Î/ENI'IRE

Fénelon dit aussi que, par un procédé merveilleux, l’image est fixSe à l'heure où la lumière la reproduit sur Fonde.

Dagucrre et Niepce ont résolu ce problème. Sous l'Empire déjà, dans le silence et surmontant les difficultés à force de courage, travaillait Niepce à sa belle découverte, qui ne vint au jour qu’en 1850.

En 1812, en 1813, pendant que ces labeurs de la pensée occupaient de généreux esprits, le sang des braves allait se répandre sur les champs de bataille.

L’expédition de Russie était entreprise contre le voeu et contre le sentiment de tous ceux qui entouraient l’Empereur. La nation la voyait avec épouvante. Les mères, à qui elle enlevait leurs fils, vivaient dans l’effroi et dans les larmes; on était las. On avait cru à la paix après la campagne de Wagram, après le mariage de l'Empereur, après la naissance du roi de Rome, et voilà qu’il fallait voir partir scs fils pour les extrémités glacées de l’Europe !

L’Empereur avait pour celte entreprise des motifs secrets qui ressemblaient à des rêves gigantesques, qu’il croyait avoués par la sûreté de son génie, mais qu'il ne pouvait dire à d’autres. Les événements furent tous contre lui pour précipiter sa chute, — tous jusqu'à Moscou ; car avant, les avertissements de toutes sortes lui furent donnés comme dans un livre ouvert où il semblait que scs ennemis mêmes l’invitassent à lire l’avenir.

LcvicomtedeNarbonne, qui fut envoyé à Saint-Pétersbourg, raconta et les entretiens mémorables qu'il eut avec l’Empereur à cette époque et les paroles qu’il lui rapportait de l’empereur Alexandre. Elles nous ont été conservées par M. Villcmain, appelé dans son extrême jeunesse. par un bonheur dont il se félicite encore en 18M, à travailler comme secrétaire sousM. de. Narbonne. Ainsi l'un des plus judicieux.

L’EMl’IRE.

parmi les hommes illustres de notre génération a commencé sa carrière sous l’égide d’un des esprits les plus éminents et les plus délicats de l'ancien ordre de choses, mais aussi, par la force des choses, l’un de ceux qui ne furent point d'abord appréciés à leur juste valeur.

« Je ne crois pas, dit-il, qu’à la fin du dernier siècle et dans les « premières années du nôtre, — à ces deux époques si remplies d’é- « véncmenls extraordinaires et d’hommes célèbres dans la politique n et dans la guerre, — il y ait eu un esprit plus rare et plus cultivé,

« un cœur plus noble, un homme plus aimable et plus généreux « dans le commerce de la vie, et plus hardi, plus sensé, plus capable o de grandes choses, que le comte Louis de Narbonne, ministre du « roi Louis XVI sous l’Assemblée législative et aide de camp de l’em- « pereur Napoléon en 1812. »

11 ajoute :

« La fortune seule a manqué à ce mérite, qui, au jugement des « meilleurs et des plus sages de l’Empire, des Daru, des Mollien, « semblait fait pour suffire à tout.

« bien qu'elle (la fortune) ait paru le favoriser dans quelques mé- « morables occasions à longue distance l’une de l'autre, alors même « elle ne lui offrit que des situations trop avancées, fatales, désespé- « rées, où on pouvait bien s’honorer et mourir, mais non réparer des « erreurs trop grandes ni arrêter des conséquences irrésistibles » Envoyé vers Alexandre, le comte de Narbonne revint à l’Empereur, lui disant:

« Sire, l'empereur de Russie veut se défendre par l'immensité de « son empire. 11 m'a montré sur la carte jusqu’où il reculera. » L’Empereur crut avoir la raison pour lui et pouvoir forcer la nature !

1 M. Viltemain, Souvenirs contemporains.

L'EMPIRE

Il partit. Son ennemi le laissa avancer jusqu'à Moscou, et brûla Moscou.

On sait les malheurs qui suivirent. Que de souffrances! mais que d'héroïsme! que de grandes actions !

Voici un trait raconté par M. Villcmain dans ses Souvenirs et qui est relatif à une nuit de la retraite de Moscou.

