AU MOYEN AGE POUR LA CULTURE DES SCIENCES

Les Précurseurs du moyen âge.

L'Empire romaiii et les Martyrs.

Le moyen âgei... Quels souvenîris lugubres ces simples mots évoquent dans certains esprits!... Ce furent, se plaît-on à redire, des siècles de barbarie, de superstition et d'ignorance; siècles de fer et de violences; siècles de ténèbres et de confusion sans égale ; siècles de la nuit et du chaos !

A ce propoâ que d'invectives haineuses et passionnées contre TÉgliset On la dépeint comme l'ennemie traditionnelle dti progrès ; ennemie irréconciliable, si Ton en croit ses détracteurs. N'est-elle pas d^ûne intolérance tyrannique?... n'affiche-t-elle pas la prétention exorbitante, mais bien atrêtée, de régner seule sur les intelligences, de ne souffrir aucun contrôle, de n'admettte aucune discussion?

Combien de fois ne lui a-t-on p^s reproché de n'avoir pas voulu, ou de h'avoîr pas su, recueillir le précieux héritage scîentiflque légué par Tantiquité païenne ; d'avoir négligé

de le faire valoir, et de s'être opposée à tous les efforts tentés en ce sens par des cœurs généreux?

Par suite, on a répété qu*il était urgent d'affranchir la raison humaine des attaches dogmatiques, afin de lui per mettre de prendre son véritable essor. Elle sonderait, alors, les secrets de la nature. Complètement émancipée, débarrassée enfin des entraves d'une foi aveugle, elle s'avancerait toujours davantage dans la connaissance du mj'stéiieux inconnu!

Mais combien ces récriminations sont injustes et contraires à l'enseignemeiit de l'impartiale Histoire I. .

N'est-ce pas la société païenne qui, dans son ensemble, a refusé de marcher dans la voie glorieuse, où quelques hommes de génie s'étaient engagés?

N'est-ce pas Tt-mpire romain qui, parvenu au faite de la puissance et de la fortune, a exercé une influence néfaste sur la culture intellectuelle?

Il le fit, d'abord, par ses guerres incessantes; puis, par son despotisme et par sa fiscalité ruineuse ; par ses vices infâmes et sa corruption ; par ses écoles publiques d'immoralité, où se perdaient sans profit les forces vives des générations nouvelles, et où venaient sombrer les espérances de l'avenir.

Partout, il avait étendu sa main rapace; tout devait entrer dans le rouage administratif; il fallait détruire dans son germe toute initiative privée.

Ainsi s'effectuerait la centralisation universelle, et le monde entier dépendrait de la volonté d'un seul. . Selon l'énergique expression de Montesquieu, les conquêtes sans nombre des siècles passés n'avaient abouti qu'à assouvir les instincts ignobles de quelques monstres couronnés et revêtus de pourpre, dont les noms furent Tibère, ou Caligula, Iléliogabale ou Néron î

Se proclamant de race divine et réclamant l'adoration des peuples, les Césars, du haut du Capitole, dictaient des lois au monde prosterné devant eux. Un seul mot, tombé de leur bouche, portait l'effroi et la consternation, depuis l'Espagne jusqu'aux extrémités de l'Orient.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aGTION DE L'ÉGLISE 161

Mais, impuissants au sein de leur omnipotence, ces maîtres du monde étaient eux-mêmes esclaves. A la merci d'un caprice des soldats ou d'une intrigue de cour, ils étaient, en outre, livrés aux plus viles et aux plus tyranniques passions.

La Rome impériale s'ensevelissait dans la fange. Les descendants des Brut us et des Scipion étaient dégénérés. L'austérité des mœurs antiques avait fait place à une licence sans borne. Ayant appris, par Texpérience, combien la vertu et la science étaient inutiles pour parvenir aux honneurs et à la richesse, ils leur préféraient Tadulation des pouvoirs établis et le servilisme le plus abject.

Des philosophes comme Sénèque et Cicéron n'avaient-ils pas péri de mort violente? et, dans Tart si utile de guérir les maladies, n'avait-on pas vu des charlatans ridicules préférés à Galien ?

On estimait les f.ettres et les Sciences d'après les bénéfices qu'elles promettaient. Du moment qu'elles n'étaient plus lucratives, on ne trouvait aucun motif de les cultiver.

L'accroissement inexplicable et subit de certaines fortunes scandaleuses avait perverti le sens moral, et détruit la i notion de justice. D'autre part, le luxe toujours croissant i avait efféminé les caractères.

Plongé dans la mollesse, le peuple ayant perdu le goût de toute étude sérieuse, consacrait son temps uniquement aux frivolités de tout genre, spectacles, jeux du cirque, combats de gladiateurs.

Gangrené par tous les raffinements de la corruption, épuisé par les orgies et les voluptés abominables, l'État, dégradé au delà de ce qu'on peut dire, s'effondrait dans la honte et dans la boue.

Alors, parut l'Église.

Quel travail n'avait-elle pas à faire pour régénérer des êtres tombés si bas?.. La société, couchée sur un lit de roi^ Ses, bercée aux sons d'une musique sensuelle, souffrait ii cependant d'un mal horrible : dévorée par un cancer hideux, elle était frappée à mort.

Il fallait non seulement la relever, mais la guérir ; et,

pour cela, lui infuser un sang nouveau, source cUénergies renaissantes et germe de vie.

Dans ce but, l'Église prodigua non seulement sa peine et son dévouement, mais aussi le sang de ses fils. Les trois premiers siècles de son histoire furent l'ère héroïque des martyrs.

L'empire romain se débattait dans les convulsions de l'agonie ; mais, vrai colosse, il avait encore assez de forces, pour écraser, dans une lutte insensée, ceux qui cherchaient à lui porter secours.

Pendant ces trois siècles de persécution, l'Église avait à lutter pour sa propre existence. On ne saurait donc lui faire un crime de n'avoir pas eu, dans son sein, autant de savants qu'elle en produisit à des époques plus prospères. Cependant à ses légions de martyrs, elle ajoutait déjà de glorieuses phalanges de philosophes et de docteurs, d'orateurs et d'apologistes.

Si elle cultiva moins les Sciences naturelles, c'est parce qu'elles étaient moins nécessaires au salut de la société. Celle-ci les avait répudiées depuis longtemps : avant de lui en redonner le goût, il importait de lui rendre la vie.

Les Pères de l'Église.

Quand l'œuvre surhumaine de la régénération sociale eut été en partie accomplie, et que la paix eut été conquise par la religion du Christ victorieuse des Césars, alors, commença la période brillante des saints Pères.

Théologiens profonds, philosophes sublimes, orateurs éloquents, les Pères, quoiqu'ils eussent à s'occuper plus directement de Métaphysique, ne négligèrent point cependant Tétude des Sciences naturelles.

Ils furent, sous ce rapport, au courant de toutes les connaissances de leurs contemporains. Plusieurs d'entre eux, comme nous Pavons dit ailleurs, s'essayèrent même, et non sans succès, à l'étude de la Science comparée.

Quand nous parlerons de Bède et de Cassiodore, de saint Isidore de Séville et d'Albert le Grand, de Vincent de Eeauvais et de Roger Bacon, nous aurons occasion de montrer combien les successeurs des saints Pères suivirent fidèlement ces traditions.

