SEPT ANS !*K LA VIE HL N IIË II OS. -JJ

« de charger le corps des Mamelucks où commandaient les bevs « Mourad et Hassan, qui faisaient mine de vouloir tenir bon.

« Je n’ai Heu vu de beau et d’imposant comme celle charge im- « piHiicusc de notre cavalerie !

« Malheureusement, les ennemis ne l'attendirent pas, et la fuite « précipitée de Mourad fut le signal de la retraite générale.

«Nous poursuivîmes l'ennemi pendant quatre heures; enfin, « nous fûmes obligés de nous arrêter à Farchoule, où nous trou- « vàmcs beaucoup de Mamelucks morts ou mourants de leurs bles- « sures »

Quelle victoire ! et avec quelle simplicité le général la raconte ! Les boys fuirent vers Syéne, — les Nubiens remontèrent au delà des cataractes du Nil, — et les scheiks de l'Arabie cherchèrent à regagner la mer Rouge. — Quant aux fellahs, se tournant toujours vers le vainqueur, et contre le vaincu, ils ajoutèrent à la détresse des Arabes eu cherchant à les piller et en les harcelant dans leur roule à travers la vallée.

Desaix marcha encore vers le Midi, pour ne laisser aucun rchtche à son adversaire. Le 24 janvier, il se trouva dans une terre nouvelle- Nouvelle! C’était l'antique Tentijris! Ce qu’il y avait de nouveau, c’était d’amener des bords de la Seine, aux sources du Nil, en l'an de grâce 17!)!), an VIII de la République, des Français pour visiter les merveilles bâties depuis trois mille ans, au sein de la sagesse égyptienne et dont on ne connaissait l'existence en Europe que par les descriptions jusqu’alors inexactes des livres savants.

1 Martlia licier, tumle de Muas, Hiitoire tlu jcinral lh-au. gage 300.

M8 SEfT ANS lit LA VIE DUN IIÉKOS.

Mais d'ordinaire, il faut expliquer les ruines. Uni dit ruine, exclut fraîcheur, ensemble et perfection. Ici rien de semblable.

Tout d'abord, de même qu'elle avait vu le désert effrayant, — le licau palmier et le Nil répandu comme une mer, — l'armée, en vue de Denderth, la célèbre Tenlyris d’autrefois, — aperçut des portiques, des temples, des colonnes, des ligures colossales, une cité... une cité dont les habitants primitifs avaient disparu...

On dit que farinée entière battit des mains et applaudit, comme au spectacle; mais applaudit dans l'enthousiasme de la gaieté, enivrée et joyeuse.

Il semblait qu'elle se crut transportée dans l’empire des gnomes cl des génies1.

Qui plus que Desaix dans son armée, pouvait jouir de ce spectacle unique en effet sur le globe.1' — Il appelle ltenon, son ami et son guide dans la science; tous deux admirent; les rangs sont un moment quittés. Chacun s'approche.

Une porte de forme pyramidale, couverte de riches sculptures, admirable dans ses vastes proportions, s'appuie à un mur d'enceinte encore debout.

Cette porte laisse apercevoir à l'intérieur un temple merveilleux.

On franchit l'enceinte ; on se trouve en présence du temple. Une architecture imposante dessine le portique.

Les colonnes s’épanouissent en feuilles de lotus, des figures colossales de lions sortent des côtés du temple.

lie toutes parts des hiéroglyphes et des bas- reliefs dessinent les légendes et l'histoire qui reste pour nous une lettre close et un livre scellé, mais dont les efforts et la science de Chainpolliou, nous aideront à expliquer un jour les énigmes.

1 Itcker.

SEPT AXS DE l,A V|K D'UN HÉROS. -22»

Ce qui frappe l'esprit du dernier soldat, comme eelui du savant et de l'officier le plus éclairé, — c’est la pureté des lignes, la netlclé de cette gravure en creux dans la pierre, ou de cette sculpture en relief ; c'est la solidité et la conservation de cette pierre taillée depuis quatre mille ans, et depuis tant de siècles non entretenue!...

Que ceux qui pourraient supposer de l'exagération dans les lignes que nous écrivons, voient à la porte du jardin des Tuileries, les sphvnx de Tlièbes, et sur la place de la Concorde l’obélisque de Éouqsor. — Je ne sais qui me frappe le plus, ou de la beauté imposante du monument taillé dans un seul bloc de granit, nu de la netteté des caractères hiéroglyphiques gravés sur ce granit.

Ce bel obélisque est du nombre de ceux que Desaix et ses compagnons ont vu de leurs yeux en Égyple.

Nous savons qu'il était debout sur ce sol depuis tant de siècles. — Nous savons comment la science moderne l'a enlevé à son pays pour en doter le nôtre ; — la réflexion aide à nous rendre compte de tant de difficultés vaincues ; mais placé où il est entre nos Tuileries et nos Champs-Élysées, à la vue de notre arc de l’Étoile et de notre palais Impérial, entre notre palais Législatif, et notre église de la Madeleine, — cette aiguille taillée par des mains égyptiennes, paraît avoir toujours été là, — et, n’était la forme et l’étrangeté des signes, on la pourrait aussi bien dire taillée d’hier, que venue de si loin et faite depuis si longtemps. — Je me trompe, ce qui est d’hier ou d’aujourd’hui, n’est pas fait de manière à braver aussi impunément les siècles! Du moins il y faudra un entretien qui n’a pas été nécessaire pour ces monuments d’Égypte.

Quelle main aurait réparé et entretenu ces ruines deTentvra? Depuis mille ans et plus, les Turcs en avaient détruit la population.

