LE TROGLODYTE D'HIVER, NA

On trouve ces nids en différents endroits : très souvent, dans un enfoncement, sous le rebord de quelque rive; parfois dans une crevasse parmi des pierres, dans le trou d’un mur ou d’un vieux tronc, sous le toit de chaume d'un cottage ou d’un hangar, sur le faîte d’une grange, sur une branche d'arbre, soit qu’elle s'étende au long d’une muraille, ou croisse seule et sans appui ; enfin, parmi le lierre, les chévrefeuilles, la clématite et autres plantes grimpantes. Quand le nid repose par terre, sa base et souvent tout l'extérieur se composent de feuilles et de brins de paille; mais lorsqu'il est autrement placé, le dehors est d'ordinaire plus lisse, mieux soigné, et principalement formé de mousse.

Quant au nombre d'œufs qu'il contient, les auteurs ne sont pas d'accord. M. Weir dit que d'habitude il est de sept ou huit, mais qu’il peut monter jusqu’à seize ou dix-sept; Robert Smith, un tisserand de Bathgate, m'a raconté qu'il y à quelques années, 1l trouva un de ces nids sur le bord d’un petit ruisseau, qui en contenait dix-sept; et je tiens de James Baillie Esq, qu’en juin dernier, il en a retiré seize d’un autre qui était sur une sapinette. »

Permettez-moi maintenant, et toujours à propos du troglodyte d'Europe, de vous présenter une petite scène dont je dois la description à l’obligeance de mon ami, M. Thomas M’Culloch de Pictou.

« Une après-midi, pendant ma résidence à Springvale, non loin de Æammersmith, je m'amusais à suivre de l'œil les évolutions d’un couple de poules d’eau qui prenaient leurs ébats, au bord de ces grands roseaux si

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communs dans les environs, lorsque mon attention se porta sur un troglodyte qui, un fétu dans le bec, s'était enfoncé tout à coup au milieu d’une petite haie, précisément au-dessous de la fenêtre où je me tenais en observation. Au bout de quelques minutes, l'oiseau reparut, et prenant son vol vers un champ voisin où du vieux chaume avait été abandonné, il s'empara d’une seconde paille qu'il apporta Juste à la même place où la premiére avait été déposée. Pendant deux heures à peu près, cette opération fut continuée avec la plus grande diligence ; puis, voulant se donner un peu de bon temps, il se posa sur la plus haute branche de la haïe où 1l modula sa douce et joyeuse chanson qu'interrompit une personne qui vint à passer par là. De tout le reste de la soirée, je n’aperçus plus mon petit architecte; mais dès le lendemain, son ramage m'attira de bonne heure à la fenêtre, et je le vis. quittant sa perche accoutumée, reprendre avee une nouveile ardeur son travail de la veille. Dans l'après-midi, je n’eus pas le temps de m'occuper de ses allées et venues; mais d’un coup d'œil en passant, je pus m’assurer que, sauf les quelques minutes de relàche où son gazouillement frappait mon oreille, la construction avançait avec un degré d'activité en rapport avec l'importance de l'ouvrage. À la fin du deuxième jour, j'examinai l’état des choses, et reconnus que l'extérieur d’un vaste nid sphérique s’en allait terminé, etque tous les matériaux provenaient du vieux chaume, quoiqu'il fût tout noir et à moitié pourri. Dans laprès-midi du jour suivant, ses visites au chaume cessèrent ; 1l ne fit plus que voltiger et fré-

