LE PEWEE OU GOBE-MOUCHE BRUN

Les détails dont se compose la biographie de ce gobemouche sont, pour la plupart, st mtimement unis avec les particularités de ma propre histoire, que S'il n'était permis de m'écarter de mon sujet, ce volume serait consacré bien moins à la description et aux mœurs des oiseaux qu'aux impressions de jeunesse d’un homme qui à vécu, longues années, de la vie des bois, en Amérique. Quand j'étais jeune, en eflet, je possédais une plantation sur les bords mclinés d’une crique, le perkioming.— Je crois avonr déjà dit son nom; mais, plus que jamais cher à mon cœur, j'aime à le répéter encore. — Quel plaisir pour moi de n’égarer le long de ses rivages sinueux et couverts de rochers! J'étais toujours sûr d'y voir quelque douce et belle fleur s’épanouir au soleil, et d'y rencontrer le vigilant roi-pêcheur en senlüinelle à la pointe d'une pierre dont l'ombre se projetait au-dessus du limpide cristal des ondes. De temps en temps aussi passait l’orfraie, suivie d’un aigle à tête blanche; et leurs mouvements gracieux, au sein des airs, emportaient ma pensée bien loin au-dessus d'eux, dans les régions du ciel les plus sereines, et me conduisaient ainsi délicieusement et en silence jusqu’au sublime auteur de toutes choses. Ces profondes et

(1) Muscicapa fusca, Bonap.

LE PEWÉE. 907 douces rêveries accompagnaient souvent mes pas à l'entrée d’une petite caverne creusée dans le roc solide par les mains de la nature. Elle était, du moins je la trouvais alors, suffisamment grande pour mes études : mon papier, mes crayons et parfois un volume des contes si naturels et si charmants d'Edgeworth ou des fables de La Fontaine m'y procuraient d’amples Jouissances. C'est dans ce lieu que, pour là première fois, Je vis, sous son vrai jour, toute la force de la tendresse paternelle chez les oiseaux ; c’est là que J’étudiai les mœurs du pewee ; c’est là que j'appris, de manière à ne plus l'oublier, que détruire le nid d’un oiseau où lui arracher ses œufs et ses petits, c’est un acte d’une grande cruauté.

J'avais trouvé un nid de ce gobe-mouche à couleur terne, accroché contre le mur, immédiatement audessus de l'espèce d’arche qui servait d'entrée à cette paisible retraite. Je regardai dedans : il était vide, mais propre et en bon état, comme si les propriétaires absents comptaient y revenir avec le printemps. — Déjà sur chaque tige les bourgeons étaient gonflés ; quelques arbres même se paraient de fleurs; mais la terre était encore couverte de neige, et dans l'air, on sentait toujours le souffle glacial de l'hiver. Un matin, de bonne heure, je vins à ma grotte : les rayons brillants du soleil coloraient de riches teintes chaque objet autour de moi. Quand j'entrai, un bruit sourd audessus de ma tête me fit me retourner, et je vis s’en voler deux oiseaux qui furent se reposer tout près de là, — Les pewees étaient arrivés! — Jen ressentis une

vive joie; et craignant que ma présence ne troublàt le Joli couple, je sortis, non sans jeter souvent un regard en arrière. Ils étaient sans doute arrivés tout nouvellement, car ils paraissaient bien fatigués. On n’entendait point leur note plaintive; leur huppe n'était pas redressée et les vibrations de leur queue, si remarquables dans cette espèce, semblaient faibles et languissantes. Il n’y avait encore que peu d'insectes, et Je Jugeais que laffection qu'ils portaient à ce lieu avait dà, bien plus qu'aucun autre motif, déterminer leur prompt retour, À peine nr'étais-je éloigné de quelques pas, que tous deux, d’un même accord (1), ils glissaient de leur branche pour entrer dans la caverne. Je n’y revins plus de tout le jour, et comme je ne les aperçus nt lun n l’autre aux environs, je supposai qu'ils devaient avoir passé la Journée entière dans l'intérieur. Je conclus aussi qu'ils avaient gagné ce bienheureux port, soit de nuit, soit tout à fait à la pointe du jour. Des centaines d'observations n'ont prouvé, depuis, que cette espèce émigre toujours pendant la nuit.

Ne pensant plus qu'à mes petits pèlerins, le lendemain, de grand matin, j'étais à leur retraite, mais pas encore assez tôt pour les y surprendre. Longtemps avant d'arriver, mes oreilles furent agréablement sa-

(1) « With one accord », comme dans ces vers si frais et si touchants de Dante :

Quali colombe dal disio chiamate, Con l'ali aperte et ferme al dolce nido Volan'per l’aer, dal” voler portate.

