ÉTUDES
i Le H. P.^ Th. ORTOLAN, 0. M. L
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OELHOMMË & BRIGUET, Éditeiihs PARIS I LYON
83, RDI DB nBNNBS, 83, I 3, AVBKDB DB L'ARCHEVÊCHÉ,
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AVANTAGE.^i PRÉSENTÉS PAR L ÉTUDE DE L'ÉVOLUTION SCIENTIFIQUE DE LESPRIT HUMAIN.
Les hauts sommets sont toujours d'un accès difficile. Il en est ainsi, dans le monde physique, du sommet des montagnes couronné de neige et perdu dans la nue; dans le monde social, du sommet des grandeurs ; dans le monde intellectuel, des sommets de la Science.
La route en est souvent escarpée et tortueuse. Elle comporte des montées et des descentes, des haltes multipliées et, quelquefois même, des stations bien longues. On ne pourrait la parcourir sans une habileté, une force, une persévérance peu communes. En outre, côtoyant les abîmes et fertile en dangers, elle s'ouvre uniquement aux vaillants.
Plus la cime est élevée, plus la difficulté augmente. Il est méritoire de gravir le Mont-Blanc; il est glorieux de s'élancer par sa seule énergie personnelle d'un rang médiocre au faîte de la puissance; mais il est plus admirable encore de découvrir la vérité et de la faire ravonner dans le monde. C'est, en quelque sorte, ravir le feu du ciel, comme le Prométhée de l'antique Mythologie.
Selon un mot de Descartes, il est des vérités scientifiques ^qui sont des batailles gagnées.
; On ne simaginerait jamais, en effet, tout ce que ces conique tes pacifiques ont exigé de savantes combinaisons, de labeurs et de veilles, de pénibles efforts et d'héroïque patience.
Depuis la chute originelle, le travail est pour Thomme une inéluctable nécessité. Le génie lui-même, malgré ses intui tions profondes et la vigueur de ses conceptions, n'en sau rait être exempt.
En dehors de leur valeur objective, certains biens reçoiyen de ce chef un prix inestimable. On est plus heureux de le posséder, en considérant que, sans de constants efforts po les acquérir, on n'en aurait jamais joui.
La tempête agite-t-elle violemment les vagues écumanttls de la mer en furie, le marin se félicite davantage d'être rend' au port. Arraché au courroux des flots, le naufragé dont h navire a été brisé en morceaux, trouve plus belle cette terre qu'il avait pensé ne plus revoir.
Entré vainqueur dans une place forte dont il n'a pu escalader les remparts, sans s'exposer mille fois à une mort imminente, et sans passer sur des milliers de cadavres, le soldat, couvert de sueur et de sang, éprouve une joie plus vive de planter sur la redoute ennemie le drapeau triom phant de la patrie aimée.
Qu'on se rappelle les transports d'Archimède découvrant enfin, après tant d'infructueuses recherches, le principe de l'équilibre des corps dans les liquides. « Eurêka^ eurêka ! J'ai trouvé 1 » redisait- il, hors de lui, en courant à travers les rues de Syracuse, sans s'apercevoir que, sorti précipi tamment du bain, il en avait gardé le léger costume.
Kepler nous a laissé lui-même le récit de la sublime émo tion qu'il ressentit, lorsque, après avoir refait, jusqu'i soixante-dix fois, ses prodigieux calculs sur les mouvement de la planète Mars, il reconnut dans l'orbite de cette pla nète, vagabonde en apparence, une ellipse régulière donlJ le Soleil occupe l'un des foyers. '^
En état, dès lors, de formuler, sur le déplacement del corps célestes dans l'espace, ces trois fameuses lois qui de-) vaient à jamais illustrer son nom, et devenir le fondement inébranlable de l'Astronomie moderne, il s'écria dans un sorte de délire : « Achevons la découverte commencée, il y vingt-deux ans I... Depuis huit mois, j'ai distingué lesclarté? naissantes de l'aurore; depuis trois mois, j'ai pu apercevoir
les premiers rayons de l'astre du jour à son lever; enfin, depuis peu, j'ai vu le Soleil de la plus admirable contemplation. Rien ne sauraitdésormais me retenir; je m'abandonne à mon enthousiasme... Le sort en est jeté, j'écris mon livre : il 3era lu par mes contemporains ou par les générations futures, peu m'importe. Il peut attendre son lecteur. Dieu n'a-t-il pas attendu, six mille ans, un contemplateur de ses œuvres?... »
Son agitation est si profonde qu'elle semble Tentraîner trop loin. Ce noble orgueil n'est pas cependant une vanité ridicule.