LE TROGLODYTE D'HIVER. NAS donner autour de son ouvrage, et par ses chants prolongés et continuels, semblait plutôt se féliciter de ses progrès que songer, pour le moment, à les pousser plus loin. Au soir, je trouvai l'extérieur du nid complètement achevé; j'introduisis avec précaution mon doigt dedans: la doublure n'était point encore commencée, probablement à cause de l'humidité qu'avait conservée le chaume. J'y revins encore une demiheure après, avec un de mes cousins : non-seulement l'oiseau s'était aperçu que son nid avait été envahi, mais, à ma grande surprise, je reconnus que dans sa colère, 1len avait bouché Pentrée, pour en pratiquer une nouvelle du côté opposé de la haie. L'ouverture était fermée avec de la vieille paille, et le travail si proprement exécuté, qu'il ne restait plus de trace de l’ancienne porte. Tout cela pourtant, était l'ouvrage d'un seul oiseau: et durant tout le tempsqu’il mit à bâtir, nous ne remarquämes Jamais d'autre troglodyte en sa compagnie. Dans le choix des matériaux aussi bien que dans l'emplacement du nid, il v avait quelque chose de vraiment curieux. Ainsi, bien qu'au fond et sur les côtés, le jardin fût bordé d'une haie épaisse dans laquelle il eût pu s'établir en parfaite sûreté, et que tout auprés fussent les étables avec une ample provision de paille fraiche, cependant il avait préféré le vieux chaume et la clôture du haut du jardin. Cette partie de la haie était jeune, maigre et séparée des bâtiments par un étroit sentier où passaient et repassaient sans cesse les domestiques; mais les interruptions venant de ce côté lui étaient, je m'’imagine,

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indifférentes, car dérangé de ses occupations à chaque instant, je l'y voyais revenir de suite, et tout aussi confiant que s’il n'avait pas été troublé, Malheureusement tout son travail fut détruit par un étranger sans pitié ; mais il ne déserta pas pour cela la place, et se remit à charrier du vieux chaume avec autant de zèle et d’activité qu'auparavant. Cette fois, néanmoins, il prit si bien ses précautions et fit tant et tant de détours, que je ne pus jamais savoir où il avait caché son second nid. »

Le troglodyte d'hiver ressemble tellement au troglodyte d'Europe, que j'ai cru longtemps à leur identité; mais des comparaisons faites avec soin sur un grand nombre d'individus, m'ont appris qu’il existe entre eux certaines diversités constantes de coloration; toutefois J hésite encore, et n’oserais dire, avec une entière certitude, qu’ils sont spécifiquement différents.

Les Tortugas sont un groupe d'îles situées à environ dix-huit milles de la clef de l’ouest, et les dernières de celles qui semblent servir de boulevard à la péninsule des Florides. Elles consistent en cinq ou six bancs extrêmement bas, entièrement inhabitables, composés de sable et de débris de coquilles, et ne sont guère fréquentées que par les naufrageurs (1) et les pêcheurs de tortues. Ces îles, entrecoupées de profonds canaux, forment un labyrinthe imextricable, mais dont les détours sont bien connus de nos aventuriers, ainsi que des capitaines des couttres de la douane que leur devoir appelle sur ces côtes dangereuses. Le Grand récif, où Mur de corail, gît à huit milles de ces îles inhospitalières, dans la direction du golfe; et sur cet écueil, plus d’un navigateur inexpérimenté ou négligent est venu faire tristement naufrage. Tout le fond de la mer à leur pied, est couvert d’une épaisse couche de coraux, de gorgones et autres productions de l’abime, parmi lesquels rampent d'innombrables multitudes de crustacés ; tandis qu'au-dessus d'eux, des troupes de pois-

(4) Voyez pour ce mot, au second volume, les Naufrageurs de la Floride.

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sons des plus curieux et des plus beaux se jouent au sein des ondes limpides.

Des tortues de diverses espèces se retirent sur ces bancs pour déposer leurs œufs qu'elles confient à la vivifiante chaleur du soleil ; et des nutes d'oiseaux de mer y arrivent chaque printemps, pour le même objet. Mais à leur suite, arrivent aussi ces individus qu'on appelle des chercheurs d'œufs, et qui, lorsque leur cargaison est complète, font voile vers des marchés lointains, pour y échanger leur butin si mal acquis contre quelques parcelles de cet or pour la possession duquel semblent travailler tous les hommes.

