VIII. Conclusion : ja{|;ement sur Lucrèce et sur Perse

Deux poètes, chez les Romains, se sont passionnés pour ces deux doctrines , et ont entrepris de les mettre en vers. Il fallait, pour former de pareilles entreprises, ce dévoùmènt de l'homme de lettres qui , comme celui du soldai, ne recule à rien. Embrasser dans toute son étendue le Système de la Nalare, tel que les épicuriens le concevaient, traduire cesys-

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tème épineux et ardu dans un langage élégant et populaire, obtenir ce langage d'un idiome pauvre et inculte, sans souplesse, sans harmonie, comme l'était encore la vieille langue étrusque , embellir enOn Texposition de la science des ornemens'de la poésie et des richesses de l'imagination qui semblent incompatibles avec la précision didactique : voilà la tâche que s'est imposée Lucrèce, et dont il est sorti vainqueur. Lé plan de Perse est moins vaste : laissant de côté la science de la nature physique, il se borne à l'homme et à la société; et encore la hardiesse' de son génie éclate moins par une exposition complète d'un système de morale, que par le but politique auquel il en a ramené les principes. Comme naturaliste et comme philosophe, Lucrèce me parait incontestablement supérieur; comme citoyen, comme Romain, Perse a peut-être l'avantage. Il serait difBcile de décider lequel de ces deux poètes est plus grand écrivain : ceux qui admirent surtout l'abondance de Pélocution et la beauté du coloris liront avec plus de plaisir le Poème de la Nature; ceux qui attachent plus de prix à l'originalité ingénieuse , à la rapidité énergique du langage , se plairont davantage aux Satires du stoïcien. Lucrèce et Perse ont appliqué l'art des vers tous les deux à un grand objet : ils ont voulu le faire servir à détruire les préjugés et les erreurs dont la superstition ou l'esclavage peuplait la terre; et, rejetant avec mépris le secours de cette mythologie sur laquelle s'étaient appuyés tous les poètes avant eux ,

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ils sont restés en présence de leurs sujets seuls avec leurgénie. L'un et l'autre se sont épuisés de travaux: te premier succombe, comme le Tasse et Newton , aux accès d'un mal qui atteint les plus fortes intelligences même; le second, comme Vauvenargues et Gilbert, s'éteint à la fleur de l'âge et au milieu des inspirations du talent. Il n'y a point de poètes dans l'antiquité qui , par la noble passion du bien public , aient mieux mérité de la postérité ; il n'y en a point qui aient été plus maltraités par elle. Le genre humain a horreur de Lucrèce comme d'un impie, et de Perse comme d'un pédant;* le genre humain ressemble aux écoliers, il est injuste, ingrat envers ses maîtres les plus dévoués : il n'y a qu'un bien petit nombre qui aient eu , comme le bon Horace , le secret de l'éclairer et de lui plaire , de le railler de ses erreurs et d'échapper à ses ressentimens.