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Il s’agit ici d’un protestant : or, pourquoi ne pas le dire? Au xvr' siècle, comme de nos jours (1), cette vue nette et ferme qui, sans se laisser entraîner aux illusions du panthéisme ou du déisme, n’aperçoit que Dieu, seul agissant, et par sa providence éternellement présent dans la grande œuvre des six jours; cette conviction, fruit d'idées religieuses solides et éclairées, se remarque à un haut degré chez ces hommés rendant un culte fervent à la nature, mais que l'intelligence de la Bible, ce livre des livres, ainsi qu'Audubon lappelle, a, comme lui, nourris et dirigés dès leurs premiers pas.

D'un autre côté, ne craignez point que son âme, profondément contemplative, se perde jamais dans le vague de la rêverie, ni dans l'infini des descriptions qui, si larges et hardies qu’elles puissent être, ne cessent pas pour cela de rester exactes et vraies. C'est qu'observateur expérimenté autant que fécond, à la puissance de limagination, à l'ampleur et à la magnificence des formes, il allie cette précision, cette réalité. cette solidité du fond, valeur inestimable que les progrès de la science moderne permettent d'ajouter aux plus brillants tableaux.

JL à vu, il sait et il sent, voilà tout le secret de son

(1) Voyezles OEuvres de Bernard Palissy.

génie; 1la cherché la nature dans ses sanctuaires : la montagne, la forêt, le rivage, ont été tour à tour l’objet de son étude; là surtout, et à la source même, il a bu l'onde pure de la connaissance et de la vérité.

Au milieu de ses courses lointaines, au sein des

vastes solitudes, il se complaît parfois à s’entourer de | jeunes adeptes, passionnés comme lui, pour les fleurs, les grands bois et leurs innombrables habitants. C’est à son exemple et sous ses yeux qu’ils apprennent à s'initier à cette vie de liberté, d’enchantements et de périls, et à goûter toutes les beautés d’un spectacle véritablement incomparable.

Nous n’exprimons qu'un vœu, en terminant , c’est qu'aujourd'hui, parmi eux, les leçons du maître aient pu faire école, si toutefois cette expression ne semble pas trop technique, là où, pour l'esprit de l’homme, comme pour les produits les plus splendides d'un sol vierge, il peut être bien moins question de culture et de procédés de l’art que d’une inspiration propre, et d’une

fécondité toute spontanée.

Euc. Bazin.

ôn écrivant ces pages, cher lecteur, je n'avais qu'un but, celui de vous être agréable. Puissent-elles vous procurer une partie seulement du plaisir que j'ai trouvé moi-même à rassembler les matériaux propres à leur composition. Je ne demande pas d'autre dédommagement de tous mes travaux, et peut-être encore est-ce trop exiger ; car enfin je ne suis pour vous qu’un inconnu, Permettez-moi done, avant d'aller plus loin, de vous rendre compte de ma vie et des molifs qui ont pu me déterminer à vous mettre ainsi en rapport avec un Américain, un homme des bois.

Jai reçu la vie et vu le jour dans le Nouveau-Monde, À peine avais-je appris à faire quelques pas et à bégaver ces premiers mots toujours si doux à l'oreille des parents, que les productions dé la nature, de toutes parts répandues autour de moi, étaient déjà l’objet constant de ma curiosité enfantine. Bientôt elles devinrent mes uniques compagnons de jeu: et avant même que mes idées fussent assez développées pour me permettre de faire la différence entre là couleur azurée du ciel et la teinte émeraude du clair feuilla ge Je sentais que , d'elles à moi, se formait une intimité,

je ne dis pas de l'amitié seulement, mais presque du délire, qui pour toujours accompagnerait mes pas dans la vie. — Et maintenant encore, plus que jamais, Je reconnais le pouvoir de ces impressions de l'enfance. — Elles avaient si bien pris possession de moi, que quand il fallait quitter mes bois, mes prairies et mes ruisseaux, quand on me retranchait la vue de l'immense Atlantique, je devenais insensible à tout autre amusement plus en rapport avec mon âge. À mon imagination il fallait des compagnons aériens; aucun toit ne me paraissait plus solide que la voûte épaisse du feuillage, retraite habituelle des tribus emplumées, ou que les cavités et les fissures des rocs massifs dans lesquelles le cormoran, aux ailes sombres, et le courlis venaient chercher le repos, et souvent un abri contre les fureurs de la tempête. Ordinairement mon pèrem’accompagnait dans mes courses, et se faisait un plaisir de me procurer des fleurs et des oiseaux, n'apprenant à admirer les mouvements élégants de ceux-ci, leur plumage éclatant et soyeux, les signes par lesquels ils manifestent leurs sentiments de jouissance et de crainte; en même temps que les formes toujours parfaites, non moins que la splendide parure de celles-là. Alors mon précepteur bien-aimé se mettait à me parler du départ et du retour des oiseaux avec les saisons; à me décrire les lieux qu'ils préfèrent, et, ce qui est plus étonnant que tout le reste, leurs changements de livrée. Et c'est ainsi qu’il excitait en moi le désir de les étudier, et qu'il élevait mon âme vers leur puissant créateur.