Desaix, Itapp, Savary et leurs compagnons virent a leur approche quelques êtres humains, de figure élrange, qui donnaient les mar-

qucs d’un indicible effroi. Ils sortaient de masures construites sur une des terrasses du temple. C'étaient les seuls habitants de ces lieux désertés par la civilisation antique. Ils rentraient dans leur trou dés qu’ils nous avaient aperçu; on sut dans la suite que c'étaient les uniques descendants de ces fameux Tentyritcs, renommés pour leur luttes contre les crocodiles.

Lorsque Rome fatiguée de tout, cherchait à se repaître chaque jour de nouveaux spcclaclcs, les combats de gladiateurs et les jeux du cirque ne lui suffirent plus.

Elle y joignit les étrangetés de tous les pays. — Là remonte l'origine des Indiens qui avalaient des épées, et les Naumachies ou les enfants du Nil vinrent se faire un jeu, comme dans leur pays natal, d'attirer les serpents et de combattre contre les crocodiles.

Ces pauvres Tentyrilcs rentraient dans la catégorie des classes opprimées ifelhns et Cophtes), que le vainqueur avait reçu l'ordre de ménager et de protéger. Desaix leur apprit bientôt à ne plus nous craindre et à nous regarder comme des protecteurs, non comme des ennemis.

A une lieue dcTentyra, l'armée découvrit Thèbes. — Thébes aux cent portes, — la Thébes d’Homère, — la Thébes de la Thébaïde aux temps de saint Antoine et de saint Paul, ermite.

Décrivons ; Le lecteur qui se lassera pourra passer cette page ; mais qn'alors il accuse le narrateur et non le sujet ; — ou c'est qu'il lui arriverait, comme à ces expositions magnifiques, où la multiplicité des chefs-d'œuvre finit par éblouir l'œil, — lasser les muscles du «uni tendus pour regarder, — fatiguer les jambes trop longtemps debout à la même place et finir par donner un vertige qui empêche l’attention de se prolonger. Le spectateur, en tel cas, demande grâce, cherche un siège cl du repos. — 11 s'aperçoit seulement alors qu’il a pu dépenser à une inspection si intéressante des heures, et encore

dos heures qui ont passé comme des moments!... Il y serait encore et il y resterait toujours si la faiblesse de scs organes ne venait l'avertir que l'homme ne peut supporter longtemps même le plaisir, même l’admiration, — et qu’il faut en tout de la sobriété, une règle, de la modération.

Ainsi en est-il d’une description écrite. Prenez-la donc, et laissezla à votre gré, intelligent lecteur; mais pardonnez-la moi. Je ne puis voir en esprit de si grandes merveilles sans désirer vous les montrer.

Trouvez-vous les descriptions trop imparfaitement tracées? Qu’ellos servent du moins à vous donner le désir de visiter les magnifiques dessins de Champollion. — i.es bibliothèques sont ouvertes ; allez enrichir votre esprit de ces belles connaissances. -- Elles ont coillé à nos pères qui les ont acquises I — Peu sont revenus de celle campagne immortelle. Plusieurs ont consumé leurs veilles et leur vie à In décrire pour nous, en nous donnant et en nous expliquant ce qui était resté un mystère pour tous les peuples. — Allez en jouir, (les beaux livres équivalent à une exposition toujours ouverte.

Desaix annonce la découverte au général en chef.

« Citoyen général, lui dit-il, en traversant l’Egypte supérieure, o nous avons trouvé une quantité immense de monuments antiques « de la plus grande beauté; les restes de Thèbes et du temple de Ten- « tyra surtout sont des chefs-d’œuvre des connaissances humaines cl « sont dignes de l'admiration du monde entier. »

Voici donc ce qu’il s’applaudissait d’avoir vu, ce qu'il ne pouvait se lasser d’admirer :

Thèbes développe son immense enceinte sur les deux rives du Nil.

Sur la rive occidentale, les travaux d'Osymandias.

Sur la rive orientale, le palais de Louqsor et celui de Karnak.

Eue avenue, ornée de plus de six cents sphvnx itêles de femmes et corps de lions), unit encore les deux palais.

232 SEPT ANS IIK LA VIE 1V11N HÉKOS.

Deux obélisques de granit, deux colosses assis et une porte pyra midale ou mêle, — en regard, termine à chaque extrémilé l'avenue des sphynx, et annonce l'entrée de chacun des palais.

D'autres avenues mènent aux façades, aux portes latérales, ou convergent des palais à des temples.

Ces avenues sont formées de béliers et de lions, de sculpture colossale, nette et magnifique.

Le môle, dit du Nil, est celui qui ouvre l'entrée du palais de Karnak.

C’est dans ce palais que Sésoslris recevait les amhassadcs de I Inde et de la Phénicie. 11 reste assez des splendeurs qu’ils y admirèrent pour que nous puissions admirer comme eux.

lin tel palais semble une cité.

La multitude des cours, des galeries, des colosses, des pyramides (génie particulier du goût égyptien), forme une suite de perspectives merveilleuses.

On ne se sent ni effrayé ni écrasé k la vue de ces monuments de taille colossale, parce que les proportions y déploient une si parfaite harmonie, que l'œil embrasse la beauté de l’ensemble et n’est frappé de la dimension d'aucun détail.

Ainsi arrive-t-il de tout ce qui est à sa place. Le pygmée du diisert serait un géant sur le balcon du Parisien.

Les salles monumentales de ces palais brillaient d'un luxe véritable, du luxe de la grandeur et de la majesté, par la richesse et la solidité des matières premières, par le génie de la conception, par la perfection de la mise en œuvre.

lai principale de ces salles est encore debout, avec ses cent trentequatre colonnes.

