CHAPITRE HUITIEME

Chez les Arabes,

Les Origines.

Le fondateur de TÉcole des alchimistes arabes fut Geber (Abou-Moussah-Diaphar-Al-Sofi,) né à la fin du vm* siècle.

Nous lui devons le plus vieil ouvrage de Chimie parvenu jusqu'à nous. A toutes les connaissances des Mahométans, exposées dans son livre, il avait ajouté ses propres découvertes.

Malheureusement la pensée directrice est inspirée plus encore par l'Alchimie que par la Chimie véritable : c'est celle de la transmutation des métaux.

Ses devanciers la lui avaient léguée; il la fit passer à ses successeurs. Pendant bien longtemps, elle domina laScience dont l'objet est de connaître la constitution intime des corps.

Ces rêveries eurent également une influence défavorable sur la Médecine des Arabes.

Comme panacée universelle et remède souverain à tous les maux, comme moyen assuré de rajeunir les vieillards et de prolonger indéfiniment la vie sur la Terre, Geber propose sérieusement son merveilleux Élionr rouge.

Ne soyons pas cependant trop sévères pour lui. N'a-t-on pas, tout récemment, recueilli des paroles semblables sur les lèvres de chimistes, distingués d'ailleurs, mais trop enthousiastes de leur savoir, et trop oublieux des conditions inéluctables dans lesquelles évolue la vie ici-bas?

Ce fameux Élixir rouge de Geber était tout simplement une dissolution d'or. Le composé pouvait être précieux et coûter fort cher; mais il n'en était pas, pour cela, doué d'une plus grande efficacité.

Pour rendre raison de sa croyance à la transmutation des métaux, Geber se basait sur ce fait erroné, mais pour lui incontestable, que tous les métaux, sans exception, sont formés de mercure et de soufre, plus ou moins purs.

Le problème consiste donc uniquement à trouver la proportion de chaque métal. On se procurera ainsi de l'argent et de l'or à volonté; mais cette proportion, comment la deviner, hélas ! hic opus; hic labor!

Les moyens employés étaient la calcination, la sublimation, la distillation ; ou bien, la décantation, la coagulation, la fixation et la procréation.

Pour les agents, on disposait du feu, du vinaigre concentré et du vitriol; du verre et du borax ; des aluns et des sels.

Telle est la matière du principal des ouvrages de Geber, Tractatus de inveniendd arte auri et argenti.

La méthode ne manquait pas de valeur; il y a également de bonnes descriptions de l'eau régale et de l'acide nitrique ; du sel alcali, du sel ammoniac et du sel d'urine; de la litharge et du crocus de fer; de la pierre infernale et du sublimé corrosif.

Les successeurs de Geber.

L'École alchimique des Arabes fondée par Geber, produi-

sit quelques hommes dont le nom est resté dans Thistoire de la Médecine et de la Pharmacologie.

Le principal fut Rhazès (840-923.) Il distilla le sulfate de fer, et serait parvenu par ce moyen, dit-on, à séparer Pacide sulfurique. Il aurait donné aussi une recette pour la fabrication de l'eau-de-vie.

Mais la plupart des autres perdirent leur temps à la recherche de la pierre philosophale.

La Chimie chez les Chrétiens,

Avant le Xin« siècle.

Un auteur du iv« siècle, Jules l'Africain, nous a transmis la composition du feu grégeois, usité à cette époque.

Il y entrait du soufre, du salpêtre et de Tantimoine. A ce mélange broyé dans un mortier, on ajoutait de la térébenthine et de l'asphalte liquide. On obtenait ainsi une masse visqueuse, dans laquelle on jetait ensuite un peu de chaux vive.

Le tout devait être conservé dans des boîtes métalliques à Tabri des rayons du Soleil.

Quelques centaines d'années plus tard, un autre chimiste, Marcus Graîcus, au x« siècle, donnait du feu grégeois une formule à peu près analogue dans un écrit intitulé : Liber ignium ad comburendos hostes.

Au soufre et au salpêtre il recommandait d'adjoindre de la poix, de l'huile de pétrole et de l'huile de gomme. Ce feu d'après lui, ne pouvait être éteint que par le vinaigre, par l'urine ou le sable.

Que manquait-il pour trouver la recette de la poudre à canon? Bien peu, ce semble. En effet, Marcus Graecus Tindique en ces termes : Mélangez une partie de soufre, deux de charbon de bois et six de salpêtre; broyez très finement le tout, et vous aurez un explosif d'une extrême puissance.

Il savait également obtenir Peau-de-vie- Pour cela il distillait du vin dans lequel il avait auparavant versé du tartre, du soufre en poudre et du sel.

Albert le Qrand.

Le xiii« siècle fut l'époque des grands chimistes du moyen âge.

Nommons, d'abord, Albert de BoUstadt, plus connu sous le nom d'Albert le Grand. Dominicain et, plus tard, évêque de Ratisbonne; il ne fut. pas moins bon chimiste que philosophe et théologien. Ses nombreuses découvertes et les merveilleux effets qu'elles lui permirent d'opérer, le firent passer pour magicien, sans toutefois lui enlever sa réputation d'orthodoxie.

On disait de lui : In Magiâ magnics; in Philosophie major; in Theologiâ maximus.

