CHAPITRE PREMIER l'histoire d'une légende

Au XVII® siècle ^yait vécu avec fracas et écrit avec verve un gentilhomme de petite noblesse, M. de Bergerac, que les contemporains avaient jugé seulement par ses défauts, par ses excentricités bruyantes et par ses audaces de surface : on parlait de ses duels, de son entrée au cours de Gassendi, de sa bravoure " folle, de son assassinat du singe de Brioché, de ses querelles avec Dassoucy, de son nez, de ses fréquentations malencontreuses, de ses gasconnades, de son horr eur pour la domesticité. Le Menagiana le citait comme « grand ferrailleur », Tallemant le traitait de « fou », Boileau « d'audacieusement burlesque » mais le préférait à Motin ; un auteur anonyme de 1650 lui faisait interpréter son nom de la façon suivante : « Mage et Roi étaient jadis unum et idem. On appelait un roi Gir, en français Sire, et comme ce mage, ce roi, ce cir, pour faire des enchantements, se campait au milieu d'un cercle, c'est-à-dire d'un O, on le nommait

Cir an 0»; on rappelait ses démêlés avec Scarron et Montfleury ; on parlait de son « libertinage», puis de sa conversion in extremis par les soins de pieuses, et religieuses, et honnêtes dames ; on l'enterradt^enfin après un accident à versions multiples, dans le monastère des Filles de la Croix, rue de Charonne, et sans guère lire ses œuvres, — sauf son Agrippine qui fit scandale, — ses œuvres qu'éditait, avec des réserves dévotes, son ami et exécuteur testamentaire, Lebret, chanoine de Montauban.

La légende était établie ; les erreurs devenues dogmes ; les discussions closes ; puis Cyrano tomba dans l'oubli.

Le xix^ siècle, qui restera le grand siècle de la critique, se reprit à ce nom ; et tout d'abord on chercha à établir le lieu de naissance de l'écrivain. Dujarric- Descombes, Sauveroche, Cayla, Dessales, Audierne, Roumejoux, Leblanc, Lapewe, Mérilhou, Magne, Fourgeaud-Lagrèze, le voulurent tous né dans le Périgord, soit par inadvertance naturelle, soit par vanité de clocher, sans songer que, pour porter le nom de Bergerac, — comme il n'y a jamais eu en Périgord de château de ce nom, — il eut fallu que Cyrano héritât de son père la seigneurie d'une ville qui avait passé des sires de Pons aux comtes de Périgord par le mariage d'Archambaud IV à Jeanne de Pons, et

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avait été ensuite vendue par le comte Roger-Bernard à Philippe VI.

En vain Jal, dans son Dictionnaire critique de biographie et d'histoire^ donna en 1872 l'acte de baptême de Cyrano copié sur les registres de la paroisse Saint-Sauveur à Paris ; en vain, Auguste Moutié, le vicomte de Gourgues, Vapereau, Vitu, Mûller, M. Em. Labroue, dans divers ouvrages ou articles de critique, ouvraient-ils les yeux à une vérité évidente. Telle la calomnie de Basile, la Légende, monstre affreux, « rasant le sol comme hirondelle avant l'orage.,., germe, rampe, chemine..., va à la diable... » ; elle entre dans le monde des lettrés, est acceptée par les ignorants qui la trouvent charmante et commode ; bref Cyrano est catalogué et l'on ne s'en occupe plus que pour orner, embellir en déformant... Enfin Paul Lacroix vint ! Il donne une édition, qu'il juge complète, des Œuvres de l'écrivain, précédées d'une notice historique dans laquelle il fait naître Savinien en 1620 à Bergerac et son frère en Berry. Puis il le suit à travers toute sa carrière aventureuse, brouillant les faits et les dates avec une autorité naïvement touchante, lui attribue des vers qu'il n'a jamais écrits, refaisant et complétant sa prose, regrettant que les vols delà mystérieuse Confrérie de l'Index nous aient privé d'une partie de ses chefs-d'œuvre, insinuant 'que cette

même Confrérie a bien pu l'assassiner et pleurant sur son sort.