Quels plaisirs vivifiants brillaient sur ces jours de

INTRODUCTION ET DÉDICACE. 9 ma première jeunesse! quelle sérénité de pensées, lorsque, mon attention souvent fixée pendant des heures, je contemplais en extase les œufs perlés et brillants qui reposaient dans leur conque gracieuse, tantôt au milieu d’un duvet moelleux, tantôt parmi des feuilles sèches et de petites branches, ou qui restaient exposés sur le sable brûlant, sur les rochers battus des flots, au bord de notre Océan! Je m'habituais à les regarder comme des fleurs dans le bouton; J'éprais, si je puis dire, leur épanouissement, pour reconnaître selon quelles lois ces yeux, par exemple, dont la nature a pourvu chaque espèce, doivent s'ouvrir, chez l’une dès la naissance, et dans l’autre rester clos quelque temps encore; je suivais à la trace les tardifs progrès des jeunes oiseaux vers la perfection, et j'admirais la rapidité avec laquelle certains d’entre eux, même sans plumes, savaient déjà se sauver du péril et se mettre en sûreté.

Je grandissais, et mes désirs grandissaient avec moi. Ces désirs, cher lecteur, ne visaient à rien moins qu’à l'entière possession de tout ce que je voyais; et je souhaitais passionnément de faire intime connaissance avec la nature. Cependant plusieurs années s’écoulèrent qui ne furent qu’une suite de tristes désappointements ; et pour toujours, sans doute, s’éléveront en moi de ces aspirations que rien ne pourra satisfaire! Du moment qu'un oiseau était mort, eût-il été pendant sa vie le plus beau du monde, le plaisir de sa possession devenait pour moi presque un chagrin. Je mettais bien tous mes soins, toute mon attention à tâcher de lui

conserver l’apparence de la nature, mais je ne voyais que trop que sa parure était souillée, et que, malgré mes précautions et des réparations continuelles, ce n’était plus là ce charmant petit être sorti si frais des mains de son créateur. Oui, j'aurais désiré posséder toutes les productions de la nature. mais je les désirais avec la vie! cela était impossible ; et que faire alors? Je me tournai vers mon père, et lui fis part de mes désappointements et de mon anxiété, Il me procura un livre d'illustrations... Un nouveau sang courut dans mes veines; je tournai et retournai les pages avec avidité. [est vrai que ce que j'y voyais ne répondait pas tout à fait à mon attente: mais cela m'inspirait du moins le désir de copier la nature. C’est done à la nature que je nr'adresserai; c'est elle que je nr'efforcerai d’imiter : de même que, dans mon enfance, rampant encore sur la terre, je n'étais essayé à me lever moi-même et à prendre peu à peu une attitude droite, avant que la nature nreût donné la vigueur nécessaire au succès l’une telle entreprise.

Mais ici, nouveaux et non moins cruels désappointements, lorsque, pendant plusieurs autres années, je dus m’'avouer à moi-même que mes productions étaient encore pires que celles que, dans le livre de mon père, je me hasardais, à part moi, sans doute, x regarder comme mauvaises. Mon crayon donnait naissance à des familles d'estropiés, si drôlement arrangés, pour la plupart, qu'ils ressemblaient à des êtres entiers el vivants, à peu près comme les corps mutilés d’un champ de bataille. Ces dificultés et ces mécomptes

m'irritaient, mais ne diminuaient pas un seul instant en moi le désir d'arriver à de parfaites reproductions d'après nature. Plus mes copies étaient mauvaises, plus je découvrais de beautés dans les originaux. Marracher de mes études, c'eût été pour moi la mort; tout mon temps y était pris. Chaque année vit éclore des centaines de ces grossières ébauches qui, pendant longtemps, à ma demande, ne servirent qu'à faire des feux de joie aux anniversaires de ma naissance,

Patiemment, et avec assiduité, je continuai de n'appliquer à l'étude. Je sentais bien l'impossibilité de communiquer la vie à mes représentations; mais je n’abandonnais pas pour cela l’idée de reproduire la nature.

Plusieurs plans furent successivement adoptés, de nombreux maîtres me dirigèrent la main. A l’âge de seize ans, quand je revins de France, où j'étais allé pour recevoir les premiers rudiments de mon éducation, mes dessins avaient pris forme. David avait guidé mon crayon traçant des objets de dimensions impossibles, des veux et des nez de géants, des têtes de chevaux représentées dans d'anciennes sculptures. …. Ce pouvait être là des sujets fort convenables pour des individus prétendant atteindre à de plus hautes branches de l’art; mais moi, je les eus bientôt mis de côté, et retournant à mes bois du Nouveau-Monde, plein d'une nouvelle ardeur,.je commençai une collection de dessins non interrompue depuis, et que je publie maintenant sous ce titre: «Les Oiseaux d'Amérique. »

Il m'arrivera souvent, cher lecteur, de vous ren-

12 INTRODUCTION ET DÉDICACE, voyer, par la suite, à ces illustrations, afin que vous puissiez juger par vous-même. Si vous y trouvez quelque mérite, votre approbation me rendra bien heureux, en m'apprenant que je n'ai pas en vain dépensé ma vie. C’est vous qui pouvez le mieux apprécier l'exactitude de chacun de ces traits; car je suis persuadé que vous aimez la nature, que vous l’admirez, que vous l’étudiez. Et quel est l’homme ayant un cœur, qui n’écoute avec délices les notes d’amour des chantres du feuillage? Chaque regard qu'il jette sur leurs formes charmantes fait naître en son esprit mille questions à leur sujet ; il ne peut considérer ces arbres qu'ils habitent. ces fleurs sur lesquelles glissent leurs ailes, sans en admirer la grandeur, sans jouir avec transport de leurs doux parfums et de leurs teintes brillantes. Dans la Pensylvanie, bel État, au centre mème de la ligne qui borde nos rivages de l'Atlantique, mon père, toujours empressé de se montrer mon meilleur ami dans la vie, me fit don de ce que les Américains appellent une belle plantation, rafraichie pendant les chaleurs de l'été par les eaux de la rivière Schuylkil, et traversée par une crique nommée perkioming. Ses bois étendus, ses vastes champs, ses montagnes couronnées d'arbres toujours verts, fournirent d’amples sujets à mes pinceaux. C’est là que je commençai mes simples et agréables études, avec aussi peu de souci de l'avenir que si le monde entier eût été fait pour moi. Je partais invariablement pour mes courses dès la pointe du jour, puis m'en revenant tout trempé de rosée et chargé de quelque butin emplumé, je me

