OU SANSONNET AMÉRICAIN

Comment pourrais-je écri. » l’histoire de ce bel oiseau, sans me reporter aux lieux où il abonde, et où l’on a le plus d'occasions pour l’observer? C’est donc parmi les riches prairies fréquentées par l’alouette, qu’il nous faut, lecteur, égarer nos pas. Nous ne sommes pas bien loin des rivages sablonneux de Jersey; toutes les beautés d’une aurore printanière sont répandues à profusion autour de nous : le glorieux soleil illumine la création des flots de sa lumière d’or; et cependant 1l n'est point encore sorti de l’abime. L’industrieuse abeille repose en l’attendant, et les oiseaux dorment dans les buissons et sur les arbres; la mer, à la surface unie, vient briser mollement sur le rivage ; le firmament est d’un si beau bleu, qu'en le regardant on se croirait véritablement tout près du ciel; la lune va bientôt disparaître dans l’occident lointain, et la rosée distillant de chaque feuille, de chaque bouton et de chaque fleur, fait s’incliner sous son poids les lames effilées des herbes. Mais c’est la nature dans toute

sa splendeur que je veux contempler, et moi aussi J'attends avec transport le moment qui s'approche. .…. Il est venu! de toutes parts éclatent la vie et la force ; l'abeille , l'oiseau , le quadrupède, la nature enfin, s’éveillent pour renaître, et chaque être semble se mouvoir dans les rayons de la face divine. Qu'’avec ferveur alors je rends grâce au Tout-Puissant, qui m'a appelé à l'existence; avec quelle nouvelle ardeur je poursuis la mission qu'il m'a confiée! Marchant d’un pied léger sur l’herbe tendre, j'arrive à un siége préparé par la nature ; Je m'y arrête; et de là je surveille, j'admire et J'essaye de prendre possession de tout, oui, de tout ce qui est sous mes yeux. Bienheureux jrurs de ma jeunesse, où, plein de vigueur, de santé ex de joie, je pouvais goûler si souvent le spectacle enchanteur et béni des beautés de la création, qu’êtes-vous devenus? Partis, partis pour toujours! mais je garde précieusement en moi les pensées que vous m'inspiriez, et tant que durera ma vie, votre souvenir me sera toujours doux.

Voici l’alouette arrivée d'hier au soir! Plemmement remis des fatigues du voyage, et le cœur débordant d'amour pour celle dont le désir l’amène de si loin, le mâle se lève de sa couche verdoyante, et sur ses ailes qu'agite un léger frémissement, 1 moute en tournoyant dans les airs où l'emporte l’heureux espoir d'entendre bientôt retentir le chant de sa bien-aimée. D'habitude, en effet, les femelles se font entendre à cette première époque de l’année; je ne prétends pas vous dire pourquoi, mais le fait est tel: jai pu m'en assurer, dès le moment

où j'ai remarqué l'importance du rôle auquel elles sont destinées. Cependant le mâle est toujours sur ses ailes ; son appel résonne haut et clair, tandis qu’il explore avec impatience la plaine herbeuse au-dessous de lui. Sa compagne n’y est point encore; le cœur lui défaille, et cruellement déçu, il s'envole sur un noyer noir, à l'ombre duquel, pendant les chaudes journées de l'été, plus d’une fois les faucheurs se sont étendus, pour prendre leur repas et s’'abandonner au sommeil de midi. Je l’aperçois maintenant, non pas désespéré, comme vous pourriez le croire, mais vexé et presque furieux. Voyez de quel air il étale sa queue, comme il se redresse et s’agite, comme il exprime bruyamment sa surprise et appelle sans cesse celle que, de toutes les choses au monde, il aime la mieux. Ah! enfin la voila! ses notes craintives et tendres annoncent son arrivée. Celui qu'entre tous aussi elle préfère, son mâle a ressenti le charme de sa voix. Ses ailes sont étendues, il nage dans l’ivresse, 1l vole au-devant d'elle pour l’accueillir et savourer d'avance tout le bonheur qu'elle lui prépare. Que ne puis-je interpréter les assurances répétées d'amitié, de constance et d’attachement qu’ils se prodiguent en ces précieux instants, se becquetant l’un l’autre et gazouillant leurs mutuelles amours ! Comme le mâle a de doux reproches pour exprimer ce qu'il souffrit de son retard, et comme elle sait trouver de tendres accents pour calmer son ardeur! Cet ineffable entretien, je l'ai écouté; cette scène de bonheur, j'en ai été témoin; mais je me sens incapable de vous les rendre, et je vous dirai comme toujours:

L'ALOUETTE DES PRÉS. o81

Cher lecteur, allez vous-même les épier, les contempler et les entendre, si vous voulez comprendre leur langage. Autrement, il faudra bien que j'essaye de vous donner au moins une idée de ce que, volontiers, j'entreprendrais de vous décrire, si je n’étais pas trop au-dessous de la tâche, et que je continue de vous rapporter ce que j'ai pu observer deleurs mœurs et de leurs amours.

Quand lalouette des prés commence à s'élever de terre, ce qu’elle fait par un petit saut, elle voltige comme un jeune oiseau, part, et reprime son élan, le reprend bientôt; mais d’une manière incertaine et trompeuse, vole, en général, droit devant elle, puis regarde en arrière comme pour s'assurer du danger qu’elle peut courir, offrant ainsi un but facile au tireur le moins expérimenté, Quand on la poursuit quelque temps, elle se meut avec plus de rapidité, planant et battant des ailes alternativement, jusqu’à ce qu’elle soit hors d'atteinte. Elle ne tient qu’un moment devant le chien d'arrêt, et encore faut-il qu’elle soit surprise parmi des roseaux ou des herbes épaisses. Durant les migrations qui s'accomplissent habituellement de jour, elles s'élèvent au-dessus des plus grands arbres des forêts, et font route en compagnies peu serrées, qui assez souvent comprennent de cinquante à cent individus. Leurs mouvements alors sont continus, et elles ne planent que par intervalles, pour respirer et se mettre en état de renouveler leurs eflorts. De temps en temps, on en voit quelqu’une se détacher de la troupe; elle pousse droit à une autre, la chasse en bas ou horizontalement hors du groupe, la poursuit sans cesse

d’un cri aigu et querelleur, et continue à la harceler, jusqu'à ce qu’au bout d’une centaine de verges, elle l’abandonne tout à coup; et les deux oiseaux rejoignent leurs camarades qui toutes ensemble poursuivent leur voyage en boune amitié. Lorsqu’en passant ainsi elles ont découvert suffisamment de nourriture dans quelque endroit, ellesdescendent petit à petit, et viennent se poser sur quelque arbre détaché ; puis, comme s'étant donné le mot, chacune se met à fouetter de la queue, à sautiller en faisant entendre une note d’appel retentissante et douce. Alors elles volent à terre, l’une après l’autre, et commencent à se rassasier. Mais de place en place, on aperçoit un vieux mâle qui dresse la tête, jetant autour de lui un regard inquiet et scrutateur; et sil soupçonne le moindre danger, il donne immédiatement l'alarme par un cri de ralliement fort et prolongé. A ce signal, toute la troupe est sur le qui-vive et se tient prète au départ.