1,’Empereur marchait bien souvent à pied durant cette retraite, appuyé sur un bâton ferré, allant plié par le froid. Mais cette nuit il demeura dans sa voilure fermée et appuyée sous un appentis de bois « où se tenaient alternativement couchés et debout, près d'un feu de « bivac, un petit nombre d'officiers supérieurs et de grenadiers qui « se relayaient pour monter ces dernières gardes. »

Des coups perdus traversaient la plaine, et indiquaient la présence des batteries volantes de l'ennemi, en sorte que la prudence, au milieu de la nuit, obligea à recouvrir les feux avec de la cendre, afin de n'étre plus en vue.

Le matin, le comte de Narbonne s’entend appeler par son empereur. Tout glacé, il accourt. Un des panneaux de la voiture s’abaisse, — d'une voix altérée par la souffrance et qu'affaiblissent la veille cl la fatigue, l'Empereur lui dit :

« Quelle nuit! mon cher général! Elle n'a pas été plus rude pour « mes sentinelles que pour moi, qui l'ai passée à réfléchir, sans « sommeil.

« Voyez un peu cependant, qu’on les relève; et vous, venez à la dis- « Iribution, et prenez ceci pour vous ranimer, car le courage seul ne « tient pas chaud par celte gelée de vingt-huit degrés. »

En même temps, l'Empereur versa dans une coupe d'or un mélange bouillant de chocolat et de café, qu'il donna à son aide de camp.

M. de Narbonne reçut la coupe avec respect, cl la glace se releva.

L'EMPIRE

Mais, lui, avec son chaud breuvage, heurta, presque du pied en se retirant, un obstacle à quelque distance de la voiture impériale. — il regarde, et voit couché sur la neige un soldat qui tenait son fusil serré dans scs mains contractées « et qui, nous dit le narrateur de « cette scène, portait dons l'énergie de scs traits une expression in- « dicible de souffrance vaincue l. »

Le général se pencha vers lui:

« Voila, lui dit-il, une mauvaise nuit passée; mais enfin nous avons « le jour! levons-nous. »

Le soldat fit un effort; mais sa volonté, quelque puissante qu'elle fût , ne suffisait pas à vaincre. « Il paraissait comme frappé d'engour- « dissement sur tous ses muscles tendus et immobiles. »

« Allons, dit M. de Narbonne, il faut s'aider un peu. »

Et il lui présenta son bol chaud.

Le soldat hésita par respect, mais reçut la coupe, et, l'ayant vidée d'un trait, il fit un nouvel et rude effort, se souleva, et, appuyé sur son fusil, dont la crosse enfonça dans la neige durcie, il se redressa de toute sa hauteur, et parut ce qu'il était, un des plus vaillants grenadiers de la garde.

« Ah! mon général, dit-il quand il fut debout, comme la faim et « le froid démoralisent les hommes de cœur I « Est-ce que j’aurais dû accepter cela de vous, quiètes mon an- « cien, et qui vous IVilez de la bouche pour me le donner !

« Je vous en demande pardon, cl j'en suis tout honteux, ma foi, « maintenant que j'ai l’estomac chaud.

« — Allez, mon brave, ce que j’ai fait est bien peu, dit M. de Nar- « bonne, et nous devons partager en frères ce qui nous reste. » a En même temps, songeant alors, dit M. Yillemain*, que, dans

1 Souvenirs contemporains d'histoire et de littérature . par M. Viltemaîn.

* I bitte m.

L'EMPIRE

« scs bagages ni dans sa bourse, il n’y avait pins rien des soixante mille « francs que lui avait fait remettre l’Empereur en quittant Moscou « (car il avait tout partagé sur la roule à de pauvres officiers durant « ces derniers jours où on approchait d'une terre moins ennemie sur « laquelle, avec de l’argent du moins, on trouverait le couvert et le n pain), M. de Narbonne dit au soldat qui lui rendait la coupe d'or :

« Non, non, mon brave; gardez ceci pour les frais de route; le « dehors vous appartient comme le dedans et ne vous sera pas moins « utile en touchant la Pologne, où nous allons entrer. »

« Mais le soldat, reculant d'un pas, et faisant de nouveau le salut « militaire:

« Ah I pour cela, dit-il, Dieu m’en garde, mon général ! je n’ai jau mais rien pris ni rien reçu au monde que ma solde et ma dislribu- « lion, quand il y en a. »

« Et il déposa la coupe sur le chevet de neige battue qu'il venait « de quilter.