Le vaisseau la Marion ayant, dans le cours de ses explorations, à visiter les Tortugas, je saisis avec empressement l'occasion qui n'était offerte de voir ces îles fameuses. Quelques heures avant le coucher du soleil, le joyeux eri de «terre » annonça que nous en approchions ; et comme 11 s'était élevé une brise fraiche, et que le pilote connaissait parfaitement toutes ces passes tortueuses, nous continuâmes d'avancer, et jetämes l'ancre avant la tombée du crépuscule. Si vous n'avez jamais vu un coucher de soleil sous ces latitudes, je vous conseille de faire le voyage tout exprès; car je doute qu’en aucun autre lieu du monde, lastre du jour fasse ses adieux à la terre avec autant de magnificence et de pompe. Regardez ve grand disque rouge dont les dimensions semblent triplées ; une partie déjà vient de descendre sous la ligne des eaux profondes, tandis que l’autre moitié qui reste encore, nonde les cieux d’un flot de lumière ardente. et revêt d’une

LES PÊCHEURS DE TORTUE, h47 frange de pourpre les nuages qui planent à l'horizon lointain. A travers les vastes portiques de l'occident , rayonne un éblouissant éclat de gloire, et les masses de vapeur paraissent comme des montagnes d'un or bouillonnant dans la fournaise, Enfin lastre tout entier à disparu; et de l'est, monte lentement le voile gristre que la nuit tire sur Punivers.

Au léger souffle d’une brise de mer, l'engoulevent s'élance agitant ses ailes silencieuses; les sternes ont gagné la terre et reposent doucement sur leurs nids ; on voit passer la frégate qui se dirige là-bas vers les mangliers; et le fou à manteau brun, qui cherche un refuge, s’est perché sur la vergue du vaisseau. Nageant avec lenteur vers le rivage, et leurs têtes seules audessus de l'eau, s'avancent les tortues à la lourde carapace, et que presse le besoin de déposer leurs œufs dans les sables bien connus. Sur la surface à peine ridée du courant, je distingue confusément leurs larges formes; et tandis quelles cheminent avec effort, le bruit d’une respiration précipitée trahit par intervalies leur défiance et leurs fraveurs. Cependant, la lune de sa lumière argentée éclaire la scène : et la tortue ayant eufin abordé, tire péniblement sur le rivage son corps pesant ; c’est qu'en effet ses pattes en nageoires sont bien mieux organisées pour se mouvoir dans l'eau que sur la terre, Pourtant Py voilà! elle se met laborieusement à l'œuvre; et voyez avec quelle adresse elle écarte le sable de dessous elle et le rejette à droite et à gauche. Couche après couche, elle dépose ses œufs, les arrange avec le plus grand som. puis de ses pattes de

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derrière, ramène le sable par-dessus et recouvre bien proprement le tout. Maintenant sa tâche est accomplie; le cœur joyeux, elle regagne lestement le bord et se plonge dans les flots.

Mais les Tortugas ne sont pas les seuls lieux où les tortues viennent ainsi déposer leurs œufs. Ces animaux visitent plusieurs autres clefs et même diverses parties de la côte sur le continent. On en compte quatre espèces différentes qu’on connaît sous le nom de la tortue verte, la tortue à bec de faucon, la tortue à grosse téle et la tortue à ‘trompe (1). la première est la plus sstimée comme article de table, et son mérite est bien apprécié de la plupart de nos épicuriens. Elle approche des rivages et entre dans les baïes, les détroits et les rivières, dès les premiers jours d'avril, après avoir passé l'hiver dans les eaux profondes. Elle dépose ses œufs aux places qu’elle à préparées, et cela en deux fois, la première en mai, la seconde en juin. La ponte de mai est la plus considérable ; celle de juin Pest beaucoup moins. et le ‘ut ensemble peut monter à environ deux cent quar, ce œufs. |

La tortue à bec de faucon, dont l’écaille est si recherchée par le commerce et dont on se sert pour différents usages dans l’industrie et dans les arts, vient ensuite pour la qualité de sa char. Elle ne fréquente

(4) Chelonia Mydas, ou tortue franche, — Chelonia imbricata, ou caret. — Chelonia couana, où la couane. — Trunk turtle (Trionyx ferox), ou la grande tortue à écaille molle de Bartram, Voy. Holbrook, Erpétologie des États-Unis.