C’est de cette manière qu’en automne l’alouette des prés se dirige, des parties septentrionales du Maine, vers la Louisiane, les Florides ou les Carolines, où elle abonde pendant l'hiver. A cette époque, dans les Florides, les landes couvertes de pins en sont remplies; et quand le feu a été mis à la surface du sol par les pâtres du pays, la couleur de ces oiseaux paraît aussi enfumée que celle des moineaux qui habitent Londres. Il y en a que les tiques infestent au point de leur faire perdre presque toutes leurs plumes; et en général, elles paraissent beaucoup plus petites que celles des États de l’Atlantique, probablement à raison même de cette rareté

de leur plumage. Dans les prairies d'Opelousas (1), et dans celles qui bordent la rivière Arkansas, elles sont encore plus nombreuses. Beaucoup cependant se retirent jusque dans le Mexique, à l'approche d’un très rude hiver. Alors.elles dorment par terre, au milieu des grandes herbes, mais éloignées l’une de l’autre de plusieurs verges, ainsi que fait la tourterelle de la Caroline.

Quand s'annonce le printemps, les troupes se dispersent, et les femelles sont les premières à se séparer. Les mâles alors commencent leur migration, volant par petits corps ou mème isolément. Mais leur plumage à cette époque est devenu abondant et beau. Leur manière de voler, tous leurs mouvements par terre, trahissent la force de la passion qui bouillonne au dedans d'eux. On voit chaque mâle s’avancer d’un pas imposant et mesuré, fouettant de la queue, l’étendant de toute sa largeur, puis la refermant ainsi qu'un éventail aux mains d’une brillante demoiselle. Leurs notes éclatantes sont plus mélodieuses que jamais; ils les répètent plus souvent, tandis qu’ils se tiennent sur la branche ou au sommet de quelque grand roseau de la prairie.

Malheur au rival qui ose entrer en lice! ou plutôt, qu'un mâle s'offre simplement à la vue d’un autre mâle en ce moment de véritable délire, 1l est attaqué soudain, et s’il est le moins fort, chassé par delà les limites du territoire que revendique le premier occupant. On en voit quelquefois plusieurs engagés dans

(1) Comté et ville de l’État de Louisiane,

ces rudes combats; mais rarement cela dure-t-il plus de deux ou trois minutes : l'apparition d’une seule femelle suffit pour terminer à l'instant leur querelle, et tous ils partent après elle comme des fous. La femelle fait preuve de la réserve naturelle à son sexe, de cette réserve sans laquelle, même parmi les alouettes, toute femelle resterait probablement sans trouver de mâle. Lorsque celui-ci vole vers elle en soupirant ses plus douces notes, elle s'éloigne de son ardent admirateur de manière à le faire douter si elle le repousse ou l’encourage. À la fin, pourtant, on lui permet d'approcher pour exprimer, par ses chants et ses galantes démonstrations, la constance et la force de sx passion; on consent à l’accepter pour maître; et au bout de quelques jours, vous pouvez les voir tous les deux ne s’occupant plus qu'à chercher un lieu convenable pour v élever leurs petits.

Au pied de quelque touffe épaisse de grandes herbes, vous trouvez le nid : un creux est fait en terre, dans lequel sont placés en abondance herbes, racines fibreuses et autres matériaux arrangés cireulairement ; et tout autour, les feuilles et les tiges des herbes environnantes sont entre-croisées pour le couvrir et le cacher. L'entrée ne permet qu’à l’un des oiseaux à la fois d’y pénétrer; mais les deux couvent alternativement. Les œufs sont au nombre de quatre ou cinq, d'un blanc pur, émaillés et tachetés de rouge-brun, surtout vers le gros bout. Les jeunes éclosent à la fin de juin et n’ont besoin que de quelques semaines pour être en état de suivre leurs parents. Ces oiseaux se pro-

L'ALOUEËTTE DES PRÉS. 385

diguent l’un à l’autre des soins continuels et assidus, et ne se montrent pas moins attentifs pour leur couvée. Pendant que la femelle est sur le nid, le mâle non-seulement ne la laisse manquer de rien, mais l’égaye constamment par ses chansons, en même temps qu’il la rassure par la surveillance qu’il déploie autour d’elle. Si quelqu'un approche, il s’élance immédiatement, passe et repasse au-dessus du lieu où il la croit parfaitement cachée, voltige aux alentours, et souvent, hélas! révèle ainsi lui-même la présence de son trésor.

Excepté les faucons et les serpents, l’alouette des prés n’a que peu d’ennemis en cette saison. Le fermier prudent et éclairé se rappelle le bien qu’elle fait à ses prairies en détruisant des milliers de larves, et il se garde de la troubler. Même, s'il trouve son nid en fauchant, il laisse debout la touffée d’herbe qui le contient; et il n’est pas jusqu'aux enfants qui ne respectent d’ordinaire les parents et la Jeune couvée.

Cependant je ne veux pas dire que cette alouette ne fasse absolument aucun mal. Dans les Carolines, nombre de cultivateurs expérimentés s'accordent à dénoncer ses ravages, et l’accusent d’arracher, au printemps, les avoines nouvellement semées, comme aussi d'aimer à déterrer le jeune blé, le froment, le seigle et le riz, Elle a, en captivité, un autre défaut que je n’aurais pas soupçonné avant mon dernier voyage à Charleston : en février 1834, le docteur Samuel Wilson m'apprit que l’une des alouettes des prés qu’il avait achetées au marché parmi beaucoup d’autres oiseaux, ne s'était pas gènée pour manger, sous ses yeux, un

pauvre bruant qu’elle avait tué ou trouvé mort dans la volière. Il ajouta qu'après avoir guetté cette alouette plus de vingt minutes, il l'avait parfaitement vue le bec plongé dans le corps jusqu'aux yeux, et qu’elle paraissait l’ouvrir et le fermer alternativement, comme pour aspirer les sucs de la chair. Deux jours après, la même alouette tua deux pinsons qui avaient les ailes rognées, et les mangea avec non moins de plaisir.

Dans la dernière partie de l'automne, aussi bien qu’en hiver, ces alouettes sont une source d’amusement, surtout pour les chasseurs novices. On les vante même comme un excellent gibier: je ne dis pas non : pour les jeunes; mais l’apparence huileuse et jaunâtre de la chair des vieilles, sa dureté et la forte odeur d’insectes qu’elle exhale, empêchent qu’elle ne soit réellement un mets agréable. On en vend néanmoins sur presque tous nos marchés. Durant les mois d'hiver, elles s’associent fréquemment avec la tourterelle de la Caroline, diverses espèces d’étourneaux et même des perdrix. Elles aiment à passer leur temps dans les champs de blé, après que le grain a été ramassé, et souvent font leur apparition chez les planteurs, jusque dans la cour aux bestiaux. En Virginie, on les connaît sous le nom de vieilles alouettes des champs.

Posées à terre, elles marchent bien et rappellent beaucoup la manière de l’étourneau, auquel jusqu’à un certain point on peut les dire alliées. En l'air, on les voit rarement yoler assez près l’une de l’autre, pour qu’il soit facile d’en tuer plusieurs à la fois. Si elles sont blessées, elles fuient avec vitesse et se cachent si

bien qu’on à peine à les trouver. Elles s'abattent non moins vivement, soit sur les branches des arbres, où elles se meuvent avec facilité, soit sur les clôtures et même sur le toit des hangars aux environs des fermes. Leur nourriture consiste en graines d'herbes ou d’autres plantes, et aussi en toutes sortes de baies et d'insectes. Bien que vivant en troupes, elles ne se rassemblent pas d'ordinaire quand elles se promènent sur le sol; et au bruit d’un coup de fusil, des centaines quelquefois s’enlèvent des diverses parties d’un champ. Jamais on n’en trouve dans l'épaisseur des bois. Tant que dure l'hiver, elles abondent sur les grandes prairies découvertes; il n’est pas un champ de blé, dans le Kentucky, où l’on ne soit certain d’en rencontrer en compagnie de perdrix et de tourterelles. De temps en temps, il en vient sur les routes pour faire la poudrette, et l’on en voit marcher au bord de l’eau cherchant à se baigner.