Nos guerriers ont promené leurs drapeaux sous ces voûtes qui avaient retenti des sons de la harpe égyptienne aux jours de solen-

nilés. — Leur pas traçait son empreinte sur les mosaïques où s’étaient marqués les pas d'Osymandias et de Sésostris. — Ils voyaient les riches sculptures de ce plafond, qui avait brillé d’or cl d’azur, il y a plus de trente siècles. Le souvenir de Joseph, qui y sauva le monde de la famine, celui des Hébreux, qui bâtirent les pyramides durant leur servitude, celui de Moïse sauvé des eaux, ajoutaient à la poésie mystérieuse de ce séjour magnifique.

Nos guerrière y passèrent une journée tout entière ; plus tard ils y revinrent. L’ensemble les avait saisis d’une admiration non encore excitée jusque-là par aucun autre lieu. — Quelque temps après ils examinèrent partie par partie, curieux de chaque détail.

Quand ils s'asseyaient au pied d’une des cent trente colonnes qui soutenaient la voûte, ils s'étonnaient de se trouver tout petits, fallait plusieurs d'entre eux pour embrasser cette colonne ; — alor seulement ils en mesuraient la dimension colossale.

Ils s'arrêtaient aux bas-reliefs, aux hiéroglyphes, et, je vous le répète, — jugez à Paris par les sphynx et par l'obélisque enlevés à ce lieu étonnant de ce que doivent être des palais ornés par des multitudes de statues et des monuments taillés sur cette mesure, — par des obélisques mille fois répétés.

Sur la rive occidentale du fleuve s’étendaient des ruines de monuments fondés par Osymandias pour défier la main du temps. L'image de ce roi y était taillée en granit dans des proporlions colossales. — Au fond des rochcre, les tombeaux où reposent embaumés les restes de ces générations; sur un immense bassin, des restes de temple, des tronçons de colonnes, de magnifiques péristyles, des figures de géants, debout, renversés, attestent les travaux qui avaient fait de la ville aux cent portes une des plus étonnantes merveilles de l'antiquité. Merveille digne d étonner Homère, merveille qui répond à l'idée que Moïse donne dans les livres saints de la sagesse des Égyptiens.

2X4 SEPT ASS DE LA VIE D'UN llfiROS.

Desaix se promena avec son état major dans cette région silencieuse de tombeaux, d’obélisques, d’avenues et d’hiéroglyphes mystérieux. Il inscrivit son nom sur la pierre du palais de Kamak. Il chercha à saisir le son que les premiers rayons du soleil Taisaient rendre à la statue de Memnon. Ce son avait retenti dans toute l’antiquité païenne ; mais, soit qu’il fût chl à une science perdue ou à une supercherie dont les fauteurs ont disparu, — soit que le temps seul ail effacé la cause de ce prodige, la statue resta mucllc pour notre héros.

Un seul jour fut donné au repos dans la cité des dieux I Diospolis maqnti ) ; c’est le nom que les Grecs lui avaient donné.

Desaix ne perdit pas de temps pour serrer de près son ennemi. Il voulait assurer la conquête avant d'en étudier les beautés. C'était un rê.vc enchanteur et magique de les avoir parcourues comme on explore un musée.

Il passa à la ville des caravanes, cet Esneh habité par Hassan- Bcy.

Là, il trouva des bâtiments modernes, un luxe oriental, et toutefois encore des masures arabes et ces immondices dégoûtants que les villas du nord ont depuis longtemps su bannir de leurs rues, mais que bien des villes du midi, même en Europe, ont conservées presque jusqu’à nos jours.

Esneh remontait cependant à la même antiquité que Tlièbes et Tentyra ; mais elle a plus souffert de l’injure du temps. Les sables ont peu à peu exhaussé le sol autour de ses monuments; ils ne laissent à découvert que le portique d'un temple soutenu de vingtquatre colonnes et couvert de peintures emblématiques.

Desaix y laissa le général Friant avec une brigade. Il n’avait mis qu’une journée à se rendre de Thébes à Esneh. Il poursuivit sa marche, le soldat renouvelé et joyeux ; une troupe de Cophlcs chré-

tiens vint le saluer et le conduire à un monastère liùli sur la place où Dioclétien avait ordonné le martyre des chrétiens.

On chanta les psaumes de David sur ce lieu même, en présence de l’armée.

A Edfou, les Français campèrent sur la terrasse d’un temple.

C'est à cheval que Desaix commença à en faire le tour extérieur, qu’il ne put achever, parce que la nuit vint; le saldc en couvrait la presque totalité, n'en laissait deviner que l'immensité, et ne permettait d'en voir que les indices.

Les animaux parquaient sur le seuil du péristyle le. plus admirable.

Desaix quitta ce lieu avant le lever du soleil.

Jusqu’où allait donc le héros ?

Calculait-il la distance que chaque journée de chemin mettait entre lui et le général en chef?

Personne n’y pensait dans son admirable armée. Il marchait, on le suivait; les habits tombaient peu à peu en lambeaux; on en riait. Les soldats entouraient leurs jambes de bandes de toile ou de morceaux d’étoffe en guise de bas et plaisantaient à l’envi l’un de l'autre.

Les chaleurs étaient extrêmes. Le Uhamsyu (vent hrùlant du désert) déchaina son tourbillon de feu. On le supporta.

Les hyènes sautaient dans les rochers, les crocodiles sous les eaux.

Le soldat se retournait au bruit de l’animal redoutable sons être plus ému que le chasseur de l’Europe au hurlement du loup ou à l’approche du sanglier.

Il franchit ainsi le défdé de la chaine de fer, — et, le 1" février, il se vit en face de Syène.

C’était la limite de l’ancien monde; c’étaient les derniers confins de l’Empire romain.

Ce serait encore celle du nôtre si l’Afrique n’eut ôté tournée, et le cap de Itonnc-Espérance découvert et doublé; car, par l’intérieur de l’Afrique, nous ne pénétrons guère plus loin.