Kepler est heureux d'avoir déchiffré l'énigme de la nature. Par une sagacité merveilleuse et par un superbe élan de son âme, il a deviné la grandiose uniformité du plan divin dans l'œuvre incomparable delà création ; mais il reste 'humble.
Il s'agenouille devant ce Dieu, suprême ordonnateur des
?ihoses,et il lui renvoie toute gloire. D'un autre côté, fuyant es honneurs et les applaudissements, il ne se prévaut pas de sa supériorité manifeste sur les autres savants de cette époque qu'il avait si complètement éclipsés.
L'immortel Newton ne put se défendre d'une agitation semblable, quand il entrevit le grand principe de l'attraction universelle.
Une première fois, ses calculs l'avaient fait douter de la vérité de sa découverte, car les dimensions attribuées alors au globe terrestre n'étaient pas exactes.
Mais lorsque, vingt ans après, l'abbé Picard, professeur d'Astronomie au Collège de France, se servant de méthodes plus rigoureuses et d'instruments plus parfaits, inventés par lui, eut mesuré avec une précision suffisante un degré du méridien, Newton, qui attendait avec anxiété le résultat de cette importante opération, refit sur cette nouvelle base ses laborieux calculs.
Cette fois, sa magnifique théorie recevait une éclatante confirmation.
A la vue d'un si beau triomphe, l'homme de génie qui avait supporté son insuccès précédent avec tant de calme
et de patience, sentit une émotion poignante s'emparer de lui. Il eut comme une sorte d'éblouissement et de vertige. Son front devint brûlant, le sang jaillit à ses tempes, ses paupières se fermèrent, et la plume lui tomba des mains.
Incapable de résister à cette excitation qui le dominait, j il ne put lui-même continuer ses calculs jusqu'à leur en-j tier achèvement ; il dut en charger un de ses amis, confi-] dent de ses pensées.
Ces émotions profondes, cette immatérielle ivresse, ces enthousiasmes de la victoire, tous les pionniers de la vérité les ont éprouvés vivement, comme une légitime récom-.i pense de leurs peines et de leurs travaux. j
L'Histoire des Sciences nous fait participer aux joies eti aux ravissements de ces grands esprits. Entourée alors comme d'une auréole de gloire, la Science parait plus belle et réellement digne de vénération, quand elle se montre à nous associée à Tidée des efforts qu'elle a réclamés.
Détachées de leurs origines, les découvertes scientifiques perdent quelque chose de leur éclat. Considérées dans l'ensemble des circonstances qui les ont accompagnées, elles sont plus admirables et plus frappantes.
Alors, se révèlent à nous, non seulement les vérités cachées, mais les règles servant à l'intelligence dans ses investigations.
En d'autres termes, là se dévoile non seulement le savoir humain, mais l'esprit de la Science, c'est- à dire l'idée mère et directrice, le principe régulateur qui éclaire tout.
Le cœur et la volonté y ont aussi leur part et y reçoivent de précieuses leçons. Que de modèles n'y rencontre-t-oui pas? De Kepler, par exemple, on apprend la persévérance] dans le travail, longtemps ingrat parfois, mais souvent riche d'espérances ; Newton nous enseigne le respect de la vérité; Archimède, le patriotisme; et, de nos jours, Pasteur, l'amour de l'humanité, inspirant au génie des moyens merveilleux et puissants, pour diminuer la souffrance et pourl éloigner la mort.
Dans cet Ouvrage, nous avons Tintention de décrire la filiation des idées et des méthodes scientifiques. Les re- [ cherches de ce genre ont leur charme. N'est4l pas beau de suivre, à travers les siècles, le développement de Tintelligence humaine? de voir naître, à chaque époque, des aspirations nouvelles, et de contempler ensuite leur étonnante réalisation?
Le voyageur et le touriste aiment à visiter les champs de bataille. Là ils se recueillent, et leur imagination évoque les souvenirs du passé. Redonnant pour un instant la vie à ces illustres morts, qui dorment dans la poussière arrosée de leur sang généreux, ils reconstituent, comme de toutes pièces, les armées ennemies. De nouveau ils les mettent en présence, afin d'assister à la mêlée, et de saisir du regard toutes les péripéties du combat.
D'autres champs de bataille, moins bruyants, mais non moins glorieux, mériteraient, eux aussi, d'être visités plus souvent.
Elle a toujours été longue et captivante la lutte entre l'erreur et la vérité. Quel courage n'a-til pas fallu pour enjtreprendre ces expéditions lointaines dans le domaine ténébreux de l'inconnu ?
