QUATRIÈME DIALOGUE

TULLIA, OCTAVIA

Tullia. — Je ne puis dire combien je me sens reposée par ce long1 sommeil qui, sept heures de suite, a envahi mes membres ; et toi, Octavia ?

Octavia. — Moi, je ne dors plus depuis une heure, qu'un cauchemar horrible m'a réveillée en sursaut, tout effrayée et toute tremblante.

Tullia. — Raconte-moi ce cauchemar, si tu veux bien.

Octavia. — Il me semblait être avec Caviceo, ma chère Tullia, en train de nous promener sur la verdoyante rive du Pô, à l'ombre des branches de saule qui nous protégeaient contre les ardeurs du soleil. Caviceo charmait mon âme et mes oreilles de ses tendres plaintes, que lui faisait pousser l'amour. Il me demanda un baiser, je refusai; il supplia, je lui cédai enfin et il le prit. Comme ensuite il me glissait une de ses mains dans mon corsage et m'entourait de son autre bras, grâce à toi, grâce à tes enseignements, à peine si je pus me débar-

rasser de son étreinte. Délivrée, je me mis à fuir; il nie poursuivit ; au moment où il allait nfatteindre, je me retourne et ô Tullia, quel prodige aperçois-je?

Tullia. — Des loups s'étaient-ils jetés sur Caviceo et dévoraient-ils les amours? S'était-il lui-même percé de son épée ?

Octavia. — Vraiment, oui ! Puisse-t-il plutôt me transpercer de son poignard !

Tullia. — Aimable et spirituelle enfant!

Octavia. — Je le vois métamorphosé en une horrible bête, on ne peut plus semblable aux satyres que nous voyons peints sur les tableaux et bien dissemblable à lui-même. Tout son corps était hérissé de poils. Au haut de la tète se dressaient, de chaque côté du front, deux cornes de bouc ; le sommet se terminait en pointe aiguë ; mais les oreilles, le front, les yeux, le nez, tout le visage était bien celui de Caviceo. Il me menaçait d'un épieu deux fois plus gros que ne l'est celui du Priape sculpté sous les statues de Vénus; le reste du corps finissait en bouc. Il se ruait sur moi, voulait me prendre de force, appliquait sa bouche sur la mienne. Que te dirai-je de plus? Un spectacle si nouveau me frappa d'épouvante : ce que cela me présage de malheurs, tu peux me le dire, toi qui es si savante.

Tullia. — Oui, je le puis, chère cousine, et je te le dirai en temps et lieu ; mais pour le moment tu n'as pas besoin de le savoir.

Octavia. — Ne me laisse pas me torturer plus longtemps de curiosité, ma reine, mon mari, « si tu as eu de moi quelque douceur ».

Tullia. — A toi, tendre et florissante jeune fille, ce songe présage les fruits savoureux que tu recueilleras d'autres amours; mais à Caviceo il présage, sinon du malheur, du moins la profanation du lit conjugal.

LE DUEL 8r

Octavia. — Loin de moi pareille ignominie.

Tullia. — Les maris dont les femmes, sous l'influence d'une impudique Vénus, se livrent, par le libertinage, aux caprices des autres hommes, on les met, dans le public, au rang" des boucs et des cornards.

Octavia. — Je comprends ce que tu veux dire. Ainsi, je me plongerais dans une telle infamie? Je n'abandonnerais pas à mon Caviceo, uniquement, la possession de mon corps? Mais j'aimerais mieux mourir que de me résoudre à un tel déshonneur !

Tullia. — Nous causerons de cela, chère enfant, dans un temps meilleur; lorsque tu auras perdu ta virginité, que Caviceo, durant de loues mois, t'aura, jour et nuit, fatiguée, broyée, moulue. Autres temps, je le sais, autres idées.

Octavia. — Il faut que tu aies bien changé de caractère et que tu ne sois plus du tout du même avis que lorsque tu épousas Callias, si tu as de moi une opinion semblable.

Tullia. — Qui te fera un opprobre d'avoir cédé à l'irrésistible nécessité, si les Destins te poussent à faire cette folie? Ils m'y ont poussée, moi aussi, et Minerve même n'y échapperait pas. Mais n'as-tu rien vu de plus en songe, concernant Caviceo?

Octavia. — Absolument rien. Tout à fait réveillée, pendant que tu étais plongée dans le plus profond sommeil, je me mis à rouler dans ma tête ce que tu m'avais dévoilé des secrets de l'amour.