(Infern., V.)

LE PEWEE, 359 luées par leurs cris Joyeux, et je les vis qui traversaient les airs de côté et d'autre, donnant la chasse à quelques insectes, à ras de la surface de l'eau. Hs étaient pleins d'entrain, volent fréquemment dans là caverne, en ressortaient, et se posant parfois à l'entrée, sur un arbre favori, semblaient engagés dans l'entretien le plus intéressant. Le léger frémissement de leurs ailes, les battements de leur queue, leur crête redressée, leur air propret, tout indiquait que la fatigue était oubliée, et qu'ils étaient reposés et heureux. Quand je parus dans la grotte, le mâle se précipita violemment à Pentrée, fit claquer plusieurs fois son bec avec un bruit strident, accompagnant cette action d'une note prolongée et tremblante dont je ne tardai pas à deviner le sens, Puis 1l vola dans l'intérieur et en ressortit avec une rapidité meroyable : on eût dit le passage d’une ombre.

Plusieurs jours de suite, je revins à la caverne, et je vis avec plaisir qu’à mesure que ces visites se multipliuent, les oiseaux, de leur côté, devenaient plus familers. Une semaine ne s'était pas écoulée, qu'eux et moi nous étions sur un pied d'intimité complète. On était alors au 10 d'avril; il n’y avait plus de neige et le printemps se trouvait avancé pour la saison. Ailesrouges el étourneaux commençaient à paraître. Je nr’apercusqueles peweesse mettaient à travailler à leur vieux nid. Désireux d'examiner les choses par moi-même, et de jouir de la société de cet aimable couple, je me déterminai à passer auprès d'eux la plus grande partie de mes journées. Ma présence ne les alarmait plus du tout ; ils apportérent de nouveaux matériaux pour gar-

nir leur nid, et le rendirent plus chaud en y ajoutant quelques moelleuses plumes d'oie qu'ils ramassaient le long de la crique. Leur chant alors, quand ils se rencontraient sur le bord du nid, se faisait remarquer par un pelit gazouillement et des accents de joie que je n'ai jamais entendus dans aucune autre occasion : c'était, je m'inagine, la douce, la tendre expression du plaisir qu'ils se promettaient, et dont ils semblaient jouir par anticipation sur lavenir. Leurs mutuelles caresses, si simples peut-être pour tout autre que moi, la manière délicate dont le mâle savait s'y prendre pour plaire à sa femelle, n’emipêchuent d'en détacher mes yeux, et mon cœur en recevait des impressions que Je ne puis oublier.

Un jour. la femelle demeura très longtemps dans le nid; elle changeait fréquemment de position, et le mâle manifestait beaucoup d'inquiétude. Il descendait par moments aupres d'elle, se plaçait un instant à ses côtés, puis soudain se renvolait, pour revenir bientôt avec un insecte qu’elle prenait de son bec avec un air de reconnaissance. Environ vers trois heures de l'après-midi, le malaise de la femelle parut augmenter ; le mâle aussi témoignait d'une agitation qui n'était pas ordinaire, lorsque tout à coup la femelle se haussa sur ses pieds, regarda de côté sous elle, puis s’envola suivie de son époux attentif, et prit son essor haut dans les airs, en accomplissant des évolutions bien plus curieuses encore que toutes celles que j'avais observées. Ils passaient et repassaient au-dessus de l'eau, ia femelle ecrduisant toujours le mâle qui reproduisait, après elle, toutes les

LE PEWEE, 961 apricieuses sinuosités de son vol. Je laissai les pewees à leurs ébats, et regardant dans le nid, jy apercçus leur premier œuf, si blanc et d’une telle transparence (fransparence qu'il perd, je crois, bientôt après être pondu), que cette vue me fit plus de plaisir que st j'eusse trouvé un diamant d’une égale grosseur. Ainsi, sous cette frêle enveloppe existait déjà la vie; et dans quelques semaines, une créature faible, délicate et sans défense, mais parfaite en chacune de ses parties, allait briser la coquille et réclamer les plus doux soins et toute l'attention de ses parents qui wexisteraient que pour elle ! Cette pensée remplissait mon âme d'un suprême étonnement. De même, regardant vers les cieux, J'y cherchais, hélas! en vain, Pexplication d'un spectacle bien autrement grandiose, mais non plus merveilleux.