INTRODUCTION ET DÉDICACE. 13 disais : Oui, c’est là et ce sera toujours pour moi la plus haute jouissance à laquelle il me soit donné d'atteindre,

Cependant, lecteur, n'allez pas croire que l'enthousiasme avec lequel je poursuivais la satisfaction de mes goûts favoris, fût en moi un obstacle à l'admission de sentiments plus délicats. La nature, qui avait tourné mon jeune esprit vers les fleurs et les oiseaux, réclama bientôt ses droits sur mon cœur. Qu'il me suffise de vous dire que depuis longtemps celle que j'aimais m'a rendu heureux en me donnant le titre d’époux..…… Et maintenant, si vous le permettez, passons; car qui se soucie d'entendre les radotages amoureux d'un naturaliste, dont on peut supposer les sentiments aussi légers que les plumes mêmes que sa main dessine ?

Pendant une période d’une vingtaine d'années ma vie fut une succession de vicissitudes. J’essayai diverses branches de commerce ; mais aucune ne me réussit, sans doute parce que mon esprit tout entier était rempli par ma passion de courir et d'admirer ces productions de la nature, desquelles je recevais mes joies les plus vives. J'avais à lutter contre le mauvais vouloir de ceux qui, dans ce temps-là, s’appelaient mes amis, en en exceptant toutefois ma femme et mes enfants. Les observations de mes autres amis n'irritaient outre mesure. Enfin, rompant tout lien, je m'abandonnai sans réserve à mon penchant. Aux yeux de personnes ne comprenant pas le désir extraordinaire qui me possédait alors de voir et de juger par moi-même, je devais évidemment passer pour un individu rebelle à tout sentiment de devoir, et sans égard pour les inté-

Al INTRODUCTION ET DÉDICACE,

rôêts des miens. J'entrepris de longs et ennuyeux voyages, fouillai les bois, les lacs, les prairies et les rivages de l’Atlantique. Des années se passèrent loin de ma famille; et pourtant, lecteur, me croirez-vous? je avais en vue que cet unique objet: simplement jouir du spectacle de la nature. Jamais, même un seul instant, je n’avais conçu l'espoir d’être, en quoi que ce fût, utile à mes semblables; jusqu’au jour où , par hasard, je fis la connaissance du prince de Musignano, à Philadelphie, où m'avait conduit l'intention de w'avancer plus à l'est, le long de la côte.

J'atteignis Philadelphie le 5 avril 1824, juste au moment où le soleil disparaissait sous l'horizon. Excepté le bon docteur Mease, qui m'avait visité dans ma jeunesse, j'avais à peine un ami dans toute la ville, ar alors Je ne connaissais ni Harlan, ni Witherell, ni Macmurtrie, ni Lesueur, ni Sully. — J’allai chez lui, et lui montrai quelques-uns de mes dessins. Il me présenta au célèbre Charles-Lucien Bonaparte, qui, à son tour, m'introduisit dans la Société d'histoire naturelle de Philadelphie. Mais ce patronage, dont j'avais tant de besoin, je me sentis bientôt poussé à aller le chercher ailleurs. Je laissait Philadelphie, visita New York, où Je trouvai un accueil bien propre à relever mes esprits abattus; ensuite, remontant le noble cours de l’Hudson, je glissai sur nos grands lacs, cherchant les plus inaccessibles solitudes de nos sombres et sau-— vages forêts,

C’est dans ces forêts que me vint, pour la première fois, l’idée d’un second voyage en Europe; et déjà Je

INTRODUCTION ET DÉDICACE. 15 me figurais mes travaux se multipliant sous le burin du graveur. Heureux jours, nuits de songes fortunés ! Je repassai le catalogue de mes collections, et me mis à réfléchir comment il serait possible, pour un individu sans relations et sans appui, tel que je létais, de mener à bien un si grand projet. Le hasard, le hasard seul avait partagé mes dessms en trois classes différentes, d’après les dimensions des objets qu'ils représentaient A la vérité, je n'avais pas en ce moment tous les spécimens nécessaires ; cependant je les distribuai aussi bien que Je pus, par cahiers de cinq planches, dont chacune maintenant fait partie de mes illustrations. de retouchai et amendai le tout de mon mieux; et, m'éloignant chaque Jour de plus en plus des demeures de l’homme, je résolus de ne négliger rien de ce que mon travail, mon temps ou mon argent pourraient accomplir.

