II
Constitution de l'Univers, daprès les écrivains du moyen âge.
La Connaissance de la Terre.
La division de la Terre en cinq zones est clairement et parfaitement exposée par le vénérable Bède dans son Traité De Circulis Sphœrœ et Polo. Il y décrit exactement les deux zones glaciales, les deux zones tempérées et la zone torride.
Il explique bien ce que sont les tropiques, et pourquoi on les appelle de ce nom. Il fait de même pour les deux cercles polaires arctique et antarctique.
Quant à la dimension du méridien terrestre, il s'en tient, à très peu près, au résultat obtenu par Ératosthènes, résultat singulièrement exact, comme nous l'avons fait remarquer en son lieu. Il donne donc à notre sphéroïde deux cent cinquante-deux mille stades de tour. Ambitus totius terrae^ dit-il, ducentorum quinquaginla duorum millium stadiorum absolvitur.
Dans le chapitre quatre-vingt treizième de sa Géométrie, Gerbert revint au chiffre donné par Ératosthènes. Il fait de celui-ci le plus grand éloge, et lui décerne le titre de philosophe et de géomètre d'une incomparable habileté. {Eratosthènes philosopkus, idemque geometra subtilissimtis.)
Il raconte l'opération mémorable entreprise avec le concours des arpenteurs officiels du roi Ptolémée. On trouva, dit-il, un peu moins de 700 stades par degré ; cela portait à 250,000 stades le méridien entier. Ergo 250,000 stadioîMm circuitum tmioersi terretii orbis esse pronuntiavit *.
i. Gerbcrii (Silvestri U, Papie.) De DiscipUnis mathematicis. Geometriœ, capile 93.
•Im-W'
Avec toute leur prétendue science, les Arabes ne furent pas plus avancés que les géomètres chrétiens, quoiqu'ils soient venus longtemps après eux.
Deux cents ans après le vénérable Bède, en effet, le calife Al-Maraoun, successeur d'Haroun-al-Raschild, chargea une commission de savants de son royaume de vérifier la longueur attribuée par Ptolémée à un degré du méridien.
Les astronomes arabes, parmi lesquels était Mohammed- Ben-Musa-Ben-Schaker, recommencèrent, par deux fois, leurs opérations dans la plaine de Sindjar. Le résultat de leur travail ne différait pas de celui de Ptolémée.
Les Arabes ne firent donc pas progresser la Science sous ce rapport. Ils ne surent pas même tirer parti de ces données fournies par les anciens.
Chez les chrétiens, il n'en fut pas de même. Ces vérités naturelles étaient un germe déposé dans un sol fécond, et, au temps marqué, elles produisirent leur fruit.
Après avoir mesuré la Terre, ils conçurent le projet d'en faire le tour. Ils étaient poussés en cela, autant par des préoccupations scientifiques, que par la force d'expansion inhérente au Christianisme.
Toscanelli lui-même eut une part, généralement ignorée, mais assez importante, dans la découverte du Nouveau- Monde. Il croyait, comme plusieurs de ses contemporains, les Indes beaucoup plus à l'Orient de l'Europe qu'elles ne le sont en réalité.
Se diriger vers l'Occident lui parut donc le moyen le plus simple d'y arriver. La route en serait plus courte, et, dès lors, vraisemblablement moins dangereuse.
Il communiqua cette idée à son compatriote, Christophe Colomb, qui la goûta beaucoup. Après de nombreuses pé ripéties et d'interminables délais, dont il serait trop long de raconter ici l'histoire, le navigateur génois fut assez heureux pour faire adopter ce projet par les souverains d'Espagne, le roi Ferdinand et la reine Isabelle.
Trois, caravelles furent mises à sa disposition. Après deux mois et demi d'une traversée aventureuse, il fut en vue d'un archipel inconnu, et aborda l'ile de San-Salvador.
Christophe Colomb, sans le savoir, avait découvert l'Amérique, car il cherchait les Indes, et se croyait près du Japon.
La Trigonométrie fut, dès lors, appliquée à la navigation. Alors aussi, on commença à déterminer les longitudes géographiques, à l'aide des distances angulaires de la Lune et des différentes étoiles. On avait, pour se diriger sur la vaste mer et vers des rivages inexplorés, deux moyens efficaces : la boussole et les astres du firmament.