Sans doute, il ne faut pas exiger d'eux, dans leurs écrits scientifiques, cette précision rigoureuse que les découvertes des derniers siècles ont permis d'obtenir.

Il y a bien, çà et là, des erreurs de fait : prétendre le contraire serait s'exposer à tomber dans d'inutiles exagérations ; mais la lecture assidue de leurs œuvres nous manifeste en eux une grande sagacité, une érudition vaste et solide, jointes à une longue habitude de l'observation attentive, du raisonnement et de la réflexion.

Ces qualités précieuses leur avaient fait acquérir sur l'ensemble des Sciences de larges aperçus et de vives lumières.

Ils auraient pu travailler, eux-mêmes, efficacement aux progrès des Sciences naturelles et les enrichir d'utiles découvertes. Mais leur activité dut se renfermer généralement dans les sèches régions de la Métaphysique, pour y combattre les philosophes païens, qui se transformaient en sophistes, dans le but de présenter comme inacceptables les dogmes révélés par Dieu.

Ils se contentèrent donc d'être les échos de l'enseignement scientifique de leur temps, n'ayant pas, eux-mêmes, le loisir de se consacrer directement à l'étude de la Nature. Ils n'en eurent pas moins, à ce sujet, des connaissances exactes et nombreuses que beaucoup de gens s'imaginent faussement être l'apanage exclusif de la Science moderne, arrivée au degré de perfection où nous la voyons aujourd'hui *.

1 . Voir notre ouvrage Astronomie et Théologie ou la Pluralité des Mondeê habités et le Dogme de Vlncamation» Dans le second chapitre de la pre-

Toutefoijs, le mouvement était donné. L'Église n'eût pas manqué de produire bientôt des générations de savants, comme elle le fit plus tard ; mais, tout à coup, elle se trouva aux prises avec de nouveaux ennemis.

Ceux-ci allaient, pendant plusieurs siècles, lui créer des difficultés égales, et même supérieures, à celles qu'elle avait rencontrées pendant trois cents ans, de la part du paganisme ancien.

Obstacle au développement des Sciefice;s.

Les Barbares.

Nous l'avons dit, le gigantesque empire de Rome, affaibli par la mollesse et. la volupté, sapé jusque dans ses fondements, s'affaissait sous son propre poids. Se désagrégeant pièce par pièce, il n'aurait pas tardé à tomber de vétusté : les nations barbares ne lui en laissèrent pas le temps.

Se taillant un chemin par la force, à travers les brèches entr 'ouvertes, des peuplades innombrables, indomptées et sauvages, pénétraient jusqu'au cœur de ce vaste édifice branlant et aux murailles lézardées. £lles accouraient à la curée, avides de carnage, comme des vautours ou des chacals sur un cadavre en décomposition.

Déjà, un siècle avant l'ère chrétienne, il y avait eu l'invasion des Teutons et des Timbres, hordes féroces, vomies par le Septentrion. Marins en avait fait un horrible mas-

mière partie, nous nous étendons assez longuement sur les connaissances scientifiques des saints Pères.

I sacre dans les plaines de Foncières, près d'Aix-en-Pro- I vence. Mais, dans la suite, les empereurs avaient commis la faute de demander à d'autres Barbares, comme les Goths et les Ostrogoths, Tappui de leurs bras et le secours de leurs armes contre les ennemis de Rome.

C'était une grande imprudence : elle révélait, en même temps, aux Barbares et leur force et la faiblesse de Fempire.

Leur arrogance devint bientôt extrême. Au lieu de servir, ils aspirèrent à dominer.

Pourquoi, d'ailleurs, ces peuplades fécondes et vigoureuses seraient- elles restées dans leurs déserts glacés et leurs steppes stériles, alors (ju'elles avaient goûté les charmes d'un climat plus doux, et vu, de leurs yeux, les campagnes fertiles de l'Egypte, de l'Espagne et de Tltalie?

Habituées à la vie nomade et rompues aux fatigues des combats, elles n'en étaient pas à redouter les désagréments d'une immigration en masse. Au contraire, tout les y conviait : leur nombre, leur force, les rigueurs de leur ciel, les appas séduisants d'un« riche proie facile à saisir.

Ainsi s'expliquent ces invasions gi^ntesques, qui, à partir du v® siècle, inondèrent à des intervalles rapprochés les provinces de l'empire. Plusieurs fois, la capitale du monde fut, elle-même, submergée, et disparut sous les flots envahissants.

Par là s'écoulait périodiquement le trop-plein des populations vivaces, à l'étroit dans les immenses plaines du nord de l'Europe et de l'Asie centrale. Elles se précipitaient, les unes après les autres, non pas seulement comme les eaux bouillonnantes d'un torrent accidentellement grossi par la fonte des neiges, mais comme les vagues écumantes d'une colossale marée montante à laquelle rien ne résiste, et sous laquelle le sol est englouti. On aurait cru à un océati débordé.

Partis des bords de la Baltique, les Vandales, d'origine germaine, avaient, en 406, traversé la Gaule,puis l'Espagne. Dès 429, sous la conduite de Genséric, leur roi, ils avaient envahi les provinces d'Afrique et s'en étaient emparés.

Afin d'accentuer davantage la séparation d'avec Rome, ils avaient tenté* d'implanter Tarianisme dans les contrées récemment soumises à leur domination. Pendant de nombreuses années, les catholiques furent persécutés avec une violence et une cruauté inouïes.

Cette œuvre de destruction fut continuée, plus tard, par les Maures mahométans, qui vinrent après les Vandales s'établir dans ce pays. Ainsi furent détruites ces florissantes églises d'Afrique, où, à l'époque de saint Augustin, Ton ne comptait pas moins de sept cents évêques.

En môme temps que les Vandales, mais du nord-est descendaient les Huns appelés alors les loups du Septentrion. Ils venaient des vastes plaines de la Scythie, situées au nord de la mer Noire et de la mer Caspienne, peut-être môme du fond de la Tartarie. .

Attila, leur roi, s'abattit sur Tempire épouvanté avec une armée de sept cent mille soldats, dont plusieurs portaient d3S casaques de peau humaine; lui-même se faisait passer pour le Fléau de Dieu.

Sous cette avalanche plus terrible que les masses de neiges et de rochers précipitées avec fracas du sommet des montagnes, tout était piétiné, écrasé, réduit en cendres. La terre tremblait sous les pieds de cette armée formidable; son passage était marqué par une longue et large traînée de sang, par des monceaux de débris et des ruines fumantes.

Vaincu par Aélius et par Mérovée dans les plaines de Chalon-sur-Saône, Attila n'en ravagea pas moins les Gaules et l'Italie. Arrêté parle pape saint Léon le Grand, aux portes de Rome, il revint sur ses pas et traversa les Alpes. Il ^'avançait vers le Danube, quand il mourut en vomissant le sang. A Cologne, il avait fait une véritable boucherie de tous les habitants. Alors, entre autres, furent immolées sainte Ursule et ses onze mille compagnes.

Rome n'avait échappé aux mains d'Attila, que pour tomber, trois ans après, au pouvoir de Genséric. Ayant bien affermi sa domination en Afrique, il avait débarqué en Italie, et s'était emparé de la capitale du monde en 455.

Ses hordes sauvages la ravagèrent pendant quatorze jours.