Tullia. — Tout cela regarde Caviceo et non pas ta mère, qui t'a confiée à moi pour que je t'endoctrine. Plus tu sortiras instruite de mes bras pour passer dans ceux de Caviceo, plus délicieux seront les fruits qu'il recueillera de ton amour. Quels peuvent être ces fruits, c'est ce qui te reste à savoir, et il me reste à te dire quelle

volupté l'attend, cette nuit une fois écoulée. Tu sais déjà que Caviceo te pénétrera jusqu'à la septième côte.

Octavia. — Tu ris, Tnllia; comment cela serait-il possible? Tu veux te moquer de moi.

Tullia. — C'est comme cela, pourtant. Vos sexes seront si bien mêlés que, dans cette confusion, vos deux corps sembleront n'en faire plus qu'un seul. Mais comment cela s'opérera-t-il, c'est ce qui te regarde tout à fait.

Octavia. — Je veux le savoir, et je crains de l'apprendre; je voudrais être dans les bras de Caviceo et je redoute le moment où j'y serai.

Tullia. — D'abord, t'enlaçant de ses bras, comme de lourdes chaînes, de crainte que tu ne lui échappes, il t'étreindra très fort.

Octavia. — Parle-moi de Callias, petite sœur; dis-mot comment il s'y est pris lorsque tu lui fus donnée pour femme, car de Caviceo tu ne peux rien dire avec certitude.

Tullia. — Je veux te satisfaire, et il faudra que tu sois de marbre si, au jeu que joua Callias avec moi, lorsqu'il devint mon mari, tu ne devines pas celui que Caviceo doit jouer avec toi. Il y a longtemps de cela, mais aucun des incidents de cette voluptueuse nuit n'est sorti de ma mémoire.

Octavia. — Tout le monde est encore couché à la maison. Le soleil, œil de la Nature, père des jours, entr'ouvre à peine au-dessus du monde sa paupière appesantie; les yeux des mortels nagent dans le calme du sommeil et la douceur du repos; partout rèene un profond silence. Nous sommes en pleine sécurité, soit pour causer, soit pour nous divertir.

Tullia. — Tout à fait. Après que ma mère m'eût couchée dans le lit nuptial, elle me donna un baiser, ainsi qu'à Callias, voulut que Callias me donnât un baiser

devant elle, couchée et couverte de rougeur comme j'étais, puis se retira, ferma la porte de notre chambre et emporta la clef dans la sienne, où se trouvaient nombre de nos parents, entre autres ma chère Pomponia.

Octavia. — Tu veux parler de celle qui était du même âge que toi, qui vivait dans ta familiarité la plus intime et que tu aimais plus que nulle autre de tes compagnes '?

Tullia. — Si tu connaissais la grâce, le charme, l'esprit de cette femme, tu aimerais Pomponia autant que je l'aime. Quelques mois auparavant elle avait épousé Lucrezio, jeune homme accompli, doué d'autant de qualités aimables que de beauté corporelle. Elle m'avait on ne peut mieux instruite de tout sur ce chapitre, apprisce que j'aurais à endurer lors des premiers assauts, ce qu'il me faudrait faire, ce qu'il me faudrait dire ; elle s'était ingéniée enfin à ce que je n'eusse rien à ignorer, même dans les plus menus détails, de tout ce qui concerne Vénus. Elle m'avait surtout fort exalté les plaisirs que nous y goûtons, plaisirs qui, par ma Junon ! dépassent de beaucoup tous les autres. Bref, ainsi préparée, dressée d'avance, j'attendais mon bon champion avec un courage égal au sien, quoique de force inégale, si toutefois la pudeur pouvait m'abandonner.

Octavia. — Mais pourquoi tous ces préliminaires?

Tullia. — Tu le verras. Contiens un tant soit peu cette ardeur que tu as de vouloir apprendre en même temps tout ce qu'il t'importe de savoir. Je te dirai tout, mais chaque chose en son lieu.

Dès que ma mère se fut éloignée et que C allias me vit confiée à lui seul sur ce champ de bataille de Vénus, il se dépouilla de ses vêtements en si grande hâte qu'il se trouva près de moi, au bord du lit, avant que je le crusse seulement déshabillé. La chambre était éclairée comme en plein midi, grâce à une quantité de bougies de cire

allumées çà et là. J'aperçus un corps bien proportionné, blanc, plein <le suc. 11 rejeta les draps dont je m'étais enveloppée dans le lit, car notre mariage avait lieu au commencement de juin, et me découvrit. Je cachais d'une main mes seins pour les soustraire à sa vue; mais il l'écarta et se mit à taquiner toutes les parties de mon corps. En même temps il m'accablait les yeux, la bouche, les joues, les épaules, les seins, d'une grêle de baisers, tout en s'assurant habilement de ma virginité.

