DON FERNANDO

Nous le déclarons franchement : il nous paraîtrait d'une singulière perspicacité celui qui. en étudiant la vie de Don Fernando Colomb, y pourrait surprendre le plus léger indice d'une origine douteuse.

En effet, prenons-le dès le berceau. D'abord, son père a si peu voulu cacher sa naissance, qu'il lui a donné un nom capable d'attirer Tattention. le nom même du Roi Ferdinand. Et la première fois que ce bambin sort à six ans de la maison maternelle, nous le voyons à Cadix, où sa mère Va envoyé avec son frère aîné faire ses adieux à leur père, le grand Amiral de lOcéan. qui, à la tête d'une flotte de dix-sept voiles, entreprend son second voyage. Durant plusieurs jours. Fernando s'était trouvé parmi les principaux fonctionnaires du nouveau gouvernement des Indes et TEtat -major de l'expédition. A cause de sa jeunesse cet enfant devenait naturellement Fobj et de l'intérêt ainsi que de l'attention de la foule. Entouré de curieux sur le rivage, à côté de son frère, il \it lever les ancres. L'immortel franciscain, P. Juan Ferez de Marchena. qui fut l'hôte de Colomb et le précepteur de son lîls Diego, le vicaire apostohque. l'intendant de la chapelle royale, les commandeurs Gallego et Arroyo. plusieurs i^erviteurs de la Reine, François de Penasola, Pedro No -

varro, n'avaient \m manquer d'embrasser le petit Fernando. Comme un grand nombre de cadets des meilleures familles s'embarquaient avec Tespoir d'une prompte fortune, leurs parents étaient venus assister au départ de la flotte. Assurément produire cet enfant au milieu de ce concours de gentilshommes n'était pas craindre pour lui le grand jour et l'éclat de la publicité.

Ce petit bambin, dont la noble mère vient de commencer l'éducation, y a si bien correspondu que, lorsqu'on le présente à la Reine, en voyant sa gentillesse, la Catholique, prise d'un intérêt subit, le retient comme page, pour compagnon du Prince Royal, son fils unique. Là, par la distinction de ses manières, sa bonne grâce, le jeune Fernando devient bientôt le favori de l'Infant Don Juan. Remarquons en passant que, si le second fils de Colomb n'avait pas été légitime, sa place dans le palais n'eût point été tenable. L'autorité d'Isabelle n'aurait pu le préserver du dédain et des rebufi'ades des autres pages, qui tous appartenaient aux plus puissantes familles. La volonté du Prince n'aurait pas réussi à lui épargner des humiliations quotidiennes et les sarcasmes de ses compagnons. « L'enfance esi sans pitié. » N'était-ce pas déjà trop que le fils d'un étranger marchât de pair avec les rejetons des plus ilUistres maisons de Castille? Comment auraient-ils souffert, en surcroît, le déshonneur de sa bâtardise?

Nous voyons au contraire Fernando jouir constamment d'une préférence marquée sur Don Diego. Quoique le cadet, Fernando, né en Espagne, d'une noble Espa-

gnole, de souche antique, était mieux vu à la Cour que son frère aîné, fils d'une Portugaise.

Après la mort prématurée de l'Infant, la Reine prit à son service les deux frères. Mais, circonstance significative, entre les deux fils de Colomb, elle choisit d'abord le plus jeune. La nomination de Don Fernando précéda de vingt-quatre heures celle de son frère aîné (1).

Lorsque Don Fernando, âgé de quatorze ans, accompagna son père dans sa dernière expédition, la Reine, touten lui accordant la solde d'officier de mer, lui conserva son emploi près d'elle, ainsique ses émoluments, qui formaient à son retour un arriéré de cinquante-neuf mille huit cents maravédis. Dans ce voyage, Fernando fut chargé par Christophe Colomb d'aller complimenter en son nom le gouverneur Portugais d'Arcilla. Il trouva parmi les officiers de son Etat-major des parents delà première femme de son père, qui lui firent grand accueil. Fernando aurait-il rapporté cette circonstance qui eût impliqué une secrète humifiation pour lui, s'il n'avait pas été légitime? Et d'autre part, comment admettre que le Vice-Roi des Indes, grand Amiral de l'Océan, eût envoyé cérémonieusement,pour le représenter auprès de l'autorité portugaise, son jeune bâtard?

Durant les épreuves terribles de cette désastreuse na-

(1) Celle de Fernando est datée du iS, et celle de Diego du 19 février 1498. — Cû'eccioii diplumatica, ii" CXXV.

vigation, le jeune Fernando se montra le digne fils de son père. En écrivant aux Rois, TAmiral parle avec tendresse des précoces qualités de cet enfant et des consolations qu'il lui donnait dans son adversité. Aurait-il parlé avec cette complaisance paternelle, sa tendresse aurait-elle osé s'épancher ainsi dans un document officiel, s'il avait dû garder quelque réserve au sujet de cet adolescent? Il est permis d'affirmer que sa manière de s'exprimer sur son fils offre, intrinsèquement, une nouvelle preuve de sa légitimité, une preuve psychologique.

