LA PHYSIQUE ET LA CHIMIE DANS L^ ANTIQUITÉ

Chez les peuples primitifs, la Physique paraît avoir été surtout expérimentale.

Un des phénomènes lé plus tôt rémarqués est la propriété électrique de l'ambre jaune, connue déjà au vii« siècle avant notre ère, par Thaïes de Milet.

A la môme époque, les vieux Étrusques avaient constaté que le tonnerre semble avoir parfois une origine terrestre, puisqu'on le voit monter de bas en haut.

Peu de temps après, les pythagoriciens firent, sur les vibrations des corps sonores, les plus anciennes expériences de Physique dont le souvenir soit venu jusqu'à nous.

Vers le iv« siècïe avant J.-C, on avait déjà soupçonné la pesanteur de l'air; on attribuait aussi la production de la rosée au refroidissement de l'atmosphère. Dans son Traité de Physique, Aristote nous apprend ce détail et autres semblables.

L'Hydrostatique fut fondée par Archimède. Dès le début, ce grand homme la porta à un haut degré de perfection, car il détermina les conditions d'équilibre des segments de conoïdès paraboliques. Nous l'avons déjà montré en parlant des sections coniques et de la Géométrie transcendante.

La pompe aspirante et foulante est due à Ctésibius, né à Alexandrie vers 180. — Il était probablement le père de Héron l'Ancien, si connu lui-même par le curieux instrument imaginé par lui, et, appelé de son nom, fontaine de Héron. Ctésibius aurait aussi, paraît-il, construit des fusils

à vent aptes à lancer des trails, et aurait égalenient inventé' une espt'ce de clepsydre.

L'Optique, au sujet de laquelle Euclide et Héliodore de Larisse avaient écrit des Traités, doit quelque chose à Archimède.

D/après plusieurs auteurs, il aurait été le premier à remarquer le fait de la réfraction astronomique. Il expliqua pourquoi le Soleil et la Lune semblent plus gros à l'horizon qu'au zénith.

Cela provient, disait-il, non pas de la variation de la distance de ces astres, mais de la plus grande densité des couches atmosphériques plus rapprochées de la Terre, et, par suite, plus chargées d'exhalaisons et de vapeurs. Les rayons alors se réfractent davantage, et arrivent à l'œil en dessinant un angle plus large.

Il en est de ces astres comme des objets plongés dans l'eau, et dont les dimensions paraissent plus considérables, quand ils se trouvent à une plus grande profondeur.

Ces principes furent, dans les siècles suivants, l'objet d'études plus développées, plus régulières et plus méthodiques, principalement de la part de Possidonius et de Cléomède. Celui-ci expliqua comment les astres sont visibles dans le ciel un peu avant leur lever réel. On savait, en effet, depuis quelque temps, que le Soleil, au jour de Téquinoxe, reste au dessus de l'horizon un peu plus qu'au-dessous.

Ptolémée s'occupa également de cette question dans son ouvrage sur VOptique^ dont le texte grec est malheureusement perdu. La traduction latine, faite d'après une traduction arabe, est parvenue jusqu'à nous, mais à l'état de manuscrit.

Dans le dernier livre, il donne, avec une précision remarquable, les tables de réfraction de la lumière, de dix en dix degrés, à son entrée de l'air dans l'eau et dans le verre. Il parle aussi de la réflexion de la lumière, et il esquisse la théorie des miroirs.

Au début du volume, il avait commencé par exposer celle de la vision en général.

Les Grecs concevaient ce phénomène d'une façon très

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singulière. D'après eux, le rayon visuel, au lieu de venir de Tobjet, parlait de l'œil et allait chercher l'objet visible. Si, sur sa route, il rencontrait un obstacle formé par un corps impénétrable, il se réfléchissait en faisant un angle de réflexion égal à l'angle dincidence.

Dans cette nouvelle direction, trouvait il un corps diaphane, il le traversait, non toutefois sans dévier du droit chemin, à cause de l'effort nécessaire pour pénétrer l'obstacle. Il se réfractait donc d'après un angle plus ou moins grand, selon la densité du corps, et allait dans cette direction, de nouveau modifiée, saisir d'autres objets *.