A Svène, au solstice d’été, le soleil ne marque aucune ombre. Il darde perpendiculairement son rayon sur la ligne.

Il y avait un puits où, à midi, le jour du solstice, tout le faisceau des rayons du soleil se plongeait un moment.

Les astronomes grecs avaient établi là un lieu d’observation et l’avaient choisi pour chercher à mesurer la longueur du méridien terrestre.

Le nom de Syéne est le plus ancien des noms connus sous les tropiques. C’était la clef de l’Egypte du côté de l’Éthiopie.

C’était le séjour le plus lointain au midi des cohortes romaines. Nos soldats découvrirent leurs bastions et leurs murailles crénelées autour de la cité arabe.

(lue de motifs pour exciter l’intérêt et la curiosité d’un esprit aussi bien fait que celui de Desaix! aussi avide de science!

Il prit possession du jardin d'ÊIdphantine; c’était l’ancien jardin des Tropiques.

Il vit à Éléphantine des temples de grés, modèles de goût et de simplicité. C'est là qu'était adoré Jupiter Ammon, à lu tète de bélier.

Desaix désira faire porter au général en chef des nouvelles de cet heureux voyage.

Il lit jeter sur le Nil un lit de jonc llottant. La rame à la main, un fellah s'abandonna au cours du fleuve; il portait la relation rapide, mais fidèle de l’expédition à la zone torride.

L’expédition des Français à la zone torride! — du 2 décembre au 22 février!

Deux cents lieues parcourues en remontant le courant, ou en mar-

SEPT AXS l)B LA VIE D'UN HÉROS. 237

chant tantôt sur le limon, tantôt sur le sable ; deux combats rangés dont un mémorable, l’ennemi renvoyé en Ethiopie, — les merveilles des premiers âges du monde explorées, et ouvertes pour l’avenir, — le contentement dans le ctrur de chacun, tant les courages s’étaient élevés à la hauteur des périls, tant ils avaient su se jouer avec la fatigue inouie d’une pareille expédition!

El le tout couronné de cette image poétique d'un fellah, portant le rouleau sacré sur un jonc flottant 1 — Il descendra ainsi deux cents lieues entre les iles ileurics, évitera les écueils et les caïmans, et fera correspondre en peu de jouis Desaix et Bonaparte !

Les anciens auraient fait de cela, en manière de chant, un récit que nous prendrions pour une fable!

Nos pères l'ont accompli, — et nous l’avons vu. ün nous l'a appris dans notre berceau, — et nous l'avons lu, d'une voix prcsqu'encore bégayante, sur les bulletins de l’armée, — ces bulletins que l’enfant allait recueillir à la porte de sa maison, et qu'il remontait vite à ses parents, car on se les arrachait, et le décorum au sortir de la Dévolution ne s'offensait pas de ce laisser-aller. On était si avide de bonheur et de gloire !

L’ile de Philæ est située au delà des cataractes du Nil. On sait que les sources de ce lleuve célèbre ne sont pas encore connues ; mais les Egyptiens ont construit à Philip des temples qui sont encore debout.

Quatre mille ans n’ont pas effacé l’éclat de leurs peintures d'or et d’azur qui rehaussent des sculptures admirables. Croira-l-on un semblable prodige?

Où les anciens ont-ils trouvé le secret d'une solidité si merveilleuse?

Hélas! les artistes remarquent avec douleur que sur les toiles de Dnphaël même, les couleurs commencent à pâlir, et elles n ont pas quatre cents ans !

Quant à nos tableaux modernes, il en est, et de célèbres, dont

cinquante, trente et quelquefois vingt ans ont suffi pour altérer les

couleurs.

La voie égyptienne, qui conduit à Pliilæ, est toute de granit; l’hihe était un pèlerinage sacré pour l’Egypte, car c'est là qu'on prétendait qu'était le tombeau d'Osiris; cela explique comment l'Egypte construisit, dans une ile presque déserte aux conlins de son empire, des temples si magnifiques, avec tant de colonnes et d'obélisques. La main des pèlerins a gravé tout le long de eelle route des inscriptions et des dessins sur les hauteurs escarpées de rochers de granit.

Le nom de Desaix, celui des braves de l'armée y est inscrit aujourd'hui à côté des noms des cohortes romaines.

Mais Desaix ne put voir de Phihe que l'extérieur. La flottille ne put remonter les cataractes, cl il aurait fallu quelques jours pour construire un radeau.

Mourad Bey, désespéré, s'était jeté dans les déserts de la Nubie! au delà des cataractes! hors de l'Egypte!

Il avait dit abandonner sa flottille qui portait les débris de sa fortune. Desaix s'en était emparé à l'entrée des cataractes.

Mais tandis que, à la vue de file de Dhilie, le général songeait aux moyens d’atteindre son ennemi, un déserteur mamelurk vint le prévenir que les beys Mourad et Hassan se préparaient à redescendre les sentiers des déserts pour le surprendre, et qu'un autre chef (Elplii ltcyi recrutait des secours parmi les habitants de la grande Oasis.

« Il faut retourner immédiatement à Syène, » dit Desaix à son conseil.

Et le départ fut réglé pour le lendemain.

Le ciel était magnifique. Le général ne voulut point dormir ce soir-là.

Il s'assit sur un rocher avec le général Belliard.

Il eut là un entretien plein d'inlérèl, dans lequel se déroula l'anli-

quilé tout entière, rendue présente par les emblèmes qui étaient depuis un mois sous leurs yeux ; les amis ne se quittèrent qu'à une heure fort avancée dans la nuit.

llclliard restait pour conquérir l'ile de Philæ. Desaix devait, le lendemain, repartir.