Un accident arrivé à deux cents de mes dessins originaux, faillit couper court à mes recherches ornithologiques Je veux vous le raconter, simplement pour vous montrer Jusqu'à quel point l'enthousiasme — puis-je appeler d’un autre nom ce zèle infatigable avec lequel je travaillais -— peut dominer l'observateur de la nature, et le rendre capable de surmonter les plus rebutants obstacles. Je quitta le village de Henderson, dans le Kentucky, sur les bords de l'Ohio, où je demeurais depuis plusieurs années, ayant besoin d'aller à Philadelphie pour affaires. Avant de partir j'eus soin de mettre en sûreté tous mes dessins ; je les plaçai dans une caisse de bois, et les donnai en garde à un parent,

lui recommandant L.:, de veiller avec la plus grande attention à ce qu'il ne leur arrivât aucun dommage. Mon absence dura plusieurs mois; et quand je fus de retour, après avoir consacré quelques jours aux douceurs de la famille, je m'informai de ma boîte, et de ce qu’il me plaisait d'appeler mon trésor. La boîte fut apportée, je louvris..…… Ah! lecteur, mettez-vous à ma place : un couple de rats de Norwége avait tranquillement élevé sa petite famille parmi les débris rongés de ce papier qui, naguére encore, représentait des centaines d'habitants de l'air! Une chaleur brûlante me traversa le cerveau comme un trait; je me sentis défaillir, tout mon système nerveux était atteint. Je souffris plusieurs nuits d’insomnie complète, et mes jours passaient comme des jours d’insensibilité et d'oubli. A la fin, les pouvoirs animaux se réveillant, grâce à la force de ma constitution, je pris mon fusil, mon album , mes crayons, et me replongeai dans mes bois aussi gaiement qui si rien ne me fût arrivé, Je sentais même, avec bonheur, que maintenant je pourrais faire bien mieux; et trois années ne s’étaient pas écoulées que mon portefeuille était de nouveau rempli.

L'Amérique était mon pays, c’est d'elle que n'étaient venues toutes mes jouissances; aussi ne me préparai-je à la quitter qu'avec un profond chagrin. Mais j'avais vainement essayé de publier mes illustrations aux États- Unis: à Philadelphie, le principal graveur, de Wilson, entre autres, avait déclaré à mes amis que Jamais mes dessins ne pourraient être gravés ; à New-York, nou-

INTRODUCTION ET DÉDICACE, 17 velles difficultés, ce qui me détermina tout à fait à porter mes collections en Europe.

En approchant des côtes d'Angleterre, en voyant pour la première fois ses fertiles rivages, je me sentis le cœur grandement oppressé. Je ne connaissais pas une âme dans ce pays. J'avais bien sur moi des lettres d'amis américains et d'hommes d'État très haut placés ; mais ma situation ne m'en paraissait pas moins précaire à l'extrême. Je n'imaginais que chaque individu que j'allais rencontrer possédait des talents bien supérieurs à ceux des habitants les plus distingués de nos rivages de Atlantique. Et de fait, la premiére fois que je nr'aventurai à travers les rues de Liverpool, je manquai perdre courage : deux grands jours durant, pas un seul regard de sympathie n'avait rencontré le mien... Et je ne pouvais n'enfuir dans les bois: 1 n° en avait aucun dans les environs !

Mis comme tout prit bientôt un autre aspect autour de mot, et que le souvenir «le ce changement est encore présent à ma pensée! La première lettre que je présentai me procura immédiatement un monde d'amis. Les Rathhones, les Roscoe, les Chorley, les Mellie. et d'autres, me prirent par la main: et tous se montrérent envers moi st empressés, si bienveillants, d’une si généreuse bonté, que jamais le souvenir de tant d'obligations ne s'effacera de mon cœur. Mes dessins furent publiquement exposés et loués publiquement, La Joie gonflait mon sein ; la première difficulté était done surmontée: ces honneurs. qu’en les sollicitant presque

de mes amis, je m'étais vu refuser à Philadelphie, Liverpool me les accordait spontanément.

Je quittai cet emporium du commerce, muni de nombreuses recommandations, et me disposai à visiter la belle Edin (4) ; il me tardait de voir les hommes et les scènes illustrés par la verve brûlante de Burns (2), par la lumineuse éloquence de Scott et de Wilson. J'arrivai à Manchester, et là les Lloyd, les Gregg, les Sergeant, les Holme, les Blackwall, les Bentley, et beaucoup d'autres, se chargèrent de rendre mon séjour aussi agréable que fructueux. De nombreux amis me pressérent de les accompagner aux jolis villages de Bakewell, de Mattlock et de Buxton: c'était une excursion de pur agrément. La nature était alors dans tout son éclat; du moins c'était ainsi que nous la voyions dans notre société, et l'été apparaissait plein de promesses.

J'accomplis mon voyage vers l'Écosse, en longeant les côtes d'Angleterre ; je passai en vue du château de Lancastre et traversai Carlisle. Combien, pendant ce temps. j'avais modifié mes idées sur cette île et ses habitants! A la voûte de chacun de ses temples étaient appendus les trophées de ses gloires, et je trouvais tout son peuple debout pour les devoirs de la plus affectueuse hospitalité. Je vis Edimbourg; je fus frappé de

(1) Edimbourg.

(2) Robert Bruns, poëte écossais, né en 1759, fils d'un jardinier, et

dont les chants populaires sont en effet remarquables par beaucoup de verve et d'imagination.

