S2 SEPT ANS DK U VIE D'IIN II fil OS
sources suffisantes II regrette amèrement d'avoir envoyé Desaix d'un autre côlé. Il lui envoie ordonnance sur ordonnance pour le ramener; mais inutilement. On ne trouve point le général.
Cependant la bataille est perdue. Le premier consul ne peut que penser il une retraite. 11 commence à l'effectuer lentement, tandis que le vieux général Mêlas va prendre un peu de repos et faire annoncer sa victoire à Vienne.
Une inspiration heureuse, un tact inouï a toujours distingué Desaix; ce jour-là, son détachement cheminait entre Rivalta et Novi, lorsqu'il ordonna immédiatement de s’arrêter. 11 venait d'entendre un bruit sourd qui lui parut un bruit de combat .
Il met pied à terre, se couche, l'oreille appliquée au sol. 11 distingue le canon, reconnaît que le bruit vient du nord, dépêche un aide de camp pour s'informer si ce n'est point à Novi que gronde le canon. Averti qu'il n'y a rien de ce côté, il se dirige sans hésiter vers Marengo !
Intuition du génie! combinaison d'une science habile ! inspiration qui, dans certains moments, donne à l'âme une lucidité qui tient d'une céleste devination I
Il se fait précéder par un aide de camp qui arrive bride abattue. Napoléon sent se ranimer dans son cœur une secrète espérance. — Dès que Desaix a été rejoint par les ordonnances du consul et qu'il a pu apprécier la portée de son heureuse inspiration, il prend à travers champs.
Il arrive bien plus tôt que, sur le rapport même de Savary, le premier consul ne l'espérait.
Lisez, lisez dans Thicrs un récit digne de l'action mémorable qu'il raconte. Pour moi, j'ai cité déjà ailleurs ', et dans un autre sujet, cette belle page que je vous engage à relire. Je ne la répéterai pas.
1 Les Impé-atrices.
— Ce que je vous dis ici, et ma plume en est émue, car mou àmc s'est attachée à mon sujet, et je me suis identifiée avec mou héros,
— ce que j'ai à dire ici, c'est que les paroles que nous allons entendre sont presque les dernières qui sortiront de la houclic de Itcsaix. Elles rellétcnl les nobles qualités de son à me guerrière et magnanime, — elles révèlent la sagesse de ses conceptions, la hardiesse de son génie, la sûreté de son coup d'œil; — elles sont simples et modestes comme son caractère.
On l’entoure dès qu'il arrive. On lui raconte tout. Les généraux, (presque tous, hormis le premier consul), sont d'avis de la retraite.
Desaix, après avoir promené ses regards sur le champ de bataille, tire sa montre, et dit : « Oui, la bataille est perdue. Mais il n'est que « trois heuies; il reste le temps d'en gagner une. »
On reprend cette seconde partie d'une immortelle journée. Ce n’est pas à nous d'en dire les savantes combinaisons. Lisez-les dans les lidèles narrateurs, — dans la relation du maréchal Berlhier, dans les Mémoires du duc de Rovigo, dans Tliicrs, dans les grands écrivains de ce temps.
Hélas! tous vous diront que ce jour-là, la neuvième légère, placée par Desaix, en avant de San-Juliano, conquit le titre d'incomparable; — qu'avec cette neuvième légère il faisait des choses admirables, — admirables de sang-froid, — admirables de précision, — admirables d’inspiration, — des choses qui décidaient de la victoire... et qu’à un moment, où, le cimeterre levé, il débouchait d'une éminence derrière laquelle il avait caché le gros doses troupes, une décharge du régiment de Wollis, qu'il avait en vue, partit... qu'on le vit chanceler, son cimeterre s'abattre, et lui-même tomber, sans proférer une parole, à cûté du colonel Lebrun, aide de camp de Napoléon!... Cen'ètait déjà plus lui... l'âme était partie, partie, la belle intelligence... parties, les nobles aspirations... perdue pour la France,
l'étincelle de son génie... plcnrée |iour toujours, sa généreuse fidélité, sa constante amitié... perdus pour tous, les exemples îles plus rares qualités, du désintéressement, de la simplicité, de la modestie... linic, une carrière si pleine, mais si courte; — finie à trente-deux ansl au moment le plus beau!... Dieu a ses desseins. 11 sait pourquoi il laisse les uns, pourquoi il prend les autres. — Desaix était tombé sur ce champ de l'honneur dont le prestige avait doré sa vie!...
La douleur prend le caractère du moment qui l'inspire. — Il ne fallait pas que celle de la mort de Desaix s'arrêtât à des pleure, ou ralentit le combat. Les soldats suivent avec fureur les derniers ordres qu'il vient de leur donner. Son testament, c'est pour eux la volonté de vaincre.
Kellermann, Lannes, Savary, achèvent ce qu'il a commencé.
Partout le premier consul dirige; on le soit du reste, Marengo est enlevé; — l'Italie reprise, la gloire de la France portée aux nues. — L'Angleterre en frémit; l'ombre de Desaix s’en serait réjouie: mais avec lui notre récit s’achève... Elles ont passé trop rapidement ces sept belles années de la rie d'un héros!