L'étendue de ses connaissances si variées, n'avait point nui à leur profondeur. Cela paraîtra surprenant, si l'on songe que ses ouvrages, imprimés pour la première fois à Lyon en 1651, ne forment pas moins de 21 volumes in-folio.

Le principal de ses écrits en Chimie est le Tractatus de Mineralibus et de Rébus meiallicis. Il n'est point déparé ^par ce méli-tnélo d'idées bizarres dont fourmillent les livres des Arabes. C'est un exposé savant et précis de la science de ses devanciers et de celle de ses coiïtemporains à ce sujet. Il y ajoute, en outre, ses propres recherches souvent couronnées de succès.

L'auteur y déploie les qualités sérieuses d'un écrivain exercé. Il s'y montre critique judicieux pour les opinions des anciens, et observateur attentif pour les phénomènes nouveaux.

La facilité et les nombreuses occasions qu'il avait eues d'observer les mines et les exploitations métallurgiques, l'avaient mis à même de faire une foule de remarques importantes sur la nature des métaux, sur les propriétés chimiques des pierres, des liquides et des sels, comme sur les conditions présidant à leurs combinaisons réciproques.

Plusieurs de ses découvertes ont une réelle valeur, surtout celles concernant le soufre, la potasse, l'acide nitrique et le cinabre dont il indique les éléments constitutifs, le mercure et le soufre.

Son habileté vraiment extraordinaire pour cette époque, établit presque universellement sa réputation de sorcellerie. On le crut un enchanteur redoutable, le maître de la vie et de la mort.

L'imagination populaire en était vivement frappée. Sur des récits de plus en plus exagérés de quelques séances de fantasmagorie, on lui attribua le pouvoir magique de faire germer les fleurs et mûrir les fruits subitement, comme par un coup de baguette, en plein hiver, au milieu de la glace et des frimas.

Il aurait même construit une tête d'airain, et lui aurait donné la faculté de se mouvoir, de penser et de parler.

On racontait aussi de lui cent autres merveilles plus étonnantes les unes que les autres.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur ces exagérations du vulgaire. Le public éclairé jugeait mieux Albert le Grand ; il voyait en lui un professeur distingué, entendu successivement à Cologne et à Paris; un pontife zélé; un moine accompli. L'Église lui a décerné le titre de Bienheureux.

Une partie des faux bruits qui circulèrent au sujet d'Albert le Grand eurent pour fondement plusieurs ouvrages publiés sous son nom, mais écrits par des auteurs plus magiciens que chimistes. Les principaux sont : Les secrets

du Petit Albert, et le Traité des secrets du Grand Albert, Les livres vraiment de lui, sont d'une tout autre façon. Le style, la méthode et le sujet sont bien différents. On y admire une grande réserve, beaucoup de sagacité, des vues profondes, des observations scrupuleuses de faits précis et bien constatés.

La lecture de ces volumes est de nature à donner assurément une haute idée de la vaste science et du génie d'Albert le Grand.

Roger Bacon.

Un autre moine, Roger Bacon, dont nous avons déjà rapporté les remarquables connaissances en Physique, en Optique, en Astronomie et en Mathématiques, ne s'illustra pas moins en Chimie.

Parmi ses ouvrages en ce genre, il convient de citer surtout : Spéculum Alchimiae; De secretis operibus Artis et Naturx^ et de nullitate Magiœ; De retardandis senectutis accidentibus et sensibus conservandis, et de nombreux passages de son volumineux Opus majus.

Dans ces écrits se trouve la formule de la poudre à canon. Après en avoir indiqué la composition essentielle, il en signale les effets.

Une poignée de cette poudre, dit-il, suffit à produire instantanément une vive lumière semblable à celle de la foudre, et une détonation aussi bruyante que celle d'un coup de tonnerre. Celui qui, sachant bien s'en servir, en garderait le secret, serait bientôt le maître du monde.

Son ouvrage De mirabili potestate Artis etNatura renferme ses vues ingénieuses sur la possibilité de construire diverses machines, par lesquelles l'homme pourrait s'élever et se

diriger dans l'atmosphère, naviguer sous la mer, faire mouvoir par la vapeur, avec une incroyable vitesse, des chariots pesamment chargés, ou d'immenses vaisseaux, etc.

La Science moderne devait réaliser une partie des merveilles pressenties par Roger Bacon.

Ses découvertes furent celles du manganèse, du phosphore et du bismuth.

Comme tous les chimistes d'alors, Roger eut la réputation de magicien.

Ses intuitions profondes sur l'avenir réservé à Thumanité, grâce aux progrès scientifiques des siècles futurs, nous frappent d'admiration, aujourd'hui encore. Pour ses contemporains, il en fut, en général, autrement.

Elles leur paraissaient, parfois, les rêveries d'une imagination exaltée. Mais comme ils ne pouvaient nier cependant certains effets prodigieux et inexplicables, dont il était l'auteur, on n'était pas éloigné de le supposer en communication fréquente avec les âmes des trépassés et avec les esprits infernaux.

Les paysans de la campagne ne regardaient pas sans épouvante la tour isolée du monastère, où le frère Roger, le doctor mirabilis, passait presque toutes ses journées et une longue partie de ses nuits.