LES PÈCHEURS DE TORTUE. hA9 que les clefs les plus reculées, et pond aussi deux fois, en Juillet et en août; mais on la voit beaucoup plus tôt grimper sur les bords de ces îles, probablement pour y chercher d'avance un lieu de sûreté. Elle donne près de trois cents œufs.

La tortue à grosse tête visite les Tortugas en avril; et depuis cette époque jusqu’à la fin de juin, elle fait trois pontes, chacune d'environ soixante-dix œufs. Enfin, la tortue à trompe, qui est quelquefois d’une taille énorme et porte une poche comme le pélican, arrive la dernière au rivage. Son écailic et sa chair sont si molles, que le doigt entre dedans comme dans un rouleau de beurre. Aussi considère-t-on cette espèce comme intérieure ; et peu de personnes en mangent, si ce n’est les Indiens qui, toujours aux aguets dès que commence la saison de la tortue, emportent d’abord les œufs, puis s'emparent de l'animal lui-même. Elle fait deux pontes par an, et le nombre de ses œufs peut être de trois cent cinquante.

Cette dernière et la tortue à grosse tête sont celles qui prennent le moins de précautions, quant au choix de la place qu’elles destinent à garder leurs œufs. Les deux autres ne les confient qu'aux lieux les plus retirés et les plus sauvages. La tortue verte se réfugie soit sur les bords du Main, entre le cap Sable et le cap Floride ; ou bien elle entre dans l’{ndienne, l'Halifax et autres grandes rivières ou détroits, d’où elle regagne aussi vite que possible la pleme mer. Il en périt cependant un grand nombre sous les coups des pêcheurs et des Indiens; sans compter ce qu’en détruisent les animaux

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carnassiers, tels que couguars, Lynx, ours et loups. La tortue à bec de faucon, qui est encore plus farouche et plus difficile à surprendre, se tient sur les îles maritimes. Toutes les quatre usent à peu près de la même méthode, quand il s’agit de déposer leurs œufs dans le sable, et comme maintes fois j'ai pu les observer sur le fait; je suis en mesure de vous donner tous les détails voulus, relativement à cette intéressante et délicate opération.

Avant de s'approcher du bord, ce qu’ordinairement elle n’entreprend que dans une nuit calme et par un beau clair de lune, la tortue, bien qu’elle soit encore à trente ou quarante mètres des bancs, lève la tête au-dessus de l’eau, jette autour d’elle un regard inquiet, et passe attentivement en revue chaque objet sur le rivage. Si elle ne remarque rien qui puisse la troubler dans ses desseins, elle pousse une sorte de sifflement très fort, pour qu’à ce bruit qui les étonne, ses ennemis, s’il en est qu’elle n’ait pas vus, courent se cacher et lui laissent le champ libre. Mais qu’elle se doute de la moindre chose, et qu’il y ait la plus petite apparence de danger, aussitôt elle se renfonce sous l’eau et fuit à une distance considérable. Au contraire, si rien ne bouge, elle nage doucement vers le banc, grimpe dessus en dressant sa tête de toute la longueur de son cou ; et quand elle a trouvé une place convenable, elle regarde encore, mais sans faire de bruit, tout autour d'elle. Enfin, ayant reconnu que out va bien, elle commence à travailler à son trou, ce qu’elle exécute en écartant le sable de sous elle à l’aide de ses pattes de