Octavia. — Voyez la malice de l'homme !

Tullia. — Oh ! pour ce qui est de cela, pas un homme ne diffère d'un autre. Ils sont tous curieux comme pas un, tu le sais toi-même par Caviceo. Pardonnons-leur cette suspicion, quelle qu'elfe soit. Certes, la jeune fdle se sent comblée d'une grande joie lorsqu'elle voit que l'on trouve sa fleur intacte, et le mari se réjouit aussi beaucoup de la trouver telle; car, à te dire vrai, chère enfant, celles qui sont vraiment vierges, comme tu l'es, comme je l'étais moi-même, gardent de leur virginité la preuve la plus manifeste en cet endroit où la virginité réside. Cette fleur de pudicité, que les anciens appelaient hymen et eugium, certifie vierges celles chez qui elle se montre, et la jeune fille qui en est dépourvue au point qu'on ne puisse la rencontrer est assurément loin d'être pucelle; si elle n'a pas subi d'homme, sans aucun doute son libertinage y a suppléé; vierge, elle s'est dévirginisée elle-même; elle s'est déflorée toute seule.

Octavia. — Tu m'en as dit assez; je devine comment peut faire une vierge pour se prendre son pucelage.

Tullia. — J'aurai encore bien des choses à te dire là-dessus, mais quand il en sera temps. Lorsqu'il eut reconnu qu'il était le premier à passer par mon guichet, il s'élança dans le lit en m'embrassant et me sollicita, par les plus tendres propos, de me laisser aimer.

Octavia. — Et toi, tu ne soufflais mot, tu étais de bois, tu étais de pierre, toi si gracieuse, si aimable, si enjouée?

Tullia. — Les soupirs qui s'échappaient de ma poitrine oppressée me tenaient lieu de paroles ; je le repoussais, je le ramenais, je me reculais, je me rapprochais, la honte éteignait mes désirs et les enflammait : « Ainsi concentrée, s'irrite et s'accroît la rage. » Callias s'aperçut que malgré moi j'étais en feu. — « Allons, ma Tullia, dit-il, ne te refuse pas à mon bonheur; il ne dépend que de toi, il est en toi, complètement. Que crains-tu, disait-il, en exauçant mes prières pour me faire plaisir, puisque tu es toute à moi et que, bien mieux, tu souhaites de l'être? — Je veux sans doute être à toi, répliquai-je, mais je veux rester digne de ton estime. Quel est donc l'amour que tu as pour moi, toi qui disais m'aimer, si tu veux me salir? Cet amour ressemble bien plus à de la haine qu'à de l'amour. Aie pitié de moi; laisse-toi toucher par mes larmes. »

Tullia. — Tu pleurais vraiment?

Octavia. — Quelques petites larmettes me tombaient des yeux. — « Allons, dit-il, ma Tullia, si tu m'aimes, tu feras trêve pour cette nuit à cette importune réserve. Dorénavant tu ne seras jamais plus chaste qu'à l'heure où, dans ce lit conjugal qui est le nôtre, tu montreras n'avoir plus rien en toute ta personne qui s'oppose à ton devoir, à mon plaisir : car mon plaisir est tout ton devoir désormais. Que tu sois de glace pour tout le monde, je le veux, mais pour moi tu dois être plus aimante qu'un moineau. Ce que je te demande pleinement dans mon droit, j'entends donc que tu le fasses, et de bon cœur. »

Octavia. — Oh! j'ai peur pour toi; je frissonne en songeant à tes blessures.

Tullia. — Tu dis des bêtises, impertinente ; écoute

8G l'œuvre De nigolas chorier

sérieusement les choses sérieuses. C'est ton devoir si tu es sensée.

Octavia. — Ah ! ah ! ali !

Tullia. — Il ne me dit pas un mot de plus, mais il inséra sa jambe dans les miennes et de toute sa poitrine pressa la mienne. Puis il se livra à un assaut rapide et vain d'ailleurs, durant lequel j'éprouvai, je dois le dire, -une vive douleur.

Octavia. — As-tu pu te retenir et t'empêcher de crier?

Tullia. — J'ai jeté un cri, et même assez haut.

Octavia. — Mais quand tu vis que la besogne n'était pas plus tôt entamée que finie, as-tu crié tout de même?