Souvent on y avait entendu, tout d'un coup, des bruits menaçants, comme si le sol tremblait, et allait s'entr'ouvrir, pour engloutir le couvent et les alentours; souvent aussi, par ses étroites fenêtres, comme par des soupiraux d'enfer, se dégageaient, dans l'obscurité de la nuit, des lueurs étranges, ou des nuages d'épaisses et fétides fumées.

A ces moments lugubres, le diable, sans doute, venait rendre visite au mystérieux Roger.

Y venait-il en ami ou en ennemi?... Grandes étaient les perplexités à ce sujet. Cette question d'une exceptionnelle gravité, se posait d'elle-même; mais comment la résoudre?

Si Roger était magicien (et cela paraissait incontestable,) n'était-il pas aussi, pourtant, un moine revêtu de bure et disciple du séraphique François ?. . .

Située dans un faubourg d'Oxford, cette fameuse tour, à

la fois, laboratoire de Chimie et observatoire astronomique du terrible cordelier, était appelée encore, au siècle dernier, le lieu d'études du frère Bacon, friar BacovUs study.

Les voyageurs et les touristes ne manquaient pas d'aller la contempler. Suivant une tradition plusieurs fois séculaire, cette tour devait s'écrouler, quand un plus grand homme que Bacon y pénétrerait.

Pendant de longues années, les alchimistes en renom, certains ministres d'État, superstitieux malgré leur diplomatie, des professeurs, toujours un peu crédules malgré leur science ou leur scepticisme, jugèrent prudent de ne pas trop s'en approcher.

Leur modestie ne leur cachait pas leur propre mérite, au point de leur persuader qu'ils pourraient impunément franchir le seuil de cette tour maudite, où Roger, avec quelques autres nécromanciens de son acabit, comme le père Thomas Bungey, par exemple, personnage non moins suspect, avait fait parler des têtes d'airain et consulté les morts.

The nigromancie thair saw i eckanone, Of Benylas, Bengo and friar Bacone *.

Voilà comment l'imagination des peuples et les bizarreries de la légende transforment, parfois, un homme de génie en magicien et en sorcier.

NonI Roger Bacon n'était ni possédé, ni magnétiseur, ni nécromancien; mais il avait reçu dans une large mesure ces intuitions du génie, qui permettent de pénétrer les secrets de la Nature, et de deviner, en quelque façon, les mystères de l'avenir.

Dieu, en créant l'homme, l'a établi roi du Monde, lui disait la Foil — Oui, reprenait la Raison commentant l'Écriture, oui ! mais l'homme ne saurait être roi dans l'Univers, sans asservir à sa volonté les forces indomptées de la Nature- Or, pour les asservir, il faut les connaître ; et pour les connaître, il faut les étudier directement en elles-mêmes, saisir

{ . Douglas, poêle écossais du xv* siècle, Le Miroir enchanté*

leur essence et comprendre les lois auxquelles elles obéissent.

Il vécut donc en communication fréquente avec la Nature; et, dans ce commerce quotidien et familier, il surprit quelques-uns de ses secrets.

Ses ouvrages étonnants pour son époque, en sont la preuve irrécusable. On ne sait s'il faut le plus admirer la netteté de ses connaissances ou leur universalité.

Cette supériorité remarquable lui venait de son habileté incomparable dans Tart d'expérimenter. Il expose sa méthode en termes très clairs dans son Opus majus. L'expérience était pour lui le principal et souvent Tunique moyen employé pour la découverte des lois, ou pour la constatation des phénomènes.

l^Opus majus en traite longuement, en révèle les avantages, et en indique les résultats. Mais dans cet ouvrage si complet, on ne rencontre rien pour justifier l'accusation de magie lancée contre Bacon. Nulle part, il n'y est fait allusion à la tête d'airain, construite par lui, et dans laquelle habitait le démon infernal qu'il consultait, selon les occurrences; on n'y voit rien, non plus, sur les Sciences occultes, Spiritisme, Magnétisme et Nécromancie.

Il reste donc parmi les hommes de mérite au moyen âge l'un des plus éminents. Son intelligence était vaste et hardie; son caractère noble et fier, assez indépendant pour s'écarter des sentiers battus, quand il les jugeait peu aptes à conduire à la vérité.

Cette indépendance le forçait à mettre souvent en pratique le principe énoncé par Aristote, quand il se sépara de son maître : Amicus Plato, magis arnica veritas. Elle lui causa bien des inquiétudes; elle lui attira bien des désagréments et même des persécutions.

Il ne fut pas toujours compris par ses contemporains, ni par ses frères en religion, ni même par ses supérieurs. Les tracasseries éprouvées, de ce chef, furent parfois un obstacle à la continuation de ses chères études. On ne pouvait lui infliger un supplice plus affreux.

Mais à tous ses autres dons naturels, Bacon joignait une

force indomptable de volonté. Son héroïque énergie n'eût pas reculé devant le martyre. Il eût trouvé beau de mourir pour la vérité. N'était-ce pas succomber pour une noble cause ?

Or, pourquoi .voulait-il mieux connaître la Nature, si ce n'est pour mieux connaître le Créateur et en faire admirer la puissance? N'était-ce pas aussi pour améliorer la situation matérielle des hommes ses frères, en les aidant à défricher l'immense champ de l'Univers?