LES PÊCIIEURS DE TORTU:. A derrière; et elle le retire avec lant d'adresse, que rarement, pour ne pas dire jamais, il n'en retombe des côtés. Elle l'enlève en faisant alternativement usage de chacune de ses pattes qui lui servent conne de lurges pelles, et peu à peu elle l'entasse derricre elle; alors s'appuyant avec force du devant sur le terrain qui lu fut face, elle détache à droite et à gaucne, de vigoureux coups de paltes qui envoient voler quexquelois à plusieurs niétres. De cette maniere, le trou se lrouve creuse à dix-huit pouces où mène à plus de deux pieds de profondeur. Notez que lout ce travail, je l'ai vu exécuter dans le court espace de neul inbiules. Cela fait, elle dépose ses œufs l'un après autre, au nombre de cent cinquante ou parlois de près de deux cents, et les arrange par couches régulières. Le temps qu'eile emploie à celie partie de Popéraliün peut étre de Vingl minutes ; alors elie ranène sur les œuis ie subie épurpillé, et en nivelle si parfuteinent la surface, que peu de personnes s'apercevruent qu'on à remue quelque chose à cet endroit, Lorsqu'ainst tout est bieü ternune à son gré, elle se hâte de regagner l'eau, s'en remetlant, pour l'éclosion de ses œuis, à la chaleur du subie. Pendant qu'une loriue, la tortue à grosse tête, par exemple, est dans l'acte inènie de la ponte, vous aurez beau vous approcher d'elle, ele ne bougera pas, uussiezvous imème lui monter sur le dos; tant elle est, à ce moment, incapable d'interrompre sa tâche, tant il lui semble nécessaire de la continuer coùte que coûte. Mas dès qu'elle à fin, la voila qui se sauve ; ei il serait impossible, à moins d'être un hercule, de x re-

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tourner alors sens dessus dessous, et de s'en emparer.

Pour retourner une tortue, quand on la surprend sur le rivage, 1l faut se mettre à genoux, s'appuyer l’épaule derrière sa patte de devant, la soulever petit à petit en poussant de toutes ses forces; puis, par un élan subit, on la jette sur le dos. Quelquefois 11 faut les efforts réunis de plusieurs hommes pour en venir à bout; et si la tortue est de très grande taille, comme 1l s’en lrouve souvent sur cette côte, le secours de leviers devient indispensable. Il y à des pêcheurs assez hardis pour nager verselles, quand elles flottent endormies à la surface de l’eau, et leur faire faire la culbute dans leur propre élément ; mais dans ce cas, un bateau doit loujours se tenir prêt pour les aider à s'assurer de leur prise. Une tortue ne peut guère mordre au delà de la portée de ses pattes de devant; et ilen est peu qui, une fois renversées, parviennent, sans assistance à reprendre leur position naturelle. Néanmoins, on à généralement soin de leur assujettir les pattes au moyen de cordes pour les empêcher de s'échapper.

Les individus qui cherchent des œufs de tortue s’en vont le long des rivages, munis d’un petit bâton ou d'une baguette de fusil avec lesquels ils sondent le sable là où se remarquent les traces de ces animaux. bien qu'il ne soit pas toujours facile de les découvrir, à cause des vents et des averses qui trés souvent les ont presque entièrement effacées. Et ce n’est pas seulement l’homme qui fait la guerre à ces nids, mais aussi les bêtes de proie; et les œufs sont recueillis, sinon détruits sur place en grandes quantités: ce qui w’étonnera per-

LES PÉCHEURS DE TORTUE. A5 sonne, quand on saura que certaines parties des sables sont connues pour renfermer, dans l’espace d’un mille, les œufs de plusieurs &ntaines de tortues. Elles creusent un nouveau trou à chaque ponte, et le second est généralement près du premier, comme si l'animal m'avait nullement conscience de l'accident qui lui est arrivé. On concevra sans peine que la multitude d'œufs qui se trouvent dans le ventre d’une tortue ne soient pas tous destinés à être pondus la même année. Le plus qu'un seul individu puisse en pondre dans le courant d'un été, c’est quatre cents environ; tandis que, lorsque lPanimal est pris sur le nid où quand il est prés de pondre, les œufs qui lui restent dans le corps, tout petits, dépourvus de coquille et empilés par larges couches, dépassent le nombre de trois mille. Une tortue dans laquelle jen trouvai juste cette quantité: pesait près de quatre cents livres. Les petits, peu de temps après leur éclosion, et lorsqu'ils ne sont encore guére plus larges qu'un dollar, se frayent un passage à travers le sable qui les recouvre, et se jettent immédiatement à l'eau.

