DE SON LIVRE

I. Influence de la littérature sur les Romains de la république.

Les lettres et la philosophie n'avaient été d'abord pour les grands citoyens de Rome , comme elles le furent long-temps pour nos gentilshommes français, que des arts d'esclaves dont ils ne devaient point se permettre la culture à eux-mêmes'. Mais , insensiblement revenus de ces préjugés de la barbarie, les meilleurs esprits de Rome, comme ceux de Paris, se plurent à mêler la littérature à la politique et aux armes. Tous en éprouvèrent le besoin; les Scipion et les Caton , comme les Sy lia et les César ; les Lucullus et les Catilina , comme les Hortensius et les

I. GiCBROH, de Officiis , lib. i, c. 4a; pro Archia poeta, passim; Epist,, passim ; Horace» Epist. lib. n y ep. i.

INTRODUCTION. xliij

Cicéron : tous voulurent cueillir et goâter les doux fruits de la Grèce'. C'esl un paradoxe qui ne peut plus se soutenir aujourd'hui, que cette culture des esprits ait été fatale à la liberté. Les Athéniens avaient prouvé que les lettres et les art3 adoucissent les mœurs sans avilir les caractères; et ceux d'entre les Romains qui avaient de la littérature ne furent pas les moins ardens défenseurs du système républicain. Les derniers grands citoyens qu'ait eus Rome étaient tous philosophes : Cicéron est éclectique^ Brutus tient pour Zenon , Cassius pour Epicure , et Caton meurt le Phédon à la main. La philosophie et la liberté s'entretenaient , se fortifiaient l'une Fautre.

Des divers systèmes philosophiques venus d'outremer, celui qui trouva d'abord le plus de faveur chez une nation belliqueuse et fière, ce fut celui d'Epicure , le plus doux et le plus simple de tous ; sans doute parce que c'était celui dont les mœurs publiques avaient le plus de besoin. Montesquieu pense que l'introduction de cette philosophie parmi les Romains ne contribua pas peu à lear gâter Pesprit etlecceur^. N'est-il pas vraisemblable, au contraire, qu'un système dont la modération est le principe, qui. fait du bonheur le souverain bien , et de l'étude

I. Gneda capta ferum victorem cepit» et artes Intulit agresti Latio.

(HoKAT., Epist. lib. II, ep. i, v. i56.)

1. Grandeur et décadence des Romains, ch. x. — Montesquieu, dans ce chapitre, énumère les véritables causes de la corruption des Romains : les lettres et la philosophie n'y-fiirent pour rien.

xliY INTRODUCTION. .

de la nature le plus sûr moyen d'y parvenir, était plus propre qu'aucun autre à calmer PefFervescence des passions politiques et militaires , à retenir les esprits dans l'amour de l'ordre et des lois , à prévenir tant de guerres et de massacres , et enfin , en mêlant les mœurs de la Grèce à celles du Latium , à concilier la liberté romaine avec la civilisation de la terre ? C'est ce qu'indiqueraient du moins et le poème de Lucrèce , et plusieurs des ouvrages de Cicéron , et les sermons du bon Horace, et la vie entière de cet Atticus dont tous les partis respectèrent les vertus et recherchèrent l'amitié, sans pouvoir obtenir jamais qu'il renonçât à sa retraite studieuse et modeste, pour prendre part aux débats sanglans et inutiles de ses concitoyens'. Non; il n'est pas vrai que la doctrine d'Épicure ait perverti les Romains ; c'est rijgnorance d'abord , et ensuite le despotisme, qui pervertit la doctrine d^Epicure.

II. Ce cpie devint la littérature sous Auguste et sous ses premiers

successeurs.

L^usurpation , qui fait arme de tout , voulut employer à son profit ce mouvement des esprits vers la littérature et les arts, qui avait commencé longtemps avant la chute de la république , et auquel la liberté était si favorable. L^habile Octave se donna garde d'ôter aux Romains cet exercice des beauxarts, qui était devenu pour eux un besoin, qui

I, Voyz GoRNEL. Nepos, Vie de Pompon. Aiticus; CiCBROxr , Lett, à At^ ticuSf tX^ Atticus à Cicéron; Plutarque^ Vie des hommes illustres, passim.

INTRODUCTION. x\r

pouvait leur faire oublier Texercice de leurs droits politiques^ et qui devait jeter tant d'éclat sur son administration : il leur laissa la republique des lettres , prenant soin , toutefois j de régler celle-ci comme Pautre, par des établissemens conformes à sa principauté '. Tels furent l'intendance des beauxarts confiée à Mécénas , le temple-muséum d'Apollon Palatin*, une foule d'autres temples littéraires élevés dans les provinces^, et ces concours de poésie et d'éloquence, qui revenaient tous les ans au mois qui porte le nom d'Auguste^. C'est la politique qu'avaient suivie les Pisistratides à Athikies et les Ptolémées en Egypte. C'est à peu près ainsi qu'après nos guerres de religion, Richelieu chercha à diriger et à contenir l'esprit public par des fondations comme la Sorbonne et l'Académie française. Mais le despotisme des empereurs ne fut pas longtemps favorable à l'art de penser et d^écrire. Après avoir produit des chefs-d'œuvre sous Auguste , la poésie , SQus Tibère , fut réduite au timide apologue ou à des pièceis de concours^; aux grandes compositions historiques des Salluste , des Trogue-Pom-

X. SvÉTOSK, Auguste, ch. xxix; Dion Cassii», liv. lux, au début; Otxds; Pbopkrcb; Tacite , jinn. , liv. m > ch. i * 59.

a. Horace , ÊpU. , liv. xi, ép. 1, v. ax6; Perse, Prologue, etc.