Le soir, on félicite Bonaparte. On nomme belle, la journée qui affermit sa destinée. « Oui, bien liellel dit-il, si ce soir j'avais pu o embrasser Desaix sur le champ de bataille !
« J'allais lu faire ministre de la guerre. Je l'aurais lait prince si je « l'avais pu! #
Grand homme, vous savez que Desaix ne désirait que votre amitié, la gloire véritable, celle qui accompagne le mérite comme l’ombre suit le corps, — et le bonheur de servir son pays!
SEPT ANS l>E LA VIE D'UN HÉROS.
Veygcoux.
Nous avons commencé par le cliàleau de Vcygeoux, — quel triste sujet nous y ramène!
Celle mère trop craintive, et celte sœur si enthousiaste du génie d’un frère! si ardente dans son amitié!... quelle nouvelle!
Elles se réjouissent, elles relisent des lettres datées de Toulon, de l'Italie. — Les courriers viennent d on apporter une dernière. Elle est plus tendre que toutes les autres; elle annonce le retour, elle promet la visite prochaine, elle fait espérer des victoires... et elle couronne toutes les espérances par l’espérance plus chère d'un doux repos, de la paix, d'une retraite heureuse...
El cependant, celte lettre à peine lue, des amis surviennent le visage inquiet; ils ne disent rien encore, mais iis ont soin de soustraire les bulletins de la victoire... Il faut enfin nommer Murengo... le moyen de cacher ce que la (Tance sait, ce qui retentit dans le monde! « Desaix a dû y être! llcsaix y étaitl » Alors une lumière affreuse se fait dans lame de la mère et de la sœur ! Un cri s'échappe de leur poitrine déchirée! Elles tombent dans les bras l'une de (autre. — Ce n’est pas un frère et un fils au-devant duquel courront leurs pas joyeux sur le seuil de la demeure paternelle... Ce n'est plus son tendre et charmant sourire qu’elles verront s’épanouir... Ce sera le pas lent d’un courrier de Savary qui apportera une lettre de deuil! ..
•25ti SEl'T AMS UE LA VIE D'UN ItfiROS.
Que de larmes ou dévore pour se donner le pouvoir d’achever cette lecture déchirante 1 Savary disait tout, il donnait tous les détails. — Nous y reviendrons avec lui; en ce moment, c’est au château de Yeygeoux qu'il faut nous reporter. Savary disait dans celte lettre :
« Sa sœur était sa plus tendre amie ; il la vénérait. Il ne cessait de « me répéter qu'il irait en Auvergne exprès pour la marier, et que le « plus heau jour de sa vie serait celui où il verrait le sort de sa sœur « déterminé d'une manière convenable à ses goûts et à sa naissance.
« La veille même de sa mort, il m'entretenait encore de ce projet, « et il me répétait :
« Souvcncx-vous bien de ce que je vous ai dit en Égypte : que, si je « venais à mourir à la guerre, vous feriez, deux portions égales de ma « fortune. La première serait pour ma sœur, 1a seconde pour ma « mère. Que rien dans le monde ne vous fasse changer cette disposi- « lion ; vous manqueriez à ma mémoire. »
Savary ajoutait :
« Il lut pensif toute cette journée et attendait impatiemment le « lendemain. »
Oui ; il avait attendu, et avec un pressentiment inaccoutumé.
« Il nous arrivera quelque chose! avait-il dit à son fidèle aide de « camp. Il y a trop longtemps que les boulets et moi nous ne nous « sommes vus en Europe I »
Le 26 juin, douze jours après la funeste bataille, madame Itesaix reçut les compliments de condoléance du premier consul.
C'était Lucien Ronaparte, ministre de l’intérieur, qui écrivait au nom de son frère :
« Madame,
« Nous avons vaincu à Marengo ; celte victoire est le piésage de la u paix du monde.
SEPT A.\S DE LA VIL DlIN IILKOS. 2ÔÎ
« J'ai i'Iiuiincur de vous adresser les arrêtés des consuls de la Ré- « publique. Les voûtes du temple de Mars à Paris renfermeront avec « orgueil les trophées que la République élève à votre fils... Et le « sommet du mont SaintRemard les montrera tout à la fois à lu « fiance victorieuse cl à l'Italie délivrée
« Je m’empresserai, madame, de vous adresser la première mé- « daille en l'honneur de Desaix. Eu la posant sous la base de la co « lonnc du 14 juillet, la mère du héros sera associée à notre liom- « mage.
o Recevez, madame, l'assurance et le témoignage des sentiments « qui remplissent nos âmes.
« l'n siècle borne toujours la vie d'un homme, mais lu gloire d'un « humme peut dévorer les siècles. »
A cette lettre était ajouté l'envoi d'une somme de mille écus, première année d'une pension que le gouvernement assurait à la mère du héros.
Ils furent solennels les honneurs rendus à Desaix. Les regrets furent encore plus touchants.
Savary, la douleur au cœur, les larmes dans les yeux, avait d'ubord cherché le corps de son général. Il avait parcouru le champ de bataille, — il avait reconnu enfin une longue chevelure : C’était lui ! Le corps était presque nu; une plaie béante était ouverte au célc gauche, et le cœur était déchiré. La mort avait été instantanée.
