L'ASTRONOMIE DANS L'ANTIQUITÉ

patrie, avait bâti un observatoire dans sa ville natale ; cependant il n'avait songé, lui aussi, à tracer, ni les coordonnées équatoriales, ni, à plus forte raison, les coordonnées écliptiques .

Il se contentait de rattacher les étoiles à des groupes plus ou moins arbitraires : ce fut l'origine des constellations.

Cette imperfection des cartes uranographiques avait son contre-coup dans la construction des cartes terrestres. Nous l'avons déjà dit, la Géographie générale fut fondée seulement par Eratosthènes.

Quelques années avant celui-ci, avait paru Taslronorae Timocharis. Il fut Tun des premiers à rapporter les étoiles à Técliptique. Il avait travaillé vingt six ans pour en dresser un catalogue, dont la possession fut ensuite très utile à Hipparque. Ce dernier put ainsi comparer ses propres observations à d'autres faites deux cents ans auparavant. Timocharis savait-il passer des coordonnées équatoriales aux coordonnées écliptiques ? Cela est douteux ; mais, en tout cas, vu son ignorance de la Trigonométrie, inventée près de deux siècles plus tard, il n'avait que des procédés graphiques pour parvenir à ces résultats.

A la question des cartes et des globes célestes s'en rattache une autre fort importante : celle de l'obliquité de l'écliptique sur l'équateur. Elle avait été connue des Égyptiens; mais les Grecs, à l'époque de Thaïes et d'Anaximandre, n'avaient probablement pas su encore l'évaluer exactement.

Vers le milieu du iv« siècle avant J.-C, elle fut estimée à 23^ 49' par Pythéas, de Marseille, à l'aide du gnomon.

Eratosthènes nous relate ce fait ; mais il recommença lui-même l'observation. Ayant mesuré avec un très grand soin, à Alexandrie, les hauteurs maxima et minima du Soleil au solstice d'été et au solstice d'hiver, il avait trouvé entre les deux une différence de 47^ 42' 40". La moitié de cette quantité donnait pour l'obliquité de l'écliptique sur l'équateur, 23^ 51' 20 ".

Ces chiffres furent acceptés, plus tard, par Hipparque et

par Ptolémée. Ils comportaient une légère erreur de 5' seulement.

A cette époque, en effet, l'obliquité devait être de 23'' 46', car elle varie de 1' en 125 ans, ou d'une demi-seconde par année. Elle est présentement de 23° 2T 10".

Cette variation est tellement lente qu'il lui faut 7500 ans pour atteindre un degré. D'ailleurs, son amplitude ne dépassera jamais f" 21' ; mais, si la diminution était constante, l'obliquité serait nulle au bout de 177.000 ans. Alors, Taxe terrestre serait perpendiculaire à Técliptique, et la différence des saisons n'existerait plus.

A propos de Técliptique, il ne sera pas déplacé de dire un mot des éclipses.

Leur cause était, dit-on, connue déjà par Thaïes de Milet, au vu*» siècle avant J.-C. Mais, alors, on ne savait probablement pas encore les calculer à l'avance.

La chose paraissait tellement difficile et surpassant les forces humaines, que nous voyons, trois cents ans après, vers l'an 401 avant J.-C, Denys, tyran de Syracuse, donner un talent d'or à un disciple de Platon, Ilélicon de Cysique, pour le récompenser d'avoir su prédire une éclipse de Soleil.

Un demi-siècle plus tard, Eudème (né à Rhodes vers 350, mort en 290,) disciple d'Aristote, qu'il contredit souvent en matière de Physique, s'était fait une spécialité dans les calculs de ce genre. Il y réussissait fort bien.

Conclusion.

En terminant ces considérations rapides sur l'état de l'Astronomie dans l'antiquité, nous remarquerons sans peine que, sous le rapport du développement et de la per-