La nourriture de la tortue verte consiste principalement en plantes marines telles que la sostera marina qu’elle coupe près des racines. pour en avoir les parties tendres et succulentes. On reconnaît les lieux où elle pâture aux masses de ces herbes qu'on voit flotter sur les bas-fonds ou le long des rivages qu'elle fréquente. La tortue à bee de faucon mange du varech, des crabes, diverses espèces de crustacés et de poissons. La tortue à grosse tête s’en tient presque exclusivement aux poissons à conques de grande dimension qu'elle semble

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brover aussi aisément qu'un homr + casse une noix. On en avait apporté une à bord de la Harion, qui fut placée près de la patte d’une des ancres ; et elle marqua st profondément Pempremte de ses dents dans cette pièce de fer forgé, que j'en fus réellement étonné. La tortue à trompe se nourrit de mollusques, de poissons, de crustacés, d'oursins et de différentes plantes de mer.

Les unes et les autres, elles fendent l'eau avec une agité surprenante, La tortue verte et la tortue à bec de faucon particulièrement rappellent, par la rapidité et l'aisance de leurs mouvements, le vol de Poiseau. Aussi n'est-il pas facte d'en frapper une avec Pépieu; et cependant c'est ce que sait faire, et même assez souvent, un pêcheur accomplir.

En visitant la clef de Pouest et autres îles sur la côte où j'ai recueilli les observations que je vous présente, jeus besoin d'acheter quelques tortues pour régaler mes amis à bord de la dame au vert manteau ; non pas mes amis, ses galants officiers, ou les braves garçons qui formaient son équipage; car tous, depuis longtemps, s’en étaient donné à cœur joie de soupe de tortue; mais mes amis les hérons dont j'avais bon nombre en cage. que je destinais à J. Bachman de Charleston, ainsi qu'à diverses autres personnes non moins estimables, Je me rendis done, accompagné du docteur Strobel, à un réservoir pour en marchander ; et là, à ma grande surprise, je trouva que, plus les tortues étaient petites, pourvu qu’elles fussent au-dessus de dix livres, plus on les tenait à un haut prix ; à ce point que j'aurais pu

LES PÊCHEURS DE TORTUE. 55 en avoir une de l'espèce à grosse tête, pesant sept cents bonnes livres, pour très peu de chose de plus qu'une autre qui n'en pesait que cinquante. Tout en contemplant la grosse, je calculais en moi-même le nombre de soupes que le contenu de sa coquille aurait fournies pour un diner du lord maire, ainsi que la quantité d'œufs renfermés dans son corps énorme ; et Je me figurais le beau char qu'on eût fait avec sa carapace: oui! un char dans lequel Vénus elle-même aurait pu sillonner la mer de Sicile, pourvu que ses tendres colombes eussent bien vouiu lui prêter leur assistance, et que ni requin ni ouragan ne fussent venus culbuter l'attelage de Là déesse! Le pêcheur nr'assura que ce monstre, bien qu'en réalité beaucoup meilleur qu'aucun autre de moindre taille, ne trouverait pas de débouché, sil ne Pexpédiait sur quelque marché lointain. Pour moi, J'aurais volontiers acheté cette tortue, mais je savais qu'une fois tuée, sa chair ne se garderait pas plus dun jour; c'est pourquoi je préférai en avoir huit ou dix petites qui firent, en eflet, les délices de mes amis, et leur suflirent pendant longtemps.