Il redescendit le lleuve ; sa cavalerie marchait des deux côtés.

A l’orient, le détachement trouva le temple d'Omlos presqu’intact, et campa sur les grottes qui renfermaient les momies.

Le général avait regretté, en allant, de ne pas s’arrêter aux ruines A’Edfuu (entre Thèbes et Svène). — Il ménagea quelques heures de repos à sa troupe, et lui, un llambcau à la main, se glissa dans le temple.

Sous des tas d immondices, il découvrit toute une multitude de salles et de colonnades. 11 n'avait encore trouvé nulle part en Égypte tant de grâce cl d'élégance. Toute la hauteur des façades était ornée de sculptures fines et délicates, d'une pureté incomparable, et qui représentaient les attributs de toutes les divinités adorées sur le Nil.

Il sortit de là ravi, puis, tout entier à son plan de conquête et de défense, il régla ce qu'il fallait faire.

Sa pensée était d'empêcher les tribus de se réunir, afin de les frapper séparément. 11 divisa ainsi scs généraux :

Le général llelliard, chargé de Syènc et des cataractes, devait refouler Mourad et Hassan dans les gorges de la Nubie.

Le général Friand, à Keuch, près de Tentyra, devait repousser les schciks arabes dans la guilla qui conduit à la mer Rouge.

bavoust devait s'assurer des mouvements d'Osman Dey.

Le général Desaix, à Enesh, devait diriger, faire les levées de chevaux, demander les contributions.

Huit jours de campagne, huit jouis de prodiges. Quatre mille Français divisés en cinq corps :

Davoust vainqueur d'Osman Dey à la vue de T bébés.

friand de Hassan Yambo à Keneh, el à Abouinanali et toute la smala des Ara lies prise.

Desaix campa de nouveau près de karnak. Il revit Louqsor, et, une fuis, se livrant à son amour pour les arts, il pensa périr victime, assailli par les coups de pierre des habitants sauvages de celte solitude.

C'était h qui solliciterait la faveur d'accompagner le général dans scs explorations, lin jour, accompagné de quelques amis, il franchit le seuil d'une salle liante dans le temple de Dcndarah. Un plafond couvert de bas-reliefs attire son attention.

Il reconnut, parmi une multitude d’animaux et d’emblèmes, le zodiaque des Grecs, et soupçonna que peut-être ce plafond même représentait le ciel soutenu par Isis el üsiris.

Lu découverte de ce monument de l'astronomie ancienne fut précieuse el devint un point de départ pour des découvertes plus importantes encore.

On s'arrête en écrivant les dates de cette magnifique expédition. On a retracé tant de choses extraordinaires qu’il semble toujours qu'il a fallu des mois... Du 22 février nous sommes arrivés au 5 mars; le i, Desaix dissipe un grand rassemblement d'Arabes; le 5, il fond sur les Musulmans que Mourad ramenait contre lui. — Il les force à rentrer dans les déserts de la Nubie.

Plusieurs beys viennent faire leur soumission au général à Syoul.

Mais voici un grand désastre.

les barques n'avaient pu suivra la marche de terra. Elles ne purent lutter contre Hassan Yambo qui s’en empara. L'héroïsme de l'armée est monté à un si haut degré d'exaltation, que Morandi, qui montait l'une de ces barques, aimant mieux les perdre que de les aisser au pouvoir de l’ennemi, mil le feu aux poudres.

Tout sombre, et les Français qui surnagent périssent sous les balles I

Le général Helliard vengea ces courageux défenseura.

(Juand llonaparlc apprit que sa djerme favorite l 'Italie avait péri, une allusion terrible se présenta à son esprit :

« L'Italie est perdue! s'écria-t-il; mes pressentiments ne inc n trompent jamais. »

Suwarow, en effet, venait d'arracher l’Italie aux Français.

Desaix cependant est vainqueur, à Byr-cl-bas, sur les vaillants mameluks de Hassan-Bey et d'Osman.

Que dirons-nous'.’ dix combats en dix jours !

Morand, Belliard, l'adjudant général Lasalle, Davoust tirent des prodiges.

Les musulmans combattirent en désespérés. Tous les combats lurent disputés vivement et sanglants.

A la lin, la Haute-Egypte était conquise.

Desaix s'occupa d’y organiser une belle administration.

Son quartier général était établi à Kench. De là il écrivit à Douaparte :

« Je m'occupai de notre expédition de Cosséir; je caressai les mar- « cliands de ce port et ceux de Djedda, qui vinrent me demander « paix et protection.

« Je fis la paix avec les cheiks de ces contrées et avec celui « d’Yamba, qui remplit à Cosséir les fonctions de consul pour son « pays.

« Enfin, d'après vos ordres, je donnai les miens au général Délit liant, relativement à la construction d'un fort à Kench.

« Je donnai aussi à ce général le commandement de la province de « Tlièbcs, dont je venais d'organiser l'administration. »

Il divisa le Saïd en deux gouvernements : — Syout et kench.

2tï SEl'T ANS UE LA VIE D'L'X HÉROS.

Il gagna 1rs Arabes, promit tous les avantages d'nnc bonne paix et d'une bonne administration. « Nous vous donnerons, dit-il, le riz et « le blé en échange de votre café et de vos chevaux. »

Il parla et agit si bien que, en peu de temps, des caravanes vinrent le trouver.

C’était un spectacle bien intéressant qu'un jeune général de France, assis près de Thèbes aux cent portes, cl voyant arriver des cheiks à cheval, le turban vert sur la tète, le manteau blanc sur l'épaule, une longue file de dromadaires les suivant avec les bagages et les servi leurs.

Ces cheiks demandaient l'alliance française et la conquête de Cosséir.

line tribu guerrière, qui avait le teint noir et le profil européen, vint offrir son alliance. On échangea des présents cl on l'accepta.