Souvent il n'a pas suffi de l'énergie ; mais l'audace et la ;émérité même ont été nécessaires. Là encore le mot d'Ho- |ace s'est trouvé juste : audaces fortuna juvat. Puis, il a fallu du coup d'œil, une prudence consommée, .ne sagacité à toute épreuve en face de difficultés complexes, it une constance inébranlable, afin de poursuivre sans relâche le but qui semblait fuir.
Qu'il est frappant le spectacle offert par des générations de censeurs prodiguant, sans compter, les forces de leur corps [)t les ressources de leur ame pour la conquête de la vérité 1 Quelle scène ! . . .
C'est là une sorte de drame intellectuel renfermant, comme lous le disions tantôt, de hautes leçons de morale. On y [onstate, tout d'abord, la supériorité de l'esprit sur la maière,du génie sur le nombre, de l'idée sur les forces avenus de la nature inanimée.
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Au point de vue simplement physique, une armée es toujours plus vigoureuse que le général qui la commande mais c'est lui cependant qui communique l'élan, et donne '^ rimpulsion déterminant la victoire.
La fortune d'un peuple est toujours, dans son ensemble, supérieure à celle d'un Crésus ou d'un roi ; mais des milliards d'hommes médiocres n'accompliront jamais ce que fit un Kepler ou un Newton.
Le génie ne se fractionne pas, car il n'est pas, lui-même, la collection d'intelligences bornées.
La Science, c'est la lumière éclairant le monde.
N'est-il pas magnifique le spectacle du Soleil levant? D'abord, ce sont les teintes indécises de l'aurore, forçant les ténèbres à reculer pas à pas ; puis, l'astre du jour, sur le point de paraître, lance dans les couches supérieures de l'atmosphère ses premiers feux, colorant l'horizon et dorant le sommet des montagnes; enfin, s'avançant dans sa course, et couvrant le ciel entier des nuances les plus vives et les plus variées, il grandit de clartés en clartés, jusqu'à l'étincelante splendeur du plein midi.
Est-il moins admirable le lever du Soleil de la Science, au milieu des ténèbres de l'humanité ! I' ' Sur elle, depuis des siècles innombrables, l'ignorance avai
|. jeté un sombre voile; et voilà que, peu à peu, les éclats du
^ génie percent cette obscurité.
A mesure que les siècles s'écoulent, comme à mesure qu(
passent les heures de la nuit, la lumière devient plus bril
lante ; elle gagne aussi en étendue. Les rayons divers s(
\ réunissent comme en faisceau. Paraissant émaner d'uni
même source ou d'un même foyer, ils se superposent ei centuplant leur puissance, et bientôt illuminent le mond( entier.
Nous assistons à cet émouvant spectacle du lever du Soleil intellectuel, soit en étudiant les écrits des savants de tous les âges, et en y surprenant les idées maîtresses qu ont présidé aux grandes découvertes, soit en méditant 1 vie de ces héros du savoir. Il importe de les considérer eux mêmes aux prises avec les difficultés de tout genre.
INTBODUCTION 7
. L'Histoire des idées doit marcher de front avec l'Histoire des hommes qui les ont conçues : l'une complète l'autre.
La Science est donc la lumière; mais la lumière entretient la vie. Les applications multipliées des Sciences naturelles n'ont-elles pas contribué merveiHeusement à améliorer les conditions matérielles de l'existence ici-bas ? L'homme n'est-il pas souverain, sur la Terre, et grâce aux étonnants progrès de la Science n'en devient-il pas, de plus en plus, le maître incontesté ? N'a-t-il pas dompté les éléments?
Cela est vrai à notre époque surtout, et le passé n'est rien en comparaison du présent.
Toutefois, ce n'est pas une raison de ne regarder que dédaigneusement les connaissances imparfaites des temps anciens.
Sans les essais pénibles et les efforts persévérants de nos devanciers, nous serions encore plongés dans l'ignorance. ; Les premiers, ils ont creusé le sillon ; leurs successeurs ont ^semé le bon grain; d'autres, après eux, ont arrosé, et nous 'conmiençons à recueillir le fruit de leurs travaux. ^ Assurément ce ne sont là que les prémices de la moistson. De nos jours, elle n'est pas entièrement levée. Les épis abondants réclament une plus ardente lumière pour être plus encore mûris et dorés.