L'empire d'Occident penchait de plus en plus vers sa ruine. Incapables de porter un sceptre devenu trop lourd pour leurs mains débiles, les empereurs ne faisaient guère plus que s'asseoir sur le trône. Ils se succédaient avec une effrayante rapidité.

Depuis le sac de Rome par Genséric, jusqu'au dernier d'entre eux, Romulus-Augustule, déposé en 476, on en compta une dizaine en vingt ans.

Sortis, eux aussi, des steppes situées aux environs du Caucase, les Hérules, non moins farouches, étaient venus continuer Tœuvre destructive des Vandales et des Huns. Leur chef, Odoacre, après avoir porté de tous côtés la dévastation et la mort, renversa Romulus-Augustule, ce simulacre d'empereur. Il ceignit la couronne à sa place; et, pour abolir jusqu'au nom de l'empire romain, se fit appeler roi d'Italie.

Peu après, les Goths envahissaient le midi de la Gaule; les Visigoths avec Alaric s'avançaient en Aquitaine et en Espagne. Les Saxons se précipitaient sur la Grande-Bretagne, et les Lombards fondaient sur le nord de l'Italie.

Le royaume des Hérules, créé naguère par Odoacre, ne tardait pas à succomber sous les coups de nouveaux arrivants, les Ostrogoths, conduits par Théodoric.

Entre la chute de l'empire d'Occident et son rétablissement- par Charlemagne, en 800, il devait s'écouler près de trois siècles, pendant lesquels les Barbares, toujours en guerre les uns contre les autres, n'allaient pas cesser de s'entre-déchirer.

Puis, ce fut le tour des Normands. Ils ne le cédaient en rien à leurs devanciers sous le rapport de la férocité.

Partis des rivages glacés de la Scandinavie, ils commettaient partout des atrocités sans nom. Leur cœur paraissait inexorablement fermé à tout sentiment d'humanité et de compassion. Ils se réjouissaient de verser le sang et d'entendre les gémissements de leurs victimes affreusement torturées.

Habiles navigateurs et terribles pirates, grâce à la quan-

tité inr.ombrable de leurs petites barques, ils remontaient les fleuves, les rivières et jusqu'aux moindres cours d'eau, s'avançant ainsi très loin dans l'intérieur des terres.

La vitesse de leur marche leur permettait de se multiplier, en quelque façon, et de se porter en vingt endroits à la fois, pour piller les villes, dévaster les campagnes et surprendre les châteaux-forts.

Longtemps l'Angleterre, l'Espagne, la France, l'Italio, et jusqu'à la Sicile furent le théâtre de leurs déprédations. Leurs incursions perpétuelles répandaient de tout côté la terreur et l'effroi.

Mission civilisatrice de l'Église. La culture de la terre

et la culture intellectuelle.

On en conviendra sans peine, dans une société aussi troublée et dont toutes les institutions étaitSnt bouleversées à chaque instant, l'Église avait autre chose à faire qu'à s'occuper des Mathématiques, de la Physique et de la Chimie.

Elle entreprit une œuvre d'une plus haute portée : la civilisation des Barbares.

Vingt peuples sauvages altérés de sang et avides de pillage, se disputaient les lambeaux du vieil empire des Césars, La victoire, en exaltant de plus en plus leur orgueil, les avait rendus plus intraitables, llien ne les retenait dans les tendances brutales de leur naturel farouche.

Avant de les initier aux secrets de la course des astres, il fallait leur enseigner à marcher eux-mêmes dans les voies de la justice, et à cesser de s'entre-dévorer.

C'était sur l'Europe comme une épouvantable tempête déchaînée. Sous les rafales mugissantes de cette affreuse tourmente, se heurtaient et tourbillonnaient, avec un inex-

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primable fracas, les éléments indomptés qui devaient ser vir ensuite à la constitution d'un monde nouveau.

Mais, alors, c'était seulement le chaos obscur, un monstrueux pêle-mêle de principes hétérogènes, la lutte et la confusion.

La Religion seule pouvait y mettre Tordre et la lumière ; elle seule pouvait conduire à maturité ces germes de régénération sociale ensevelis sous les ruines et dans le sang.

Mais quelle puissance incomparable, quelle invincible persévérance n'allait il pas falloir à l'Église pour policerces hordes féroces, les pétrir, les mouler, les mettre en harmonie avec la morale chrétienne si pure et si belle, afin d'en faire la tige des nations futures?

Sans l'Église, l'Europe ensanglantée et cent fois ravagée, fût restée bien plus longtemps encore dans l'anarchie. Des vastes débris de l'empire romain ne seraient pas sorties si tôt ces nationalités vigoureuses qui se constituèrent sur des ruines fumantes, et s'organisèrent si fortement.

Les Barbares avaient attaqué l'empire romain de tous les côtés à la fois, pour le renverser et le piétiner. De tous les côtés à la fois aussi, l'Église, seule debout au milieu de tant de décombres, les attaqua. Ce ne fut point par des armes meurtrières, ni par le fer ou le feu ; mais par l'influence de son esprit; car les bienfaits de ses institutions; par l'ascendant de sa vertu ; par le prestige de son caractère divin ; et même par l'efficacité de sa morale austère, dont la beauté les frappait d'étonnement.

Elle adopta ces enfants terribles; elle les éleva, les éduqua, les façonna; elle en fit des hommes. Ils avaient renversé les trônes et brisé les sceptres; elle les courba sous sa houlette pastorale : peu à peu, les loups devinrent agneaux.

Ce fut là une œuvre suAumaine.

A leurs moments de sincérité, les incrédules eux-mêmes l'ont reconnu. Cette régénération sociale était une création véritable, ou, si l'on veut, une résurrection. Or, la résurrection des peuples, comme celle des individus, est un miracle de premier ordre.

Dans cette sublime mission, TÉglise fut grandement aidée par la Providence, dont elle était l'instrument ; mais elle employa néanmoins les moyens humains. Agir différemment eût été tenter Dieu.

Elle pensa que, au lieu d'enseigner aux Barbares les Mathématiques et les autres Sciences spéculatives, il valait mieux leur donner des connaissances plus pratiques et plus utiles. Elle en fit des agriculteurs.

En cela, elle fut fort bien inspirée.

Guerriers et chasseurs, ils dédaignaient la culture des Lettres et des Sciences, les regardant comme le partage des nations abâtardies, tombées sous leurs coups.

Pendant longtemps encore, les princes barbaj:es, devenus seigneurs féodaux, devaient préférer Tépée à la plume, et croire indigne d'eux de perdre le temps à lire et à écrire.

Au contraire, la culture des champs avait pour effet naturel de faire disparaître de l'esprit des Barbares le désir de la vie nomade et le besoin de nouvelles conquêtes. Ils allaient s'attacher à ce sol dont la violence les avait rendus maîtres; eux aussi, auraient une patrie, un foyer.

Après avoir détruit, ils édifieraient à leur tour.

C'est bien par l'agriculture que l'homme s'établit réellement dans une contrée. Le propriétaire seul est vraiment citoyen. On aime le sol où l'on travaille en l'arrosant de sueur.

L'Église prêcha d'exemple. Par ses infatigables légions de moines elle défricha une grande partie de l'Europe. Elle fit apprécier les bienfaits du travail manuel, elle le mit en honneur, et, par là, moralisa les masses.