La Connaissance du Ciel physique.
Les moines ont étudié, plus qu'on ne le pense généralement, les divers phénomènes dont la voûte du ciel est le théâtre.
Une description assez étendue de plusieurs faits astronomiques de ce genre, se trouve, mêlée parfois à des considérations lîn peu mystiques, dans la grande Encyclopédie, composée par Raban Maur, au ix« siècle, sous ce titre : De Universo libri XX. Il nous suffira de citer ici quelques chapitres du livre neuvième : De Cœlo; De Sole; De Luna; De Sideribus ; De Pleiadibus ; De Arcturo ; De Orione ; De Hyadibus ; De Lucifero; etc., etc.
Un autre moine anglais, Sacro-Bosco (JeandeHolywood,) né en 1190, publia un ouvrage d'Astronomie, De SpL-era Mundiqni, plusieurs fois commenté dans la suite, demeura longtemps classique. Dans son écrit. De Compositione quadraiitis simplicis et compositi, et utilitatibus utriusque, il exposa une méthode pour la détermination de l'heure, d'après les observations du Soleil.
Saint Odonde Cluny écrivit aussi sur les étoiles un Traité intéressant.
l'astronomie au moyen AGE 321
Bacon ne borna pas au calendrier ses désirs de réforme. Le système de Ptolémée dans son ensemble lui paraissait fort défectueux. Il le trouvait trop artificiel et trop compliqué pour être l'expression de la vérité.
La Nature, disait-il, ne réalise-t-elle pas toujours les effets les plus grandioses, par les moyens les plus simples? A quoi servent ces enchevêtrements inextricables d'excentriques, d'épicycles et de cercles déférents? Est-il besoin de sphères solides pour soutenir les astres, ou d'anneaux pour les diriger dans leur course?
Cette hypothèse, d'ailleurs, malgré ses inconvénients et ses difficultés intrinsèques, ne rendait pas compte de toutes les apparences. A chaque nouvelle découverte, il fallait la corriger et la modifier.
Frappé de toutes ces raisons, Bacon chercha donc un autre système. Il fut, en cela, le prédécesseur de Copernic et de Galilée.
Au sujet des mouvements des corps célestes, il dressa des tables astronomiques, car il n'était pas moins bon mathématicien que patient observateur.
Contre Aristote et les Scolastiques de son époque, il soutint que la propagation de la lumière n'est pas instantanée, mais successive. Quoique très rapide, elle est, dès lors, mesurable.
D'après lui, les étoiles ne reflètent pas simplement l'éclat du Soleil, mais brillent d'une lumière propre. Il s'occupa également de leur scintillation et essaya de l'expliquer.
Quant aux étoiles filantes, il se gardait bien de les confondre avec les véritables étoiles. Ce sont, disait-il, des corpora parvœ quantitatis. Obscures par elles-mêmes, elles s'enflamment en traversant notre atmosphère. Vu la vitesse de leur course, leur frottement rapide contre les couches supérieures de l'air, suffit pour les échaufl"er jusqu'à l'incandescence.
Bacon n'ignorait pas, comme on le voit, le principe de la transformation du mouvement en chaleur.
Cet humble moine avait donc sur les vérités astronomiques des intuitions surprenantes. Il eut même, sur
d'autres objets des Sciences de la Nature, comme nous le dirons plus bas, des pressentiments de génie : ils parurent folie à ses contemporains, mais les progrès de la Science moderne devaient les justifier.
Plusieurs autres astronomes chrétiens florissaient au XIII* siècle. Nommons, entre autres, Gérard de Sabbionetta, près de Crémone, connu par son Traité sur la Théorie des planètes, dont les éditions se multiplièrent dans la suite ; Gui Bonatti, qui se fit moine, après avoir publié un Traité d'Astronomie apprécié ; Jordanus, auteur d'un Traité sur la Nature et le mouvement des astres.