Le Seigneur, en les créant, le leur a donné à travailler; ils ont reçu la mission de s'en rendre maîtres. Rois dépossédés, ils doivent conquérir leur royaume, en le disputant aux éléments. Ceux-ci sont trop souvent une source d'obstacles et une cause de périls ! 11 faut les réduire en esclavage, en faire des serviteurs, et lès transformer en auxiliaires sûrs.

Telles étaient les pensées de Bacon. Il eut enfin la joie de les voir partagées par la plus haute autorité qui soit icibas. Le Souverain-Pontife Clément IV, français d'origine, et ancien secrétaire du roi saint Louis, le prit sous sa protection.

Il en coûte toujours de devancer son siècle et de vivre par la pensée plutôt avec les hommes de l'avenir qu'avec ceux du présent. Contredire les préjugés de son époque, c'est souvent s'exposer à perdre son repos, et quelquefois môme sa propre liberté.

Bacon a senti l'amertume de ces luttes ; mais la postérité lui a rendu justice. Son mérite est reconnu. Plus on étudie ses œuvres à la lumière de la Science moderne, plus on y découvre nombreuses les intuitions du génie.

S'il eût vécu trois cents ans plus tard, il aurait eu sa place marquée parmi les savants illustres qui présidèrent à la Renaissance des Lettres et des Sciences. Sa grande et austère figure aurait certainement rayonné d'un immortel éclat, à côté de celles de Kepler, de Copernic et de Galilée.

Arnaud de Villeneuve.

La France ne laissa point à TAUemagne et à l'Angleterre la gloire d'avoir produit des hommes comme Albert le Grand et Roger Bacon. Elle put bientôt se flatter do posséder un savant d'une valeur presque égale : c'était Arnaud de Villeneuve, né dans le village de ce nom, près de Montpellier

Professeur de Chimie et de Médecine à Paris, puis à Montpellier, dont TÉcole médicale jetait alors un vif éclat, il parcourut également l'Espagne et l'Italie.

11 inventa des procédés spéciaux pour la fabrication de l'esprit-de-vin, qu'il appelait de Teau-de-vin, ou de l'eau ardente, et dont il préconisait l'usage contre la paralysie. 11 avait perfectionné l'alambic.

On lui doit la connaissance de l'huile de térébenthine (oleum mirabile,) des acides sulfurique, chlorhydrique et azotique.

Il avait constaté la propriété de l'alcool de retenir les principes odorants des végétaux qu'on y fait macérer. Il en tira diverses formules pour les eaux spiritueuses employées dans la Médecine et dans la Parfumerie.

Le premier, il composa des ratafias. Il fut donc aussi liquoriste, tout en étant parfumeur et médecin.

Il recommanda les bains sulfureux, et donna une méthode utile pour le traitement des fièvres.

Ses ouvrages sont fort nombreux; mais tous peut-être ne sont pas de lui. C'était, en effet, l'habitude, à cette époque, de publier, sous le nom d'un homme illustre, certains écrits d'auteurs moins en vue; on espérait ainsi leur procurer un plus grand débit.

Mais les traités qui sont certainement de lui, présentent

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SAVANTS ET CHKETIENS

pour la Médecine, la Pharmacologie et la Chimie un très grand intérêt. Les idées y sont généralement justes. On y trouve dans un style clair et correct le récit d'une foule d'observations curieuses et, pour la plupart, importantes.

Les maladies y sont décrites avec exactitude; les remèdes y sont sagement indiqués.

Il fut le médecin attitré du pape Clément V et de plusieurs princes et rois de son temps. Ses découvertes et les cures opérées par lui avaient entouré son nom d'une auréole de gloire. Son crédit était grand auprès des hauts personnages d'alors, car il rehaussait l'éclat de son mérite et de sa science par la vivacité et l'élévation de son esprit.

Ces qualités brillantes paraissent peu toutefois dans ses ouvrages. La plupart sont relativement beaucoup trop concis. Nous n'avons probablement que des résumés et des notes prises par les disciples assistant à ses cours.

Parmi ses principaux traités, nommons celui sur TÉcole de Salerne, Schoiœ Salernitanœ Opusculum, et un autre sur l'Art de conserver la jeunesse eu évitant les infirmités des vieillards, Tractatus de coriservanda juventute et de retardanda setiectute. Ce dernier est dédié au roi de Naples, Robert, son bienfaiteur.

Ses œuvres furent imprimées pour la première fois à Lyon en 1504; elles forment deux volumes in-folio.

Raymond Lulle.

L'Allemagne, l'Angleterre et la France avaient vu sortir de leur sein des savants réellement distingués pour l'époque, fondateurs d'École, esprits pénétrants et observateurs sérieux.

L'Espagne ne resta pas en retard. Elle produisit un chi-

• mi^ »'

miste dont le nom a traversé les siècles, et dont la longue vie de quatre-vingts ans, féconde en aventures de tout genre, semble presque fabuleuse, par son étrangeté.

Nous voulons parler de Raymond LuUe. Né à Palina, dans l'île de Majorque en 1235, il était fils d'un grand seigneur. Comme Ja plupart des enfants des familles nobles et riches de ce siècle, il passa sa jeunesse dans les divertissements mondains et les fêtes bruyantes.

Son caractère ardent et passionné lui aurait fait, paraît-il, commettre de véritables folies ; mais, un jour, touché par la grâce, et, si Ton en croit la légende, ému plus^ qu'on ne saurait dire, par une apparition du Sauveur crucifié, il se convertit à Tâge de trente ans.

Renonçant au monde et à tous les avantages terrestres, il fit deux parts de son immense fortune. Il donna Tune à sa jeune femme, déjà mère de trois enfants, et l'autre aux pauvres. Puis, se séparant de ces personnes tendrement chéries, il s'enferma dans un monastère, ou, selon d'autres auteurs, vécut en ermite au fond d'une foret.

Esprit à la fois actif et mystique, il se livra, dès ce moment, à la prière et à Tétude avec la même ardeur apportée naguère à ses folies de jeune homme. La Philosophie et la Théologie, les Sciences physiques et chimiques, les langues anciennes ou étrangères, surtout l'arabe, l'occupèrent tour à tour.

Bientôt, il eut dévoré tous les ouvrages qu'il put avoir à sa disposition. Alors, n'ayant plus rien à faire dans sa solitude, il en sortit pour prêcher la vérité aux philosophes, convertir les Musulmans infidèles, et rendre aux esclaves la liberté.

Son but était de provoquer une nouvelle croisade, non par les armes meurtrières, mais par le glaive de la parole qu'il maniait admirablement. Il voulait enrôler, non des chevaliers bardés de fer, mais des légions d'apôtres revêtus, comme d'une cuirasse invincible, des emblèmes du Crucifié.

Pour assurer plus de puissance à ses soldats, il les désirait aussi instruits dans les Sciences naturelles que dans la

356 SAVAÎJTS ET CHRÉTIENS '

Religion. Ils devaient se présenter aux Mahométans, comme savants autant que missionnaires ; disputer avec leurs faux docteurs, même sur les places publiques ; les convaincre d'erreur ou de mensonge, et les convertir à la vraie foi.

Pour un esprit ardent comme Raymond Lulle, il n'y avait jamais loin entre une pensée et sa réalisation. Concevoir un projet, et travailler énergiquement aie faire réussir, c'était, chez lui, une seule et même chose.

Une cinquantaine de voyages à Rome, à Paris et à Londres, furent les premiers moyens employés. Il essaya d'amener le pape et les principaux princes à partager ses idées ; à cette fin aussi, il se mit en relation avec les hommes les plus célèbres de son temps.

Ses démarches multipliées n'ayant pas obtenu le succès qu'il se croyait en droit d'en attendre, il ne se découragea pas, et entreprit seul cette œuvre colossale pour laquelle il avait, en vain, cherché des collaborateurs.

A peine arrivé à Tunis, il est poignardé par un esclave mahométan qu'il avait pris à son service, afin de mieux se familiariser avec la langue arabe. Malgré sa gravité, la blessure heureusement ne fut pas mortelle.

L'apôtre en fut quitte pour quelques mois de repos forcé : mais celte inaction constituait pour lui un grand supplice. Être là, tout près du champ de bataille, en face de l'ennemi, et devoir rester immobile ! Quelle torture pour un homme comme Raymond!...

Revenu des portes du tombeau, il profite de ses premières forces pour se lancer dans l'arène. Le fer homicide en traversant sa poitrine, loin d'éteindre le zèle apostolique dont son cœur était embrasé, y avait, au contraire, allumé de plus vives flammes.

Le missionnaire parcourt les montagnes et les vallées; il prêche dans les villes et les campagnes; on le voit, dans les rues et dans les places, arrêter les passants, entrer eu conversation avec eux, et proposer aux marabouts et aux docteurs mahométans des disputes publiques sur la Religion.

Ce zèle intempestif n'était pas de nature à plaire aux en-

fants du Prophète. Raymond est bientôt poursuivi de toutes parts; on l'injurie, on le frappe, on le met en prison; puis, on l'embarque, malgré lui, sur un navire, et on le renvoie en Italie.

C'est pour lui une occasion de raconter au Souverain- Pontife et aux princes les premiers résultats de sa mission dangereuse et méritoire. Comment s'arrêter, après de si beaux débuts? Il revient donc dans les États barbaresques, et recommence ses prédications. Il discute, il ergote. Pour lui fermer la bouche, on le condamne à mort. Ses ennemis le saisissent; mais il est assez heureux pour s'échapper de leurs mains.

Sa vie se continue ainsi jusqu'à quatre-vingts ans. Très souvent résidant en Afrique, il la quitte, de temps en temps, pour parcourir Tltalie, l'Espagne et la France. C'est une vie d'aventures et de mouvement ininterrompu.

Enfin, parvenu dans un âge avancé, toujours aussi ardent que dans sa bouillonnante jeunesse, il tombe, près de la ville actuelle de Bougie, les armes à la main, et en prêchant toujours la foi du Christ. Le peuple, ameuté contre lui, veut se débarrasser de cet étranger trop gênant; on s'en empare, on le lie, et on le lapide.

Les Musulmans l'abandonnent sur le rivage, quand ils le croient mort.

Le soir, une lueur mvstérieuse entoure, comme d'une auréole, ce corps meurtri, sanglant et tuméfié. Cette lumière inexplicable attire l'attention des marins d'un navire génois ancré non loin de la grève.

Descendus à terre, au milieu de la nuit, ils examinent le cadavre, et reconnaissent Raymond. Ils l'emportent sur leur vaisseau, et mettent à la voile pour l'Espagne. Le martyr revient à lui; il ouvre les yeux ; mais, deux jours après, il meurt, avant d'avoir atteint le sol de la patrie.

A Majorque, on lui construit un tombeau magnifique encore existant. Plusieurs miracles s'accomplissent à son intercession, et il y est honoré comme saint.

Voilà, certes, une vie bien extraordinaire. Faut-il, avec quelques critiques trop exclusifs, regarder Raymond Lulle, comme un personnage extravagant, exalté et un peu fou? Loin de làl Ce fut Thomme d'une idée grandiose, pour la réalisation de laquelle il ne négligea ni travaux, ni fatigues, et ne craignit pas de s'exposer à toutes sortes de dangers, plusieurs fois même à une cruelle mort.

Cette générosité mérite le respect, même au point de vue purement naturel. Elle fut, en effet, éminemment philanthropique: elle avait pour objet la civilisation des infidèles et l'abolition de l'esclavage, œuvre humanitaire, s'il en fut.

De nos jours, cette œuvre a été reprise par les nations modernes, particulièrement par la France en Algérie, en Tunisie et dans le Sahara.

Les circonstances défavorables dans lesquelles il se débattait, ne permirent pas à Raymond Lulle de réussir dans l'exécution de ce gigantesque projet, enfanté par son génie. Il n'en eut pas moins la gloire de l'avoir conçu, et d'en avoir tenté la réalisation malgré d'insurmontables difficultés.

Mais comme savant, Raymond Lulle n'a pas moins droit à notre admiration.

Ses nombreux voyages le mirent, plusieurs fois, en relation avec Arnaud de Villeneuve. Il se constitua son élève. Pris d'enthousiasme pour la Chimie, il l'étudia avec cette ardeur qu'il apportait à toute chose, et voulut en pénétrer les secrets.

Après tant de péripéties de tout genre, comment a-t-il pu se réserver des loisirs suffisants, et posséder la tranquillité d'esprit nécessaire, pour des études aussi sérieuses et pour des expériences quelquefois bien longues et fort compliquées ?

Surtout, comment a-t-il pu composer sur la Chimie tant d'ouvrages si remarquables par l'abondance des faits observés et par la sûreté de la méthode?

Cependant la chose est indéniable. Non seulement Raymond Lulle put s'initier à la Chimie, mais il y devint bientôt un maître. Ses écrits firent époque, et déterminèrent un mouvement décisif dans cette Science.

Ces ouvrages sont surprenants par la variété et la profondeur des connaissances dont Tauteur y fait preuve. Ils forment une sorte d'encyclopédie traitant, à la fois, de la Théologie, de la Chimie, de la Physique et de la Médecine.

Cette multiplicité d'objets a fait croire parfois à l'existence de deux Raymond Lulle. L'un serait le théologien, l'apôtre et le martyr; l'autre, l 'original, le passionné, le chimiste et le magicien.

Toutefois, cette opinion n'est pas probable. L'Histoire nous a montré assez souvent l'exemple d'hommes capables de s'adonner simultanément, ou successivement, à diverses Sciences, et d'v exceller.

Le cas n'est pas inouï; il est même moins rare qu'on ne serait porté à le supposer, tout d'abord. Il nous suffira de citer Aristote et Platon, parmi les anciens; Roger Bacon et Albert le Grand au moyen âge; Priestley et Kepler, Newton et Pascal dans les temps modernes.

Ces auteurs et beaucoup d'autres ont écrit avec une extrême fécondité sur les sujets les plus divers.

Sans doute, plusieurs ouvrages attribués à Raymond Lulle ne sont peut-être pas de lui ; nous en avons donné la raison à propos d'Arnaud de Villeneuve. Mais aussi, beaucoup d'autres ayant trait à la Théologie, à la Chimie, à la Physique et à la Médecine, lui appartiennent manifestement.

Malgré la variété des matières, on y rencontre le même style, les mêmes images, les mêmes symboles, en un mot, tous les caractères intrinsèques d'authenticité et de communauté d'origine,

Raymond Lulle a donc été pour la Chimie un chef d'école. Il a formé une foule de disciples. L'impulsion qu'ils ont reçue de lui a été forte et féconde; elle a été pour les travaux de ses successeurs une utile direction.

Pour lui, comme pour beaucoup de ses imitateurs, la recherche de la pierre philosophale a été l'occasion de découvertes précieuses et capitales.

Un phénomène analogue ne se présente-t-il pas, d'ailleurs, dans l'histoire des autres Sciences? Les investigations persévérantes obtiennent rarement le résultat précis pour le-

quel elles avaient été poursuivies avec tant de constance. Les piuiiniers'du savoir, quelquefois, n'ont pas trouvé ce quils cherchaient; mais, très souvent aussi, ils ont rencontré ce qu'ils ne cherchaient pas. Dans bien des cas on n*a rieii perdu au change, et ceci valait mieux que cela.