INTRODUCTION ET DÉDICACE. 19 la beauté naturelle de son site, j'en adnurat à pittoresque élégance, et je reconnus bientôt dans ses hah:tants la même urbanité qu'en ceux que je venus de laisser derrière moi. Les savants et les litlérateurs de cette antique métropole de F'Écosse me reçurent comme un frère, Impossible d'inscrire ici les noms de tous CEUX qui m'accueilirent avec la plus grande bonté ; mais la gratitude me commande de etter les professeurs Jameson, Graham, Russel, Wilson, Brower el Monroë ; sir Walter Scott, le capitaine Hall: les docteurs Brewster et Greville; MM. James Wilson. Neill. Hay, Combe. Hamilton, les Witham, les Lizars, les Syme et les Nicholson. La Société rovale, celle des antiquaires d'Écosse, celle des Arts utiles, l'Académie écossaise de peinture. de sculpture et d'architecture, m'inserivirent d'elles-mêmes et gratuitement au nombre de leurs membres.

C'est dans cette capitale que commenca la publication de mes illustrations; et j'aurais pu Pv achever s’il ne n'était survenu des difficultés imprévues, Mon graveur, M. W.-H. Lizars, me conseilla de nr'adresser à un artiste de Londres; et là, après beaucoup de vaines recherches, je parvins à me mettre en rapport avec M. Robert Havell junior, qui. depuis ce temps, n'a pas cessé de travailler pour mots et je suis heureux de dire qu'il s'en est acquitté à la satisfaction générale de mes patrons.

I y a de cela déjà quatre années, Un volume de mes illustrations, contenant cent planches, est sous les veux du public; et vous pouvez facilement juger, cher lec-

teur, que c’est à l’Angleterre que je suis redevable de presque tous mes succès: elle m'a fourni les artistes dont le talent a mis mes ouvrages en état de paraître devant le monde ; elle m'a accordé le plus haut patronage et les plus grands honneurs; en un mot, grâce à elle, j'ai pu commencer et poursuivre la série de mes illustrations. — À l'Angleterre donc mon éternelle reconnaissance !

Deux objections ont été faites à ce mode de publication: l’une est la grande dimension du papier sur lequel sont représentés les objets; l’autre le temps nécessaire pour pouvoir la compléter.

Quant à la dimension du papier, je ne pouvais faire autrement, sans renoncer en même temps au désir de vous présenter mes oiseaux avec les dimensions mêmes que la nature leur à données. A ce sujet, un des premiers ornithologistes de l’époque, qui à eu la bonté de revoir quelques-unes de mes planches, a fourni des observations comme je ne pourrais me flatter de le faire moi-même, et auxquelles vous me permettrez de vous renvoyer, Le nom de SWainson est sans doute bien connu de vous. Veuillez aussi, sur ce point, vous en rapporter, pour ma défense, à un homme qui, étant le centre de toute la science zoologique, à qualité suffisante pour que vous Pécoutiez dans une question d’ornithologie. — Je veux parler du grand, de l'immortel Cuvier,

En second lieu, quant au temps nécessaire pour achever mon travail, je n'ai qu'une chose à observer : c’est qu’il sera moins long encore que celui requis par

INTRODUCTION ET DÉDICACE. 21 beaucoup d'amateurs pour la maturation de certains vins serrés dans leurs celliers. Ils y étaient déjà plusieurs années avant le commencement de mon ouvrage; et ils ne seront cependant considérés comme ayant ac quis tout leur bouquet que nombre d'années après que, moi, je serai arrivé à la conclusion des «Oiseaux d'A mérique. »

Depuis que j'ai fait la connaissance de M. Alexandre Wilson, le célèbre auteur de l'ouvrage bien connu et justement estimé sur les oiseaux d'Amérique. et plus récemment, celle de mon excellent ami Charles Lucien- Bonaparte, j'ai pu juger avec quelle avidité jalouse, entre confrères en histoire naturelle, chacun se jette à : décrire le moindre objet de ses propres découvertes, ou celles que les voyageurs ont eu la chance de faire dans de lointains pays. On semble mettre, à agir ainsi, un tel point d'honneur, une telle gloriole, qu’on laisse volontiers de côté toute autre considération : et je crois, en vérité, que les liens même de l'amitié n’empêcheraient pas certains naturalistes de voler, oui, de . voler à de vieilles connaissances, le mérite de décrire les premiers un objet encore inconnu. Certainement, je ne mierai pas le vif plaisir que j'éprouvais, lorsque venant à m'emparer d’un oiseau, je n'apercevais qu'il était, pour moi, d’une espèce nouvelle; mais ce sentinent auquel je viens de faire allusion, pour ma part, je ne lai jamais connu (1). Telle est encore aujourd’hui

(1) L'illustre Réaumur, qui, lui aussi, savait tout ce que vaut une découverte en histoire naiurelle, disait, longtemps avant Audubon :

mia manière de voir; et malgré les instances répétées de naturalistes bien plus éminents que je ne puis jamais espérer de le devenir, j'ai gardé, et je garde toujours par-devers moi, ignorées des autres, des espèces que je n'ai trouvées figurées dans aucun livre, et que je considère comme nouvelles ; entendant toutefois en donner dans mes illustrations un nombre proportionné à celui des espèces déjà connues qui ont été gravées. — En vous reportant au texte pour les descriptions, vous aurez le lieu et la date de leur découverte.—Et de ces découvertes, ne croyez pas que je prétende me faire un grand mérite ; J'aimerais tout autant que les objets en eussent été préalablement observés : cela eût épargné à quelques incrédules la peine de les chercher dans les livres et le désagrément de trouver qu'ils étaient réellement nouveaux. Je vous assure. ami lecteur, que. même en ce moment, j'aurais bien moins de plaisir à présenter au monde savant un nouvel oiseau dont J'ignorerais Les habitudes. qu'à décrire les particularités et les mœurs d'un autre déjà depuis longtemps découvert.