Je voudrais essayer, cher lecteur, de vous représenter quelques-uns des divertissements à la mode parmi les chasseurs du Kentucky ; mais peut-être ne sera-t-1l pas inutile de faire précéder mon sujet d’une rapide des-

. . A] cription de cet Etat.

Autrefois, le Kentucky dépendait de la Virginie; mais, dans ce temps-là, les Indiens regardaient cette partie des solitudes de l’ouest comme leur propriété, et n’abandonnèrent le pays que lorsqu'ils y furent forcés, pour s’enfoncer, la mort dans l'âme, jusqu'au plus profond des forêts inexplorées. Sans aucun doute, la richesse du sol, la magnificence de ces rivages, au long d’une des plus belles rivières du monde, ne contribuèrent pas moins à attirer les premiers Virginiens, que le désir, si général en Amérique, de se répandre sur les contrées incultes et d’amener à une abondance plus en rapport avec les besoins de l’homme ces terres qui, depuis les âges inconnus, n’ont rien produit encore que sous l'influence de la sauvage et luxuriante fécondité d’une nature indomptée. La conquête du Kentucky ne s’accomplit pas cependant sans de grandes diflicultés; la guerre, entre les envahisseurs et les peauxrouges, fut sanglante et dura longtemps. Mais les premiers finirent par s'établir solidement sur le sol, et les autres durent lâcher pied, avec leurs bandes décimées, et accablés par le sentiment de la supériorité morale et du courage à toute épreuve des hommes blancs.

Cette contrée, si je ne me trompe, fut découverte par un déterminé chasseur, le fameux Daniel Boon. La fertilité du sol, ses superbes forêts, le nombre de ses rivières propres à la navigation, ses sources salées, ses cavernes à salpêtre, ses mines de charbon, les vastes troupeaux de buffles et de daims paissant sur ses montagnes et dans ses riantes vallées, étaient un attrait bien suffisant pour les nouveaux venus qui

DIVERTISSEMENTS DU KENTUCKY. 389 poussérent en avant, avec une ardeur que certes ne connurent jamais les plus farouches tribus qui les premières furent en possession de cette terre.

Les Virginiens se précipitèrent en foule vers l'Ohio : une hache, un couple de chevaux, une bonne carabine et force munitions, que fallait-il de plus à l’équipement d’un homme qui, suivi de sa famille, partait pour le nouvel État? Ne savait-il pas que l’exubérante richesse du pays devait fournir amplement à tout ce qui lui manquerait?

Celui qui une fois a été témoin de l’industrie et de la persévérance de ces émigrants, à pu juger, en même temps, de quelle façon leur âme était trempée : insouciants de la fatigue qui les attendait à chaque pas, ils pénétraient résolûment à travers une région inexplorée, couverte d’inextricables forêts, se guidant uniquement sur le soleil, et la nuit couchant sur la dure. Tantôt c'étaient d'innombrables cours d’eau qu'il leur fallait passer à l’aide de radeaux, avec femme, enfants, bestiaux et le reste du bagage; obligés souvent de se laisser aller pendant des heures à la dérive, avant de pouvoir débarquer sur l’autre bord; tantôt c’étaient leurs troupeaux qui se dispersaient parmi les rizières du rivage et les y retenaient des jours entiers. A ces “uses de trouble, ajoutez le danger sans cesse menacant d’être assassinés, pendant leur sommeil, par des Indiens sans pitié qui rôdaient autour de leurs campements ; enfin la perspective de plusieurs centaines de milles à parcourir, avant d'atteindre les lieux de rendezvous, appelés stations ; et certes, vous avouerez qu’af-

fronter des diflicultés comme celles-la, c'était faire preuve d'une énergie peu commune, et vous ne pourrez vous empêcher de reconnaître que la récompense dont jouirent ces colons vétérans avait été bien méritée,

Il y en avait cependant qui abandonnaient les rivages de l'Atlantique, pour ceux de l'Ohio, avec plus de confort et de sécurité : ils emmenaient leurs charrettes, leurs nègres et leur famille, Un jour à l'avance, des hommes armés de haches frayaient le passage au travers des bois : et quand la nuit était venue, les chasseurs attachés à l'expédition se dirigeaient vers le lieu que l'on avait désigné pour le campement, ployant sous le gibier que la forêt leur procurait en abondance. L'éclat d’un grand feu guidait leurs pas, et à mesure qu'ils approchaïent, un bruit de vie et de gaieté, saluant leurs oreilles, leur annonçait que tout allait bien. Bientôt la chair du buflle, de l'ours et du chevreuil était suspendue devant la braise, en larges et délicieuses grillades ; les gâteaux préparés étaient mis en place et cuisaient à point sous le rôti succulent dont ils recevaient le riche jus, et chacun alors ne songeait qu'à se réjouir, après les fatigues de la journée. Les charrettes portaient les lits, on dételait les chevaux qu'ensuite on lchait pour qu’ils pussent se refaire au milieu du taillis; à quelques-uns peut-être on attachait les jambes; mais la plupart n'avaient qu’une clochette au cou, pour permettre au maitre de les retrouver au matin.

Ainsi s’avançaient joyeusement ces bandes d’émigrants qui vivaient dans une cordiale union, n'ayant point à craindre de plus grands obstacles, tandis qu’au

sein de ces forêts, où ne se voyait encore aucune trace d'homme, ils s’ouvraient un passage vers la terre d'abondance. De temps à autre une escarmouche éclatait entre eux et les Indiens qui, quelquefois sans être aperçus, pénétraient en rampant jusque dans l’intérieur du camp; mais les Virginiens n’en continuaient pas moins résolûment leur voyage vers les horizons de l'ouest. Enfin les divers groupes arrivaient en vue de l'Ohio. Là, frappés de la beauté de ces sites incomparables, ils se mettaient tous ensemble à déblayer le terrain, dans l'intention d'y fonder un établissement qu'ils ne quitteraient plus.

D’autres, surchargés de bagages, préférèrent descendre le cours même de la rivière. Ils s'étaient construit des archespercées de sabords, et se laissèrent doucement glisser au gré des ondes, plus exposés cependant que ceux qui marchaient par terre aux attaques des Indiens, qui épiaient tous leurs mouvements.