Ce dernier ouvrage est le plus ancien où soit exposé, sous une forme générale, l'énoncé du théorème fondamental des projections stéréographiques, d'après lequel tout cercle de la sphère se projette suivant un cercle.
Seulement Jordanus ne projetait pas la sphère sur l'équateur, mais sur le plan tangent au pôle boréal, en gardant le pôle austral comme point de vue. Cette disposition ne changeait pas les résultats, le point de vue restant identique, et les plans de projection étant parallèles.
Les travaux les plus importants accomplis à cette époque, furent incontestablement les Tables alphonsines. Les anciennes dressées parPtolémée, et, plus tard, par le plus illustre des astronomes arabes, Al-Bategni, ne concordaient plus avec les observations.
Pour obvier à cet inconvénient, Alphonse X, roi de Castille, ayant assemblé les astronomes les plus célèbres de ses états, les chargea de construire de nouvelles Tables. Elles furent achevées en 1253.
Pendant longtemps elles jouirent d'une grande réputation. Deux siècles plus tard, elles furent imprimées à Venise pour la première fois, sous ce titre un peu prolixe: Alphonsi régis Castellx cœlestium motuum Tabulœ, nec non stellarum fixarum longitudines ac latitudines Alphonsi tempore ad motiU veritatem reductœj prœmissis Joannis Saxoniensis in has tabulas canonibiis.
Leurs éditions se succédèrent ensuite, en assez grand nombre, jusque vers le milieu du xvi® siècle.
Purbach (1423-1461) dont noua avons déjà raconté- les travaux en Astronomie mathématique, en parlant, de la. Trigonométrie, corrigea les nombreuses erreurs diont ibuirmillaient les précédentes versions de Ptolémée- !!• publôa aussi une Théorie nouvelle des Planète&t et une Tabie diesr Éclipses.
Régiomontanus, élève de Purbach, acheva Ifœuin'e de celui-ci, traduisit l' Almageste de Ptolémée, et entreprit d'améliorer les Tables alphonsines.
Ses connaissances en Trigonométrie lui permirent de pousser loin ses calculs astronomiques; d'autre part, la perfection de ses instruments le mit en mesume de faire de fort bonnes observations. Nous avons parlé ailleurs- de ses Éphémérides.
Comparaison entre la science astronomique des Chrétiens
et celle des Arabes,
Conclusions d'Al-Bategni.
Voilà rapidement exposé un résumé des connaissances astronomiques des Chrétiens au moyen âge. Ils n'ont rien à redouter de la comparaison qu'on pourrait établir entre eux et les Arabes. Ceux-ci n'ont pas été plus avancés.
Nous le constaterons en citant ici les conclusions d'un ouvrage composé par le plus illustre d'entre eux, Al-Bategni. Il donne sur les dimensions des astres et sur leurs distances respectives, des chiffres ne reposant sur. aucune observation sérieuse. Ses calculs l'ont poussé à des résultats absolument erronés.
Pour le diamètre de la Lune, il avait trouvé une valeur angulaire variant entre SO'SO" et 38' 30". La parallaxe du Soleil était fixée à 3'. Un siècle plus tard, Ebn Jounis la ramenait à deux minutes. La distance movenne entre le Soleil et la Terre lui paraissait être de 554 diamètres terrestres. Le diamètre du Soleil était un peu plus de cinq fois celui de la Terre.
AlBategni ne s'écartait donc pas beaucoup des valeurs assignées par Ptolémée.
Il présenta pour les autres planètes des nombres encore moins exacts. La distance movenne de Mercure à la Terre égalait 58 diamètres terrestres; celle de Vénus, 309 ; celle de Mars, 2299; celle de Jupiter, 5210 ; celle de Saturne, 6154. Les étoiles de première grandeur, au nombre de douze, seraient à une distance de 9500 diamètres terrestres. Saturne n'en serait donc pas très éloigné.
Quant aux volumes des planètes, voici l'opinion d'Al-
Bategni. Celui de Mercure serait seulement 19 qôô ^® celui de la Terre; celui de Vénus en serait les ^^; celui de
Mars ;=^,r. Jupiter vaudrait en volume 81 Terres, et Saturne
75 environ. Les étoiles de première grandeur seraient un peu plus de cent fois supérieures en volume au globe terrestre.