A cette époque donc les moines, à la suite des saint Benoît, des saint Bernard, des saint Colomban et de tant d'autres, se faisaient agriculteurs par dévouement.

Mais, avec leurs bêches et les lourds instruments de leurs pénibles labeurs, ils étaient plus grands et plus utiles à la société que les conquérants sur les champs de bataille, les astronomes à lei^rs observatoires, ou les mathématiciens s'adonnant à de hautes spéculations sur les sections coniques, et pâlissant des années entières sur les x et les y.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aCTION DE L'ÉGLISE 171

Us ne l'ont pas compris ceux qui ont osé reprocher à TÉglise de n'avoir produit au moyen îige, ni géomètres, ni calculateurs comparables à Archiiriède, à Hipparque, ou à Apollonius de Perga.

Ce reproche, sur leurs lèvres, est une injustice violant ouvertement les droits de la vérité méconnue : déplus, c'est une ingratitude.

Sans l'œuvre civilisatrice de l'Église, sans l'abnégation héroïque de ses moines qu'on s'est plu à traiter d'ignorants, et qui, s'ils l'eussent voulu (ils Tout bien montré plus tard,) n'auraient pas moins réussi dans les spéculations mathématiques et scientifiques que dans les rudes labeurs des champs ; sans l'Église et sans les moines, les générations de savants illustres des siècles suivants, n'auraient pu s'élever à une telle perfection; peut-être aussi, n'auraient-elles pas môme paru dans le monde.

L'anarchie, le chaos, les ténèbres, l'ignorance auraient persisté bien davantage. Tous les germes de civilisation et de culture auraient été, dès leur premier épanouissement, piétines par la foule, entraînés par le torrent, ou brisés et anéantis par la tempête déchaînée.

C'est un principe bien connu : prius est vivere quam philosophari; avant de disserter, il faut être en état de vivre.

Aux moines défricheurs du sol l'Europe, pendant de longs siècles, fut redevable de sa prospérité matérielle. Avant eux, ses fertiles campagnes et ses riantes vallées étaient d'affreux déserts, des lagunes, ou des marais pestilentiels, et surtout des forêts épaisses, habitées par d'innombrables botes fauves.

Si tant de villes ou de villages modernes portent le nom d'un saint, c'est parce que des moines en furent les fondateurs. Ils firent alors en Europe comme font, de nos jours, dans les contrées lointaines les vaillants missionnaires, qui placent sous le vocable et sous la protection des habitants du Ciel, les nouvelles chrétientés établies avec tant de peines et quelquefois au péril de leur vie.

Toutefois, aussi activement que des circonstances si peu favorables le lui permettaient, l'Église s'occupa aussi de Tins-

truction des peuples dont elle avait entrepris la civilisation,

A Tombre des cathédrales, des simples chapelles paroissiales et des monastères, surgissaient, comme par enchantement, des écoles nombreuses, vivant et se développant grâce à la protection des évêques, des prêtres et des moines. Les maîtres se rencontraient surtout, nous dirions même presque uniquement, parmi les clercs.

Le programme s'étendait à ce que Ton désignait alors sous le titre des sept arts libéraux : la Grammaire, la Rhétorique, la Logique, l'Arithmétique, la Géométrie, la Musique et l'Astronomie.

Ces écoles ne valaient pas, sans doute, les grandes universités fondées ensuite ; mais elles transmettaient aux générations futures, avec les manuscrits anciens, les Sciences qui, sans elles, eussent sombré dans le naufrage, et, pour longtemps, eussent été perdues.'

Elles nous conservaient Tétincelle précieuse qui, plus tard, devait se transformer en de si vives lumières. Sans ces écoles, sans les riches bibliothèques des monastères et des églises, rien n'eût survécu.

Grâce à elles, on put, à la Renaissance des Lettres et des Sciences, prendre comme point de départ les connaissances déjà si vastes de l'antiquité grecque portées si loin par Archimède, Hipparque et les autres génies.

Sans les moines, ce point de départ eût été bien autrement reculé: il aurait fallu remonter jusqu'aux origines de l'Histoire, à Pythagore, Anaximandre et Thaïes de Milet.

Leibniz lui-même l'a bien confessé : <( Sans les monastères, presque tous les manuscrits des anciens auraient péri, et les Sciences avec eux. »

La restauration n'eût pas été possible. Il aurait fallu tout créer.

La Science avait cherché un asile dans le sanctuaire. Chez les princes séculiers elle ne le trouvait pas: du moins, c'était pour peu de temps.

Ainsi, par exemple, après avoir renversé la monarchie^ des Hérules, fondée naguère par Odoacre, et pour mieux asseoir sa nouvelle conquête, Théodoric, roidesOstrogoths,

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALBS SUR L'aGTION DE L'ÉGLISE 173

avait eu la pensée d'encourager les Lettres et les Sciences.

A sa cour, on vit alors fleurir les savants chrétiens, Cassio- (lore, Boëce, et plusieurs autres dont nous aurons à parler ; mais la suite ne répondit pas à de si beaux commencements.

Le naturel sauvage de ces barbares, quelquefois assoupi, avait aussi parfois de terribles réveils. Alors, selon le mot d'Horace, il revenaitaugalop. Lasoif du carnage et du sang se faisait encore sentir, affreuse et cruelle; les passions endormies éclataient de nouveau ; la fureur brutale ne connaissait plus de bornes : c'était partout la proscription, le meurtre et les tortures.

Il en fut ainsi pour Théodoric, un des rares princes d'alors qui eussent protégé les Sciences. Ceux dont il avait recherché l'appui, lui devinrent suspects. Or, dans l'esprit de ces barbares, un homme soupçonné était condamné d'avance.

Le sénateur Symmaque et le savant Boëce périrent dans d'épouvantables supplices. Cassiodore, patrice, préfet du prétoire, consul et sénateur, ministre et conseiller de rois, dut son salut à la résolution qu'il avait prise déjà de se retirer du monde, et de vivre dans la solitude, où il avait bâti deux monastères.

Autre obstacle au développement des Sciences: Le Mahomélisme.

Origine du Mahométisme ; sa rapide extension.

L'Europe commençait à peine à respirer, peu après les invasions multipliées des Vandales, des Huns, des Hernies, des Goths, des Visigoths, des Ostrogoths, des Lom-

bards, des Suèves, des Normands, et de vingt peuplades sauvages, quand elle se vit exposée à un péril plus formidable encore.

Les Barbares s'étaient convertis ; les nations chrétiennes s'étaient constituées ; TÉglise poursuivait son œuvre bienfaisante et régénératrice de pacification sociale et de civilisation, d'éducation morale et de culture intellectuelle ; mais un sombre nuage montait à l'horizon, menaçant d'obscurcir tout le ciel, et de replonger le monde dans les ténèbres de la barbarie.

C'était rislamisme.

Vainqueurs des Parthes et des Perses, fanatisés par un faux prophète, nommé justement TAttila de l'Orient, les Arabes, du vivant même de Mahomet, avaient déjà fondé un des plus puissants empires de l'Asie.

Cela toutefois ne leur suffisait pas. Le Coran leur faisait un devoir de combattre jusqu'à complète extermination de toute autre religion. « Le glaive, y était-il écrit, est la clef du Ciel. Tuer les incroyants est un acte de justice. Une nuit passée sous les armes vaut des années de prières ininterrompues. »

Fidèles à ce mot d'ordre, un quart de siècle à peine après la mort de leur prophète, survenue en 632, les Musulmans s'étaient déjà rendus maîtres de l'Arabie, de la Mésopotamie, de la Perse, de la Syrie, de l'Egypte et d'une grande partie de l'Afrique.