En six jours, six œufs furent pondus; mais j’observai qu'à mesure que leur nombre augmentait, la femelle restait moins longtemps sur le nid. Le dernier fut déposé en quelques minutes. Serait-ce, me disas-je. une prévoyance, une loi de là nature, pour conserver les œufs frais jusqu'à la fin ? Et vous, cher lecteur, qu’en pensez-vous? Il y avait une heure environ que la femelle avait quitté son dernier œuf, lorsqu'elle revint, se mit sur son nid, et après avoir, à plusieurs reprises, arrangé ses œufs sous sa plume, étendit un peu les ailes et commença doucement la tâche pénible de lincubation.

Les jours passtrent l'un après lPautre. Je donnai des ordres formels pour que personne m’entrât dans la caverne, ni même n'en approchàt, et pour qu’on ne dé-

truisit aucun nid d'oiseau sur la plantation. Chaque fois que j'allais voir mes pewees. l'en trouvais toujours un sur le nid; tandis que Pautre était à chercher de la nourriture, où bien, perché dans le voisinage, remplissait l'air de notes bruvantes, Quelquefois étendais ma Main presque jusque sur loiseau qui couvaits et ils étaient devenus st gentils tous les deux, où plutôt si bien apprivoisés avec moi, que, quoique Je les touchasse pour ainsi die, m1 Pun ni Fautre ne bougeait ; pourtant la femeile faisait mine parfois de s'enfoncer un peu dans son nid; mais le mâle me becquetait les doigts. Un jour, il s’'élança du nid, comme bien en colère, voitigea plusteurs fois autour de la caverne en poussant ses notes plaintives et gémissantes, puis 11 revint prendre son poste.

En ce même temps, un second nid de pewee était accroché contre les solives de mon moulin, etun autre, sous un hangar dans ma cour aux bestiaux. Chaque couple, on n’en pouvait douter, avait marqué les nnites de son propre domaine, et c'était bien rarement que l’un d'eux passait sur le territoire de son voisin. Ceux de la grotte cherchaïent généralement leur nourriture, ou faisaient leurs évolutions st haut au-dessus du moulin, ou de la crique, que ceux du moulin ne les rencontraient jamais. Ceux de la cour se confinaient dans le verger, et ne troublaient pas davantage les autres. Cependant, quelquefois Fentendais distinetement les cris de tous les trois retentir au mème moment: alors, l'idée me vint qu'ils sortaent originairement du même nid, Je ne sais si je me trompais à cet égard; mais du

LE PEWEE, 363 Moins J'ai pu m'assurer depuis que les jeunes pewees élevés dans la grotte étaient revenus, le printemps suivant, s'établir un peu plus haut, sur la crique et les dépendances de ma plantation.

Dans une antre occasion, Je vous donnerai de telles preuves de cette disposition qu'ont les oiseaux à revenir, avec leur progéniture, au lieu de leur naissance, que peut-être vous serez convaineu, comme je le suis en ce moment, que cest précisément à cette téndance que chaque contrée doit Paugmentation qu'onremaraue souvent parmi ses espèces, soit d'oiseaux, soit de quadrupèdes. Is arrivent attirés par les nombreux avantages qu'ils y trouvent, à mesure que le pays devient plus ouvert et mieux cultivé. Mas reprenons lPhistoire de nos pewees.

Au troisième jour, les petits étaient éclos. Un seul œuf m'avait rien produit, et la femelle, deux jours après la naissance de sa couvée, le poussa résolüment hors du nid. Je lexaminai et reconnus qu'il contenait un embryon d'oiseau en partie desséché, et dont les vertèbres adhéraient entièrement à la coquille, ce qui avait dû causer sa mort. Jamais Je n'ai vu d'oiseaux témoigner autant de solicitude pour leur famille. Hs rentraient si souvent au nid avec des insectes, qu'il me semblait que les petits croissaent à vue d'œil. Les parents ne me regardaient plus comme un ennemi, et venaient souvent se poser tout près de moi. comme st j'eusse été l’un des rochers de la caverne. Fréquemment je m’enhardissais jusqu’à prendre les jeunes dans ma main; plusieurs fois même, j'ôtai du nid toute la

famille, pour le nettoyer des débris de plumes qui les gôénaient. Je leur attachai de petits cordons aux pattes, mis ils ne manquaient pas de s’en débarrasser avec leur bee ou Passistance de leurs parents. Fen remis d'autres, jusqu'a ce qu'ils S'y fussent entièrement habitués ; et à la fin, quand arriva le moment où ils allaient quitter le nid, je fixai à la patte de chacun d'eux un léger fil d'argent, assez che pour ne pas les blesser, mais Cependant arrangé de facon qu'aucun de leurs mouvements ne püt le défaire.