\ Si nous nous moquions de nos ancêtres, nous nous expojerions à être nous-mêmes, peut-être dans un avenir proihain, un objet de risée pour la postérité. Ces connaissants, dont nous sommes si fiers, n'exciteront-elles pas, plus îïard, un sourire de pitié chez les futures générations?
On aurait tort de mépriser sa propre enfance: une nation serait plus répréhensible encore en le faisant. Nous voyons, au contraire, des familles vraiment nobles rechercher avec soin tout ce qui a trait à leur origine et à leur passé.
Or, l'Histoire de la Science, c'est l'Histoire de l'humanité entière, car la Science n'est pas emprisonnée dans les étroites limites d'un État. Traits-d'union entre les divers membres de l'immense famille humaine, les hommes réellement isupérieurs, sont de tous les temps et de tous les pa5"s.
Mais pour le catholique une étude de ce genre présente un attrait de plus.
Plusieurs de nos contemporains ont osé faire de l'impiété la condition sine qua non de la Science. D'après eux, on ne pourrait devenir savant, sans se débarrasser de toute attache religieuse.
Si, pour réfuter ces mensonges, on leur montre des hommes dont le front, entouré de l'auréole du génie, se courbe cependant, ou s'est courbé devant les enseignements de la Foi, ils prétendent que ce sont là des exceptions. La Raison et la Révélation, disent-ils, ne sont-elles pas incompatibles? Un credo défini par avance n'est-il pas une entrave à la liberté individuelle et à l'essor de l'esprit dans le domaine de la pensée?
S'ils étaient sincères cependant, ils seraient obligés de reconnaître que nulle institution sur la Terre n'a fait autan que l'Église pour l'avancement des Sciences et la protectio des savants. Toujours elle a usé de son influence pour e courager les recherches scientifiques ; toujours elle a air favorisé et récompensé ceux qui s'étaient distingués dî la culture de quelque branche du savoir.
Ses instantes recommandations, sous ce rapport, ne pas restées lettre morte. Elles furent entendues et porté leur fruit.
De tout temps, les catholiques se sont adonnés av ^j deur aux études les plus difficiles; toujours ils Toi ^ij avec succès. La plupart des découvertes et des inve utiles ou importantes leur appartiennent. C'est à eux que le monde les doit.
Presque tous les savants de premier ordre ont été croyants. Ils étaient trop grands pour refuser de se mettre à genoux.
Ce sont là des vérités consolantes et fortifiantes. Nous serons heureux de les constater et de les faire toucher du doigt à nos lecteurs.
Depuis plusieurs siècles, a dit le comte J. de Maistre,! l'Histoire est une conspiration contre la vérité.
Cette conspiration du silence et de la calomnie a eu, trop!
souvent, des conséquences désastreuses. Ne trouve-t-on pas encore, à notre époque, de nombreuses gens qui en sont les victimes?
On ne va pas, peut-être, jusqu'à se persuader qu'il existe entre la Science et la Foi, une opposition irrémédiable. Mais des mensonges, à ce sujet, ont été si souvent débités avec tant d'effronterie et de cynique assurance, qu'ils finissent par faire une certaine impression.
On se dit alors que TÉglise pense trop au Ciel et pas assez à la Terre. Elle possède, il est vrai, les clartés de la Foi et les espérances de la vie éternelle ; mais elle n'a pas les biens de ce monde, et la lumière de la Science, paraît-il, brille de préférence parny ses ennemis, incrédules, sceptiques ou athées.
C'est là une déplorable erreur, et nous n'admettrons jamais qu'on puisse dévotement se résigner à croire à cette infériorité prétendue.
Dans cet Ouvrage, nous nous proposons de démontrer le contraire. Ce travail a déjà été tenté, nous le savons; mais nous le reprenons sur une nouvelle base. Il nous suffira d'apporter notre pierre à l'édifice commun.
La première Partie de ce volume traitera de l'origine des Sciences et de leur développement dans l'Antiquité. La ^conde exposera ce que les chrétiens du moyen âge ont it pour la culture des Sciences exactes, physiques et narelles, malgré les obstacles de tout genre accumulés sous urs pas.
Comme l'écrivait des anciens moines un des orateurs les us éloquents de ce siècle, M. le comte de Montalembert : Ce que nous demandons pour ces hommes et pour leur imps, ce n'est pas grâce, mais justice. »
Notre ambition est de dissiper quelques-uns des nuages r lesquels est cachée l'auréole glorieuse de ces héros ouiés et méconnus. Nous établirons, pièces en mains, leurs ats de service, et le lecteur jugera si, oui ou non, ils ont en mérité de la Science et de la Société.