Comme on s'en aperçoit saîis peine, malgré le caractère bizarre des explications, il y avait là des observations d'une exactitude déjà remarquable. On n'eut rien de plus complet jusqu'au xvi« siècle, époque où Kepler par ses travaux détermina un progrès dans cette branche des connaissances humaines.

Le précepteur de Néron, le philosophe Sénèque, dans son Encyclopédie intitulée les Questions nature/les, lîous a conservé une foule de traits témoignant des connaissances optiques des anciens.

Ils se servaient de globes de verre remplis d'eau, pour considérer les petits objets, et les examiner sous des dimensions plus étendues grâce à la réfraction -.

C'était là leur microscope. On aurait même, paraît-il, trouvé une véritable loupe dans un tombeau romain.

Ils employaient des pierres précieuses, émeraudes et autres, comme lunettes de conserve. Les verres colorés en bleu ou en vert clair, étaient à l'usage de personnes ayant la vue fatiguée '.

1 . Od retrouve ces mômes idées dans Séacquo, JVa/ur. quasst., libr. I, cap. 3.

'J. Litlene quamvis minutœ et obscurœ pcr vilrcam pilam aquà plénum majores clarioresque ccrnuntur. Poma l'ormosiora quam sint videntur, si iuualdut vitro... Quidquid videtur pcr huraorem, longe amplius vero est... quod manifestum fict, si poculum impie voris uqud, et in id conjeccris annulum. (Xatur. qusit., Jii r. I, cap. 6.)

3. Nero princeps gladiolorum pugnam speclabat smaragdo. (Plinii Hi^l. natur., libr. XXXVU, cap. 5.)

Sénèque parle aussi, du prismQ décoinposant, la lumière : On peut, dit-il, obtenir artificielle mei^tvles coiileurs de rarc-en-cîel, par le n^oyen. de baguettes de valre,^ taillées de manière à présenter, diverses facettes et "plu^ieuri angles saillants. Les rayons solaires en les trave^'sant; se dispersent et reproduisent les teintes de l'iris ^ ' ,

On avait, à cette époque, une idée plus nette, déjà de Ja pesanteur de Tair, du '.rafraîchissement. causé par Pévaporalion, de raugméhtafion du .froid dans les couches supérieures dé l'atmosphère, de la diverse concjuctjbilité des corps pour Jachaleul-, dp l'obstacle. apporté à là congélation de Peau de mer, par le sel qu'elle contient en dissolution, de l'efficacité de l'huilé pour apaiser l'agitation des flota. On avait remarqué aussi là. différence entre la vitesse du son et celle de là lun^ière, le développement d'une espèce d'attraction électrique yar là chaleur et le frottement, et même la variabilité du parfum des fleurs aux diverses heures de la journée ^ .

Les philosophes elles physiciens d'alors attribuaient déjà les tremblements de terre aii soulèvement de l'écorce terrestre sous la pression d'un feu souterrain. Sous la couche superficielle du globe, ils supposaient L'existence d'imnienses cavernes, ou crevasses, dans, lesquelles se jprécipitaient en mugissant des cours d'eau bouillante, s'agitaieiit des mers intérieures, et circulaient de véritables fleuves de flammes. Quand Veau faisait irruption dans les endroits où se trouvait le feu, le sol était violemment secoué. . • . .

Ainsi expliquaient, ils l'ajpparition soudaine et la disparition des îles, dans le voisinage des volcans.

En Chimie, ils avaient des connaissances qu'on n'a plus retrouvées. Citons, entre autres, leurs couleurs usitées en peinture. Elles étaient si durables qu'après deux mille ans

i. Virgula solet fieri vîlrea, striala, vel pluWbus ariguli^ tortuosa ; haec si ex transverso sole m accipit, coloréi^ talein qualis ia arca videri solet, reddit. (Natur. quxst,, libr. I, cap. 7,)

2. Natur. quœst,, libr. lU, cap. 24; Vil, 22; IV, 10; et pawim.