Seize jours s'étaient écoulés, lorsque la couvée prit l'essor. Les vieux oiseaux mettant le temps à profit, commencèrent aussitôt à préparer de nouveau le nid. Bientôt 1l reçut une deuxième ponte; et au commencement d'août, une seconde couvée faisait son apparition.

Les jeunes se retiraient de préférence dans les bois. comnie s’y sentant plus en sûreté que dans les champs. Mais avant leur départ, ils paraissaient convenablement forts, et noublièrent pas de faire de longues sorties en plein air, sur toute l'étendue de la crique et des campagnes environnantes. Le 8 octobre, il ne restait plus un seul pewee sur la plantation; mes petits compagnons étaient tous partis pour leur grand voyage. Cependant, quelques semaines plus tard, j'en vis arriver du nord, et qui s'arrêtèrent un moment, comme pour se reposer ; puis, ils continuèrent aussi dans la direction du sud. À l'époque qui ramène ces oiseaux en Pensylvanie, j'eus la satisfaction de revoir ceux de l'année préc dente, dans ma caverne et aux environs; et la, toujours dans le même nid, deux nouvelles cou-

LE PEWEE, 965 vées s’élevérent. Plus haut, à quelque distance sur la crique, je trouvai, sous un pont, d'autres nids de peees, et plusieurs. dans les prairies adjacentes, étaient attachés à la partie intérieure de quelques hangars qu'on y avait construits pour serrer le foin. Avant pris un certain nombre de ces oiseaux sur le nid, je reconnus avec plaisir deux de ceux qui portaient à la patte le petit fil d'argent.

Je fus, sur ces entrefaites, obligé de me rendre en France où je demeurai deux ans. À mon retour, dans le commencement du mois d'août, je trouvai trois Jeunes pewvees dans la caverne; mais ce n’était plus le nid que jy avais laissé lors de mon départ. Il avait été arraché de la voûte, et le nouveau était fixé un peu audessus de la place qu'occupait l’ancien. J’observai aussi que l’un des parents était très sauvage, tandis que l’autre me laissait approcher à quelques pas. C'était le mâle; je soupconnat alors que la première femelle avait payé sa dette à la nature. Métant informé au ils du fermier, j'appris qu'effectivement 1l l'avait tuée avec quatre de ses petits, pour servir d’appat à ses hamecons. Le male alors avait amené une autre femelle dans la grotte. Aussi longtemps que la plantation de mill-grove m'appartint. 1l y eut toujours un nid de pewee dans ma retraite; mais quand je l'eus vendue, la caverne fut détruite, et l’on démolit les rochers majestueux des bords de la erique. Leurs débris servirent à élever un nouveau barrage dans le perkioming.

Ces pewees aiment si particulièrement à accrocher leurs nids contre la paroi des roches caverneuses, que

le nom qui leur conviendrait le mieux serait celui de gobe-mouches des rochers. Partout où ces sortes de rochers existent, j'ai vu ou entendu de ces oiseaux durant la saison des œufs. Je me rappelle qu'une fois en Virginie, je voyageais avec un ami qui n'engagea à me détourner un peu de notre route pour visiter le fameux pont, ouvrage de la nature, que l’on remarque dans cet État. Mon compagnon, qui déjà plusieurs fois avait passé dessus, s’offrit à parier qu'il me conduirait jusqu'au beau milieu, sans même que je me fusse douté de son existence. On était au commencement d'avril, et d’après la description du lieu, telle que je l'avais vue dans les livres, j'étais certain qu'il devait être fréquenté par des pewees. Je tins la gageure, et nous voilà partis au trot de nos chevaux, mot désirant beaucoup me prouver ici encore, qu'à force d'appliquer son esprit à un sujet, ou peut finir tôt ou tard par le bien connaitre. Je prêtais l'oreille aux chants des différents oiseaux ; enfin, j’eus la satisfaction de distinguer le cri du pewee. J’arrètai mon cheval pour juger de la distance à laquelle l'oiseau pouvait être; puis, après un moment de réflexion, je dis à mon ami que le pont n'était pas à plus de cent pas de nous, bien qu’il nous fût tout à fait impossible de l’apercevoir. Mon ami resta stupéfait : comment avez-vous pu le savoir, me demanda-t-11? car vous ne vous trompez pas. Simplement, lui répondis-je, parce que j'ai entendu le chant du pewee, et que cela m'annonce que non loin, il doit y avoir une caverne où quelque crique aux roches profondes. Nous avançämes ; les pewees s’élevérent en troupe de des-

LE PEWEE. | 307 sous le pont; je le lui montrai du doigt, et de cette manière gagnai MON pari.