Leur domination s'étendait tous les jours davantage.

D'un côté, ils touchaient aux Indes; de l'autre, ils menaçaient l'Europe. C'était pour elle un ennemi colossal et sans cesse grandissant.

Bientôt ils franchirent la mer, avec une armée innombrable. Ils firent irruption comme un torrent dévastateur . Dès le commencement du vni' siècle, une partie de l'Espagne tombait en leur pouvoir. L'empire des Visigoths succomba sous leurs coups, en 713, trois cents ans après sa fondation..

Pendant sept cents ans, la catholique Espagne dut lutter contre les Maures pour assurer ou reconquérir son indé-

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pendance. La vraie religion s'était réfugiée dans les montagnes des Asturies. Un petit royaume s'y constitua. Ses soldats intrépides, toujours les armes à la main, furent, en présence de l'Islam, comme les avant-postes de la Chrétienté.

Plus d'une fois, ils furent culbutés, pourtant. Quoique toujours prêts à se relever, ils ne purent empêcher le torrent débordé de passer sur eux et d'inonder la Gaule.

Un million de Barbares, dans un élan de farouche sauvagerie, se précipitèrent, avides de sang et de carnage.

Les uns remontèrent le Rhône et la Saône, saccageant les villes d'Avignon, de Valence, de Vienne, de Lyon, de Châlon, de Mâcon, et s'avancèrent jusqu'à Besançon, Dijon et Auxerre.

Les autres, sous la conduite de leur généralissime Abdérame, pénétrèrent par l'Aquitaine, en dévastèrent les riches contrées, et pillèrent les villes de Bayonne, d'Auch, de Bordeaux, de Périgueux et de Poitiers.

Partout où ces hordes féroces avaient passé, le sol était couvert de ruines fumantes. C'étaient, de toutes parts, des tas de cadavres défigurés et sanglants, des monceaux de débris informes et calcinés.

Le feu était mis sans distinction aux villes, aux églises et aux monastères. Ces sauvages massacraient sans pitié les vieillards et les orphelins, les prêtres et les moines, les femmes sans défense et les jeunes vierges victimes de leur brutalité.

La Gaule et l'Europe auraient ainsi été ravagées, et auraient dû se courber devant le Croissant, si un homme de génie ne leur eût tenu tête, et ne les eût arrêtés par la puissance de son bras.

Dans un combat gigantesque de sept jours entiers, commencé sous les murs de Tours, et terminé dans les plaines de Poitiers, celui qui devait être la tige de la dynastie carlovingienne, Charles, depuis surnommé Martel, les étrasa, et en fit un massacre épouvantable. Leurs morts sur le champ de bataille se comptaient par centaines de mille.

Quelques années après, ils revinrent encore : Pépin le Bref les contint au delà des Pyrénées ; Charlemagne entreprit contre eux sept expéditions successives, et les rejeta au delà de TÈbre.

Après la mort du grand empereur, profitant de la faiblesse et de la division de ses successeurs immédiats, ils recommencèrent leurs déprédations.

Corsaires indomptés, montés sur leurs vaisseaux rapides, ils étaient maîtres de la mer.

Au moment où on les attendait le moins, ils descendeient à rimproviste sur le rivage, s'avançaient quelquefois fort loin, brûlant et saccageant tout sur leur passage. Ils repartaient, chargés de butin, et reparaissaient bientôt sur un autre point.

Pendant les ix®, x« et xi® siècles, ils infestèrent ainsi, non seulement l'Espagne, mais la France, Tltalie, la Grèce et la Macédoine. Ils s'établirent en Corse, en Sardaigne, eu Sicile, en Crète et dans toutes les îles de la Méditerranée.

En 900, ils pillèrent Turin, et occupèrent la Provence et le Piémont. Au milieu du x« siècle, ils exigeaient encore un péage pour le passage des Alpes,

La capitale du monde chrétien ne fut pas à Tabri de leurs incursions. Ils auraient voulu transformer ses basiliques en mosquées, et sur ses coupoles remplacer la croix par le croissant, comme ils l'avaient déjà fait à Jérusalem.

Les Papes, abandonnés par les empereurs d'Orient et d'Occident, durent fortifier Rome et l'entourer de hautes et fortes murailles pour la mettre à Pabri de leurs attaques, car ils avaient failli s'en emparer.

Sans ces sages précautions et sans la vigilance des Pontifes, Rome, tombée au pouvoir des Sarrasins, serait devenue une ville musulmane, comme Jérusalem ou Damas en Asie, et Cordoue en Espagne : c'en était fait de la civilisation. Elle eût disparu de l'Europe, comme elle disparut de l'Afrique, de l'Egypte et de la Syrie.

Ces incursions incessantes et toujours dangereuses pour la tranquillité des peuples, cessèrent seulement lorsque, sur les instances réitérées des Papes, les nations chrétien-

nés se décidèrent à mettre leurs forces eu commun, et à porter la guerre chez les Musulmans eux-mêmes.

Les Croisades, auxquelles les ennemis de l'Église ont si souvent et si faussement reproché de n'avoir point abouti, eurent, du moins, Timmense et très appréciable résultat d'affaiblir le colossal empire de llslam, de le forcer à reculer ses frontières, et de l'empêcher pour toujours de faire de nouvelles irruptions en Europe.

Par là furent arrêtées leurs invasions périodiques. Leurs brigandages prirent fin ; le péril de la servitude et de la barbarie fut écarté de TOccident; la cause de la civilisation et de la liberté remporta un éclatant triomphe.

Sans les Croisades, les Turcs d'Asie se seraient, dès lors, emparés de Constantinople dont les provinces étaient déjà si réduites. Puis, marchant sur TAutriche et PAllemagne, comme ils ont tenté de le faire si souvent ensuite, ils seraient venus, à travers la France et l'Italie, s'unir aux Sarrasins d'Espagne.

Selon un dessein longtemps caressé, ils auraient été maîtres de l'Europe. Rien ne les aurait empêchés, comme un de leurs sultans en fit plus tard la menace, d'entrer à cheval dans la basilique de Saint-Pierre de Rome, et de faire manger l'avoine à leurs montures sur le tombeau même du Prince des Pasteurs.

Opposition radicale entre Tlslamisme et la vraie civilisation.

Un danger si pressant et si souvent renouvelé fut, on le concevra sans peine, un obstacle à la culture intellectuelle. Dans cette œuvre, l'Église fut gênée autant et plus peutêtre par les Sarrasins que par les autres Barbares.

Ses adversaires lui ont souvent objecté la prétendue civi-

lîsation des Arabes. D'après eux, ces peuplades farouches et sanguinaires auraient été extrêmement policées. Elles auraient apporté à l'Europe le flambeau de la Science et les bienfaits de la civilisation.

L'Église, au contraire, par son intolérance doctrinale, par son ambition démesurée, par son désir toujours ardent de dominer exclusivement les esprits, aurait volontairement entretenu le despotisme, excité les luttes des seigneurs rivaux, repoussé la lumière, et répandu les ténèbres de l'ignorance, sans lesquelles elle n'aurait pu subsister.