1 y à aussi des gens que le désir outré de devenir célèbres pousse à ne rien faire connaître de l’assistance

« Qu'on ne juge pas du prix que je mets à la gloire d’avoir le premier observé un insecte, par la longueur de Ja description précédente. La uature nous offre un trop prodigieux nombre d'occasions, et trop faciles à saisir, d'acquérir cette sorte de gloire, pour que nous en devions être beaucoup flattés, Il est honteux pour nous de n'être pas assez frappés des beautés qu'elle nous présente, mais il n'y à pas de quoi nous enorgucillir lorsque nous les apercevons, »

qu'ils ont reçue d'autrui dans la composition de leurs ouvrages. En maintes circonstances, en effet, le véritable auteur des dessins et des descriptions dans les livres d'histoire naturelle n’est, autant dire, pas mentionné du tout; tandis que l’auteur prétendu se pavane dans toute sa gloire en récoltant le mérite que le monde a bien voulu lui accorder. Ce manque de loyauté m'a toujours révolté; et c’est. au contraire, avec bien du plaisir que je reconnais ici l'assistance que J'ai recue dun ami, M. William Macgillivray, dont l'esprit cultivé et le goût prononcé pourlétude des sciences naturelles m'ont été d’un grand secours, je ne dis pas, pour dessiner mes figures, ou rédiger le livre maintenant entre vos mains. bien que parfaitement apte à l'une et à l’autre tâche. mais pour compléter les détails scientifiques et adoucir certaines aspérités de mes biographies.

Je ne vous présenterai pas les objets dont se compose mon livre, dans l'ordre adopté par les auteurs à systèmes; et j'ai peine à croire que vous vous en plaigniez, cher lecteur. Ce n’est pas que vous et moi, nous ne sachions parfaitement, et tout le monde avec nous, qu'il existe une chaîne nnmense reliant lune à l’autre chacune des parties de l'œuvre sublime du Créateur; mais, après avoir recu la vie, chaque être a été laissé en liberté pour s’en aller, à son choix, chercher la nourriture Ra mieux appropriée à ses besoins, ou les conditions de bien-être si abondamment répandu pour eux tous sur la surface du globe. Et je ne sache pas qu'il soit dans leurs habitudes de s’aligner l’un à la suite de l’autre, en procession régulière, comme pour aller à un enterrement ou à une

fête. Celui qui voudra écrire une ornithologie universelle, et dont les connaissances seront au niveau d’une telle entreprise, celui-là seul pourra présenter la classification des oiseaux avec une utilité réelle.

Ce que je veux vous offrir, c’est donc simplement le résultat de mes propres observations relativement à chaque espèce, et dans l’ordre où j'ai publié mes figures. Ne craignez pas que j'aille vous ennuver par d’interminables descriptions, ne vous faisant grâce ni du nombre, ni de la forme des plumes, surtout lorsqu'il s'agira d'espèces bien connues. Quant à des tables de synonymie, J'ai aussi jugé cela superflu: les descriptions techniques et les détails se trouveront comme appendices au chapitre plus généralement intéressant des mœurs de chaque espèce; de sorte qu'il vous sera loisible de les lire ou non, à votre gré.

Que si vous êtes botaniste, cher lecteur, vous aurez, je l'espère, du plaisir à contempler mes arbres, mes fleurs et mes buissons ; d'autant plus, je m'assure, que déjà peut-être vous les aurez vus au milieu de leurs forêts natales. Dans le cas contraire, puisse le spectacle de mes illustrations faire naître on vous la tentation d'aller vous-même partager la bienveillante hospitalité de nos frères, les aborigènes d'Amérique.

Maintenant, un mot aux critiques : et ceci, je le fais avec une entière déférence. Puissent-ils être, pour moi, des lecteurs également débonnaires! Ils ont vu mes illustrations, ils les ont jugées favorablement ; ils ont passé leur œil perçant sur chaque page; ils connaissent enfin la très médiocre portée de mes talents ; qu’ils me

INTRODUCTION ET DÉDICACE, 25 permettent, en leur offrant mes compliments, de les assurer d’une chose : c’est que depuis que je sais qu'il existe de par le monde d'aussi respectables personnages, j'ai toujours travaillé plus fort, avec plus de patience et plus de soin, pour mériter leur faveur, leur indulgence et leur appui.

Joux J, AUpuBox.

La grande taille et la beauté du dindon sauvage, sa valeur comme article de table délicat et hautement prisé, enfin cette circonstance qu'il est la souche de la race domestique répandue maintenant à peu près partout dans les deux continents, nous le recommandent comme lun des plus intéressants parmi les ciseaux que nous pouvons appeler indigènes en Amérique.

Les portions non encore défrichées des États d’Ohio, de Kentucky. d'Ilinois et d’Indiana ; une immense étendue de pays. au nord-ouest de ces districts, sur le Mississipi et le Missouri, et les vastes contrées dont les eaux viennent se déverser dans ces deux fleuves, depuis leur confluent jusqu’à la Louisiane, et qui renferment les parties boisées de lArkansas, du Tennessee

et de PAlabana, telles sont les régions où abonde ce magnifique oiseau. Il est moins commun en Géorgie et dans les Carolines; devient encore plus rare dans la Virginie et la Pensylvanie ; et maintenant c’est à peine si l’on en voit à l’est de ces derniers États. Dans tout le cours de mes excursions à travers Long-Island, l'État de New-York et les divers pays entourant les lacs, je n'en ai pas rencontré un seul; et pourtant je savais qu'il en existait quelques-uns de ce côté, On en trouve encore tout le long de la chaîne des monts Alleghanys; mais ils y sont devenus si farouches, qu’on ne peut les approcher qu'avec une extrême difficulté. Une fois, en 1829, dans la grande forêt de pins, je ramassai une plume tombée de la queue d’une femelle, mais je ne pus voir l'oiseau. Plus loin, à l'est, je ne pense pas qu'il y en ait aujourd’hui.