« Le général insistant avec amitié, en s’excusant de n’avoir rien a autre chose à donner à un si vaillant homme, le soldat reprit la « coupe, et, sous sa main de fer, pressant du pouce en rond un des « coins du vase, il en fit éclater un fragment.

« Puisque vous l’ordonnez, général, dit-il, je garderai de cetle « tasse d’or ce petit napoléon. Ce sera ma médaille à moi, qui me « rappellera l’honneur que j'ai eu de monter la garde, à pareille « fêle, derrière la voiture de l'Empereur, et d'ètre relevé par « vous. »

« Puis, portant alertement les armes au général, en signe d'adieu, « comme s'il eût retrouvé toute sa vigueur, il s’avança à grands pas « en tète de la voilure, qui venait d'étre attelée et s'ébranlait, en « sillonnant péniblement la neige, à travers les débris du bivac et les « moris de la nuit.

510 I. EHI’IRK.

« Quels hommes! » ajoutait à demi-voix M. de Narbonne, un soir de février 1813, que ce récit lui échappa. « Quelles âmes grandes et « simples dans des corps endurcis à tout ! et combien, avec de pa- « reils soldats, on pouvait sans folie être tenté de la domination de u l’Europe! Mais quelle inexprimable douleur de les laisser ensevelis « sous les neiges de la Russie! et quel front de bataille perdu pour « l’indépendance de l'Occident et l’honneur de la France! »

« Le jeune interlocuteur 1 qui entendait ce récit ne put se défendre « d’un vif intérêt pour ce soldat, et de questions réitérées avec la « sensibilité curieuse de son âge:

« Quel était le nom de ce vaillant homme'! Le général l'avait-il « revu? Est-ce qu’il n’a pas survécu à la retraite? Est-ce qu'il n'est « pas encore décoré de la Légion d’honneur? a « Le général, souriant avec bonté à cette ignorance de la vie, vou- « lut bien donner quelques détails sur un de ces récents souvenirs « qu’il évitait d'ordinaire avec une précaution douloureuse : ce soldat « était d'un village d’Alsace ; le général l’avait reconnu bien hâve cl « bien harassé à un autre bivac; puis il le perdit de vue dans une « dernière alerte. Peut-être était-il prisonnier. »

Ainsi à toutes les époques se retrouve l’héroïsme de nos braves ! C’est le beau côté de la guerre, qui en a tant d’aflligcants ; si elle répand le sang, si elle porte avec elle le ravage et la désolation, elle développe dans le coeur de l’homme le courage, le dévouement, l'oubli de soi, oubli porté jusqu’au sacrifice de la vie.

Mais, en 1812, en 1815,1a bravoure dépassa la mesure ordinaire. Elle était devenue un effort héroïque et continu, une lutte désespérée. — On sentait craquer le sol sous scs pas, et on marchait toujours. L’Empereur essaya de se relever par des victoires; hélas! partout

1 M. Yillemain, alors secrétaire de M. de Narbonne.

1,'KMIMRK. 511

il fut vainqueur! partout il fut héroïque, et c'est de victoire en victoire (non de défaite en défaite ) qu'il arriva à cette première chute!

L’Europe armée le suivait. L'Europe fut arrêtée dans les champs fameux de Montmirail, de Champaubert et tant d'autres ; mais la formidable alliance avançait vers Paris. Un jour de fortune fut sur le point de donner à l'Empereur, comme autant d’olnges, les trois souverains prisonniers. La fortune se retira aussitôt, les souverains purent continuer à marcher, on les vit aux hauteurs de Montmartre.

En 1813, comme l'Empereur allait partir de nouveau, un jour qu’il passait à cheval dans la rue de la Paix (alors la rue Napoléon), un paysan arrêta par la bride le coursier impérial, et chapeau bas, mais avec une énergie suppliante :

« Sire, dit-il, nous vous aimons bien, mais donnez-nous la paix!

« — Vous l'aurez! vous l'aurez! » répondit Napoléon.