On ne manque pas de voyageurs qui vous donnent la description de ces bateaux appelés anciennement arches et connus maintenant sous le nom de prames (1). Mais vous ont-ils dit, cher lecteur, que dans ce temps un bateau long de trente ou quarante pieds, sur dix ou douze de large, était considéré comme une construcüon gigantesque ; que ce bateau contenait hommes, femmes et enfants, tous pêle-mêle, avec les chevaux, le bétail, les cochons, les volailles, les tas de légumes, les sacs de grain, etc.; le toit, ou plutôt le pont ne

(1) Flat-boat, bateau plat,

ressemblant pas mal à une cour de ferme encombrée de foin, de charrues, de charrettes, enfin de tous les ustensiles du labourage, avec beaucoup d’autres encore parmi lesquels figurait dignement le rouet des matrones; vous ont-ils dit que ces masses flottantes jusqu'aux flancs desquelles on avait accroché les roues des différents véhicules épars sur le pont, portaient tout le petit avoir de chaque famille, et que les pauvres émigrants n'osaient les mettre en mouvement que la nuit, dans les plus noires ténèbres, en cherchant à tâtons leur route, et se refusant les douceurs du feu et de la lumière, de peur que l'ennemi qui les guettait du rivage ne se précipitât sur eux pour les détruire; vous ont-ils dit qu'à la fin d'un aussi long et périlleux voyage, les nouveaux colons n'avaient d’abord d'autre habitation que ces bateaux sombres et humides? Non sans doute, ce n’était pas la peine de vous entretenir de pareils détails; les voyageurs qui visitent notre pays ont bien d’autres choses en tête !

Quant à moi, mon intention n’est pas de vous faire assister aux affreuses scènes de carnage où ne se signalérent que trop souvent les différents partis des blancs et des peaux-rouges, tandis que les premiers descendaient l'Ohio. D'abord, je ne me suis toujours senti qu’un très médiocre goût pour les batailles; et en vérité, Je souhaiterais, de tout mon cœur, que le monde eût des inclinations un peu plus pacifiques. Je n'ajouterai qu’un seul mot: c’est que, d’une manière ou d’une autre, les anciens possesseurs de la terre se virent contraints de quitter le Kentucky.

Maintenant, ne pensons plus qu'à parler des diver-

tissements encore aujourd’hui en vogue dans cette heureuse partie des États-Unis.

Il y à, dans le Kentucky, des individus que, même chez nous, on considère comme étant d’une habileté vraiment extraordinaire au tir de la carabine : enfoncer un clou n’est qu'une bagatelle pour mes adroits concitoyens, ainsi qu’abattre la tête d’un dindon sauvage, à la distance de cent pas. Mais ce qui est plus fort , il y en à qui enlèvent l'écorce sous un écureuil, et cela autant de fois de suite qu'il leur plaît; d’autres qui, moins acharnés après le gibier, mouchent, dans les ténèbres, une chandelle à cinquante pas, du premier coup, et sans l’éteimdre; je me suis laissé dire qu’il s’en était trouvé plusieurs, si sûrs d'eux-mêmes et d’un tel sangfroid, qu'à une distance étonnante, ils avaient pu d'avance désigner celui des deux yeux de leur ennemi auquel ils destinaient leur balle; et qu’en effet. après examen de la tête, on avait reconnu qu’elle avait frappé Juste.

J'ai résidé plusieurs années dans le Kentucky, et témoin très souvent de ces exercices à la carabine, je veux vous présenter le résultat de mes observations ; vous laissant juger vous-même jusqu'à quel point les tireurs de cet État méritent leur réputation.

Il arrive fréquemment que plusieurs individus qui se savent experts dans ce genre d'amusement, se réunissent pour faire montre de leur adresse. On engage une petite somme, et l'on plante un bouclier au centre duquel est enfoncé, jusqu'aux deux tiers environ, un

clou de grosseur moyenne. Les tireurs marquent la distance, par exemple, à cinquante pas; chacun d’eux essuie l’intérieur de son canon, ce qu’on appelle le nettoyage, met une balle dans la paume de sa main, y verse de sa corne autant de poudre qu’il en faut pour la recouvrir; cette quantité étant regardée comme suffisante pour toute distance de moins de cent pas. Le coup qui porte tout près du clou est jugé très ordinaire; fausser le clou, c’est sans doute un peu mieux ; mais il ne faut rien moins que le frapper droit sur la tête, pour faire coup qui vaille. Eh bien! un tireur, sur trois, frappe généralement le clou de cette manière : de façon que, pour une demi-douzaine de tireurs, c’est très souvent deux clous qu’il faut, avant que chacun ait eu son coup. Ensuite, ceux qui ont frappé sur la tête ont entre eux une nouvelle épreuve; et enfin, c'est entre les deux meilleurs que se termine l'affaire. Après quoi, tous les champions se rendent soit dans une taverne, soit chez l’un d'eux, où ils passent quelques heures agréables; ayant soin, avant de se séparer, de convenir d’un jour pour un second essai. Voilà ce qu'en termes techniques on appelle enfoncer le clou.

Enlever l'écorce sous l'écureuil est un délicieux passetemps, et dans mon opinion, réclame beaucoup plus d'adresse qu'aucun autre exercice. C’est non loin de la ville de Francfort que je vis mettre en usage ce singulier moyen de se procurer des écureuils. L'acteur n'était autre que le célèbre Daniel Boon. Nous faisions route de compagnie et côtoyions les rochers qui bordent la rivière Kentucky, lorsqu’au bout d’un certain temps

nous atteignimes un terrain plat que couvrait une forêt de noyers et de chônes. Comme la glandée en général avait donné cetle année-là, on voyait des écureuils gambadant sur chaque arbre autour de nous. Mon compagnon, homme grand, robuste, aux formes athlétiques, n'ayant qu'une grossière blouse de chasseur, mais chaussé de forts mocassins, portait une longue et pesante carabine qui, disait-il tout en la chargeant, n'avait Jamais manqué, dans aucun de ses essais précédents, et qui certainement ne se conduirait pas plus mal dans la présente occasion, où il se faisait gloire de me montrer ce dont 1l était capable. Le canon fut nettoyé, la poudre mesurée, la balle dûment empaquetée dans un morceau de toile, et la charge chassée en place à l’aide d'une baguette de noyer blanc. Les écureuils étaient si nombreux, qu'il n’était nullement besoi de courir après. Sans bouger de place, Boon ajusta l’un de ces animaux qui, nous ayant aperçus, s'était blotti contre une branche, à environ cinquante pas de nous, et me recommanda de bien remarquer l'endroit où frapperait la balle. Il releva lentement son arme jusqu’à ce que le petit grain qui est au bout du canon (c’est ainsi queles Kentuckyens appellent la mire) fût de niveau avec le point où il voulait porter. Alors retentit comme un fort coup de fouet, répété dans la profondeur des bois et le long des montagnes. Jugez de ma surprise : juste sous l’écureuil, la balle avait frappé l'écorce qui, volant en éclats, venait par contre-coup de tuer lanimal, en l’envoyant pirouetter dans les airs, comme s’il y eût été lancé par l'explosion d’une mine. Boon entre-

tint son feu, et en quelques heures nous avions autant d’écureuils que nous pouvions en désirer. Vous saurez, en effet, que recharger sa carabine n'est que l'affaire d'un instant; et pourvu qu'on ait soin de l’essuyer après chaque coup, elle peut continuer son service des heures entières. Depuis cette première rencontre avec notre vétéran Boon, j'ai vu nombre d’autres individus accomplir le même exploit.