Cette règle d'observation, Je lai toujours reconnue à la preuve, pour être réciproquement vraie, comme on dit en arithmétique : qu'on me donne la nature d’un terrain quelconque, boisé ou découvert, haut ou bas, sec où mouillé, en pente vers le nord ou vers le sud, et quelle qu'en soit la végétation, grands arbres, essences spéciales ou simples broussailles; et d'après ces seules indications, je me fais fort de vousdire, presque à coup sûr, quelle est la nature de ses habitants.

Le vol de ce gobe-mouche est une succession de courtes saccades interrompues cependant par quelques mouvements plus soutenus. Lent, quand l'oiseau le prolonge à une certaine distance, il devient assez rapide lorsqu'il poursuit la proie. Parfois 1 monte perpendiculairement du lieu où il est perché pour attraper un insecte, puis revient se poser sur quelque branche sèche d'où il peut inspecter les environs. IP avale sa proie d'un seul morceau, à moins qu'elle ne se trouve trop grosse; quelquefois 11 lui donne la chasse très longtemps, mais rarerient sans l'atteindre. Quand il s'arrête sur la branche, c’est d'un air fier et résolu; il se redresse à la manière des faucons, jette un regard autour de lui, se secoue les ailes en frémissant, et fouette de la queue qui se meut comme par un ressort. Sa crète touflue est généralement relevée, et son apparence propre, sion élégante. — Le pewee à ses stations préférées et dont il s'écarte rarement : souvent il choisit le haut d’un pieu servant de clôture au bord de

la route; de là, 1l glisse dans toutes les directions, ensuite regagne son poste d'observation qu'il garde durant de longues heures, au soir et au matin. Le coin du toit, dans la grange, lui convient également bien; et si le temps est beau, on le verra perché sur la derniére petite branche sèche de quelque grand arbre. Pendant la chaleur du jour, il repose sous l'ombrage des bois; en automne, il recherche la tige de la molène, et quelquefois l'angle aigu d’un rocher se projetant sur un ruisseau. De temps à autre. 1l descend par terre pour n'y rester qu'un moment ; c’est ce qu’il fait surtout en hiver, dans nos États du Sud, où il passe générale ment cette saison ; ou bien encore au printemps, lorsqu'il est occupé à ramasser les matériaux dont se compose son nid.

J'ai trouvé ce gobe-mouche en hiver, dans les Florides, aussi vivant, aussi gai et chantant aussi bien qu’en aucun temps; de même, dans la Louisiane et les Carolines, principalement sur les champs de coton. Cependant, à ma connaissance, il ne niche jamais au midi de Charleston, dans la Caroline du Sud, et par excention seulement dans les parties basses de cet État. Ceux qui s'en vont, quittent la Louisiane en février, pour y revenir en octobre. Durant l'hiver, ils se nourrissent, en attendant mieux, de baies de différentes sortes; très adroits à découvrir les insectes empalés sur les épines par la pie-grièche de la Caroline (1), ils les dévorent avec avidité. Je trouvai quelques-uns de

(4) Ceci semble en contradiction avec ce que l’auteur dit, page 279, des mœurs de la pie-grièche.

ces pewees sur les îles de la Madeleine, et les côtes du Labrador et de Terre-Neuve.

Le nid a quelque ressemblance avec celui de lhirondelle de fenêtre : l'extérieur consiste en terre gàchée, au milieu de laquelle sont solidement enchevêtrées des herbes ou mousses de diverses espèces, déposées par couches régulières. Il est garni de radicules fibreuses , ou de petites hachures d’écorce de vigne, de laine, de crins, et parfois d’un peu de plume. Le plus grand diamètre, à l'entrée, est de cinq à six pouces, sur quatre à cinq de profondeur. Les deux oiseaux travaillent alternativesent à apporter des pelotes de boue ou de terre humide mêlée avec de la mousse dont ils disposent la plus grande partie au dehors, et quelquefois tout l'extérieur semble en être entièrement formé. La construction est fortement attachée contre un mur, un rocher, les poutres d’une maison, etc. Dans les landes du Kentucky, j'ai vu des nids fixés à la paroi de ces trous singuliers qu’on appelle sink-holes, et qui s’enfoncent jusqu’à vingt pieds au-dessous de la surface du sol. J'ai remarqué que, lorsque les pewees reviennent au printemps, ils consolident leur ancienne habitation par des additions aux parties extérieures adhérentes au roc; c’est pour l'empêcher de tomber, ce qui lui arrive cependant quelquefois, lorsqu'elle date de plusieurs années. On en a vu, dans l’État du Maine, prendre possession du nid de l’hirondelle républicaine (hirundo fulva). Is pondent de quatre à six œufs, d’une forme ovale, et d’un blanc pur, avec quelques points rougeâtres près du gros bout,