On à recours à différents moyens pour prendre ces tortues sur les côtes des Florides. aux embouchures des fleuves et dans les rivières. Quelques pêcheurs ont lhabitude de tendre de vastes filets à l'entrée des grands cours d’eau, pour profiter du flux et du reflux. Les mailles de ces filets sont tres larges, et les tortues, s’y engageant en partie, finissent par Sy embarrasser d'autant mieux, qu'elles font plus d'efforts pour en sortir. D'autres les harponnent à là manière ordinaire; mais

dans mon opinion, il n’y à pas de méthode qui vaille celle qu'employait M. Égan, le pilote de l’île Indienne. Ce pêcheur émérite était muni d'un instrument de fer qu'il appelait une cheville, et qui présentait à chaque extrémité une pointe assez semblable à ce que les faiseurs de filets appellent un clou sans tête, étant quadrangulaire, mais aplatie, et figurant à peu près le bec du pie à bee d'ivoire, y compris son cou et ses épaules. Donc, entre les deux épaules de cet instrument, une ligne fine, très serrée, et longue de cinquante toises ou plus, est assujettie par l’un des bouts, au centre de la cheville où se trouve pratiqué un trou dans lequel elle passe, tandis que le surplus, soigneusement enroulé, est placé dans une partie convenable du canot. Maintenant, l’une des extrémités de la cheville entre dans un étui de fer qui la retient lâchement attachée à un long épieu de bois, jusqu'à ce que la arapace de quelque tortue ait été transpercée par l’autre pointe. L'homme de la barque, aussitôt qu’il aperçoit une tortue se réchauffant à la surface de l’eau, joue des rames pour s’en approcher le plus silencieusement qu'il peut ; et quand il n’en est plus qu’à dix ou douze mètres, 1l lance l’épieu comme pour atteindre l’animal à cette place que choisirait un entomologiste, s’il voulait piquer quelque gros insecte à une plaque de liége. À peine la tortue est-elle frappée, que le manche de bois se sépare de la cheville à laquelle, comme je Pai dit, ilne tient que très légèrement. L'animal, fou de douleur, se débat convulsivement ; et il paraît que plus la cheville reste dans la blessure, plus elle s'y enfonce,

LES PÊCHEURS DE TORTUE. 457 si forte est la pression qu'exerce sur elle l’écaille de la tortue qu’on lasse filer comme une baleine, et qui bientôt s'épuise. Alors on la prend en la ramenant au bout de la ligne avec de grandes précautions. De cette manière, me dit le pilote, huit cents tortues vertes furent capturées en douze mois par un seul homme.

Chaque pêcheur à son réservoir, qui est une sorte de construction carrée, ou de parc en bois fait de grosses souches assez distantes l’une de l’autre ‘pour que la marée puisse y entrer librement, et qu'on a enfoncées debout dans la vase. Les tortues sont enfermées dans cet enclos où on les nourrit jusqu'à ce qu’elles soient vendues. Si ces animaux, avant d'être emprisonnés n’ont pas encore pondu, ils laissent tomber dans l’eau leurs œufs qui se trouvent ainsi perdus. Le prix des tortues vertes, pendant mon séjour à la clef de l’ouest, était de quatre à six cents par livre.

Les amours de la tortue sont conduites d’une façon véritablement extraordinaire ; mais les détails que j'aurais à donner là-dessus sembleraient peut-être déplacés ici, et j'aime mieux passer sur ce chapitre. Il y a pourtant, en ce qui concerne leurs mœurs, une circonstance que je ne puis omettre, bien que je ne l’aie pas vérifiée par moi-même, et n’en sache que ce que l’on m'a rapporté. Pendant mon séjour aux Florides, plusieurs pêcheurs m'assurèrent que toute tortue prise à la place même où elle dépose ses œufs, et transportée sur le pont d’un navire à une distance de plusieurs centaines de milles, ne manquait jamais, si on la mettait ensuite eji:liiérté, 11e regagner i& He£où elle avait

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coutume de pondre, soit immédiatement, soit au plus tard la saison suivante, Si ce fait est vrai, et je le crois tel, quelle nouvelle, quelle éclatante démonstration n’en résulte-t-il pas pour l’homme qui étudie la nature etquia foi dans l'harmonie et la stabilité des dispositions que de toutes parts elle sait prendre! Ainsi, voilà la tortue qui, comme les oiseaux émigrants, revient sans s'égarer aux mêmes rivages, et peut-être avec Îles mêmes transports qu'éprouve le voyageur lorsque, apres avoir parcouru de lointaines contrées, 1l rentre une fois encore au sein de sa famille chérie!