Dès lors la Légende est fixée. Audacieux qui voudra déranger les plis de sa robe vaporeuse ; Charles Nodier, Th. Gautier s'en garderont, et Cyrano sera un grotesque in seternum, réparant d'ailleurs ses- it-fautes de jeunesse » par une mort édifiante.

Cette question du reste devient passionnante, les éléments de tout ordre, — même politique, — s'en étant mêlés ; mais nous aurons aussi à y revenir.

J'intervins alors : vers 1885, le nom de Cyrano occupa mes loisirs et bientôt me devint une bienfaisante obsession. Durant six ans, je fouillai les rares archives, lus les nombreuses études, m'informai du milieu où avait évolué cet auteur, disséquai ses œuvres et, en 1894, avec l'approbation de la Sorbonne, donnai mon Savinien de Cyrano Bergerac, sa vie et ses œuvres d'après des documents inédits. J'y prenais corps à corps la Légende ; j'y établissais la partie positive de sa biographie avec dates et faits précis ; je demandais en concluant, si « le Cyrano vrai remplacerait le Cyrano légendaire »; j'espérais, — illusion touchante! — avoir rectifié « des erreurs et des à peu près » et combattu « des hypothèses arbitraires et des inexactitudes ». Je ne fus pas longtemps à être détrompé.

Dès 1897, M. Edmond Rostand obtenait par la

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représentation de son Cyrano de Bergerac^ comédie héroïque en 5 actes et en vers, sur le théâtre de la Porte-Saint-Martin, un succès tel qu'il faut remonter jusqu'à Corneille pour enregistrer pareil triomphe. L'auteur délicat des Romanesques^ l'enchanteur de la Princesse lointaine^ l'exquis poète de la Samaritaine^ après sa Place Royale^ sa Médée, avait donné son Cid^ et tout Paris pour Cyrano avait les yeux qu'aurait dû avoir Roxane, éprise maladroitement de son benêt de Christian. Ah ! ce fut un beau tapage, un grand concert de louanges, et la croix de la Légion d'honneur, et l'Académie française, et la vente de centaines d'éditions, et le redoublement par toute la France, éprise de panache, de représentations incalculables ! Et la critique, aussi attendrie qu'enthousiaste, célébrait le nouveau père de la comédie héroïque, sans Richelieu, sans Chapelain et sans Scudéry. Bien au contraire ! Les gros seigneurs, tels MM. Em. Faguet et J. Lemaître, étaient par hasard lyriques pour se hausser au ton de leur héros ; et la Légende méchante « s'élançait, étendait son vol, tourbillonnait, enveloppait, arrachait, entraînait, éclatait, tonnait... » ; et le public, le bon public se passionnait, et M. Rostand ' emportait dansle bondisse ment de sa verve les scrupules de la critique raisonnable et raisonnante et les hésitations même des historiens méticuleux.

Que devenais- je alors? M. Aderer me citait bien dans son feuilleton du Temps, comme « ayant tenté de mettre Cyrano à sa vraie place » ; d'autres et d'autres encore essayaient de rappeler mon vrai Cyrano ; mais les mieux intentionnés, tel M. Eug. Lintilhac dans son feuilleton du Rappel, me reprochaient de « désenchanter par ma très exacte et très intéressante étude » les spectateurs de M. Rostand et leur conseillait de « m'oublier pour un soir ». Moi-même je protestais modestement dans la Revue Bleue en m'excusant de mes « pures chicanes de pédant dont M. Rostand devait être le second à sourire, — car je tenais à me compter — », et je rendais hommage au génie créateur du poète, emballé par la vue de mon Cyrano réalisé vivant, marchant avec sa rapière, parlant par la voix sonore de M. Coquelin. J'invoquais avec timidité la vérité historique ; je m'insurgeais doucement contre mon écrivain adonisé, transi en face d'une précieuse, conventionnelle portraicture d'un « mourant » de Mademoiselle de Scudéry revu par Victor Hugo ; mais je me joignais au concert unanime et,par ma veulerie voulue, — horresco referens! — j'accréditais la Légende qui « devenait un cri général, un crescendo public, un chorus universel... ».

Mais pourtant point de fête complète : quelques voix discordantes, dès 1898, se firent entendre.

