CHAPITRE SIXIEME

Le VIII® Livre des Collections mathématiques de Pappus est consacré spécialement à cette Science.

Malheureusement la partie théorique en est, le plus souvent, presque tout à fait inintelligible.

Au point de vue pratique, l'ouvrage est moins imparfait.

Les applications nombreuses du levier d'Archimède, constituaient des machines de plus en plus puissantes et commodes.

L'auteur y examine des systèmes de plusieurs roues dentées, engrenant les unes avec les autres, ou avec des pignons concentriques. La vitesse de rotation de chaque roue,, dit-il, est en raison inverse du nombre des dents, et celui-ci doit être proportionné au diamètre ou à la circonférence des roues. Mais, au sujet de la figure la plus utile à donner à ces dents, il garde le silence.

Puis viennent les descriptions assez détaillées des machines employées de son temps pour élever les poids avec une dépense de forces limitée. Il indique le cric, papouXxo; ; le treuil, epirpo^wv; les divers systèmes de moufles, iroXudwxcToi; le cabestan, ipxitYj; une vis engrenant avec une roue à dents obliques, xoyXiaç : c'est la cochlea des Latins; et d'autres machines plus compliquées, chariots, tortues, chèvres, grues, etc.

En Occident, dès l'origine du moyen âge, la Mécanique pratique était assez développée.

Bien avant l'invasion des Arabes, on y connaissait les horloges à roues. Cela ressort de la correspondance de Cassiodore *. Boëce surtout en avait construit de fort remarquables : elles firent l'admiration de ses contemporains.

On a souvent parlé de celle envoyée à Charlemagne par le calife Haroun-al-Raschild. Si elle étonna les Francs, ce ne fut pas précisément à cause de sa nouveauté, mais par ses dimensions considérables et par la perfection de certains détails.

Les horloges de ce genre se répandirent bien vite en Occident. Au xni® siècle, on en trouvait de monumentales dans les monastères, aux façades des églises, dans les clochers des cathédrales, ou dans les beffrois des cités.

Souvent, elles déplaçaient, à l'aide de poids et d'engrenages variés et très ingénieux, une foule de personnages, empruntés à l'Histoire, à la Religion et à la ilythologie.

Ces statues, de temps en temps, perdaient leur rigidité, et venaient, à l'instant voulu, sonner les heures du jour et de la nuit. Elles marquaient aussi les phénomènes astronomiques, comme les phases de la Lune, la marche des planètes, les jours et les mois, les équinoxes et les solstices, etc.

Leurs constructeurs avaient fait preuve d'une inépuisable fécondité d'imagination, et d'une réelle habileté pour la production des effets mécaniques fort compliqués et parfois très nombreux.

Les majestueux édifices bâtis à cette époque, basiliques et cathédrales, avec leurs voûtes immenses et leurs flèches élancées, témoignent de la puissance des macMnes employées alors. Comment aurait-on pu, sans elles, élever de telles masses à de semblables hauteurs ? Ces flèches étaient, en effet, généralement surmontées de globes énormes en métal, ou de statues colossales.

De nos jours, on parle beaucoup des merveilles opérées

i. Cassiod. Epist. libr. I, ep. 45.

Lk MÉGANIQUE AU MOYEN AGE 331

en Amérique, où Ton a réussi, grâce aux machines à vapeur, à transporter sans encombre, dans un site plus favorable, des maisons particulières ou de luxueux hôtels aux vastes dimensions.

Mais des prodiges de ce genre ont été accomplis, en Europe, bien auparavant, et dès le commencement du xv« siècle. Les moyens étaient moins perfectionnés, mais le mérite n'en est pas moins grand, car un pareil tour de force est, dans ces conditions défavorables, plus surprenant encore.

On transporta, par exemple, à Bologne, une tour qui, avec ses fondements, n'avait pas moins de 80 pieds de hauteur. C'était évidemment une masse respectable. L'opération fut achevée sans accident.

Un clocher, qui s'était incliné de plus de cinq pieds au delà de la verticale, fut aussi redressé et remis en place.

D'après les narrateurs, les travaux de cette sorte n'étaient pas des exceptions, et le prix n'en était pas exorbitant.

Un des hommes les plus versés en ce genre d'ouvrages aurait été un certain Fioravanti, dont plusieurs historiens d'Italie ont raconté la vie *.

4. Muralori, Scriptores rer. ital. Tom. XVHI et XXHI. Tiraboschi, Storia delta lett. ital. Tom. Vf.