Ces oiseaux roulent en petites pelotes les parties dures des ailes, des jambes et de l'abdomen des insectes, et les rejettent, ainsi que font les hiboux, les engoulevents et les hirondelles.

L'ours noir (ursus americanus), tout lourd et gauche qu’il paraisse, n’en est pas moins un animal actif, vigilant, persévérant, doué d’une grande force, plein de courage et d'adresse, et qui, pour échapper aux atteintes du chasseur, peut supporter, sans presque en souffrir, d'incroyables fatigues et les plus dures privations. Comme les danns, les cerfs et les chevreuils, il change de canton suivant les saisons, pour se procurer ainsi qu'eux une abondante nourriture, ou se retirer dans les endroits les plus inaccessibles, et qui lui offrent un asile sûr, loin des poursuites de l’homme, le plus dangereux de tous ses ennemis. Durant les mois du printemps, on le voit d'ordinaire, soit dans les bas et riches terrains d’alluvion qui s'étendent au long des riviéres, soit au bord de ces lacs de l'intérieur qu’à cause de leur peu détendue on appelle des étangs. Là, il trouve quantité de succulentes racines et des tiges de plantes tendres et gonflées de séve, qui font à

ce moment sa principale ressource. Avec les chaleurs de l'été, il s'enfonce dans les sombres marécages, et passe la plus grande partie de son temps à se vautrer dans la vase, comme le porc, se contentant alors d'écrevisses, d’orties, de racines, et par-ci par-là quand la faim le presse, se jetant sur un jeune cochon, sur une truie, et quelquefois même sur un veau. Aussitôt que les différentes sortes de baies qui viennent sur les montagnes commencent à müûrir, les ours suivis de leurs oursons, gagnent les hauteurs. Dans les parties retirées du pays où il n’y a pas de terrains montagneux, ils rendent visite aux champs de maïs, et s'amusent quelques jours à y faire le dégât ; après cela, 1ls donnent leur attention aux différentes espèces de noix, de faines, de fruits en grappes, et autres productions des forêts. C’est à ce moment qu'on rencontre l'ours errant solitaire à travers les bois, pour faire sa récolte, n’oubliant pas de piller, sur son chemin, chaque essaim d’abeilles sauvages qu’il peut trouver ; car c'est, comme on sait, un animal très expert dans ce genre d’opération. Vous savez aussi sans doute, du moins Je vais vous l’apprendre, que l'ours noir demeure des semaines entières dans le creux des plus gros arbres, où l’on dit qu’il se suce les pattes; habitude à laquelle 1l parait prendre un singulier plaisir, et dont probablement vous ne vous êtes Jamais guère inquiété, bien qu’elle soit très curieuse et réellement digne de votre intérêt.

À une autre époque de l’année, vous pourrez le voir examinant pendant plusieurs minutes, et avec une grande attention, le bas de quelque arbre au large

tronc, puis promenant ses regards tout autour de lui pour s'assurer qu'il n'y a pas là d’ennemis. Quand il à pris ainsi toutes ses précautions, il se dresse sur ses jambes de derrière, s'approche du tronc, l'embrasse de ses jambes de devant, et avec ses dents et ses griffes commence à racler l'écorce. Ses mâchoires claquent fortement l’une contre l’autre, bientôt de gros flocons d’écume lui coulent de chaque côté de la gueule, et au bout de quelques minutes 1l se remet à rôder. comme auparavant.

Sur plusieurs points du pays, des habitants des bois et des chasseurs qui l'ont surpris occupé à cette singulière manœuvre, s’imaginent qu'il n’a en cela d'autre but que de laisser après lui des traces manifestes de sa grandeur et de sa force : ils mesurent la hauteur à laquelle portent les coups de griffes, et peuvent, en effet de cette manière, se rendre compte a. ‘a taille de l'animal. Mais mon opinion, à moi, est différente : il me semble que, si l'ours s'attaque ainsi aux arbres, ce n'est pas pour faire montre de sa puissance, mais simplement pour s’aiguiser les dents et les griffes, et se mettre en élat de rencontrer un rival de sa propre espèce, quand viendra la saison des amours. N'est-ce donc pas pour cela que le sanglier d'Europe fait aussi claquer à grand bruit ses défenses et creuse la terre du pied, et que le daim et le cerf frottent leurs andouillers contre la tige des jeunes arbres et des arbrisseaux ?