De telles insanités ne tiennent pas debout.

L'ennemi-né de toute civilisation, n'est-ce pas l'Islamisme? Si l'expérience ne l'avait clairement montré, il suffirait, pour s'en convaincre, d'examiner sa législation et le code religieux sur lequel il repose.

Entre lui et la Science, ou même la simple honnêteté, il y aura toujours opJ)osition, comme entre la nuit et le jour.

Au point de vue de la doctrine, l'Alcoran est un tissu fastidieux de grossières erreurs, d'inventions grotesques et de maximes contradictoires.

Dans cette rapsodie ridicule, écrite en mauvaise prose rimée, on trouve cousus, sans liaison aucune, des passages de la Bible, volontairement ou inconsciemment altérés, entremêlés de commentaires talmudiques, de contes arabes et de fables indiennes. A ce méli-mélo inintelligible s'ajoutent, avec d'innombrables erreurs, les prétendues visions de Mahomet, rêveries ineptes et burlesques. Entre autres erreurs, il suppose Aman ministre de Pharaon, et il confond la vierge Marie, Mère de Jésus, avec Marie, sœur de Moïse.

Un homme de bon sens n'aurait pas le courage de lire, d'un bout à l'autre, ce livre si étrangement conçu; Mahomet a la naïve impudence de le présenter comme la preuve la plus incontestable de sa mission. Il le donne comme l'œuvre même de Dieu, apportée sur la Terre par l'ange Gabriel.

L'imposteur, pour confondre ses ennemis, les défiait

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aCTIjOK DE L*ÉGLISE 179

d'en composer un seul chapitre, égal en nbôrite littéraire, en profondeur et en sublimité. Mais ce mérite littéraire est fort douteux : Mahomet savait à peine lire; la sublimité est nulle, à moins qu'on ne la confonde avec l'obscurité.

Quant à lui, il forgeait ces versets selon les besoins du moment. Il les faisait descendre du ciel, à point nommé, pour justifier ses infâmes débauches et ses incestes contre nature, ses parjures et ses vengeances, ses atrocités et sa soit du sang.

Sans le moindre prétexte, il faisait assassiner ses ennemis personnels. Pour ceux qui ne voulaient point croire à sa mission, il ordonnait de leur couper la tête. C'était le meilleur moyen de leur fermer la bouche, et de résoudre leurs objections. C'était bref et radical; par suite, très concluant.

Sa morale est immonde. Elle conduit sans détour à la plus dégoûtante dépravation des mœurs. Les passions les plus basses et les plus honteuses sont la seule règle : sa religion est le libertinage organisé.

Avec son principe du fatalisme le plus absolu, il fait de Dieu Tauteur de tous les crimes. Rien ne saurait empêcher la réalisation des arrêts aveugles du destin.

Ce qui est écrit, est écrit, et arrivera nécessairement. Donc, plus de libre arbitre; plus de responsabilité morale. Pourquoi se gêner, et mettre une contrainte aux plus ignobles instincts ?

De là, l'institution de la polygamie; de là, ces troupeaux humains d'eunuques et de courtisanes ; de là, ce harem ou sérail, temple infect de toutes les turpitudes et de toutes les abominations.

Le Christianisme avait relevé la femme de l'abaissement sans nom dans lequel elle était tombée ; il l'avait purifiée de sa dégradation. Le Mahométisme l'avilit de nouveau; il la fait descendre plus bas qu'elle n'était dans le Paganisme.

Même dans la vie future, elle ne sera pas réhabilitée ; car, le paradis promis par Mahomet à ses fidèles, est un lieu de débauche, où ils pourront éternellement se livrer

aux plaisirs charnels dans ce qu'ils ont de plus dégoûtant, de plus raffiné et de plus abject.

Et que faut-il pour mériter ces grossières récompenses?

Aurait-on été mille fois parjure; se serait-on vautré dans toutes les fanges; aurait-on commis toutes les iniquités; si Ton a soin de ne pas omettre les ablutions quotidiennes; si Ton ne néglige pas d'enterrer les rognures des ongles; d'aller, une fois dans sa vie, à la Mecque en pèlerinage ; de faire sept fois le tour de la Caaba et d'en baiser la pierre noire; enfin, de boire de l'eau du puits de Zemzem, celui-là même que l'ange découvrit dans le désert à la pauvre Agar, quand elle fut chassée de la maison d'Abraham, avec Ismaël : alors, on peut s'endormir sans crainte dans les bras de la mort.

On se réveillera dans un jardin de délices, en présence d'une table chargée de fruits magnifiques et de mets délicats. A côté se tiendront quatre-vingt-dix houris aux grands yeux brillants comme des perles, belles comme le jour, fraîches comme la rosée du matin. Séduisantes esclaves, elles seront toujours là pour se prêter complaisamment aux caprices des passions impures et aux enivrements de la volupté.

L'Islamisme n'a pas d'autre horizon. On comprend, dès lors, l'exclamation indignée du principal des philosophes mahométans, Averroès: a Cette religion est une religion de pourceaux I » Elle est bien, en effet, l'œuvre des esprits immondes.

Elle est aussi une religion de bêtes fauves : elle prêche le meurtre, comme elle prêche l'immoralité.

Nous l'avons dit : pour réfuter ses adversaires, Mahomet leur faisait couper la tête ; il les réduisait ainsi au silence. « Crois, ou meurs, » telle est la loi. Ses disciples l'ont fidèlement pratiquée. Le glaive fut leur moyen de persuasion.

Toute l'histoire de l'Islamisme n'est qu'une longue suite de massacres épouvantables. A toutes les époques, c'est la piraterie, le vol, l'assassinat, les violences continuelles au dehors et au dedans ; car, ce glaive, ils le tournèrent souvent contre eux-mêmes.

Nombreuses et sanglantes furent leurs guerres intestines : elles étaient causées surtout par les dissensions qui éclatèrent au sujet de la succession à la puissance souveraine. Pendant longtemps leurs califes, ou papes, se saisirent de l'autorité par le meurtre et la trahison.

Il en fut ainsi, à peu près, pendant toute la dynastie des Ommiades. Celle des Abbassides venue ensuite continua les mêmes traditions.

De terribles hécatombes humaines paraissaient le prélude ou la conséquence nécessaire de Tavénement au trône des chefs corrompus d'une religion immonde.

Dans toute la série des califes, il est presque impossible d'en trouver un seul honnête et humain. Livrés aux plus infâmes débauches, ils versaient à flots, non seulement le sang de leurs ennemis, mais celui de leurs sujets, de leurs serviteurs, de leurs amis les plus dévoués, de leurs parents les plus proches, dès que le moindre soupçon s'élevait contre eux.

En même temps qu'il enseigne l'immoralité la plus abjecte et la férocité la plus cruelle, le Corap prêche la paresse, mère de tous les vices et cause de la décadence des nations.

Le travail manuel est méprisé; on le confie dédaigneusement aux esclaves. Il serait indigne d'un homme libre de s'adonner au commerce, à l'industrie, ou aux labeurs des champs. Il est fait pour porter les armes, et non pour cultiver la terre. Elle doit produire spontanément ce dont il a besoin.

En temps de guerre, il s'enrichit par le pillage, comme les bandits des grands chemins, et les corsaires, écumeurs des mers ; en temps de paix, il jouit du butin et se repose dans la volupté.

