CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

S'il a pris la peine de lire notre Introduction, le lecteur a déjà compris que par le mot Sciences nous entendons ici, non pas les Sciences philosoplyques, sociales ou morales, mais les Sciences exactes, physiques et naturelles.

A quelle époque celles-ci ont-elles commencé à être cons* tituées régulièrement? Il serait fort difficile de le préciser au juste. Leur origine, entourée de ténèbres impénétrables, ne nous est connue que par des traditions plus ou moins fabuleuses.

Aussi loin que remonte l'Histoire, nous voyons toujours les peuples en possession de quelques vérités d'ordre mathématique. Ces vérités étaient en petit nombre et susceptibles d'être immédiatement réduites à un résultat pratique.

Bien plus tard seulement, et après une lente et pénible élaboration, la Science se dégagea, de plus en plus, des objets matériels dans lesquels, jusque-là, elle s'était concrétisée. Alors, elle revêtit son caractère d'abstraction, cause de sa vraie puissance, et son domaine s'élargit.

Elle ne pouvait se perfectionner qu'en se spiritualisant.

A défaut de documents positifs, des conjectures non dé- "nées de fondement laissent supposer que la Science des

»mbres. Arithmétique ou Algèbre élémentaire, se forma

bord chez les nations commerçantes, comme les Phéni-

ns, par exemple. Telle était l'opinion de Strabon.

,a Géométrie dont le but principal est, non de supputer

nombres, mais d'évaluer l'étendue, longueurs ou sur-

faces, se développa, sans doute, en premier lieu chez les peuples laboureurs, les Égyptiens, entre autres.

Quelle science eût été plus utile pour terminer les litiges toujours renaissants parmi eux? Ne servait-elle pas, plus que toute autre, à mesurer la superficie des terrains, et à fixer les limites des propriétés toujours confondues par les incessantes inondations du Nil?

Dans ces régions, les efforts de l'intelligence ont évidemment dû se porter, de bonne heure, vers des spéculations de cette nature. Si l'on en croit Hérodote, la Grèce est redevable à rÉgypte de la connaissance des principes géométriques. Dans l'espèce, ce témoignage du Père de l'Histoire parait digne de foi.

Les plus anciens géomètres dont les noms et les travaux soient parvenus jusqu'à nous, les philosophes grecs, n'ontils pas, pour la plupart, visité l'ancienne Egypte, dont les prêtres étaient regardés comme les dépositaires du savoir?

Doués d'une haute puissance de conception, ces Grecs dépassèrent bientôt leurs maîtres. Après avoir réuni en corps de doctrine les vérités éparses, ils en vinrent assez rapidement à des abstractions géométriques d'un ordre parfois très élevé. Ils n'en prévirent pas assurément toutes les conséquences, mais ce fut assez pour leur gloire : ils avaient posé, sans bien s'en rendre compte, les bases de l'Analyse transcendante. I

Fait digne de remarque : la Grèce, quoique destinée àêtre placée, dans la suite, à la tête des nations policées, n^ commença vraiment, comme le reste de l'Europe, à compt&r dans l'Histoire, qu'après avoir été rattachée à l'Orient, (f[à se trouvait alors le foyer de la civilisation.

Quant aux Sciences d'observation, telles que l'Astroni mie, elles naquirent apparemment chez les peuples nJI)mades ou pasteurs, Les premiers astronomes furent vr£|jiisemblablement les Chaldéens, habitués dès leur enfanci contempler le lever et le coucher des astres, pendant longues nuits transparentes, sous un ciel toujours pu] dans les immenses plaines où paissaient leurs troupeau:

Il serait injuste, ici, d':) Mer les Hindous. Chez eu: