CHAPITRE NEUVIÈME

Le Chancelier Bacon de Véruiam,

Témoignages en sa faveur*

Depuis plusieurs siècles, il s'est formé comme une sorte de coalition pour accuser les Chrétiens du moj^en âge, d'avoir totalement ignoré l'un des procédés de raisonnement le plus utiles dans les recherches scientifiques : l'induction, basée sur l'expérience.

Dans ce cas, on serait redevable de cette méthode féconde à François Bacon, lord de Véruiam, né à Londres à la fin du xvi* siècle. Son Novum Organum^ publié en 1620, aurait déterminé une véritable révolution dans le monde. Il aurait été la cause du grand essor de l'esprit humain.

Hooke avait écrit : Personne, excepté l'incomparable Véruiam, n'a eu le moindre soupçon de l'art pour la direction de l'esprit dans les recherches de la Science.

Voltaire reproduisait la même pensée avec des commentaires de sa façon : Personne, avant le chancelier Bacon» disait-il, n'a connu la Philosophie expérimentale. De toutes les expériences qu'on a faites depuis, il n'y en a presque pas une qui ne soit indiquée dans son livre. Peu de temps

après, la Physique expérimentale commença, tout d'un coup, "^ à être cultivée à la fois dans presque toutes les parties de l'Europe. C'était un trésor caché dont Bacon s'était douté, et que tous les philosophes, encouragés par sa promesse, s'efforcèrent de déterrer *.

D'Alembert n'est pas moins affirmatif : A considérer, dit-il, les vues saines et étendues de Bacon,... on serait tenté de le regarder comme le plus grand et le plus universel des philosophes. Né dans le sein de la nuit la plus profonde, il sentit que la Philosophie n'était pas encore, quoique bien des gens, sans doute, se flattassent d'y exceller... Dans son Novum Organum, il fit donc connaître la nécessité de la Physique expérimentale à laquelle on ne pensait point encore. Ennemi des systèmes, il n'envisage la Philosophie que comme cette partie de nos connaissances qui doit contribuer à nous rendre meilleurs ou plus heureux ; il semble la borner à la science des choses utiles, et recommande partout l'étude de la Nature. Ses autres écrits sont formés sur le même plan... Il y recueille des faits, il y compare des expériences, il en indique un grand nombre à faire; il invite les savants à étudier et à perfectionner les arts qu'il regarde comme la partie la plus relevée et la plus essentielle de la science humaine; etc ^

Reid avait résumé toutes ces appréciations en disant : Depuis deux mille ans les hommes travaillaient à la recherche de la vérité avec l'aide du syllogisme, lorsque lord Bacon proposa la méthode de l'induction comme un instrument plus puissant. Son Novum Organum peut être considéré comme une seconde grande ère dans le progrès de la raison humaine.

\ . Voltaire, Lettre sur les Anglais.