Tullia. — J'étouffai à l'instant ma voix et aussitôt Callias tenta une nouvelle escarmouche, qui cette fois fut sanglante. Alors il se reposa un moment. — « Que je meure, ma chère Tullia, me disait-il, si je ne t'aime plus que mes yeux, plus que ma vie ! Rien de plus beau que toi parmi les mortels. Es-tu déesse ou femme? Gomme tes seins se confient d'une mignonne rondeur! comme ils sont durs, bien séparés par l'intervalle convenable! » En même temps, il les caressait de la main, leur appliquait des baisers, les mordillait doucement... et mille autres agaceries qui m'enflammaient d'une ardeur inconnue. « Éloigne, lui disais-je, cette main incendiaire, cesse; pourquoi me tourmenter? » Mais il sautait de joie en m'entendant confesser mon ardeur. Il s'empara • de ma main gauche. — « J'allume en ton honneur cette torche de Vénus, me dit-il; l'incendie qu'elle a provoqué, elle l'éteindra. Courage, ma nymphe. C'est pour te faire femme que ta mère t'a laissée en mon pouvoir ; lorsqu'elle reviendra nous trouver, si je te rendais intacte, telle qu'elle t'a donnée à moi, elle accuserait son gendre d'être un lâche, elle me refuserait pour gendre, moi. qui n'aurais .pas su être ton mari. »

Je me rendis à ses supplications. Et tout à coup je ressentis une douleur intolérable. — « Tu m'égorges, Callias ! » criai-je, vociférai-je d'une voix pitoyable. Ce n'étaient plus des cris, c'étaient des hurlements; une courte trêve me fut laissée. Et bientôt mon mari m'adressait de nouvelles prières : « Si tu m'aimais, chère Tullia, disait Gallias, tu ne me refuserais pas, à moi, malheureux, qui brûle d'amour pour toi, les véritables fruits de ton amour. — Je t'aime, répondais-je, je t'aime éperdument, mais, infortunée, que veux-tu que je fasse? Je souffre trop. — Ignores-tu donc, ajouta-t-il, que tu m'appartiens, de plein et indubitable droit? Pourquoi m'empêches-lu de jouir librement de mon bien? Sied-il à une femme instruite dans les bonnes lettres comme tu l'es, ma chère épouse, mes délices, de remplir si négligemment son devoir? Or ton devoir est de ne point me chicaner les présents de Vénus. — Ah ! Callias, répliquaije, si tu savais, tu aurais pitié de ta Tullia, si tu l'aimes. — Cette douleur est bienséante, elle t'honore, ajouta-t-il; plus elle le semblera vive, plus tu montreras ta pureté. Mais la souffrance ne sera pas de longue durée, tandis qu'elle durera toujours la jouissance qui ne tardera pas à lui succéder. Si tu m'avais laissé faire, peut-être eusséje été père ! C'est un crime, crois-moi, un crime tel qu'il n'en est pas de plus abominable; tu viens d'assassiner toi-même tes enfants et les miens, avant qu'ils fussent nés, de leur arracher l'àme qu'ils n'avaient pas encore! Ton manque de courage est criminel et déshonorant. » A celte harangue : — « Je ne veux pas, mon cher époux, répondis-je, élever de controverse avec toi sur ce chapitre. Je m'avoue coupable, pardonne-moi; je t'obéirai mieux désormais, je supporterai d'un cœur ferme et •d'un corps immobile toutes les tortures, pour te faire plaisir. — En vérité, quelle est donc ta hardiesse, ma

mignonne, dit-il, de croire que tu pourrais t'exempter de ce que toutes les femmes, de n'importe quelle condition, et souvent beaucoup plus jeunes que toi, supportent patiemment tous les jours, quand elles se marient? Rien ne peut t'exonérer de ce tribut. Tu es fort savante es lettres grecques et latines, et tu te conduis comme si tu étais une sotte, une ignorante. » Je répondis en riant :

— « Déesse Pertunda ( i), viens à mon secours. Telle tu m'ordonneras d'être, pour servir à tes volontés, telle je serai, courageusement. Mais, hélas! je serai bientôt en sang, si la déesse Pertunda m'assiste. » Callias éclata si fort de rire que de la chambre voisine ma chère Pomponia l'entendit; mais calmant sa gaîté : — « Maintenant, dit-il, laisse-toi aimer; fais tout ce que je t'ordonnerai si tu veux que je sois ton mari, tout ce que je te demanderai, tout ce dont je te prierai, si tu aimes mieux voir en moi un amant. » Je promis de tout faire.

Octavia. — Et tu as tenu ta promesse?

Tullia. — « Allons, du courage, reprit-il. Je braverais la mort pour toi, et tes résistances s'opposent à ma tendresse? Dans ce conflit, tu es toi-même témoin de mon amour; non seulement tu peux l'être, mais tu dois l'être.

