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l'astronomie dans l'antiquité 145 \M

faction, elle n'était pas inférieure à la Géométrie elle-même. |

Quoique à un titre différent, Hipparque est aussi grand ^

qu'Arcliimède. l

On aurait donc tort, à l'instar de certains vulgarisateurs I

modernes, de présenter l'Astronomie ancienne comme un %

fatras de grossières erreurs. En Lien des points, au con- |

traire, elle est admirable et digne vraiment des profonds I

génies dont l'antique Grèce pouvait justement s'enorgueillir. î

L'Astronomie est la plus vieille des Sciences; c'est vrai, 1

mais plusieurs de ses observations, datant de plus de vingt J

siècles, nous sont encore très précieuses. Les progi-ès de la |

Science contemporaine n'en ont pas diminué l'utilité; sans j

ces premiers et si féconds résultats, nous serions beaucoup |

moins avancés, à cette heure, dans la connaissance de TU- 1

Divers. I

Plus d'une fois, elle atteignit un degré de précision tel 1

que les grands savants, venus ensuite, en sont restés dans 1

l'étonnement. -i

N'est-il pas merveilleux, par exemple, de voir Hipparque, ce vrai père de l'Astronomie mathématique, se tromper seulement de 5 minutes dans la mesure de l'obliquité de l'écliptique ?

I Dans l'évaluation de la longueur de l'année, l'erreur n'é-

tait guère plus forte ; elle atteignait à peine 6 minutes 15 secondes; elle était bien moindre encore pour la précession des équinoxes. En cela, elle ne dépassait pas 9 secondes d'arc ; car Hipparque attribuait au point vernal un déplacement de 59 secondes par an, au lieu de 50.

L'excentricité de l'orbite terrestre fut calculée par lui avec

une approximation aussi remarquable. Il la fit de ^ au lieu

de 2^- L'écart n'allait pas au delà de j^- En même temps,

il découvrait le mouvement de la ligne des apsides, et en précisait la vraie valeur. Il constata, en effet, que l'aphélie était de 2i^ 30' de longitude en arrière du point solsticial d'été. A son époque ces chiffres étaient exacts.

Il ne fut pas moins heureux dans la détermination de la révolution synodiquede la Lune. Il la croyait de 29 jours, 12

heures, 44 minutes, 3 secondes et 20 tierces. C'est bien cela.

On doit en dire autaht des chiffres qu'il obtint au sujet de la durée de la révolution de la ligne des nœuds ; de l'inclinaison de l'orbite lunaire sur le plan de l'écliplique ; de la parallaxe horizontale de notre satellite, fixée par lui à 57' ; et de la révolution synodique des cinq planètes connues de son temps.

Toutes ses assertions sur des points si variés, sont d'une telle exactitude, que la Science contemporaine n'a eu presque aucune modification à y apporter.

Si l'on songe aux calculs immenses que tant de beaux résultats supposent, on reconnaîtra sans peine, dans Hipparque, un des génies les plus extraordinaires de l'humanité.

Il ne sera pas inutile de le remarquer aussi : les quatre plus grands astronomes de l'antiquité, Arist^rque de.Samos, Eratosthènes (run et l'autre contemporains d'Archimède;) puis, un peu plus tard, Hipparque et Ptolémée, illustrèrent, tous les quatre, l'École d'Alexandrie.