Les Musulmans se sont toujours conformés à ceite ligne de conduite tracée par leur faux prophète. Quand la fureur des conquêtes se fut éteinte, surtout quand la vigueur des chevaliers chrétiens eut mis un terme à leurs rapines et à leurs brigandages, ils ont laissé tout périr autour d'eux.

Ces hordes féroces qui avaient fait tant de bruit, se sont

i82 SAVANTS ET CHRETIENS

ûndormies dans l'inertie et le silence. Rien n'a pu les tirer de leur assoupissement. Les provinces désolées de leur vaste empire sont devenues comme une immense nécropole. Tonte activité avait disparu.

Ainsi, le code politique dont le Coran est l'expression, empêche tout vrai progrès des peuples. Essentiellement destructeur, quand il ne tue plus les corps par la guerre, il tue les âmes dans la paix. Il obscurcit l'intelligence» il opprime les caractères, il étouffe la liberté.

Fondé uniquement sur le prosélytisme du glaive, l'Islamisme, dès qu'il ne garde plus la première place parmi les puissanoes militaires, descend nécessairement au dernier rang« Il s'affaisse sur lui-même; graduellement sa déchéance sociale se poursuit : U ne peut éviter de mourir de consomption .

N'en est-il pas ainsi de la Turquie à notre époque?

Il n'est donc pas difficile de deviner ce que serait devenue la civilisation en Europe, si les Mahométans s'en étaient rendus les maîtres, après s'être emparés de la France et de l'Italie, en s'établissant à Rome.

De ces contrées qui, sous l'influence toujours vivifiante de l'Église, ont produit tant d'hommes illustres et de grands savants, il en serait aujourd'hui comme de l'Afrique et de l'Asie, où, depuis plus de mille ans, l'Islamisme domine.

Cette Afrique, autrefois si prospère et si éclairée, a été, depuis, à juste titre appelée la Barbarie, par excellence. Les ténèbres de l'ignorance s'y sont accumulées; elle est devenue le centre du despotisme et de l'esclavage.

Constantinople n'est plus la seconde capitale du monde. C'est une ville morte. Autour des palais du sultan assoupi, la terre est depuis longtemps stérile pour la culture du savoir, comme pour l'épanouissement des vertus.

Au témoignage de Condorcet lui-même, la religion des Turcs les condamne inexorablement à une incurable stupidité. Elle les réduit à l'impuissance et à l'hébétement. Le fatalisme aboutit inévitablement à l'indifférence; et, pour les peuples, l'indifférence, c'est l'inaction et la mort.

Exagérations de certains auteurs au sujet de la culture

intellectuelle des Arabes.

Si quelques princes musulmans, rompant en cela avec les traditions de leur race, ont protégé les Sciences et les Lettres au moyen âge, ce furent des exceptions, comme celle de Théodoric, parmi les rois barbares.

On cite surtout Haroun-al-Raschild, cinquième calife abbasside.

Contemporain et ami de Charlemagne, dont il était grand admirateur, il lui envoya des ambassades à diverses reprises, avec de magnifiques présents. A l'égard de l'incapable et présomptueux Nicéphore, empereur de Constantinople, ses sentiments n'étaient pas les mêmes. Il lui déclara plusieurs fois la guerre, ravagea ses provinces, le battit, et lui imposa un tribut annuel.

On l'appelait al Raschild, le juste, quoiqu'il fût, lui aussi, violent et cruel. Mais il aimait les savants ; il les appelait à sa cour, et récompensait royalement leurs travaux. Il dépensait des sommes énormes, pour se procurer des manuscrits et les faire traduire en arabe.

Son fils, Al-Mamoun, marcha sur ses traces. Son règne, comme celui de son père, fut troublé par d'elfroyables guerres civiles et par des atrocités. Il passe cependant pour un grand protecteur des Lettres et des Sciences, car les savants, dont il se plaisait à écouter la conversation, et envers lesquels il fut généreux, fondèrent sous ce rapport sa réputation pour le remercier de ses bienfaits.

Il faut le remarquer ici : l'importance des connaissances scientifiques et littéraires des Arabes a été considérablement exagérée.

A l'époque où l'Islamisme parut, la littérature arabe était

encore dans Tenfance. On Je constate bien par TAlcoran dont le mérite littéraire est nul.

Mahomet, lui-même, apprit seulement à la fin de sa vie à lire et à écrire. Il dictait les versets et les chapitres de son livre, à mesure qu'il les composait. Ses disciples les recueillirent dans leur mémoire; quelques-uns les écrivaient sur des feuillets épars, et même, très souvent, sur des pierres, sur des briques et sur des omoplates de moutons ou de chameaux. Ces différents passages furent réunis ensemble, après la mort du faux prophète.

* D'ans la période de conquêtes, les Arabes détruisaient tout. Ils se souciaient peu des Lettres et des Sciences, dont ils ne sentaient, ni la nécessité, ni l'avantage. Ils s'emparèrent d'Alexandrie. Dans son immense bibliothèque étaient réunis tous les trésors scientifiques de l'antiquité.

Pendant plus de huit siècles, en effet, nous l'avons vu, l'École d'Alexandrie avait brillé d'un éclat sans égal. Euclide, Ilipparque, Archimède, Eratosthènes, Apollonius de Perga, Ptolémée, Diophante, l'avaient illustrée. Ils appartenaient à cette École, et firent tous dans ©ette ville un séjour plus ou moins long; car, chose curieuse, de tous ces géomètres grecs si célèbres, aucun ne naquit sur le sol de la Grèce proprement dite.

Maîtres de l'Egypte, les Musulmans auraient dû, ce semble, respecter ce vaste arsenal des Sciences humaines. Consulté sur ce qu'on devait en faire, Omar, un des premiers successeurs de Mahomet, répondit par ce sauvage dilemne qui ne laissait aucune issue : « Si ces livres sont conformes au Coran, ils sont inutiles; s'ils lui sont contraires, ils sont impies et dangereux. Dans l'un et l'autre cas, on doit les brûler. »

Ces trésors inestimables furent la proie des flammes. Pendant quatre ou cinq mois, ces innombrables papyrus, parchemins, chartes, codices, et manuscrits de tout genre, servirent à alimenter les foyers des établissements de bain ; ceux-ci étaient pourtant, dans cette grande ville, au nombre de quatre à cinq mille.

Ainsi, à l'époque où les moines d'Occident transcrivaient

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aCTION DE L'ÉGLISE 185

les manuscrits au prix de tant de veilles, les multipliaient à Tenvi, et les conservaient avec tant de soin, les disciples de Mahomet les brûlaient en Orient.

Les érudits ne se consoleront jamais de cet effroyable vandalisme, auquel il faut attribuer la perte irréparable d'une foule de livres précieux.

Après la destruction de l'École d'Alexandrie, les savants qu'elle renfermait encore dans son sein, se réfugièrent en Grèce, sous la protection des empereurs chrétiens d'Orient.

Quand, par l'effet du temps et de leur contact continuel avec des nations policées, les Arabes eurent adouci un peu l'âpreté de leurs mœurs, sans toutefois déposer complètement leurs instincts farouches, ils en vinrent à regretter la barbarie de leurs ancêtres.