— J'aimerais mieux, répondis-je, encourir la haine de Vénus que de te déplaire. » Il approche alors sa torche de la porte du lanuvium, ouvre une brèche de plus en plus grande et pénètre tout entier. Je crie, je hurle, des

(i) Une des divinités qui, chez les Romains, présidaient aux relations conjugales. Virginensis aide à dénouer la ceinture de l'épouse; le dieu Subigus et la déesse Prema la couchent, la subjuguent et l'empêchent de se débattre sous les assauts impatients de l'époux ; Pertunda vient en aide au mari pour pénétrer la fosse vaginale. (Saint Augustin, Cité (le Dieu, VI, ;) ; Tertullien, Aux Nations, II, ii, Arnobe, Contre les Gentils, IV, u. )

ruisseaux de larmes s'échappent de mes yeux. « Malheureuse ! disais-je, tu m'assassines ! — Tu es à moi maintenant, dit-il; de chaste vierge te voilà devenue non moins chaste épouse. Tu n'as plus rien à redouter; je me suis frayé la route par laquelle nous irons tous les deux au bonheur. »

La besogne achevée, il ne quitta pas le champ de bataille tout de suite : « Je veux me rembourser de mes frais, ma Tullia chérie, dit-il, maintenant que j'ai obtenu la reddition de ta citadelle. Je suivrai l'exemple des vainqueurs. — Que font donc les vainqueurs? demandai-je ; dis-le-moi, je t'en prie, mon cher Callias, puisque tu m'as vaincue et que tu me tiens à ta discrétion. Garde-moi en servage, si tu as voulu faire une conquête; laisse-moi libre si tu t'es battu pour la gloire. — La citadelle que j'ai eu tant de peine à prendre, qui m'a coûté une si grande effusion de sang, je ne te la laisserai pas vacante si tôt que tu le crois. J'entends que tu saches bien que je suis le vainqueur et que ton domaine, tout démantelé, tout démoli qu'il est, reconnaisse ma loi. — Oui, sans doute, dis-je, il est démantelé et démoli misérablement, je suis en ruines. — Tu changeras bientôt de langage, ma Tullia, et tu avoueras qu'il n'est rien au monde de plus doux que les plaisirs de l'amour, mais fais-moi la grâce de prendre un peu de peine. Cela t'est possible mieux qu'à nulle autre, jeune, solide, florissante et robuste comme tu l'es. » Et bientôt tous les deux, confondus ensemble dans des secousses énergiques, nous semblions vouloir faire crouler la chambre ; le lit tremblait avec de tels craquements que l'on en percevait le vacarme à longue dis tance. « Mon âme, ma Vénus, murmurait Callias, que tu me rends heureux ! quel homme est plus fortuné que moi ? — Et moi je sens, disais-je »

"9o L'ŒUVRE DE NICOLAS CHORIER

Ainsi nous expirâmes, les muscles comme dénoués, tous les deux à la même minute. Je crois que si Vénus en personne avait présidé comme arbitre au combat, elle n'aurait su à qui donner la palme. A peine commencionsnous à recouvrer le souffle que, dans cette course réciproque, nous avait presque fait perdre notre longue application à la lutte, lorsque nous entendons mettre la clef à la serrure et la porte s'ouvrir. Ensemble, ma mère et Pomponia se précipitent dans la chambre, toutes radieuses, ferment la porte derrière elles et, pour que personne ne les suive, poussent le verrou.

Octavia. — Était-ce un verrou comme celui dont Callias venait de barrer ta porte ? Hem ! hem ! hem ! Et ta mère et Pomponia ne s'étaient-elles pas, pour l'avoir, colletées l'une l'autre*? Hem ! hem ! hem !

Tullia. — Tu as le cœur de rire, toi qui sous peu d'heures sentiras ton huis barré par un verrou de deux livres pesant"?

Octavia. — « Oui, notre courage est à l'épreuve de la pique : il ne croit pas payer trop cher, de son sexe, l'amour qu'il ambitionne. » C'est toi-même qui as modifié de la sorte ces deux vers de Virgile. J'achèterai, certes, au prix de ce que j'ai de plus rare, l'amour de Caviceo et des délices pareilles aux tiennes. Poursuis le fil de ta narration.