Ces données semblent bien arbitraires; Al-Bategni ne dit pas comment il les a obtenues.
Pour l'obliquité de l'écliptique, Ptolémée avait trouvé 23*^ 51' 20". Au ix*' siècle, sous Al-Mamoun, les Arabes essayèrent de corriger ces chiffres, et ils la firent de 23° 33'. Un peu plus, AlBategni la fixait à 23° 35M1 se trompait peu.
Il attribuait la difierence entre ses observations et celles de Ptolémée au perfectionnement de ses instruments; mais elle avait une autre cause beaucoup plus générale : la variation de l'obliquité même de l'écliptique.
Quoique sur la voie de la découverte, Al-Bategni ne se douta point de cette curieuse i)articularité.
Les instruments dont il faisait usage ne présentaient.
^rr
l'astronomie âU moyen AGE 325
d'ailleurs, rien d'extraordinaire. Un de ses coreligionnaires du XIII* siècle, Nassir-Ed-Din, a laissé la description de ceux dont les observatoires de Bagdad, les plus richement dotés, étaient fournis. Ils ne diffèrent pas beaucoup de ceux d'Hipparque et de Ptolémée.
Au x« siècle, ceux de Gerbert étaient, pour le moins, aussi parfaits. Encore simple moine et professeur, il avait construit des globes terrestres et des sphères célestes de grandes dimensions, afin d'en montrer mieux les détails, et de rendre sensibles les divers mouvements des astres dans l'espace. Il expliquait ainsi la marche du Soleil dans le Zodiaque, la position respective des constellations, et la course irrégulière des étoiles errantes ou comètes.
Ses contemporains parlent avec admiration des instruments imaginés ou construits par lui. Il avait inventé une sorte de télescope ou lunette astronomique, car, d'après leur témoignage, il considérait les astres à travers un long tube. Il avait également confectionné une horloge à roues, dont il réglait le mouvement sur la rotation apparente des constellations autour de l'étoile polaire.
Les Arabes furent-ils astronomes ou astrologues ?
Il nous reste ici une remarque très importante à faire. Les Arabes, paraît-il, n'auraient presque jamais directement observé par eux-mêmes. C'est le sentiment de la plupart des historiens, et ce jugement se confirme de plus en plus. Leurs avocats les plus ardents sont obligés d'en convenir. On peut donc le dire sans manquer à la vérité : tout le travail des Arabes consista généralement à tirer les conséquences des observations faites, bien longtemps avant, par Hipparque, que Ptolémée, lui aussi, se contenta le plus souvent de copier.
tte admirent donc, de bonne foi, des erreurs assez fortes, BU sujet desquelles ils ne conçurent aucun doute.
Cela ne les empêcha pas de prendre, dans leurs ouvrages, un tian solennel, comme s'ils avaient été les interprètes autorisés du Dieu Créateur des mondes. A ce ton pédantesqsie de rendeurs d'oracles, s'ajoutait l'obscurité provenant du manque absolu d'ordre dans la disposition des matériaux «t dans l'encliaîn^nent des parties. \
Leur langage était une sorte de jargon scientifique, avec wne erabérance ridicule de mots, savants en apparence, mak do33it le sens n'était jamais clairement défini.
Moyennant des artifices de ce genre, ils en imposaient au vulgaire, en lui jetant de la poudre aux yeux. Ils trouvèrent aussi dans la postérité des admirateurs trop bénévoles, qui les élevèrent jusqu'aux nues, quoique n'ayant pas cofmpris leur pensée, et peut-être même pour cette nnique raison.
mais la saine critique a su faire la part de tout* Elle a établi leur bilan ; elle y a trouvé quelques lambeaux . de vérités qu'ils n'avaient pas découvertes eux-mêmes ; dans tout le reste, elle n'a vu que d'innombrables erreurs.
Astrologues avant tout, les Arabes ne cultivaient pas l'Astronomie pour elle-même. Les pages réservées à la description des astres, de leurs mouvements ou de leurs dimensions absolues et relatives, sont dans leurs ouvrages, une minime exception.
