé ses deux fils Diego et Fernando, prévoit le cas oîi il pourrait avoir encore d'autres enfants. Et trois ans plus tard, dans une lettre destinée à la Cour, par conséquent publique, il parlait de sa femme et de ses enfants qu'il n'avait presque jamais vus, tant le service de l'État (sans parler de celui de l'Église) l'absorbait incessamment.

Entre ceci et la fameuse « liaison galante » qu'y a-t-il de commun ?

Nous avons parlé de la mère, portons maintenant un regard sur son fils.