VI. Comnient Pêne a oonça lu satire

Trop souvent la satire n'est que la ressource de la médiocrité et de l'envie; alors elle ne produit que des libelles et de misérables critiques, alors elle est le plus vil emploi qu'on puisse faire du plus noble des arts. Plus rarement, elle est un besoin des esprits justes à qui le êlux déplaît et que la sottise fait rire; alors elle est un genre ' aussi légitime que l'éloge, quoique le bon goût consiste plus encore à sentir le mérite qu'à s'offenser des défauts; un genre qui exige beaucoup d'art, car le blâme, comme la louange, a besoin d'assaisonnement et d'adresse. Quelquefois enfin la satire est le privilège du génie qui , s'élevant au dessus des préjugés et des craintes du vulgaire, revendique les droits de la raison contre un injuste pouvoir, le raille et le déconsidère. Alors elle se produit sous les formes les plus originales et les plus variées; toutes les formes lui sont

I. J*appelle genn Ugiiime celui qui est fondé sur la nature des choses, sur nos besoins et nos facultés. La satire et Téloge sont, dit -on, des i^nres &ux, parce qn*il y a du bien et du mal dans tout ; parce qu*il n*y a rien qui soit tout à blâmer ou tout à louer. A ce compte, tous Ic^ genres seraient &ux; car il u*y a rien d'absolument tranché, car tout est m^édans la nature, l'épique avec le dramatique, le tragique avec le comique, le sublime avec le burlesque , etc. , etc. Mais , dans les arts comme dans les sciences , dans la poésie comme dans la logique, l'esprit humain éprouve le besoin de distinguer, d'abstraire, de diviser et de subdiviser : de là les genres en littérature ; de là les classifications dans les sdenoes naturelles. Le génie des grands artistes consiste à pousser aussi loin qu'il est possible ces distinctions et ces abstractions; à savoir démêler les tons et les teintes, à savoir les assortir et les fondre ensemble; en un mot, à poser ces limites au-^delà desquelles le bon goût ne doit pas monter, et surtout en deçà desquelles il ne doit pas desrendre. De là les modes des ancieus Grecs; de là les vices et les coiores opemm de Xjirt poétique d*Horace; de là les bons livres de critique che« les modernes.

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bonnes, pourvu qu'elle fasse entendre des accens de vérité et de vengeance. C'est ainsi que dans l'an* tiquité, par la comédie des Aristophane, par les dialogues malins de l'école socratique, par les invectives sublimes des orateurs, par les sermons des Lucile et des Horace, par des écrits comme VApo* kolokyntose de Sénèque', et les Césars^ de Julien, par les ingénieux ouvrages clu philosophe deSamosate, elle a combattu successivement la tyrannie du peuple, et celle des préteurs ou des empereurs, et celle des dieux , et celle de la philosophie. C'est ainsi que, chez les modernes, par les fictions d'Érasme et de Rabelais, d'Ârioste , de Swift et de Cervantes , par des pamphlets politiques, comme le Catholicon *et Hadibras, par les travaux de Molière et de Boileau, par les Lettres provinciales de Pascal , par les Leth^es persanes de Montesquieu, par la plupart des écrits de Voltaire, elle a cherché à affranchir l'esprit humain des entraves du moyen âge , et à détruire la longue suite d'erreurs qui tenait les peuples à la chaîne.

Perse mérite une place à côté de ces grands auteurs.. Sans doute il a bien peu écrit; mais il a la gloire des inventeurs. C'est lui qui a ouvert à la poésie latine cette carrière nouvelle où sont entrés après lui Turnus , Sulpicia , Juvénal , et tant d'autres moins célèbres ; c'est lui qui a osé le premier attaquer, avec les armes de la satire, le despotisme mi-

I et a. Deux satires politiques.

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litaire , mettre en vers la morale du Portique , et la donner à la liberté, à la vertu, ou pour appui , ou pour consolation : grande et noble entreprise, qui décèle un homme de lettres citoyen , et qui mérite d'être étudiée avec plus de soin encore que les travaux de Perse sur le style et sur la langue ! Voyons comment il a été conduit à la former, et ce qu'il en a exécuté.