Savary étancha la plaie avec son mouchoir’, enveloppa le corps dans un manteau enroulé sur la selle d’un cheval qui gisait à peu de distance, cl confia ce dépôt sacré au hussard qui suivait.
1 Le premier consul décréta eu effet qu'un enterrerait Pesais au Saint-Bernard. * Savary envoya co mouchoir à mademoiselle Posais {Mnrtlm IleUr).
m SEI-T ANS UK LA YIK ll'UN IIÉIIOS
Huis il fui chercher à Terre di Gorofollo, où était le premier cuir sul, un peloton île dix hommes, qui vint enlever l'illustre mort!
La civière fut portée, h la lueur des (lambeaux, du champ de bataille au quartier général.
lieux enfants noirs sanglotaient en cheminant auprès de celte civière. Ils chantaient les versets lugubres d'une langue inconnue, ils s'arrachaient les cheveux, se déchiraient le visage : c’étaient les Éthiopiens rachetés par llesaix.
Il leur semblait avoir perdu un père.
(le grand deuil attrista la victoire. Tous les olticiers vinrent contempler le noble visage que la mort avait rendu immobile. Ou se racontait les traits de son courage, ceux de sa bonté. On disait le nombre des chevaux tués sous lui.
Napoléon ordonna de l’embaumer; lit prendre l'cmprciule de scs traits1, adopta pour ses aides de camp les aides de camp du général. C'étaient Rapp et Savary. Rapp devint l'ami de Napoléon, et mourul dans les bras de son empereur. Le premier consul proposa des décrets pour inscrire le nom du conquérant, du sage, sur la colonne qu'il projetait de couler avec les bronzes enlevés à l'ennemi, cl de lui élever un trophée dans le temple de Mars. Quant à sa sépulture, il s'en chargea.
n A tant d'héroïsme je veux décerner des hommages tels que nul a mortel n'en reçut jamais de pareils.
u Je donnerai à llesaix les Alpes pour piédestal et les religieux « du grand Sainl-Hernard pour gardiens. »
On lit d’abord un service au héros aux Invalides.
Les accords de Méhul résonnèrent sous les voûtes avec ces parole* de Kontanes:
1 l'.ir le statuaire l’iz) .
S Kl* T \.\S |)K LA VIE bl’.N IIÉlîOS.
Tu meu». brave Desaix, lu meurs! Ali ! peu.\*lu croire (Juc I éclat de Ion nom s'cteigue avec les jours?
L'Arabe eu ses déserts s'entretient de ta gloire,
Ht ses lits à leurs tils la rediront toujours !
Lorsqu’un entendit ces mots: Tu meurs, brave Desaix! lu meurs! les guerrière sentirent tous des larmes mouiller leurs yeux, et les acclamations se répétèrent trois fois.
F'ontancs disait vrai : Yakoub le pleura et voulut contribuer pour un tiers à un monument élevé eu son honneur. Quuml les Français revinrent en Europe, il les suivit, et, mourant durant la traversée, il demanda que son cœur fut déposé prés de celui de Desaix.
Sur la place Dauphine à l’aris, et sur chaque rive du Rhin, entre Kelil et Strasbourg, des monuments furent dédiés au héros.
l'nc colonne lui lut encore érigée dans les sables de l’Égypte, entre Suez et le Nil.
A la vue de son portrait par Appioni, les jeunes Éthiopiens, qui le pleuraient toujours, s’écrièrent : Il est chez le Sultan juste.'
La translation de ses restes au grand Saint-llernard ne se lit que l’année 1 805, après le couronnement de l’Empereur à Milan comme roi d’Italie.
Le maréchal Berthier représenta l’Empereur à cette solennité. Denon y présidait.
• benon, lui dit l'Empereur, vous allez rendre hommage à la mé- « moire de votre ami, n’en séparez pas la pensée qu’il était aussi le « mien, cl que je présiderai à celle réunion. »
Napoléon n’oublia point la famille de son ami. Il lit tmc honorable retraite à madame Desaix. IJuand le temps eût un peu séché les larmes, il proposa à mademoiselle Desaix la main du général Beker, qu elle accepta, et dont la fortune grandit avec celle du premier con-
sul. Sous l'Empire, il fut fait comte de Mous. Les voeux de Desaix pour sa sœur furent remplis par ce mariage ; mais en appréciant l'Iicrilage de gloire cpic lui laissait un frère qu'elle avait tant aimé, mademoiselle Desaix, devenue comtesse de Mons, pleurait au souvenir de celui qui n'était plus! Pour adoucir sa douleur il fallait rappeler la gloire de son frère.
Les laits relatifs à l'histoire de Desaix sont dans toutes les relations du la campagne du ltliin, de la campagne d'Égypte cl de la bataille de Marengo. Mais scs lettres, l'expression de ses sentiments, les détails de sa vie privée ne pouvaient se trouver que dans les traditions et dans les papiers de famille : il faut savoir gré à M. Martha-Ëekcr de les avoir recueillis après la mort de son oncle et de nous Us avoir transmis.