Ils visaient à un but plus pratique : celui de tirer des horoscopes, de lire dans les profondeurs des cieux les arrêts mystérieux du destia, et de prédire ainsi les secrets de l'avenir.
D'après le fatalisme musulman, tout ce qui arrive, n'estil pas écrit à l'avance ? Et ce livre fatidique, où est-il, si ce n'est SSL ciel ? Bien plus, n'est-ce pas le ciel lui-même ?
Savoir lire ce livre, c'est posséder une science sacrée. L'astrologie est doiK; comme une sorte de religion naturelle.
Elle met en communication avec Dieu, en transmettant la révélation faite par le Créateur. Elle apprend à interpréter et à commenter le langage divin des astres, comme les au-
t'ASTRONOMIB AU MOYEN AGE 327
gures et les aruspices interprétaient le vol des oiseaux, ou les . cris des victimes immolées sur l'autel du sacrifice ; comme les prêtres anciens commentaient les paroles des Sibylles, ou les oracles de Delphes ; comme les fils du Prophète exposent les versets du Coran.
En faisant de la science des astres une religion occulte, les Arabes imitaient les Hindous, les Chinois, les Romains, les Égyptiens et les Chaldéens, chez lesquels les astronomes étaient appelés des mages, comme si l'Astronomie et la Magie étaient deux sciences inséparables, ou deux parties d'une même science.
Ce ciel dans lequel les Arabes prétendaient lire les sentences inéluctables de la fatalité, était un ciel solide. Ils croyaient, en effet, avec la même assurance aux sphères de cristal, emboîtées les unes dans les autres, et sans lesquelles, pensaient-ils, les astres n'auraient pu se soutenir et se mouvoir.
Cette erreur leur venait, non de Ptolémée ou d'Hipparque, qui jamais ne l'enseignèrent, mais de leur Maître, Aristote, dont ils se firent les trop serviles admirateurs.
On a trop souvent reproché aux Chrétiens du moyen âge d'avoir embrassé ces opinions ridicules. On ne devrait pas l'oublier pourtant, elles furent également celles des astronomes arabes si vantés, Al-Bategni (850-929,) Thébit ou Thabet-Ben-Corrah-Ben-Haroun (835-900,) Ebn Jounis (950-1008,) Al-Pétrage, etc.
L'un d'eux, Thabet-Ben-Corrah, avait môme travaillé à compliquer encore plus le système déjà assez encombrant néanmoins. Il avait inventé et ajouté une autre sphère, celle de la trépidation^ pour expliquer à sa façon le mouvement des points équinoxiaux. L'idée n'était pas heureuse. Elle fut pour les tables astronomiques une cause perpétuelle d'erreurs, jusqu'à Tycho-Brahé.
La découverte du système héliocentrique est due uniquement
aux Chrétiens.
Les Arabes ne paraissent pas avoir jamais songé à la véritable constitution de l'Univers. On ne voit dans leurs ouvrages aucun soupçon du système héliocentrique.
La gloire de l'avoir découvert est due entièrement aux Chrétiens. Le premier à formuler cette théorie fut Nicolas de Cusa, d'abord archidiacre de Liège, puis cardinal. Très versé dans les Sciences exactes, Mathématiques et Géométrie, il fut en Astronomie le prédécesseur de Copernic qui, lui-môme, était chanoine.
A l'origine du moyen âge, dès le v« siècle, Martianus Capella, né à Carthage, avait bien écrit, il est vrai, dans son Traité d'Astronomie, un chapitre ainsi intitulé : Quod Tellus non sit centrum omnibus planetis. Il y renouvelait une partie de la thèse pythagoricienne, en affirmant que Vénus et Mercure ne circulaient pas autour de la Terre, mais autour du Soleil.
Pendant tout le moyen âge, son ouvrage ne fit pas, sous ce rapport, grande impression. Mais lorsque, plus tard, Copernic écrivit son fameux livre Sur les Révolutions des globes célestes, contre le système géocentrique de Ptolémée, il ne craignit pas, afin de montrer que ces idées n'étaient pas absolument nouvelles, de rappeler le sentiment de Capella et celui des Pythagoriciens.