Le Roi Catholique, lui aussi, parut avoir, comme la Reine, pour Don Fernando une sorte de préférence. Ce souverain si parcimonieux de ses faveurs et de ses éloges à l'égard du fils aîné de Colomb, même après qu'il fut devenu le mari de sa nièce, Dona Maria de Tolède, témoignait la plus grande considération à son frère cadet. Lorsque celui-ci dut accompagner Don Diego dans la prise de possession du gouvernement des Indes, le Roi recommanda particuHèrement au nouveau gouverneur de le favoriser dans tout ce qui pourrait lui être avantageux (1). Pense-t-on que ce hautain et pointilleux Monarque eût vu de bon œil un bâtard accompagner sa nièce, la traiter de belle-sœur? Et Dona Maria de Tolède elle-même aurait-elle choisi, pour premiers officiers de sa maison, des parents de ce bâtard?

Participant des hautes pensées de son père, et de fex-

{\) « Tuvo ordeii del Rey jtara aprovechar a hermano en quanto pudiesse. » — Herrera. Eistor. yener. de las Indias. Decada I, Jibio V1I> cap. \l.

qiiise beauté de sa mère, Doq Fernando, sans mettre à profit ses avantages extérieurs et aller vers les honneurs qui s'ouvraient à son avenir, se consacra uniquement à Dieu et à la science. Le détachement du monde s'opérait en lui avant qu'il eût éprouvé les mécomptes de la vie. Il voulut servir l'Eglise, mais au plus humble degré ; son parfait renoncement l'éloignait de toute dignité hiérarchique. Il fut seulement prêtre. Plus tard, il attira près de lui quelques ecclésiastiques savants, et forma une sorte de communauté, qui, sans être liée par des vœux, s'adonnait à la prière, à l'étude et à l'enseignement. Il s'en trouva naturellement le supérieur. On sait combien, à cette époque, la stricte observation des règles rendait presque impossible qu'un bâtard fût élevé au sacerdoce. On n'a cependant trouvé aucune pièce relative à la dispense canor^ique qui eût été exigible, s'il n'avait été fils légitime; et l'on n'en produira pas.

Les égards que le vieux Gathohque montrait pour Don Fernando, furent encore plus marqués dans les procédés de son petit-fils, Charles-Quint. Les premières dignités et les plus hautes charges de l'Etat étaient à la disposition du second fils de Colomb. Son invincible modestie lassa les instances royales. Charles-Quint voulut néanmoins l'avoir près de lui le plus souvent possible, et l'emmena compagnon de ses voyages en diverses parties de l'Europe. On voit constamment le Monarque se faire honneur de sa présence. C'est ainsi qu'à Aix-la-Chapelle, ce prétendu bâtard assiste ayi couronnement de Charles-Quint, comme Empereur d'Allemagne. A Bologne, ce prétendu

bâtard assiste à Tentrevue du Pape Léon X avec François I^^ En décembre 1520, on retrouve ce prétendu bâtard à Worms avec l'Empereur. Neuf ans après, TEmpereur l'entraîne en Angleterre. Le 19 février 1S24, Don Fernando est nommé un des arbitres entre les couronnes d'Espagne et de Portugal, relativement à leur droit respectif sur les Moluques.

Fernando espère vainement poursuivre dans la retraite ses méditationset ses pieux exercices. En lb26, l'Empereur le charge déformer une commission de Gosmographes, et de faire dresser une nouvelle Mappemonde. Puis, Charles- Quint lui confie la présidence du Conseil d'hydrographie et des examens pour la marine. A partir de 1527, nul ne pourra devenir officier de mer, s'il ne produit un certificat de capacité, signé de Don Fernando. Afin de ménager son temps et ses fatigues, il est ordonné que les examens auront lieu dans sa propre demeure.

Ensuite, l'Empereur fait de nouveau violence à son ancien compagnon de voyage, et l'oblige de venir à la Cour où il a besoin d'éclairer, de ses conseils, son projet de céder au Portugal les droits de l'Espagne sur les Moluques.

Pendant près de sept ans, Don Fernando est laissé à ses travaux particuHers, aux soins de sa communauté savante. Puis l'Empereur, lui donnant une marque de confiance unique, le prend pour arbitre dans le litige entre la Couronne et les prétendants au Majorât institué

par Christophe Colomb. Comprend-on bien tout ce qu'exprime un tel honneur? Arbitre entre le Monarque et les siens ! Quelle foi dans l'indéviable justice de Don Fernando ! Et avec qui est-il nommé, lui simple prêtre ? avec un Prince de TEgUse, Téminentissime Cardinal Jofre de Loyasa, Président du royal et souverain Conseil des Indes, confesseur de sa Césarée Majesté, etc., etc. Concevrait-on qu'un simple prêtre eût été mis de pair avec un Cardinal, si ce prêtre avait eu sous la soutane quelque souillure d'origine? Se flgure-t-on aussi un bâtard appelé à prononcer sur les droits des descendants légitimes de son père ?

Les travaux excessifs du second fils de Colomb abrégèrent sa vie. La fin prématurée de ce personnage éminent fut regardée comme un malheur public. La Cité fut en deuil. Séville lui accorda de tels honneurs funèbres et solennisa sa perte par une telle pompe, qu'on ne put ensuite rien y ajouter, lors des funérailles de l'Impératrice.

On lit sur l'épitaphe de son tombeau :

« Ci-gît le très-magnifique Seigneur Don Fernando

Colon il était fils du valeureux et mémorable Seigneur

Don Christoval Colon, premier amiral qui découvrit les Indes et le Nouveau Monde Priez Dieu pour eux (1).»