Cosséir fut conquis.

Un mois après la bataille de Byr el-Bas, la domination française était assurée.

Celte domination tut bien belle dans le Saîd sous l’autorité de Desaix!

Le sultan juste se fil adorer' des Cophtes, qu'il délivra de l'asservissement.

Ces malheureux, rançonnés par les mameluks, admiraient 1a justice du général français, s'étonnaient de le voir améliorer leur sort, faire faire des canaux, protéger le commerce, récompenser le zèle, empêcher toute exaction.

La discipline, la gaieté, le travail de nos soldats les charmait. — Ët Desaix passa d'avril en octobre six mois bien brillants.

Bonaparte lui écrivit un jour : h Vous êtes fort riche; soyez assez « généreux pour nous envoyer cent cinquante mille francs. Croyez « que rien n'égale l'estime que j'ai pour vous, si ce n'est l'amitié que « je vous porte. »

Bonaparte n'avait pas été aussi heureux que son lieutenant. Il avait lait une expédition malheureuse en Syrie.

I.a gloire du mont Thabor ne put effacer l'échec de Saint-Jean d'Acre et le malheur de la peste de Jaffa.

Heureusement, à son retour au Caire, le général en chef gagna la célébré bataille d'Aboukir1.

Trois mille musulmans périssent dans la mer, où iis se sont jetés, tout chemin vers la fuite leur étant fermé.

« Général, lui dit Kléber, vous êtes grand comme le monde, et le « monde n'est pas assez grand pour vous. »

Dans le Saïd, Mourad-Bev ayant fait une nouvelle levée de cavaliers, Desaix le lit poursuivre.

« Il a été surpris, écrit-il, par le chef de brigade Morand, prés de « Samanhout. Il a perdu tout, depuis ses pantoufles jusqu'à son U casque... Je ne sais pas ce qu'il c>t devenu; j'espère bien qu’il « n'échappera pas à toutes les troupes qui le guctlen! de toutes « parts. 11 faut bien qu’il finisse. »

Bonaparte envoya a Desaix un sabre magnifiquement ciselé, avec ces mots gravés : Conquête de la Haute-Êyyple.

Il assembla les principaux personnages du pays ; il leur parla de scs grandes vues pour la prospérité et l'avenir de la Haute-Egypte, voulut que la fêle du prophète fût célébrée avec une pompe inusitée. Il lit partir pour le Saïd deux commissions de savants, présidées par Fourier et par Costaz ; on croyait fonder un empire en Égypte.

Tout d'un coup on apprit que Bonaparte était parti.

Il laissait le commandement en chef à Kléber, le second rôle à Desaix ; mais il écrivit à celui-ci confidentiellement que, s'il ne lui

1 11 y a eu deux batailles d'Aboukir; la première sur nier est une défaite, l'amiral Brueys perdit notre flotte. La seconde sur terre est une victoire.

laissait pas la garde de toute l’Égvpte, c'est qu'il se réservait de l'appeler en France.

Les premiers moments qui suivirent le départ de Bonaparte furent bien douloureux. Chefs et soldats se crurent trahis, abandonnés par le général pour lequel ils avaient tant fait, à qui ils s'étaient donnés avec une si grande confiance.

La réflexion calma ces transports. On pensa que la présence du général était nécessaire en France; que rien ne menaçait la conquête; que Kléber et Desaix étaient bien capables de la conserver et bien dignes de commander; que, de France, ou le général reviendrait, ou enverrait des renforts et des instructions.

Én quinze jours le calme était rétabli dans les esprits.

La conquête aurait pu être durable sans les menées des Anglais. .Mais l’Angleterre, au prix de mille sacriGccs, ne voulait pas nous laisser cette conquête.

Mourad-Bey reparaissait sans cesse; sa fierté n'était pas vaincue. Il préférait la famine et les combats d'une lutte inégale à la soumission, qui lui aurait donné une investiture. 11 fallut songer au moyen de l'allciudrc dans sa course à travers le désert. C'est alors que Desaix créa des régiments où les dromadaires remplaçaient les clic vaux.

Il recruta des soldats parmi les esclaves, forma une pépinière de mousses et de matelots parmi les jeunes mameluks, et il organisa lout le Saïtl de manière que jamais il n'y avait eu une ère aussi heureuse.

Le 2 septembre, il reçut les deux commissions de savants, les conduisit à toutes ces belles découvertes.

Au mois d'octobre, il fut appelé au Caire par Kléber. Avec sa présence aimée s'efface la lumière qui a brillé momenlanémenl sur le Saïd.

Le 10 octobre, Desaix est au Caire.

SEPT ANS DK LA VIE ll'UN HÉROS.

Comme tout est changé dans l’armée! 11 y a une source de mésintelligence entre les militaires du Rhin et ceux de l’Italie. Sur un seul point, tous s'accordent : le désir de revoir la patrie, l'ennui, la crainte de demeurer sur celte terre d’exil.

Kléber, grand général, brave comme son épée, mais impressionnable, frondeur, indocile, portant avec peine les difficultés ailleurs que sur le champ de bataille, — partageait le sentiment général et ne parlait que d’évacuer bientôt l'Égypte.

Desaix croyait possible, au contraire, de la conserver.

Néanmoins des négociations commencèrent avec le commodore Smith, et, dès ce jour, Desaix désira le retour en Europe. S'il n'y avait plus une conquête à faire ou à conserver, où serait la gloire? — Mais, employé à ces pourparlers, Desaix vit bientôt que le commodore ne désirait rien tant qu'une négociation. Il .jugea qu’on pouvait alors se maintenir, lit ce qu'il put pour déterminer Kléber à changer de direction et à refuser de plus longs pourparlers. Kléber persista.