Ce que Je dirai de cette espèce aura trait aux individus que j'ai observés dans les contrées où 1l s’en trouve le plus; et comme j'ai longtemps habité le Kentucky et la Louisiane, c’est principalement à ceux de ces derniers États que je ferai allusion.

Le dindon sauvage n’émigre qu'irrégulièrement, et ce n'est qu'irréguliérement aussi qu'il va par troupes. Comme se rapportant à la première deces circonstances, je noterai qu'aussitôt que les fruits des forêts (1) deviennent plus abondants dans une partie de la contrée que

(1) The mast. En Amérique, on entend par ce mot, non-seulement la faine, mais en général toute espèce de fruits de forêts, aussi bien que les diverses sortes de baies, et même le raisin.

LE DINDON SAUVAGE. 29 dans une autre, on voit les dindons se diriger petit à petit vers ce point, en trouvant de plus en plus de nourriture, à mesure qu'ils approchent du lieu qui en est le mieux pourvu; et c’est ainsi qu’ils s’en vont, troupe après troupe, se suivant les uns les autres , jusqu'à ce qu'un district soit entièrement abandonné , tandis qu'un autre se trouve inondé de ces nouveaux venus. Mais comme ces migrations n'ont rien de périodique et couvrent une vaste étendue de pays, il devient indispensable d'indiquer de quelle maniere elles s'accomplissent.

Vers le commencement d'octobre, lorsqu'à peme quelques graines et quelques fruits sont tombés des arbres, ces oiseaux s’attroupent et se mettent lentement en marche vers les riches vallées de l'Ohio et du Mississipi. Les mäles, ou, comme on les appelle plus communément, les cogs d'Inde, réunis par sociétés de dix à cent, cherchent leur nourriture à part des femelles ; tandis que celles-ci se tiennent seule à seule, emmenant chacune sa jeune couvée, alors aux deux tiers venue, ou bien se joignent à d'autres familles qui forment ensemble des compagnies de soixante à quatre-vingts individus. Mais toutes, elles sont fort attentives à éviter la rencontre des vieux coqs, qui, lors même que les jeunes ont acquis leur complet développement , se battent avec eux, et souvent les détruisent par des coups répétés sur la tête, Vieux et jeunes, cependant , s’avancent dans la même direction et par terre, à moins que leur voyage ne soit interrompu par le cours d’une rivière, où qu'un chien de chasse ne les force à prendre

la volée. Quand ils ont rencontré une rivière, on les voit gagner les plus hautes éminences aux environs, et souvent demeurer là tout un jour, quelquefois deux, comme pour délibérer. Tant que cela dure, on entend les mâles glouglouter, appeler et faire grand bruit; ils s’agitent, font la roue, comme s'ils cherchaient à élever leur courage au niveau d'u: € si périlleuse aventure; même les femelles et les jeunes se laissent aller parfois à ces démonstrations emphatiques : elles étalent leur queue, tournent l’une autour de l'autre, font entendre un bruit sourd (1), et exécutent des sauts extravagants. A la fin, quand l'air parait calme et qu'autour d'elle tout est tranquille, la bande entière monte au sommet des plus hauts arbres, d'où, à un signal consistant en un sunple cluck, cluck, donné par le chef de file, les voilà qui s'envolent vers la rive opposée. Les vieux, et ceux qui sont en bon état, l’atteignent aisément, dût la rivière avoir un mille de large; mais les jeunes et les moins robustes tombent fréquemment à l'eau, où cependant ils ne se noient pas, comie vous pourriez le croire ; ils ramènent leurs ailes tout près du corps; étendent leur queue pourse soutenir, allongent le cou, et détachant à droite et à gauche de vigoureux coups de patte, nagent rapidement vers le bord. En approchant, s'ils le trouvent trop escarpé pour prendre terre, ils cessent un moment tous leurs mouvements, et se laissent aller au courant jusqu’à quelque endroit abordable, et arrivés là, par un violenteflort, parviennent générale-

(4) « Purring, » Proprement le bruit d'un chat qui file,

LE DINDON SAUVAGE. 51 ment à se tirer de l’eau. Il est à remarquer qu’immédiatement après qu'ils viennent de traverser ainsi une grande rivière, on les voit courir çà et là pendant quelque temps comme au perdu; c'est en cet état qu'ils deviennent facilement la proie du chasseur.

Quand ils sont parvenus aux lieux où le fruit abonde, ils se partagent en plus petites troupes, composées d’individus de tout âge et de tout sexe confusément mêlés, et dévorent tout devant eux. Cèla arrive vers le milieu de novembre. Parfois 1ls deviennent si familiers après ces longs voyages, qu’on en a vu s'approcher des fermes, se réunir aux volailles domestiques, et entrer dans les étables et dans les granges pour chercher la nourriture. Ainsi rôdant à travers les forêts et vivant de leurs produits, ils passent l'automne et une partie de l'hiver.