Quant à ce troisième exercice qui consiste à moucher la chandelle avec une balle, j'en fus pour la première fois témoin près des bords de la Grande Rivière, et dans le voisinage d’une remise à pigeons à laquelle j'avais préalablement rendu visite. Durant les premières heures d’une nuit noire, ayant entendu retentir de nombreux coups de carabine, je me dirigeai vers le lieu d’où ils partaent, pour en connaître la cause. En arrivant sur le terrain, je fus chaudement accueilli par une douzaine de grands gaillards qui s’apprenaient à tirer, dans les ténébres, à la lumière réfléchie par les yeux d’un daim ou d’un loup. C’est ce qu’on appelle la chasse à la torche, dont je vous ai précédemment rendu compte (1). Auprès d'eux brillait un grand feu dont la fumée s’élevait en tournoyant parmi le feuillage épais des arbres. À une distance qui permettait à peine de la distinguer, quoiqu’en réalité il n’y eût pas plus de cinquante pas, brûlait une chandelle qu’on aurait dit placée là pour quelque offrande à la divinité de la nuit; enfin, à une dizaine de pas seulement du but, se tenait un imdividu

(4) Voy. la chasse au daim.

chargé de constater le résultat des coups, de rallumer la chandelle, si par hasard elle était éteinte, ou de la remplacer, au cas qu’elle fût coupée en deux. Chacun tirait à son tour; il y en avait qui ne frappaient jamais ni mèche ni chandelle: ceux-là étaient salués par un grand éclat de rire ; tandis que d’autres la mouchaient parfaitement sans l’éteindre, et voyaient leur adresse récompensée par de nombreux hurrahs. L'un d’eux était particulièrement habile et très heureux : sur six coups, il mouchait trois fois la chandelle, et du reste, ou l’éteignait, ou la coupait immédiatement au-dessous de la flamme.

J'en aurais bien d’autres à raconter, de ces prouesses accomplies par les Kentuckyens avec la carabine. Dans chaque partie de cet État, quelque rares qu’y soient les habitants, tout homme qu’on rencontre est porteur de cette arme, aussi bien que d’un tomahawk. Souvent, par manière de récréation, ils détachent d’un arbre un quartier d'écorce dont ils font comme un bouclier au milieu duquel ils collent un peu de poudre mouillée avec de l’eau où de la salive, pour figurer l'œil d’un buffle; puis ils tirent à ce but jusqu’à leur dernière balle.

Imaginez, après cela, quelle fête c’est pour un Kentuckyen, quand il s'agit d’abattre du gibier ou de tuer un ennemi! Je le répète, 1l n’est pas un homme dans ce pays qui nait la carabine à la main, depuis le jour où ilest en état de la porter à son épaule, jusqu’à la fin, pour ainsi dire, de sa carrière. Cet instrument meurtrier est pour eux le moyen de se procurer la sub-

sistance, au milieu de leurs excursions lointaines; et durant tout le cours d’une vie vagabonde et presque sauvage, c’est aussi la principale source de leurs divertissements et de leurs plaisirs.

Dans le ton et la distribution des couleurs qui rendent le plumage de ce pic si remarquable, j'ai toujours trouvé quelque chose rappelant de très près la manière du grand Van-Dyck. L'ample étendue de son corps et de sa queue d’un noir lustré, les larges plaques de blanc qui tranchent si bien sur ses ailes, son cou et son bec. rehaussées par le riche carmin de la crête qui, chez le mâle, pend gracieusement derrière la tête; enfin le jaune éclatant de ses yeux, n’ont jamais manqué de me remettre en mémoire quelqu’une des plus hardies et des plus nobles productions de cet inimitable artiste. Et cette idée s’est si fortement gravée dans mon esprit, à mesure que j'ai fait plus ample connaissance avec cet oiseau, que chaque fois que j'en voyais un s'envoler d'un arbre à l’autre, je ne pouvais m'empêcher de m'écrier: Ah ! voila un Van-Dyck! C’est étrange, puéril si vous voulez, mais c’est un fait; et après tout, l’essentiel est que vous puissiez avoir sous les yeux la planche

où J'ai représenté ce grand pic, incontestablement le premier de sa tribu.

Le pic à bec d'ivoire confine ses excursions dans une portion comparativement très restreinte des États-Unis. De mémoire d'homme, on n’en a jamais vu fréquenter les États du centre; c’est qu'aussi, dans aucune partie de ces districts, la nature des bois ne paraît convenir à ses singulières habitudes.

Quand on descend l'Ohio, il ne commence à se montrer que près du confluent de cette rivière avec le MissiSSipi ; puis, en suivant ce dernier fleuve, soit par en bas, vers la mer, soit en remontant dans la direction du Missouri, le splendide oiseau se rencontre déjà plus fréquemment. Sur les côtes de l'Atlantique, il ne dépasse pas la Caroline du Nord, bien qu'on puisse encore en voir quelques-uns dans le Maryland. Mais à l’ouest du Mississipi, et même depuis la pente des montagnes Rocheuses, 1l se trouve dans toutes les épaisses forêts, au bord des rivières qui déchargent leurs eaux dans ce fleuve majestueux. Les parties basses des Carolines, de la Géorgie, de l'Alabama, de la Louisiane et du Mississipi, sont ses retraites favorites. Il réside constamment dans ces États, y élève sa famille et passe sa vie tranquille et heureux, trouvant de la nourriture à profusion, au milieu de ces marais sombres et profonds dont le pays est entrecoupé.

Il faudrait, cher lecteur, que je pusse figurer à votre esprit ces lieux redoutables, séjour préféré du pie à bec d'ivoire: il faudrait vous décrire l'immense étendue de ces marècages que recouvre Fombre funèbre de milliers

de gigantesques cyprès, allongeant leurs bras noueux et moussus, comme pour avertir limprudent chasseur prêt à s’y aventurer que là-bas, là-bas, dans leurs inaccessibles profondeurs, ses pas ne rencontreront plus qu'énormes branches qui se projettent à la traverse, troncs massifs tombés et pourrissants, parmi d'innombrables espèces de plantes qui rampent, grimpent et s’enchevêtrent en tous les sens; il faudrait vous faire bien comprendre les dangers de ce terrain perfide, la nature spongieuse de ces bourbiers que cachent traîtreusement de magnifiques tapis de verdure, des riches mousses, des glaïeuls et des lis d’eau, et qui, dès qu’on y pose le pied, s’enfoncent et mettent en danger la vie du voyageur. Çà et là le malheureux croit apercevoir une clairière; mais ce n’est qu'un lac d’eau noire et croupissante, et son oreille est assaillie par l’affreux coassement d’une légion de grenouilles, par le sifflement des serpents et le mugissement des crocodiles. 11 faudrait enfin vous faire respirer ces exhalai-sons pestilentielles et suffocantes, alors que, dans les jours caniculaires, un soleil de midi échautfe ces horribles marais! Mais ce n’est rien que de parler de pareilles scènes ; la plume ni le pinceau ne sauraient en donner une idée à qui ne peut les voir.

Quelle différence pourtant, dans les rôles assignés à chacun de nous, ici-bas ; quelle diversité dans les aptitudes et les goûts! c’est ce que je me suis dit bien souvent, lorsque, voyageant dans des pays fort éloignés de ceux où l’on vend, sous forme de peaux desséchées. des oiseaux de cette espèce et d’autres non moins diffi-

LE PIC À BEC D'IVOIRE. hOt

ciles à se procurer, j'entendais l'amateur ou le naturaliste de cabinet se ‘plaindre qu'on en demandàt une demi couronne (1). Notez que le pauvre diable qui osait mettre son oiseau à un si haut prix, l'avait peutêtre poursuivi pendant des milles, à travers ces marais que vous savez; et qu'après l'avoir pris et préparé de son mieux, il avait dû faire encore des centaines de milles pour l’apporter au marché! J'aimerais autant, je l'avoue, entendre quelque maitre sot se plaindre de l'aspect mesquin de la galerie du Louvre qu'il vient de parcourir sans bourse délier ; ou voir un connaisseur de la même force, se lamenter de la perte de son shilling (2), tout en promenant son illustre personne i travers les salles de l’Académie royale de! Londres ou dans toute autre collection artistique d’une égale valeur.