Desaix alla donc à bord du Tiijre pour traiter avec le commodore Smith . Là, comme ailleurs, sa conduite fut pleine de sagesse, son jugement excellent; mais jamais il ne fit une affaire avec plus de répugnance.

Ayant débarqué en Palestine avec le commodore, sa personne y lut exposée à cause de l’indiscipline des Turcs et de leur peu de fidélité au droit des gens. Il supporta tout avec magnanimité.

Mais, ce qu’il ne put supporter, c'est la facilité de Kléber à signer un traité qui annulait d’un trait de plume tout ce qui s'était (ait de grand, — et ôtait à la France un empire qui avait tant coûté.

Au moment de la signature, l'horreur le saisit. Il demanda un délai au visir, et envoya Savary à Kléber.

(i Ce que le général Kléber a voulu est fait, dit-il; allez lui dire de « ma part que, avant d’y mettre mon nom, je veux qu’il lise rc qu'il

« nous a fait faire; mais que, dans aucun cas, je ne le signerai sans a un ordre de lui, que je vous prie de me rapporter. »

Le 2f janvier, la convention d’El-Arish fut signée.

Et Desaix, abreuvé de dégoûts à la suite d'une affaire qu'il jugeait malheureuse, n'eut plus hâte que de quitter le Caire.

Il se promenait sur le port d'Alexandrie plein de tristesse, en attendant le moment d'embarquer, lorsqu'il aperçut une voile française.

Son cœur palpite. C’est l'Osim qui apporte au Caire la nouvelle heureuse de la révolution du 18 brumaire.

Napoléon était premier consul, line ère nouvelle commençait pour la France.

Desaix eut un moment d'une joie et d'une impatience indicibles. Il avait vu depuis peu un nuage affreux s’amonceler sur la tète des Français en Égypte. Il avait manqué au traité des formalités essentielles. Smith s'était trop avancé; son gouvernement le désavouait.

Tout demeurait donc comme avant, mais avec le dommage du temps perdu, et l'irritation entre les Anglais et les Français, qui allait rendre le retour d’Égypte un danger plus grand que la navigation parmi les corsaires.

Sydney Smith lui donne un sauf-conduit, et un agent anglais pou r sa sûreté.

Davoust s’embarque sur l’Étoile, et le général Desaix, avec sa suite, sur la Maison-de-Grâce de Saint-Antoine de Padoue.

Le 5 mars l'ancre fut levée.

Retour en Europe. — Captivité. — Marenpn.

On relâcha à Coron, sur la terre de Sparte, où Desaix reçut une magnifique hospitalité du visir.

Mais, à Siacca, en Sicile, où le navire allait aborder pour éviter une bourrasque, le rivage se remplit d’une multitude furieuse qui brandissait des haches, poussait des hurlements et lirait des coups de feu.

On prit bien vite le large pour fuir une terre si inhospitalière, où languissait depuis un an le général Dolomieu. La mer se calme; on navigue heureusement vers la France. On découvre les rives fleuries des îles d'Hyères.

Quels transports! Desaix et ses compagnons font mille folies. (C’est lui qui leur donne ce nom dans sa lettre au premier consul.) Il est heureux !

Courte durée du bonheur! La Dorothée, une croisière anglaise, hèle la Maison tle-Grdce. L’amiral lord Keith a donné l’ordre d’arrêter tout bâtiment faisant voile pour la France.

Desaix produit son sauf-conduit, envoie l’agent anglais que Sydney Smith lui a donné pour sa sûreté.

Toute la faveur qu'il put obtenir fut d’être conduit à Livourne auprès de l’amiral Keith.

Le voilà donc qui s'éloigne tristement de France à bord d’un vais-

24H SEPT ANS DE LA VIE D’I'N HfiKOS.

seau anglais, prisonnier de guerre contre loul droit des gens, contre

la foi des traités. — Il ne peut nuire cependant à une trahison aussi

odieuse.

« L'amiral, pense-t-il, le rendra à la liberté; la loyauté militaire « ne peut être violée par une grande nation. »

A Livourne, il ne trouva que la cruauté et les dédains d'un ennemi perfide !

« L'amiral ne reconnaissait pas la convention d'El Arish ; il n’avait « rien à changer à ses instructions jusqu'à ce qu'il eût de nouveaux « ordres de son gouvernement. » Et, en attendant, il fit jeter le conquérant du Saïd dans un lazaret.

Ce vainqueur se vit soumis au régime du soldat prisonnier. — Le jour, il se promenait dans des cours brûlées par le soleil, dont les murs resserrés lui faisaient regretter le sable du désert, où du moins on avait l'espace et la liberté ! La nuit, il dormait sous un hangar ou dans un cabanon, — dévoré par la vermine !

L’amiral eut l'impudence de lui faire proposer vingt sons par jour, ajoutant insolemment : « L'égalité proclamée en France veut que « le général soit traité comme ses soldats. »

a Je ne vous demande rien, si ce n'est de me délivrer de votre pré-

* sence, répondit le noble captif. Faites, si vous le voulez, donner de « la paille aux blessés qui sont avec moi.

« J'ai traité avec les mameluks, les Turcs, les Ànadolicns, les

* Arabes du grand désert ; avec les Éthiopiens, les noirs du Darfour « et les Tnrlnres. Tous respectaient leur parole lorsqu’ils l'avaient « donnée, et ils n'insultaient pas aux hommes dans le malheur.

« Je suis d’ailleurs mieux avec mes soldats qu’avec tous les ami- « raux de l'Angleterre. »

Il faut le dire à l'humiliation de l'amiral, il osa offrir au capitaine do la Mauon-de-Grice un don de mille guinées pour lui faire déclarer

que les marchandises de son navire étaient un objet de spéculation du général français.