Tullia. — Je ramène bien vite les draps, que tout d'abord Callias avait rejetés à nos pieds, et j'en couvre le corps de Callias ainsi que le mien, de peur que les yeux de ma mère ne fussent offensés de ce spectacle; je me préoccupais moins de Pomponia, qui me connaissait autant que je te connais toi-même. Ma mère se jeta en courant dans les bras de Callias : — « Mon fils, t'es-tu comporté vaillamment? Les vociférations de ma chère Tullia m'ont porté témoignage de ta victoire; je t'en

félicite, toi et Tullia. Si tu n'avais pas gagné la bataille, Tullia aurait été veuve aussitôt que mariée. » Pendant ce temps, Pomponia, m'enlaçant dans ses bras, me couvrait de baisers et me baignait les joues de ses larmes. — « Comme il t'a cruellement traitée, le bourreau ! murmurait-elle à voix basse. En t'écoutant gémir de la sorte, chère sœur, je poursuivais de mes malédictions la rage effrénée de ce mauvais sujet. Mais comment cela va-t-il ? — Très bien, réponclis-je ; cependant c'est par un chemin bien malaisé que je suis enfin parvenue au plaisir que je souhaitais ; je ne suis arrivée aux pleines et suprêmes jouissances de la vie qu'en passant presque par les angoisses de la mort. — Es-tu femme, maintenant? ajouta-t-elle. — Oui, répondis-je; et je m'étonne qu'on puisse acheter tant de bonheur à si bon marché. J'aimerais mieux désormais me passer le jour de la lumière du soleil que de rester une seule nuit sans les plaisirs de Vénus. — Très bien, on ne peut mieux, répliqua-t-elle, et certainement, celle qui dans sa jeunesse ne sait pas user des dons de Vénus, toute vivante qu'elle est, ne jouit pas de la vie, je pense. » Puis elle se tourna du côté de Callias et lui appliqua un baiser, en l'appelant son Empereur, lui, sous les drapeaux duquel Vénus avait si rapidement triomphé d'une vierge si pure, si farouche, après avoir massacré tous les ennemis, Eueïum, Nymphes, Hymen. Tu sais que Pomponia est fort instruite. Ma mère présenta à boire à Callias du vin aromatisé, dans une coupe d'argent passablement grande : — « Cela te réchauffera l'estomac, mon fils, lui dit-elle ; mais si tu m'en crois, tu vas te reposer un peu. Tu as assez fait cette nuit, pour ta gloire, en passant au fil de l'épée la virginité de ma Tullia. » A moi, elle me donna trois noix confites et me dit de les manger, en me soufflant à l'oreille que je devais tacher d'obtenir de mon mari la permission

92 L'ŒUVRE DK NICOLAS CHOMER

de dormir quelques heures; qu'il avait aussi besoin de sommeil et de repos, pour sa santé, après de tels exercices de palestre. Cela fait, toutes deux se retirèrent. Pomponia, en souhaitant la bonne nuit à Callias, lui dit de reprendre un nouveau courage, une nouvelle ardeur; à moi, d'avoir le cœur ferme à la besogne et une constance invincible. Pendant que ma mère et Pomponia parlaient, que ma mère remettait en ordre les draps et les couvertures, Callias parcourait de sa main tout le champ de bataille de Vénus. Ses forces instantanément revenues, il rappelle Pomponia, qui s'éloignait. — « Je veux, petite sœur, dit-il, que tu sois toi-même témoin de la cruauté dont j'use envers ma souveraine, ton amie de cœur, mauvais sujet que je suis. » Devant elle il se livre à un nouvel assaut conjugal. — « Ah ! ma chère Pomponia, m'écriai-je, viens à mon aide, accours. » Mais aussitôt Pomponia et ma mère s'élancèrent hors de la chambre en éclatant de rire. Cette poste fut un peu plus longue que les autres. Enfin tous mes sens m'annoncèrent que rien ne pouvait causer de plus forte et de plus délicieuse jouissance. « Les dieux nous soient en aide ! s'écria Callias; cette fois, sans aucun doute, ma chère âme, tu as conçu. Avoue-le, mon cœur, la jouissance que tu viens d'éprouver ne dépassait-elle pas toutes celles que tu as pu goûter dans ta vie? — Je l'avoue, répondis-je; mais ce qui m'a fait surtout éprouver une incroyable sensation de plaisir, c'était l'idée qu'elle venait de toi, et cette idée à elle seule me comblait de bonheur. » 11 me baisa tendrement, puis : — « Repose-toi un peu, ma chère Tullia, dit-il, jusqu'à ce que je te convie à de nouvelles joutes. » Un doux assoupissement nous envahit, fatigués que nous étions, et nous tint immobiles, nous récréa trois heures de suite. Callias, à son réveil, m'appliqua je ne sais combien de baisers, sans pourtant réussir à me tirer de mon

sommeil, tant j'étais profondément endormie. Il rejeta de nouveau les couvertures sur nos pieds et me contempla. Il s'extasiait de la perfection de mon corps (les bougies, en effet, n'étaient encore pas éteintes) et regardait en riant les dégâts causés dans les bordages de ma nacelle. Réveillée aussitôt, j'ouvris les yeux. — « Fort bien, ditil, tu es en vie, ma chère femme; je craignais d'avoir affaire à une morte, comme on le raconte de Périandre, tyran de Corinthe (1). — Tu t'apercevras que je suis bien vivante, répondis-je. — Fais que je m'en aperçoive, répliqua-t-il en me baisant; jamais tu ne m'auras procuré de plus grand plaisir. »

Octavia. — Que fis-tu, pour qu'il s'aperçût que tu étais en vie? Je me doute à peu près de la chose.