AiBSi la Providence récompense les efforts généreux d'une âme à la recherche de la vérité, comme aussi Dieu exauce la prière de ses enfants; mais ce n'est pas toujours, cependant, de la manière dont l'auraient voulu ceux qui Tout supplié.

En espérant produire la pierre philosophale * par la voie humide, Raymond LuUe s'occupa beaucoup de la distillation, en perfectionna les moyens, et attira l'attention des penseurs sur les produits volatils de la décomposition des corps.

Sa méthode nous a été transmise. Elle est curieuse à plus d'un titre ; elle serait presque inintelligible, tant les expressions en sont bizarres, si les progrès de la Chimie moderne n'avaient permis de trouver la clef de ce langage énigmatique.

On a pu, alors, constater, non sans une vive surprise, combien il connaissait parfaitement déjà certains corps, cer tains acides et plusieurs de leurs combinaisons complexes, dont la découverte paraissait avoir été faite beaucoup plus récemment.

Pour trouver cette fameuse pierre philosophale, cet élixir des sages, si longtemps et si vainement cherché, il commençait par calciner du plomb et le transformer en oxyde, ou massicot, puis en suroxyde, ou minium.

Il décrivait cette première partie de la recette en disant : Prenez du mercure des phi/osophes, on de Vazoque (du plomb ;) calcinez-le, au point de le changer, d'abord, en lion vert (massicot) et, ensuite, en lion 7*0 uge (imnimn.)

i. Dans le langage des alchimistes du moyen âge, le mot pierre ne signifiait pas nécessairement un composé solide et pierreux; il indiquait un corps quelconque, liquide ou visqueux, possédant la propriété de multiplier Tor. Ou lui attribuait pourtant, presque toujours, une consistance gommcusc et une couleur rouge brun, comme celle du sang humain.

Après cela vient une autre série d'opérations. L'oxyde de plomb doit être plongé, dans le vinaigre, ou acide acétique, dans lequel il se dissout. I/évaporation du mélange laisse au fond du vase une matière un peu consistante, comme de la gomme : c'est de l'acétate de plomb.

On le met dans une cornue ; on distille avec lenteur, et on recueille des liquides de diverse nature : de Teau chargée d'acide acétique et pyroacétique, et une sorte d'huile rouge ou brune.

Le fond de la cornue est couvert par du plomb très divisé, d'un gris sombre. Ce résidu de la distillation prend facilement feu, et, s'oxydant une seconde fois par la combustion, redevient massicot ; mais, celui-ci, mêlé avec le liquide renfermé encore dans le récipient, s'y dissout, peu à peu, en se combinant avec Tacide contenu dans ce liquide.

Raymond Lulle décrit cette phase des opérations. dans un style digne des oracles de Delphes. Après la distillation, affirme t il gravement, on découvre au fond de la cucurbite un dragon noir (le plomb gris.) Plongé dans le feu» ce dragon noir reproduit le lion vert, lequel se retournant contre lui-même, avale sa propre queue. C'est le massicot se dissolvant, peu à peu, comme nous venons de le dire.

Une dernière distillation de ce qui reste du lion vert^ quand il a avalé sa queue^ donne Veau arden!e et le sang humain, Vélixir des sages^ enfin obtenu.

Cette eau ardente, c'est l'espiit pyroacétique; ce sang humain, c'est l'huile rouge brun partageant, avec beaucoup d'autres huiles, le privilège, si apprécié par les anciens alchimistes, de réduire l'or de ses dissolutions, et de le précipiter à l'état métallique.

Le style de Raymond Lulle, dans l'énoncé de cette recelte souveraine, est fort bizarre, on n'en disconviendra pas. Il suivait, en cela, les coutumes du temps pour les ouvrages de ce genre.

Cette obscurité affectée et mvstérieuse, habituelle aux chimistes d'alors, ne contribuait pas peu à frapper l'imaginalion du vulgaire, et à les faire passer généralement pour des sorciers et des magiciens.

Toutefois, ces opérations chimiques ne témoignent pas moins, chez leur auteur, de connaissances surprenantes sur les propriétés de divers corps, et sur les produits auxquels leurs combinaisons donnent lieu. Elles sont une preuve aussi de sa grande habileté dans Tart d'expérimenter, de son attention soutenue, de sa fidélité à n'accorder rien aux théories préconçues, se réservant de tout demander aux seuls faits dûment constatés.

Il savait donc observer sagement les phénomènes chimiques et en tirer parti ; il les coordonnait, et passait de l'un à l'autre, pour les faire servir à un but fixé d'avance.

Interrogeant la Nature avec persévérance, il en recevait parfois des réponses importantes, et les résumait avec précision.

La formule de la pierre philosophale nous montre combien parfaitement on avait étudié, au moyen âge, les phénomènes accompagnant la distillation de l'acétate de plomb. A cette époque reculée, on connaissait donc assez nettement déjà cet esprit pyroacétique, dont on attribue la découverte à des auteurs beaucoup plus récents.

Les chimistes chrétiens après le XITI* siècle.

Peu à peu, la Chimie étendit les frontières de son domaine déjà relativement si vaste. La formule de Raymond LuUe se développant dans les mains de ses disciples, fat l'occasion de nouveaux progrès. Les faits découverts, constatés, étudiés dans leurs multiples ramifications, devinrent de plus en plus nombreux.