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M. Em. Magne, avec l'intolérance hardie que donne la jeunesse, publia les Erreurs de documentation de Cyrano de Bergerac, où il se saisissait d'un pavé énorme pour écraser un brillant papillon: « Il lui plaisait de s'élever contre la jourdanité de la foule ; il lui plaisait de ne se point convertir à la religion Rostandine... »

Et ce qu'il y eut de comique, c'est que M. Rostand se sentit touché et polémiqua pour se défendre. D'ailleurs, M. Em. Magne était parti en guerre « parce qu'on lui avait gâté son vrai Cyrano ». L'audace était belle de toute manière et par quelque biais qu'on l'appréciât.

Puis le silence se fit. L'astre poursuivit sa carrière ; on promena le Cyrano légendaire à travers la France et, seul, continua à être discuté le Cyrano vrai ; tandis que je me consolais avec la phrase du maître M. Em. Faguet, affirmant, dans son feuilleton des Débats, que « M. Rostand avait certainement lu mon livre très documenté ». De cela je ne me doutais guère avant de l'entendre ainsi proclamé.

En France, nos admirations et nos polémiques sont d'autant plus brèves qu'elles ont été plus ardentes. L'étranger prend les choses plus au sérieux : la légende de Cyrano et son histoire furent âprement discutées. L'Université de Philadelphie entendit le

cours du professeur Jodocius ; New-York lut The Nation qui rendait hommage flatteusement à mon « information » ; il en fut de même dans les colonnes de V Indépendance Belge de Bruxelles et des Daily News de Londres. Mais c'est l'Allemagne surtout qui fit feu des quatre pieds. Le célèbre critique Erich Schmidt se rendait à mes conclusions ; l'Université de Berlin coiffait du bonnet de docteur M. Hans Platow, qui avait pris pour sujet tout justement celui qui nous occupe, ne voulait pas d'un Cyrano gascon, acceptait mes hypothèses timides sur les voyages de notre écrivain, et en somme me démarquait sans grande pudeur en me citant de temps à autre en leit-motiv, et, certainement pour m'amadouer, me déclarait en terminant « le juge le plus autorisé après de longues et profondes études ».

J'en passe et des meilleurs pour arriver au sérieux ouvrage de M. le D^" Heimich Dûbi, récemment donné à Berne et qui a profité des travaux de tous ses prédécesseurs. C'est d'ailleurs ce qu'il dit lui-même, en se rendant ce témoignage : « Je me permets de soutenir que je connais et comprends de la vie et des œuvres de Cyrano autant que quiconque qui ait écrit jusqu'ici sur lui... » J'ai, en ce qui me concerne, la joie de m'être par avance rencontré, en presque tous les points, avec ce savant informé et qui sait l'être, qui traite la

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question des libertins et me met, — ce que je regrette, — en cette matière bien au-dessus de mon vieux maître éminent Perrens, qui d'un coup de pied rapide et dédaigneux repousse M. Em. Magne, qui se range à une partie de mes hypothèses sur les voyages de Cyrano, et ne me reproche que d'avoir « laissé de côté, comme frivoles et inconvenantes, certaines parties des mss. de la Bibl. Nat. ».

Et toutefois tient encore la légende ; car « il n'est pas de conte absurde qu'on ne fasse adopter » aux inattentifs et aux moins instruits. Aussi, malgré les efforts de certains, malgré le présent livre qui, sous une forme nouvelle et allégée, va offrir aux lecteurs la documentation de l'ancien, avec les corrections obligatoires de la deuxième édition revue et amendée, nous en resterons, — j'en ai la crainte, — au « grand ferrailleur » du Menagiana, au « fou » de Tallemant, au « burlesque » de Boileau, au converti de la mère Marguerite de Jésus, à l'amant transi de M. Edmond Rostand, à l'enseveli dont on croit pouvoir retrouver les ossements sous le sol fouillé de la rue de Charonne, et le Cyrano légendaire absorbera à travers les siècles le Cyrano vrai, — car j'ai perdu toute illusion ; — mais, à l'inverse de Fontenelle, j'ouvre la main qui contient une parcelle peut-être de vérité.