I.'honnéte palron refusa de se rendre complice d’une indignité", et llcsnix s'écria : « Monsieur l'amiral, prenez le navire, prenez mes bail gages; nous tenons peu à l'argent, mais laissez-nous l’honneur 1 »

A la fin, après trente jours horribles, Desaix fut délivré. L’amiral lui fit savoir que, « par égard pour scs alliés, le czar et le Grandit Seigneur, » l’Angleterre laissait exécuter les clauses de la convention d’Kl-Arish !

On s'embarque le 9 avril. Nouvelles alarmes ; on tombe entre les mains de deux corsaires de Tunis !

Mais, à ces non-civilisés, il suffit de montrer le sauf-conduit signé par le grand-visir. Ils laissèrent passer le vaisseau.

Le 5 mai de l’année 1800, la Maison -de-Grdce entre en rade à Toulon. Desaix est chez lui ! Il est sur le sol français.

Il faut cependant se soumettre à l'ennui d'une quarantaine d’un mois.

Desaix dévore les journaux dont il a été privé depuis longtemps. 11 dicte à son secrétaire, il lit; il écrit :

« Qu'il y a donc longtemps que je ne t’ai vue, ma bonne, ma bien- (i aimée sœur! » dit-il à mademoiselle Desaix.

« Tu dois être bien changée; dis-le-moi. Je recevrai tous les dé- « lails avec un vif intérêt.

« Apprends-moi ce que font tous nos amis, nos voisins. Deviens un « peu mauvaise langue, mande-moi le bien comme le mal. Les petites « chroniques ne m’ont jamais déplu. »

A son cousin de Rochegude, il parle de la chasse, de la meute, des lévriers qu'il nomme par leurs noms, demande des nouvelles de la bonne Marion. « Je me rappelle toujours que j’ai failli la tuer avec « le malheureux fusil que vous m’aviez laissé. Vous me traitiez bien

« mal alors en mo donnant tout ce qu'il y avait de plus mauvais « dans la maison.

o Nous reprendrons notre ancienne vie, nous irons à la chasse, « nous nous verrons tous les jours. »

C'est du lazaret qu'il écrivait ces lignes charmantes que nous avons citées: « J’ai vu l'Égypte, la Syrie, la Grèce... Que de monuments! « que de ruines! J'ai acheté ce plaisir par des peines excessives, des « fatigues prodigieuses, — des inquiétudes sans nombre. J'ai revu « la patrie et tout s’est effacé ! Les jouissances restent et elles sont « délicieuses, »

Il écrivit au premier consul, qui lui répondit courrier par courrier avec une extrême affection et lui donna rendez-vous en Italie.

L’Italie, on le sait, avait été perdue 11 s'agissait de la reprendre.

Le premier consul partit à la fin de mai.

Moreau gardait le Rhin avec cent treize mille hommes contre le général Kray, Masséna faisait à Gènes des elforts surhumains pour conserver la Ligurie, une armée de réserve était cantonnée sur les confins de la Suisse et du Jura.

Passage du Saint-Iternard par notre armée : journée immortelle telle qu’il n’y en a eu que trois dans les annales du monde, avec trois chefs qui n’ont point eu de pareils : — Annibat, Charlemagne, Napoléon.

Les opérations de la campagne marchent avec la vitesse du vent. Le premier consul est reçu !> Milan comme un libérateur. Le Pô est franchi. Pavie et Florence ouvrent leurs portes. Le général Lannes gagne la bataille de Monlebello.

Le 41 juin, sa quarantaine finie, Desaix n’a garde d'oublier le rendez-vous que lui a donné le premier consul. Napoléon le voit arriver à son quartier général deStradella.

l e jugement qu’en porte Thicrs est trop honorable pour que je

l'omette. — « On vit arriver au quartier général... un des gé-

« néraux les plus distingués de celte époque, Desaix, qui égalait peut- « être Moreau, Masséna, Kléber, Lannes, en talents militaires, mais « qui, par les rares perfections de son caractère, tes effaçait tous. »

Oui, Desaix est la gloire la plus pure de celte grande époque; le premier consul le savait.

C'est avec une joie enthousiaste qu'il l’accueillit : n Puisque vous o voilà, votre retour est pour moi le gage assuré delà victoire! » 11 le fit monter à cheval à ses eûtes, il se plut à le montrer avec orgueil à tous ses officiers, aux Français et aux Italiens: — le soir, il l'emmena avec lui dans sa demeure.

La nuit entière se passa dans un entretien intime. Les liens de sympathie qui les avaient unis se resserrèrent dans cette belle nuit. Le sujet du discours était si intéressant! les personnages si grands 1 — Desaix en sortit transporté. Il avait compris le génie de Napoléon; il devinait et aimait les cûfés sensibles de son finie, moins perceptibles aux autres hommes.

II n'y a que la modestie et le désintéressement qui ’se plaisent à reconnaître le fonds de bien qui est en autrui, même mêlé à des passions moins belles, ou parfois terni par des actes blâmables !

Savarv, l'aide de camp du général Desaix, et son ami, qui reçut si souvent la confidence des sentiments intimes de son général, garda le souvenir de cette grande nuit. Hélas! que du 11 nu 14 la distance va nous sembler courte!

C'est le 1 1, — 14 juin 1800, que Napoléon engage contre le général Mêlas, dans les plaines de Marengo, une bataille qu’il suffit de nommer pour annoncer la gloire.

Mais ce ne fut pas un combat sans trouble et sans alarmes. Commencé à neuf heures par Lannes, il est soutenu par Napoléon qui arrive à dix, et qui reconnaît qu’on est engagé sans avoir les rcs-