Une nuit, je dormais sous le toit d’un de mes amis, lorsque je fus subitement réveillé par un esclave nègre qui portait une lumière et me remit un billet que son

SCIPION ET L'OURS. 979 maitre, disait-il, venait de recevoir. Je jetai les yeux sur le papier. C'était un message de la part d’un voisin, nous requérant mon amiet moi de nous réunir à lui le plus vite possible, pour lui aider à tuer plusieursoursqui, en ce moment, étaient en train de ravager ses moissons. Je fus promptement debout, comme vous pouvez le croire; et en entrant dans le parloir, je trouvai mon ami équipé de pied en cap, et n’attendant plus que quelques balles qu’un nègre était occupé à couler. On entendait la corne du surveillant qui appelaitles esclaves hors de leurs cabines; quelques-uns déjà s'étaient mis à seller nos chevaux, tandis que d’autres s'employaient à ramasser tout ce qu’il y avait de mauvais chiens sur la plantation. C'était un tumulte à ne plus s’y reconnaître. En moins d’une demi-heure, quatre vigoureux nègres armés de hacheset de couteaux, et montés sur de forts bidets à eux appartenant (vous saurez, lecteur, que beaucoup de nos esclaves élèvent des chevaux, du bétail, des porcs et des volailles, qui sont, s’il vous plaît, leur propriété), nous suivaient au plein galop à travers les bois; car nous avions pris au plus court, vers la plantation du voisin, qui n’était guère qu’à cinq milles de là.

Malheureusement la nuit n'était pas des plus favorables; il tombait une pluie fine et épaisse qui rendait l'air lourd, ou plutôt étouffant. Mais comme nous connaissions parfaitement le chemin, nous eûmes bientôt atteint l'habitation dont le propriétaire attendait notre arrivée. Nous étions trois armés de fusils ; plus une demi-douzaine de domestiques, avec une bande de

37h SCIPION ET L'OURS.

chiens de toute espèce ; et c’est dans cet équipage que nous nous mîmes en marche pour le champ isolé au milieu duquel les ours étaient bravement à la besogne. Chemin faisant, le propriétaire nous dit que, depuis plusieurs jours déjà, quelques-uns de ces animaux rendaient visite à son blé; un nègre qu'il envoyait chaque après-midi, pour voir de quel côté ils entraient, l'avait assuré que, cette même nuit, il y en avait au moins cinq dans l’enclos. On convint d’un plan d’attaque : les barreaux à la brèche ordinaire, devaient être mis tout doucement par terre ; et de là, hommes et chiens, après s'être partagés, s’avanceraient pour cerner les ours ; enfin, au son de nos cornes, on chargerait de toutes parts, vers le centre du champ, en criant et faisant le plus de tapage possible; ce qui ne pouvait manquer d’effrayer tellement les animaux, qu’ils s'empresseraient de chercher un refuge sur les arbres morts dont le champ était en partie couvert.

Notre plan réussit : les cornes sonnèrent, nos chevaux partirent au galop, les hommes se mirent à crier, les chiens à aboyer et à hurler. Les nègres à eux seuls faisaient assez de vacarme pour épouvanter une légion d’ours. Aussi ceux qui étaient dans le champ commencèrent-ils à détaler ; et quand nous nous rencontrâmes au milieu, nous les entendîmes qui grimpaient en tumulte vers la cime des arbres. On fit immédiatement allumer de grands feux par les nègres; la pluie avait cessé, le ciel s'était éclairci, et l'éclat de ces flammes petillantes nous fut d’un grand secours. Les ours avaient été pris d’une telle panique, que nous pûmes en aper-

cevoir quelques-uns qui s'étaient blottis entre les plus grosses branches et le tronc. On en abattit deux sur le coup: c’étaient des oursons de petite taille ; et comme ils étaient déjà plus d'à demi morts, on les abandonna aux chiens, qui les eurent promptement dépêchés.