Tullia. — Qu'était-ce donc, à ton avis?

Octavia. — Tu t'agitas à son côté et le plus fort qu'il te fut possible.

Tullia. — Tu l'as dit toi-même.

Octavia. — Cet assaut dura-t-il longtemps?

Tullia. — Si tu mesures à l'horloge, trois quarts d'heure, mais si tu songes aux délices, deux siècles.

Octavia. — De tels siècles de volupté puissent-ils m'échoir souvent !

Tullia. — C'est par des siècles pareils, sans doute, que toutes les générations des êtres vivants perpétuent avec tant de plaisir leur éternité. Accablée d'une si violente agitation, je ne pus supporter plus longtemps la fatigue. « Je m'avoue vaincue, m'écriai-je; laisse-moi reprendre un peu haleine. — Quoi! tu te rends? tu déposes les armes, Tullia? me demanda-t-il. Oh ! la fai-

(1) Périandre, tyran de Corinthe, un des sept sages de la Grèce, tua sa femme à coups de pied.

néante ! Allons, reprends courage. — J'implore la paix, répliquai-je, ou tout au moins une trêve. Tu as plus aV force et plus de vigueur dans les membres, mais non plus de courage que moi, crois-le bien. » Comme j'achevais de parler, ramassant toutes ses forces, il reprend la lutte, et au bout d'un instant nous tombons épuisés dans les bras l'un de l'autre.

Octavia. — Et tu n'éprouvais plus aucune souffrance au siège de cette guerre intestinale ? Je t'interroge curieusement, car si je brûle du désir de Vénus, je suis bien tourmentée aussi. Je balance suspendue « entre la crainte et l'espérance... »

Tullia. — Finis, petite niaise ; la douleur n'est rien auprès du plaisir.

Octavia. — Je commence à t'en croire, il me semble. Que te fit encore Gallias, avant le lever du jour?

Tullia. — 11 fut enfin plongé deux heures durant dans le plus profond sommeil; pour moi, je ne pus dormir, quoique j'en eusse le plus grand désir. Les bougies brûlaient encore. 11 me vint l'idée d'ouvrir la fenêtre qui donnait sur le jardin; je me levai toute nue et je l'ouvris : Callias ne broncha pas. J'éteignis les flambeaux et je satisfis un besoin violent ; mais cette opération me causa une douleur si vive que je pouvais à peine l'endurer. Je laissai échapper une plainte et ma voix gémissante tira Callias de son sommeil ; il m'aperçut, mais ne bougea pas et continua de fixer les yeux sur moi sans que je crusse qu'il fût éveillé.

Octavia. — Ce que tu me dis est bien étrange.

Tullia. — ,Rien de plus naturel. La cuisson que j'éprouvais me faisait autant de mal que si tu lavais avec du sel fondu dans du vinaigre une blessure que tu te serais faite par le hasard avec un couteau. Callias tout d'un coup me surprit en m'adressant ces paroles :

« Souffres-tu maintenant, maTullia? » Couverte de honte: « Je croyais que tu dormais, lui dis-je ; pardonne-moi, cher cœur, mon imprudence et mon impudence ; j'ai honte d'avoir offensé tes yeux de ce spectacle indécent. Quoi ! tu m'as vue en conversation avec ce pot de chambre? — Appelles-tu indécent, répliqua-t-il, ce qui, étant de toute nécessité, ne peut avoir en soi rien de honteux ? » Enfin je me remis au lit. Callias me reçut tout entière allongée entre ses bras. Aussitôt il me couvrit la bouche de baisers, et en même temps il m'appliquait de petites tapes sur les fesses, tantôt d'une main, tantôt de l'autre. Il me demanda de l'exciter moi-même à de nouveaux combats: c'était un service à lui rendre, disait-il ; je ne refusai point. Et nous arrivâmes ainsi l'un par l'autre au comble de la volupté. Le grand jour venait au milieu de ces amusements, et ma mère avait promis de nous rendre visite dès le matin. Pendant que nous parlions de toutes sortes de choses, échangeant des baisers et frôlant nos corps l'un contre l'autre, la voix de ma mère qui s'approchait parvint à mes oreilles. — « Vienne qui voudra, dit Callias, personne n'empêchera que je jouisse de tes embrassements. J'ai résolu, ma volup?é, de courir sept postes; j'ai achevé six courses, reste la septième, qui me mènera à la pleine satiété. » Dès qu'il sentit que ma mère était tout près, il m'enjamba de nouveau, et au moment où l'on introduisait la clef dans la serrure : — « Moi aussi, s'écria-t-il, j'introduis ma clef dans ta serrure. » Ma mère, qui entrait juste en cet instant, entendit le lit trembler; par pudeur, j'exhalai des plaintes et de gros soupirs. — « Qu'est-ce que je vois, ma fille? dit-elle ; une nuit entière ne t'a pas suffi ? et à toi non plus, Callias, pour jouir de ma Tullia ? — Pardonnez-moi, ma mère, répondis-je; j'aimerais mieux la mort que de me laisser voir en pareille posture. — Je