Mais revenons à notre histoire.

Le vol de ce pie est particulièrement gracieux ; rarement le prolonge-t-il plus de cent verges d’un trait, si ce n’est lorsqu'il lui faut traverser quelque grande rivière. Alors il décrit de profondes courbes ; d’abord ses ailes s'ouvrent de toute leur largeur, puis il les referme, pour renouveler bientôt son premier effort d’impulsion. Le passage d'un arbre à l’autre, quand même la distance serait de plus de cent pas, s’accomplit d’un seul mouvement; et l’on dirait que l'oiseau se

(1) Trois francs.

(2) On sait qu’à Londres il faut payer (ordinairement un shilling) pour visiter les monuments, les musées et les collections, que le public à Paris est admis à voir pour rien.

h02 LE PIC A BEC D'IVOIRE.

balance entre les deux cimes, tant ses ondulations sont élégantes. C’est à ce moment qu’il étale toute la beauté de son plumage, et charme les yeux. Jamais, tant qu'il est sur ses ailes, il ne pousse aucun cri, sauf dans la saison des amours ; mais en tout temps, dès qu'il vient de se poser, on entend sa voix si remarquable. Grimpant soit contre le t:onc des arbres, soit le long des branches dont il gagne toujours le sommet, il avance par petits sauts, et chacun est accompagné d’une note claire, aigüe, et néanmoins assez plaintive, qui se prolonge au loin, quelquefois à un demi-mille, et retentit comme le fausset d’une clarinette. C’est une sorte de pail, pait, pait, ordinairement répété par trois fois de suite, et si souvent, que de toutela journée, c’est à peine si l’oiseau reste un moment silencieux. Cette habitude lui devient funeste, car elle révèle sa présence à ses ennemis; et si l’on cherche à le détruire, ce n’est pas, comme on le suppose, parce qu’il ferait mourir les arbres, mais parce qu’il est un bel oiseau, et parce que la riche peau qui lui recouvre le crâne forme un ornement pour l’habit de guerre de nos Indiens et le sac à balles des pionniers et des chasseurs. Les voyageurs de tous pays recherchent aussi beaucoup la partie supérieure de la tête et le bec du mâle. Lorsqu'un steam-boat s'arrête à l’un de ces lieux que dans le pays on appelle wooding places (1), ii n’est pas rare de voir des étrangers donner un quart de dollar pour deux ou trois têtes de ce pic; souvent j'ai pu admirer des bau-

(1) Un dépôt de bois,

LE PIG A BEC D'IVOIRE. h03

driers de chefs indiens entièrement recouverts de becs et de huppes de cette espèce, et j'ai remarqué qu'alors on y mettait un très haut prix.

Au printemps, ces oiseaux sont les premiers à faire leur nid, parmi tous les autres de leur tribu. Je les ai vus occupés à percer leur trou dès le commencement de mars. Ce trou, du moins d'après ce que j'ai pu observer, est toujours ouvert dans le tronc d'un arbre vivant (d'habitude un frêne), et à une grande hauteur de terre. Les pics ont bien soin d'examiner la situation particulière de l'arbre et l'inclinaison du tronc : d’abord parce qu'ils préfèrent un lieu retiré; ensuite parce qu’ils cherchent à garantir l'ouverture contre l'accès de l'eau durant les pluies battantes. A cet eflet, ils commencent en général à creuser immédiatement au-dessous de la jonction d’une grosse branche avec le tronc. Le trou est d'abord conduit horizontalement, sur une longueur de quelques pouces; puis, à partir de là, directement en bas, et non en spirale, comme certaines gens se l’imaginent. Suivant les cas, la cavité est plus ou moins profonde; parfois elle n’a pas plus de dix pouces, et d'autres fois, au contraire, se continue près de trois pieds. J’ai pensé que ces différences provenaient de la nécessité plus ou moins pressante qu'éprouve la femelle de déposer ses œufs; et J'ai aussi cru reconnaître que plus l'oiseau était vieux, plus son trou s’enfonçait dans l’intérieur de l'arbre. Le diamètre de ceux que j'ai examinés pouvait être de sept pouces en dedans, bien que l'entrée, parfaitement ronde, n’eût juste que la largeur suffisante pour laisser passer l'oiseau.

hOk LE PIC À BEC D'IVOIRE.

Le mâle et la femelle travaillent sans relâche à avancer ce trou, l’un se tenant en dehors pour encourager l'autre tandis qu'il pioche, et quand il est fatigué, prenant aussitôt sa place. Je me suis doucement approché de plusieurs arbres où des pics étaient ainsi tout entiers à leur travail; et en y appuyant ma tête, je pouvais facilement distinguer chaque coup de bec. En deux occasions différentes, ma présence les effraya; ils s'envolèrent et ne revinrent plus.

La première ponte est généralement de six œufs d’un blanc pur et qui reposent sur de menus copeaux au fond de la cavité. Les petits s’habituent à grimper au dehors, une quinzaine au moins avant de prendre leur vol vers un autre arbre. Ceux de la seconde couvée font leur apparition vers le milieu d'août.

Dans le Kentucky et l’Indiana, il n’y à d'ordinaire qu'une couvée par saison. Les jeunes sont d’abord de la couleur de la femelle, excepté seulement qu'ils n’ont pas la crête ; mais elle pousse rapidement, et vers l’automne, surtout dans la première couvée, elle est déjà près d’égaler celle de la mère. Les mâles, à la même époque, n’ont qu'une légère ligne rouge sur la tête ; ce n’est qu'au printemps qu'ils revêtent toute la richesse de leur plumage, et leur accroissement n’est complet qu’à la deuxième année. Même alors on les distingue encore très aisément des individus qui sont plus vieux.

Leur nourriture consiste principalement en hannetons, larves et gros vers. Cependant les raisins ne sont pas plutôt mûrs dans nos forêts, qu'ils se jettent des-

LE PIC A BEC D'IVOIRE, 105 sus avec une extrême avidité. J'en ai vu de suspendus par les ongles à des branches de vigne, dans la position que prend si souvent la mésange; le corps tendu en bas, ils s’allongeaient tant qu'ils pouvaient, et sem blaient atteindre la grappe avec une grande satisfaclion. On en voit aussi sur les plaqueminiers, mais seulement lorsque leurs fruits sont devenus tout à fait nous.

Ces oiseaux ne font aucun tort au blé ni aux fruits des vergers, bien qu'ils s’attaquent quelquefois aux arbres qu'on a protégés d'une enveloppe, dans les jeunes plantations, et en détachent des lambeaux d'écorce. Rarement s'approchent-ils de terre; ils préfèrent, en tous temps, les sommets des plus hauts arbres. S'ils viennent à découvrir quelque gros tronc mort, à moitié gisant et brisé, ils se jettent dessus et le travaillent avec une telle vigueur, qu'en peu de jours ils l'ont presque entièrement démoli. Fai vu les restes de quelques-uns de ces antiques monarques de nos forêts ainsi minés, et d’une façon si singulière, que le tronc chancelant et haché semblait n'être plus soutenu que par l'énorme tas de copeaux qui l'entourait à sa base. Leur bec est si puissant, et ils en frappent d’une telle force, que d’un seul coup ils enlèvent des morceaux d’écorce de sept à huit pouces de long, et peuvent, en commencant à l'extrémité d'une branche sèche, la dépouiller sur une étendue de vingt ou trente pieds dans l'espace de quelques heures. Pendant tout ce temps, ils ne cessent de sautiller en descendant peu à peu, la tête dirigée par en haut, et la tournant de droite et de

gauche, ou bien lPappliquant contre l'écorce pour reconnaître où les vers sont cachés. Cela fait, ils recommencent de plus belle à piocher, et entre chaque coup éclate leur eri retentissant, comme s'ils prenaient un vif plaisir à l’ouvrage.