Nous ne cherchions qu’à nous amuser le plus possible. Ayant remarqué l’un des ours qu'à l'apparence nous jugeâmes être la mère, nous ordonnâmes aux nègres de couper par le pied l'arbre sur lequel elle était perchée. Il avait été préalablement convenu que les chiens auraient à s’escrimer avec elle, et que nous, nous les appuyerions et viendrions à leur aide, en blessant l’animal à l’une des jambes de derrière, pour l'empêcher de s'échapper. Et déjà retentissait dans les bois le bruit de la hache répété par les échos d’alentour ; mais l'arbre était gros, d’un bois très dur, et l'opération menaçait d’être longue et fatigante. A la fin pourtant, on le vit qui tremblait à chaque coup; il ne tenait plus que par quelques pouces de bois; et bientôt, avec un effroyable craquement, il tomba sur la terre d’une telle violence, que sans doute commère l’ourse dut en ressentir un choc aussi terrible que le serait pour nous la secousse de notre globe produite par la collision subite d’une comète.

Les chiens s’élancèrent à la charge, harassant à l'envi la pauvre bête; et nous, étant remontés à cheval, nous la tenions enfermée de tous côtés. Comme sa vie dépendait de son courage et de sa vigueur, elle déploya l'un et l’autre avec toute l'énergie du désespoir ; tantôt, saisissant l’un des chiens, qu’elle étranglait à la pre-

mière étreinte; tantôt, d’un coup bien appliqué d'une de ses pattes de devant, vous en envoyant un autre brailler au loin d’une façon si piteuse, qu’on pouvait dès lors le regarder comme hors de combat. L'un des assaillants, plus rude que les autres, avait sauté au nez de l’ourse et y restait bravement pendu ; tandis qu'une douzaine de ses camarades faisaient rage à son derrière. L'animal, rendu furieux, roulait autour de lui des regards altérés de vengeance; et nous, de peur d'accident, nous songions à en finir lorsque, tout à coup et avant que nous pussions tirer, d’un seul bond il se débarrasse de tous les chiens et charge contre l’un des nègres qui était monté sur un cheval pie. L'ourse saisit le cheval avec ses dents et ses griffes, et se colle contre son poitrail ; le cheval, épouvanté, se met à renifler bruyamment et s’abat. Le nègre, jeune homme d’une force athlétique et excellent cavalier, avait gardé la selle qui ne consistait pourtant qu'en une simple peau de mouton, mais heureusement bien sanglée, et il priait son maître de ne pas faire feu. Nonobstant tout son sang-froid et son courage, nous frémissions pour lui, et notre anxiété redoubla quand nous vimes homme et cheval rouler ensemble sur la poussière. Mais ce ne fut que l'affaire d’un instant; Scipion s’y était pris en maître avec son redoutable adversaire : d’un seui coup de sa hache, bien assené, il lui avait fendu le crâne! Un sourd et profond grognement annonça la mort de l'ourse ; et déjà le vaillant nègre était sur ses pieds, triomphant et sain et sauf.

L’aurore commencait à poindre; nous continuàmes

nos recherches. Les deux ours qui restaient furent bientôt découverts : ils étaient juchés sur un arbre, à environ cent pas de l’endroit où le dernier venait de succomber. Quand nous les edmes cernés, nous reconnûmes sans peine qu'ils n'étaient pas d'humeur à descendre. En conséquence, on résolut de les enfumer. Un tas de broussailles et de grosses branches fut apporté au pied de l'arbre qui, sec comme il l'était, ne tarda pas à présenter l'apparence d’une colonne de feu. Les ours grimpèrent à l'extrémité des branches. Quand ils furent tout à fait au bout, on les vit un moment hésiter et chanceler; puis les branches craquant et enfin ayant éclaté, 1ls dégringolèrent, en entraînant avec eux une masse de menu bois. Ce n'étaient non plus que des oursons; les chiens les eurent promptement mis à mort.

L'expédition rentra à la maison au bruit des fanfares. Cependant le cheval de Scipion avait reçu une profonde blessure, et on le laissa en liberté pour se refaire au beau milieu du blé. Le lendemain, une charrette fut envoyée pour rapporter le gibier; mais avant que nous eussions quitté le champ, chevaux, chiens et chasseurs, sans compter les flammes, avaient, en quelques heures, détruit plus de grain que la pauvre ourse et ses oursons n’avaient pu faire durant tout le cours de leurs visites (1).

(1) Même morale absolument que dans la fable le Jardinier et son Seigneur de notre bon La Fontaine :

sera « Les chiens et les gens Firent plus de dégàt, en une heure de temps, Que n'en auraient fait en cent ans Tous les lièvres de la province. «