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travaille au bonheur de ma Tullia, au milieu de ma Tullia même, répliqua Callias, sans perdre haleine. — Ma fille, il faut obéir à ton mari, dit alors ma mère; et surtout ne pas avoir honte de lui obéir en ce qui est la plus importante partie des fonctions d'une épouse. Je m'en vais, pour revenir tout à l'heure ; dans l'intervalle, prenez joyeusement plaisir l'un de l'autre. » Ma mère sortie, Callias me félicite de mon ardeur, admire ma souplesse. — « Ce dont je veux que lu me loues, lui disje, c'est de l'amour que j'ai pour toi ; je veux que tu me remercies d'être obéissante jusqu'à l'ignominie. Mais voici, mon Callias, voici que tout le sang1 de mes veines s'échappe... de bonheur... »

Lorsque Callias eut un moment reposé entre mes bras ses membres fatigués, il se jeta hors du lit, appela ses valets, s'habilla ; puis, me donnant un baiser, me pria d'excuser son peu de vigueur ; il lui plaisait de parler ainsi : « Pardonne-moi, dit-il, car je n'ai couru qu'un bien petit nombre de milles dans ce stade délicieux. » Comme il achevait ces paroles, ma mère revint et avec elle, plus charmante que le soleil, apparut à mes regards ma chère Pomponia, seconde lumière de mes yeux. Chacune d'elles nous apportait une pleine tasse de consommé brouillé avec des jaunes d'oeufs. Ma mère offrit la sienne à Callias et Pomponia m'offrit l'autre, que je bus avec grand plaisir. Callias prétendait n'en avoir pas besoin : il but tout de même. Ma mère me commanda ensuite de prendre quelque repos. « Je le sais, dit-elle, lu as fait tant de chemin, cette nuit, que tu es en danger de tomber malade, si tu ne prends soin de ton corps si délicat. — Nous avons en tout fait sept lieues, interrompit Callias ; il est assez vraisemblable qu'elle soit fatiguée, car tout le long du chemin elle m'a porté en grande vitesse. — Nous causerons de cela plus tard, dit

Pomponia ; en attendant, dors, Tullia, et rétablis par un bon sommeil tes forces épuisées dans ce travail nocturne. »

Octavia. — Ton récit, petite sœur, m'a donné le tableau de loutce qui menace, je pense, mon réduit virginal. Si le pressentiment ne me trompe, il me faudra en endurer de plus cruelles que toi ; mais, en revanche, j'aurai aussi de plus grandes jouissances.

Tullia. — Que Vénus te soit propice autant qu'à moi, petite sœur, c'est ce que je puis te souhaiter de mieux, pour ta félicité parfaite. Maintenant, sortons du lit, chère enfant ; demain tu en sortiras femme et toujours aussi belle que tu es aujourd'hui une belle vierge. Je crois que tu es assez bien préparée au combat qu'il te faudra combattre.

Octavia. — Oui, Vénus me soit en aide ! Bien mieux, je veux que l'on cite ma constance : sans une larme, sans un cri, d'un cœur ferme, je supporterai tout.

Tullia. — Garde-t'en bien, ma chérie; Caviceo regarderait cela d'un mauvais œil, si tu montrais tant d'insensibilité ; ton silence tournerait à ta honte. C'est pour le mari un complément de satisfaction, et pas le plus médiocre, que la vierge crie et pleure, lorsqu'il la force ; les hommes prétendent que ces gémissements sont ceux de la virginité expirante, sous le fer qui l'égorgé. Les conséquences que l'on en tire, tu peux les supposer sans peine.

Octavia. — Tu fais bien de me prévenir.