Quelques califes, surtout ceux de la dynastie des Abbassides, nommés plus haut, firent alors des dépenses folles pour se procurer à grand prix, et coûte que coûte, une partie de ces livres détruits et brûlés avec tant de mépris par leurs prédécesseurs. On les vit môme déclarer la guerre aux empereurs grecs, et les battre, pour les forcer à leur envoyer des manuscrits et des maîtres capables de les expliquer.

Au commencement du vin« siècle, l'ignorance des Arabes était si profonde, qu'ils étaient obligés d'employer des chrétiens i)our la tenue des registres du trésor public. Les livres de comptabilité étaient rédigés en grec.

Le calife Walid voulut abolir cet usage; il le considérait comme déshonorant pour ses États. Il forma donc le dessein de confier cette charge aux Musulmans. Sa volonté de despote ne souffrait pas la résistance; pour arriver à ses fins, il versait le sang à flots et coupait les têtes sans scrupule; mais il vint se heurter à un insurmontable obstacle : l'ignorance des Sarrasins. Il fut impossible de trouver parmi eux des hommes assez instruits dans l'Arithmétique et le Calcul.

On dut continuer à s'adresser aux chrétiens de Damas. Il en était encore ainsi, en 760, sous le calife Al-Mansor.

Un fait curieux, raconté par les anciens historiens, nous montre, sous un jour tout particulier, à quel degré en étaient les études chez les Arabes, après le règne si glorieux d'Haroun-al-Raschild, et sous son fils Al-Mamoun.

Un des courtisans de ce prince avait, parmi ses esclaves, un jeune Grec de Constantinople pris à la guerre. Son maître lui vanta grandement, un jour, Thabileté des géomètres de Bagdad, aux leçons desquels le calife Al Mamoun, luimême, ne dédaignait pas d'assister. L'esclave témoigna le désir d'entendre, une fois au moins, des professeurs aussi distingués, car, étant dans sa patrie, il avait étudié un peu ces matières.

La permission lui fut donnée. Il vint, et, en présence du calife, après avoir écouté les professeurs, leur posa quelques questions. Ceux-ci furent embarrassés. Après maints efforts, ils furent contraints de confesser leur impuissance et de déclarer ces problèmes insolubles; mais le jeune homme les résolut aussitôt, devant eux, avec une extrême facilité.

Stupéfait de l'étendue de ses connaissances, le calife lui demanda s'il y avait à Constantinople beaucoup de géomètres aussi savants que lui. « Assurément, répondit*il; moi, je n'étais qu'un élève. J'avais à peine étudié les éléments, quand j'ai été exilé. »

Aussitôt, Al-Mamoun écrivit à l'empereur de Constantinople, Théophile, pour le prier de lui céder pendant quelque temps le maître d'un tel disciple. Il lui promettait, eu retour, deux mille livres d'or et un traité d'alliance perpétuelle *.

L'empereur ayant refusé, la guerre continua. Elle dura jusqu'à la mort d'Al-Mamoun et pendant tout le règne de son successeur, le calife Motasem. Ce fut une longue suite d'atrocités. Battu à plusieurs reprises, et voyant ses armées écrasées, Théophile l'Iconoclaste mourut de douleur, en 842.

Ces faits nous montrent combien peu étendues étaient les connaissances scientifiqi;es des Musulmans, dans la

1. Cedreni, Compend. hist., Paris, i647, 2 vol. in-folio. — Scripiores hist, tiiantinaB post Theophanem, Paris, 4683, in-folio.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR L'aCTION DE L'ÉGLISE 187

seconde moitié du ix« siècle. Même après la protection accordée aux savants par Ilaroun-al-Raschild et par Al- Mamoun qui, de tous les califes, furent le plus favorables à la culture de Tesprit, les Mahométans étaient de beaucoup distancés par les Chrétiens de Constantinople. C'est incontestable.

Qu'on vienne, après cela, nous vanter le grand savoir des Arabes.

On a paru faire un certain cas de leur talent médical. A vrai dire, ils possédaient assez bien la Thérapeutique, ayant découvert les vertus d'un bon nombre de plantes et les propriétés curatives de plusieurs composés chimiques. Sous ce rapport, l'expérience les avait instruits. Mais, le Coran leur défendant les dissections cadavériques, ils ignoraient presque entièrement TAnatomie. Par suite, la Médecine ne pouvait être bien avancée.

Nous trouvons une preuve évidente de cette assertion dans le grand crédit dont jouirent longtemps les médecins chrétiens, non seulement dans h s provinces soumises à la domination musulmane, mais encore et surtout à Bagdad, capitale de ce vaste empire, et à la cour même des califes.

Pendant longtemps ils furent tout-puissants dans les palais de leurs vainqueurs. On les préférait, à cause de leur science et de leur vertu. On les avait vus refuser de céder le poison qu'on leur demandait, le glaive à la main. Ilarounal-Raschild, lui-même, avait dû recourir à leur ministère pour le salut d'une personne tendrement aimée, que les médecins arabes n'avaient pu guérir, et à laquelle les médecins chrétiens rendirent la santé. Depuis lors, leur réputation fut faite, et alla grandissant.

En Physique, les Arabes ne réalisèrent pas des progrès plus notables. Us étaient trop esclaves d'Aristote. D'ailleurs, ils voulaient trop faire plier les faits naturels à leurs idées préconçues provenant, soit d'une fausse Métaphysique, soit des rêveries plus fausses encore contenues dans leur Coran.

Leur Chimie consistait surtout dans la recherche de la

pierre philosophale, Changer en or *les plus vils métaux était leur rêve. Ils étaient donc plus alchimistes que savants.

Ils étudièrent un peu mieux TAstronomie, et bâtirent des observatoires à Bagdad et à Cordoue. Mais ils ne paraissent pas, néanmoins, avoir beaucoup observé directement par eux-mêmes. Le plus souvent, ils se contentèrent des observations faites par les anciens; ils les acceptaient telles quelles, sans en corriger les inexactitudes. Ils ne produisirent donc rien de caractéristique et de personnel.

Des études poursuivies de cette façon n'étaient pas précisément un progrès. Elles devaient nécessairement aboutir à des résultats incomplets et fautifs.

En outre, tous les astronomes arabes, incapables de corriger Aristote, croyaient, comme lui, aux sphères transparentes et solides, enchâssées les unes dans les autres et composant la voûte cristalline des cieux. Enfin, ils étaient tous astrologues plus encore que vraiment astronomes. Us s'occupaient des astres pour scruter les secrets du destin, et percer les voiles de l'avenir.

Dans les Mathématiques, ils furent plus heuAîUx. L'usage des chiffres, dont ils se servaient au lieu des lettres, et la numération décimale leur furent d'une très grande utilité. Les recherches étaient par là-même simplifiées de beaucoup.

Ils apportèrent un perfectionnement analogue à la Trigonométrie, en substituant les sinus aux moitiés des cordes des arcs doubles. Toutefois, cette modification au système grec fut introduite seulement au x® siècle. Un peu plus lard encore, ils songèrent à employer dans le calcul les tangentes et cotangentes,

Leur Algèbre fut empruntée aux Indiens. Longtemps elle resta chez eux très compliquée : ils ne possédaient pas les méthodes simples et régulières. Pour résoudre des problèmes dont la solution nous est extrêmement facile, ils avaient recours à des artifices de calcul et à des procédés fort détournés.

Quant à leur Philosophie, elle se réduit aussi à peu de