Lorsque les jeunes ont quitté leurs parents, ces derniers se tiennent généralement par couples. La femelle est toujours la plus bruyante et la moins craintive ; leur mutuel attachement dure toute la vie. Sauf le cas où ils creusent le trou qui doit recevoir leurs œufs, ils n’attaquent presque jamais les arbres vivants. que pour se procurer de la nourriture, et ils les débarrassent en même temps des msectes nuisibles.

Plusieurs fois j'ai vu le mâle et la femelle se retirer ensemble, pour passer la nuit, dans le même creux où, longtemps auparavant, ils avaient élevé leurs petits. [ls y rentrent ainsi d'ordinaire quelques instants après le coucher du soleil.

Si l’un de ces oiseaux est blessé et qu'il tombe par terre, 1l gagne immédiatement larbre le plus rapproché, y grimpe aussi lestement qu’il peut, et ne s'arrête qu'aux dernières branches, où il se foule et réussit en général à se cacher très bien. ‘Il monte le long de l'arbre en ligne spirale. et faisant toujours entendre son éclatant pait, pait, Mais il devient silencieux, du moment qu’il a trouvé une place où il se croit en sûreté. Quelquefois ses pattes s’accrochent si fortement à l'écorce , qu’il y reste cramponné des heures entières, même après sa mort. Quand on veut les prendre à la main, ce qui n’est pas sans quelque danger, ils frap-

LE PIC À BEC D'IVOIRE. h07

pent avec violence et blessent cruellement avec leur bec et leurs ongles, qui sont très aigus et très forts. En se défendant ainsi, ils poussent un cri lamentable, et qui véritablement fait pitié.

Que d’impressions de voyages nous ont été données, que de récits on nous à faits sur le compte des pionniers! De tant d’'Européens qui, à raison de dix milles à l'heure, ont descendu le cours du Mississipi, pas un qui wait voulu dire son petit mot à leur sujet. Et pourtant, au fond, à quoi tout cela revient-1l? à les représenter comme des espèces d'êtres misérables, à la mine hâve et bléme, vivant dans des marais et subsistant de gland, de blé indien et de viande d'ours ! Mais ce qui est vral, Ce qui est évident, c’est que celui-là seul qui a pu se mettre parfaitement au courant de leur histoire, de leurs mœurs et de leur condition, est en état de fournir sur eux quelques détails intéressants, c’est-à-dire pris dans la réalité.

Les individus qui deviennent pionniers, choisissent ce genre de vie de leur propre et libre mouvement; ils s’éloignent des parties des États-Unis où ils ont reconnu

que la terre est montée à un trop haut prix. Ce sont des gens qui, ayant une famille d'enfants robustes et aventureux, se trouvent dans un grand embarras pour les mettre en position de se suffire à eux-mêmes. Ils ont appris de bonne source que la contrée qui s'étend le long des grands cours d’eau, à l’ouest, est de toutes les parties de l'Union la plus riche par son sol; que c’est là qu’il y a le plus de bois de construction et le plus de gibier; qu'en outre, le Mississipi est la grande route pour l'aller et le retour de tous les marchés du monde, et que chaque vaisseau qui vient sur seseaux apporte aux nouveaux établissements le moyen de se procurer, soit par achat, soit par échange, les principales commodités de la vie. À ces recommandations s’en ajoute une autre d’un plus grand poids sur des personnes du genre de celles que je viens de nommer : je veux dire, la perspective de posséder de la terre, et peut-être de la garder nombre d'années, sans payer prix, redevance, ni taxe d'aucune espèce. Que de milliers d'individus, dans toutes les parties du globe, tenteraient volontiers fortune, sur de pareilles espérances!

Mon intention n’est pas, croyez-le bien, de revêtir de trop hautes couleurs le tableau que j'entends soumettre à votre examen. Au lieu donc de supposer des individus qui aient ainsi quitté nos frontières de l’est (et certes il n’en manque pas), je vous présenterai les membres d’une famille venue de la Virginie, en vous donnant d’abord une idée de leur condition, dans cette contrée, avant qu'ils se décident à émigrer vers les régions de l’ouest, La terre qu’ils possédaient de père

LES PIONNIERS DU MISSISSIPIL. h09

en fils, depuis une centaine d'années, ayant été constamment forcée de rapporter d’une sorte ou de l’autre, se trouve à la fin complétement épuisée ; elle ne montre plus qu’une couche superficielle d'argile rouge, entrecoupée de profondes ravines par où le meilleur du sol s'eu est allé peu à peu recouvrir les possessions de quelque heureux voisin qui réside plus bas, au milieu d’une vallée toujours riche et belle. Tous leurs efforts pour ramener la fertilité ont été vains. Alors, à bout de moyens, ils se défont des choses embarrassantes ou trop coûteuses à emporter, ne gardent qu’un couple de chevaux, un domestique ou deux, et tels ustensiles de ménage et autres articles qui peuvent être nécessaires pendant le voyage, ou leur servir quand ils seront arrivés au lieu de leur choix.

Il me semble les voir, en ce moment, équipant leurs chevaux, les attelant aux charrettes déjà chargées des objets de literie, des provisions et des plus petits enfants ; tandis que sur les côtés, en dehors, sont accrochés des rouets. des métiers à tisser, avec un seau rempli de goudron et de suif, qui ballotte suspendu au train de derrière. Quelques haches ont été attachées aux traverses de la voiture; et dans l’auge à manger des chevaux, roulent pêle-mêle pots, chaudrons et casseroles. Le domestique, devenu charretier, enfourche le cheval de devant, la femme s’assied sur l’autre; le digne mari, son fusil sur l’épaule, et ses garçons revêtus de bonne grosse étofle, touchent les bestiaux et conduisent la procession, suivis des chiens de chasse et autres. Le voyage se fait à petites Journées et n’est pas tout plaisir:

h10 LES PIONNIERS DU MISSISSIPI.

d'un côté, c’est le bétail qui, sauvage et entêté, quitte à tous moments la route pour les bois, et donne un mal infini aux pauvres émigrants ; là se rompt un harnais qu'il est mdispensable de raccommoder sur-le-champ; ailleurs un baril est tombé par mégarde, et il faut courir après, car 1ls ont besoin de faire attention à ne rien perdre du peu qu'ils possèdent. Les routes sont affreuses ; plus d’une fois toutes les mains sont requises pour prendre à la roue, ou pour empêcher la charrette de verser. Enfin, au coucher du soleil, ils ont fait environ vingt milles. Fatigués, 1ls s'assemblent autour d’un feu qu’on a eu souvent grand’peine à allumer; le souper est préparé; on dresse une sorte de camp, et c’est là qu'ils passent la nuit.