Alors furent observés avec la môme précision, la même persévérance, et, on peut le dire, avec le même succès, les composés du salpêtre; les divers vitriols; le sulfate de

mercure ; l'acide nitrique, employé pour les dissolutions de l'argent, du mercure et de l'oriTacide sulfurique; le carbonate de potasse; plusieurs explosifs et d'autres corps dont la nature insuffisamment désignée reste encore inconnue pour nous.

A l'exemple de son illustre maître, Albert le Grand, l'Angélique Docteur, saint Thomas d'Aquin, fut, lui aussi, un peu alchimiste, et il en eut la réputation. La chose ne laissera pas de surprendre certains esprits, mais elle est indéniable.

Passa-t-il de longues heures dans les laboratoires? c'est douteux ; mais il écrivit sur la Chimie un livre intitulé Traité de t Essence des minéraux.

Il y expose la manière d'imiter artificiellement les pierres précieuses, et de leur donner la couleur de l'émeraude ou du rubis, de l'hyacinthe ou du saphir. On y arrive, ditil, en projetant dans la matière en fusion, et, selon les cas, diverses substances métalliques pulvérisées : fer, cuivre, vert-de-gris, etc. Ainsi également s'obtiennent les vitraux coloriés.

Les Chimistes modernes ignorent, pour la plupart, peutêtre, que le mot amalgame est dû à l'Ange de l'École. Il est employé, en effet, pour la première fois, dans son Traité sur les Minéraux.

Après la période florissante durant laquelle avaient brillé des hommes de haute valeur, comme Raymond LuUe et Arnaud de Villeneuve, Roger Bacon et Albert le Grand, la lignée des chimistes chrétiens ne s'éteignit point, quoiqu'elle n'eût pas toujours le môme éclat.

Les découvertes furent moins nombreuses, mais on sut mieux profiter des précédentes, en les appliquant à la Médecine, à l'Industrie et aux Arts.

A la fin du xiv« siècle, un nom s'éleva au-dessus des autres : c'est celui de Basile Valentin. Il était moine dans un

couvent d'Allemagne, et vivait dans la petite ville d'Erfurtli.

Ses ouvrages de Chimie sont remarquables à plus d'un titre. Les principaux sont : Le Char triomphal de tAndmoiae; VHaliographie^ ou Traité des Sels; la Révélation des Artifices secrets; le Traité des Minéraux,

Dans le Char triomphal, il indique la manière d'obtenir l'antimoine et ses différents oxydes. Dès lors, grâce à lui, ce métal fut étudié avec un soin particulier, et il acquit une grande importance dans les préparations médicinales.

Avant Basile Valentin, l'antimoine avait constamment été rejeté de la Thérapeutique. On le supposait un poison toujours dangereux ; si l'on s'en servait, c'était exclusivement sur les animaux.

Le moine Valentin eut l'honneur de l'introduire définitivement dans la Pharmaceutique, dont il devait bientôt devenir l'un des éléments les plus précieux, par son action permanente et énergique, dans les médicaments dans la composition desquels on l'a fait entrer : vin stibié, émétique, etc.

Basile Valentin propagea, en outre, l'usage des bains minéraux contre les maladies du derme et de Tépiderme.

Ses grandes connaissances en Chimie l'avaient mis sur la voie de découvertes capitales. Ayant produit l'acide chlorhydrique par l'action de l'acide sulfurique, ou vitriol, sur le sel marin, il l'appela esprit de sel; les gaz, en effet, étaient alors appelés esprits.

Par le moyen du feu, il sépara l'esprit de mercure de l'oxyde rouge de ce métal : c'était Voxygène; il n'en donna pas cependant une définition et une description assez complètes.

Transformant la pyrite en vitroleum, ou sulfate de cuivre, il en extrayait ensuite ce dernier métal. Il faisait une opération semblable au sujet de l'or, en traitant sa dissolution dans l'eau régale, par l'huile de tartre, solution de carbonate de potasse.

On lui attribue la découverte du bismuth, auquel fut donné, d'abord, le nom de wismuth.

Peu de temps après, Eck de Sulzbach, dans un ouvrage

intitulé C lavis philosophorumy montra que , par la calcination , les métaux augmentent de poids. 11 décrivit les cristaux • appelés ensuite Varbre de Diane,

I A la même époque florissait un aulre chimiste non moins

' célèbre. Ripley (né vers 1450, mort en 1490.) Il était de la

bonne École de Raymond Lulle, et, quoique un peu alchimiste, fit, lui aussi, de l'excellente Chimie.

D'abord chanoine de Bridlington, dans le diocèse d*York, il abandonna sa dignité et sa prébende pour entrer dars un couvent de Carmes.

Là, dans une laborieuse retraite, il se livra à l'étude de sa Science de prédilection, et composa, sur ce sujet, de nombreux ouvrages.

Voici les principaux : Medulla philosophiœ chimicœ; Liber de mercurio philosophorum ; Pxipilla alchemiœ ; Philonium alchemistarum; Concordantia Raymondi et Gitidonis ; C lavis porlœ aureœ; etc.

Dans l'un d'entre eux, il rapporte la recette de Raymond Lulle pour trouver la pierre philosophale. Nous en avons parlé plus haut.