Mais en 181 1 il frémissait de la donner aux conditions qu'on voulait lui faire. Il répondit à M. de Caulaincourt, qui lui disait : « Sire, la paix sera assez bonne si elle assez prompte ! — Monsieur, elle sera toujours assez prompte si elle est honteuse ! »

Faut-il s’étonner si ces vieux militaires demeuraient attachés à leur Empereur! J'en ai vu un, qui reste encore, médaillé de Sainle- Uélènc, et qui, l’année dernière, me racontait plusieurs des exploits de sa vie guerrière. 11 avait fait la campagne d'Espagne; il se trouva à la retraite de Moscou; du petit nombre de ceux qui furent présentés é Louis XVIII en 1814, il fut choisi pour représenter son corps. Le roi lui dit avec un demi-sourire : « Je suis sûr que vous aimez encore « Napoléon? » Le brave lui répondit : « Sire, si je n'aimais plus « mon chef après avoir servi vingt ans sous lui, Votre Majesté pren- « drait mauvaise opinion de moi; mais j'ai fait serment de servir les

LE Ml’ IRE.

« Bourbons, et elle doit voir dans ma première (idélilé un gage de la « seconde. — C'est bien, répliqua le roi ; vous avez bien pensé et « bien répondu. » Et il lui lit donner deux cenls francs.

La France eu 1814.

Nous parlons des Bourbons, d'un soldat de la garde présenté à Louis XVIII; — Louis XVIII esl donc de retour? — Les Bourbons sont donc à Paris?

Oui, les Bourbons sont à Paris, et l'Empereur à Plie d'Elbe. Il a abdiqué à Fontainebleau, fait ses adieux 6 sa garde. Il a embrassé l'aigle qui l'avait tant de fois conduit à la victoire; il a, dans la personne du général Petit, pressé contre sa poitrine les braves qui l'avaient suivi. — Il n’est plus Empereur que de nom avec une souveraineté bien étonnante pour l'écolier de Brienne ! bien dérisoire pour l'Empereur des Français, celui qui a fait et défait les rois!

Cette constante fortune s'était lassée; les glaces du Nord firent ce que n'avaient pu les efforts réunis de l’Europe! — L’Empereur lutta dix-huit mois, et 1814 épuisa la lutte.

Les rois pensèrent à la dynastie des Bourbons. Ils offrirent à Louis XVIII de lui donner la main pour remonter sur son trône.

Le mois de juin 1814, Paris vit entrer Louis XVIII.

L'EMPIRE. î>!3

Il faut avoir (Hé témoin de ces premiers jours pour se faire une idée de l'enthousiasme. On sortait d une longue suite de guerres, el la nation était épuisée. Après avoir fait des efforts surhumains, elle avait fini par ne plus demander qu'une chose : le soulagement. Inquiète à la vue des ennemis, elle se rassura par la capitulation. Faut-il s’en étonner! Ces choses sont oubliées aujourd'hui, mais le cri des mères était, en 1S13, en 1814, devenu menaçant.

Il faut avoir vu cette désolation dans les familles. En 181 3, après la dernière réquisition, les champs n'eurent plus de laboureurs, les chevaux et les bœufs manquèrent aux charrues. En vieillard et une jeune femme tracèrent le sillon avec une charme attelée d'un cheval et d'un âne!

Dans les villes on se mettait aux fenêtres pour voir passer un homme de vingt ans. Quand vint l'ordre d’armer les gardes nationales pour la défense, ce fut un surcroît d'alarme. On allait donc voir périr toute la génération! On lisait les bulletins avec une avidité fiévreuse, mais ce n'était pas, comme autrefois, pour chercher des victoires, c'était pour deviner le nombre des morts, car les bulletins ne disaient pas tout. Chaque famille redoutait les listes et pourtant les voulait voir!

H ii'v avait plus d'autre sujet d'entretien. La France étail dans l'alarme. — La paix ! la paix ! c’était le voeu universel.

Quand Taris capitula, ce fut un cri immense de joie, el tout de suite on fut disposé à accueillir les Bourbons.

Quand Louis XY11I et madame la duchesse d'Angoulèmc arrivèrent à Compiégne, une foule enthousiaste se pressa pour faire la haie. — Une dame est au dernier rang. C'est madame de Béarn.

« Voilà Pauline! » s'écria Madame '.Elle l'appelle dans scs bras, la présente au roi, qui, montrant son coeur, dit : « Elle est restes là el « n'en peut sortir. »

1 Voyez madame Royale et Louis XVII.