Des jours et des semaines, que dis-je? des mois d’un labeur incessant s’écoulent, et ils ne voient pas encore le but de leur voyage. Ils ont traversé les deux Carolines, la Géorgie et l’Alabama ; ils sont en route depuis le commencement de mai jusqu'à celui de septembre, et c’est le cœur serré qu’ils traversent l'État du Mississipi. Mais arrivés maintenant sur les bords du large fleuve, ils contemplent, dans l’étonnement, la sombre profondeur des bois qui les environnent ; ils voient des bateaux de toutes dimensions qui se laissent glisser au courant, tandis que d’autres le remontent avec de pénibles efforts. Ils vont demander assistance aux plus prochaines habitations; et à l’aide des bateaux et des barques qu'on leur prête, 1ls traversent tous à la fois le Mississipi, et choisissent le lieu où ils veulent s'établir,

LES PIONNIERS DU MISSISSIPI. At

Les exhalaisons des marais qui sont dans le voisinage exercent d'abord sur eux leur funeste influence. Mais ils se mettent résolûment à l'ouvrage, et leur premier soin est de se prémunir contre l'hiver. La hache et le feu ont bientôt préparé une petite place où l’on élève une cabane provisoire. Au cou de chacun des bestiaux est suspendue une clochette, puis on les lâche dans les cannaies des environs; les chevaux restent près de la maison, où ils trouvent, à cette époque, une nourriture suffisante. Le premier bateau de commerce qui fait halte dans ces parages leur procure, s'ils veulent, de la farine, des hamecçons, des munitions et autres choses dont ils ont besoin. Les métiers sont montés; bientôt les rouets fournissent un peu de laine filée, et en quelques semaines la famille, jetant de côté ses habits en haillons, peut en revêtir d’autres mieux appropriés au climat. Cependant le père et les fils ont planté des pommes de terre, semé des navets avec d’autres légumes; et quelque bateau venu du Kentucky leur a fourni un commencement de basse-cour.

Arrive octobre, nuançant les feuilles de la forêt. Les rosées du matin sont froides, les journées chaudes, les nuits glacées ; et en peu de jours la famille, non encore faite au climat, se trouve attaquée de la fièvre. La langueur et la maladie abattent leurs forces, et quelqu'un qui les voit en ce moment peut bien les appeler, en effet, des êtres chétifs et misérables. Heureusement la saison malsaine est bientôt passée, et les gelées blanches commencent à paraître. Insensiblement les forces reviennent, les plus gros frènes sont abattus, leurs

troncs coupés, fendus et mis en cordes (1) au-devant de la cabane. Vers le soir, on allume un grand feu au bord de l’eau ; bientôt un steamer passe et demande à acheter le bois dont le produit ne laisse pas que d’ajouter à leur bien-être, pour le reste de l'hiver.

Ce premier fruit de leur industrie leur donne un nouveau courage ; ils redoublent d’ardeur, et quand revient le printemps, les choses ont pris une tournure bien différente : venaison, viande d'ours, dindons sauvages, oies, canards, et de temps en temps un peu de poisson, ont contribué à les soutenir; et dans le champ maintenant élargi, on sème du blé, des citrouilles, et l’on fait force pommes de terre. Leur bétail commence à s’accroître; le steamer, qui s'arrête de préférence en cet endroit, leur achète tantôt un petit cochon, tantôt un veau, avec tout leur bois; les provisions se trouvent renouvelées, et dans leur cœur pénètre un plus vif rayon d'espérance.

Quel est celui des colons du Mississipi qui ne puisse réaliser de pareils bénéfices ? Aucun, assurément, pourvu qu’il sache s’aider soi-même ; et au retour des mois d'automne, les voilà déjà mieux préparés pour tenir tête aux fièvres qui vont sévir. Ils ont, pour en repousser les attaques, nourriture substantielle, habits confortables et un bon feu. Laissez passer encore une année, et la famille sera acclimatée tout à fait.

En attendant, les deux garçons ne perdent pas leur

(1) La corde, comme mesure pour le bois, est un terme encore usité chez nous, par exemple, cn Normandie,

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temps : ils ont découvert un marais rempli d’un excellent bois de construction ; et comme ils ont remarqué de grands radeaux d’arbres sciés qui passaient en flottant devant leur demeure, à destination de la Nouvelle- Orléans, ils se décident à tenter le succès d’une petite entreprise. Ils achètent des scies au long, construisent eux-mêmes quelques grossiers chariots aux larges roues; troncs après troncs sont amenés jusqu’au rivage, où bientôt est charpenté leur premier radeau qu’ils chargent de quelques cordes de bois. Lorsque la crue des eaux l’a mis à flot, ils l’attachent avec de longues lianes ou des càbles; puis, le moment propice étant arrivé, le pére et ses fils s’embarquent dessus et se laissent aller au cours du grand fleuve.

La descente ne se fait pas sans beaucoup de difficultés; mais enfin, sains et saufs, ils arrivent à la Nouvelle-Orléans. Là ils se défont de leur marchandise, et avec l'argent qui en provient et que l’on peut bien dire tout profit, ils se procurent divers articles de confort et d'agrément. Alors ils obtiennent passage aux dernières places d’un steamer; et le retour ne leur coûte presque rieli, Car ils savent s’employer à faire du bois et à rendre toutes sortes de services à l'équipage.

Cependant le bateau approche de leur demeure. Voyez là-bas, debout sur le rivage, la mère joyeuse entourée de ses filles. Elles se tiennent au milieu d’un tas de légumes; une grande jarre de lait frais est à leurs pieds, et dans leurs mains sont des assiettes chargées de rouleaux de beurre. Le steamer s'arrête; trois larges chapeaux de paille ondoyant à la brise s’élan-

Ml LES PIONNIERS DU MISSISSIPI.

cent du dernier pont, et bientôt mari et femme, frères et sœurs, sont dans les bras l’un de l’autre. Le bateau emporte les provisions dont, au préalable, il a laissé le prix; et au moment où le capitaine donne le signal du départ, l’heureuse famille rentre dans sa cabane. Le mari remet à sa bonne ménagère la bourse aux dollars, tandis que les frères présentent à leurs sœurs quelques jolis cadeaux qu’ils ont achetés pour elles. Ah! que de tels instants dédommagent bien les pionniers de toutes leurs fatigues et de tous leurs maux !

Chaque année de réussite à augmenté leurs épargnes. Maintenant ils sont à la tête d’un beau troupeau de chevaux, de vaches, de porcs; ils ont abondance de provisions et jouissent d’un vrai bien-être. Les filles ont épousé des fils de pionniers leurs voisins, et ont trouvé de nouvelles sœurs dans les femmes de leurs propres frères. Le gouvernement garantit à la famille les terres sur lesquelles, vingt ans auparavant, ils avaient campé dans la misère et la maladie. Des bâtiments plus spacieux s'élèvent sur des piliers qui les mettent à l'abri des inondations; et jadis où 1l n’y avait qu’une seule cabane, on voit maintenant un Joli village. Des magasins, des boutiques, des ateliers, accroissent l'importance de la place ; les pionniers vivent respectés, et quand l'heure en est venue, meurent regrettés de tous ceux qui les ont connus.

Ainsi se peuplent les vastes frontières de notre pays; ainsi, d'année en année, la culture gagne sur les solitudes de l'Ouest. Un temps viendra, sans doute, où la grande vallée du Mississipi, couverte encore de forêts

LES PIONNIERS DU MISSISSIPI. M5 primitives et entrecoupée de marais, présentera le riant tableau de champs chargés de moissons et de riches vergers ; tandis que, groupées sur ses rivages, floriront d’industrieuses cités, où des peuples à l'esprit cultivé se réjouiront dans les bienfaits de la Providence.