Des le milieu de février, l'instinct de la reproduction commence à exercer sur eux son empire, Les femelles se séparent et s'enfuient des mâles. Ceux-ci les poursuivent hardiment et commencent à glouglouter , ou à marquer sur d’autres tons leur enivrement. Les deux sexes perchent à part, mais non loin l’un de l'autre. Quand une femelle pousse une note d'appel, tous les mâles à portée de l'entendre lui répondent, roulant notes sur notes avec tant de précipitation, qu'on dirait que la dernière veut sortir en même temps que la première,

Leur queue, alors, n'est pas étalée, comme quand ils font la roue par terre, autour des femelles, ou qu'ils s’arrangent sur les branches des arbres pour y passer la nuit, mais plutôt à la façon du dindon domestique, lorsqu'un bruit soudain ou inaccoutumé l’excite à ses

assourdissants glouglous. Si l'appel de la femelle vient d’en bas, immédiatement tous les mâles volent vers la terre; et, du moment qu'ils s’y sont posés, que la femelle soit ou non en vue, ils étendent et dressent leur queue, raménent leur tête en arrière sur les épaules, rabaissent leurs ailes comme par un mouvement convulsif, se pavanent, de çà et de à, de leur air le plus majestueux. tout en émettant de leurs poumons une suite non interrompue de puffs, puffs, et s'arrêtant de temps à autre pour écouter et regarder. Mais toujours, qu'ils aient ou non aperçu la femelle, 1: continuent à ptaffer, pouffer, et à se mouvoir avec autant de célérité que leurs prétentions à la cérémonie semblent toutefois le permettre. Pendant qu'ils sont ainsi occupés, les mâles se rencontrent souvent l’un l'autre; alors ils se livrent des batailles désespérées qui finissent dans le sang, et fréquemment par la perte de plusieurs vies. Malheur aux faibles! ils tombent bientôt sous les coups répétés que les plus forts ne manquent pas de leur asséner sur la tôte.

Maintes fois, observant deux mâles engagés dans un rude combat, je me suis amusé à les voir, tantôt avanant, tantôt reculant, selon que l'un ou l'autre avait meilleure prise, les ailes pendantes, la queue à moitié relevée, toutes les plumes hérissées sur le corps, et la tôte couverte de sang. Si, pendant qu'ils bataillent ainsi, et qu'ils cherchent à reprendre haleine, lun d'eux vient à lâcher, il est perdu ; car autre, tenant toujours bon, le frappe violemment à coups d'éperons et d'ailes, et en quelques minutes l'étend par terre, Du moment

qu'il est mort, le vainqueur se met à piétiner dessus, et, chose étrange, ce n'est pas avec une apparence de haine. mais de l'air et avec les mouvements qu’il se donne quand il caresse sa femelle.

Une fois que le mâle a découvert et accosté la femelle, celle-ci, lorsqu'elle est âgée de plus d’un an, se met elle-même à se pavaner, à glouglouter, à tourner autour du mäle qui continue de son côté à faire la roue; puis, ouvrant les ailes tout à coup. elle s’élance au devant de lui, comme pour couper court à ses délais, se foule par terre, et recoit ses tardives caresses. Si c’est une jeune poule, le mâle change son mode de procéder: 1l se pavane d’une manière différente, moins pompeusement, mais avec plus d’ardeur ; il se meut plus rapidement, quelquefois voltige autour d'elle, comme font certains pigeons et plusieurs autres oiseaux ; puis, redescendu par terre, il court de toute sa vitesse, environ l'espace de dix pas, tout en frottant ses ailes et sa queue contre le sol. Alors il se rapproche de la craintive femelle, calme ses frayeurs en faisant entendre son plus doux ron-ron, et finit, quand elle y consent, par lui prodiguer ses caresses.

Je pense que quand un mäle et une femelle se sont ainsi appariés, leur union est formée pour toute la saison ; et cependant le mâle ne borne nullement ses soins à une seule femelle ; car j'ai souvent vu un coq faire la cour à plusieurs poules, lorsque pour la première fois, il se rencontrait avec elles dans le même lieu. Aprés cela, les poules suivent leur coq favori, et se perchent dans son voisinage immédiat, sinon sur le même arbre,

3h LE DINDON SAUVAGE.

Jusqu'à ce qu’elles commencentà pondre. Alors, d'ellesmêmes, elles s’éloignent pour sauver leurs œufs des atteintes du mâle qui les briserait infailliblement parce qu'il y voit un obstacle à ses amoureux ébats. Les femelles ont done grand soin de l'éviter, ne lui accordant plus que quelques instants chaque jour; et alors aussi, les mâles deviennent maussades et négligés ; plus de combats entre eux, plus de glous-glous, ni de fréquents appels. Ils prennent un air si indifférent, que les poules sont obligées de faire elles-mêmes toutes les avances ; elles ne cessent de glousser bruyamment après eux, elles les poursuivent, les caressent, et emploient tous les moyens pour ranimer leur expirante ardeur. Quand les cogs sont perchés, il leur arrive parfois de faire la roue et de glouglouter ; mais bien plus souvent, is étalent et relèvent leur queue, qu'ils rabaissent ainsi que leurs autres plumes, immédiatement après avoir produit avec leurs poumons, ce bruit de puff puff qui leur est particulier. Durant les nuits claires, ou quand la lune brille, 1ls se livrent à cet exercice par intervalles de quelques minutes, et cela, pendant des heures entières, sans bouger de place, et même parfois, sans prendre la peme de se lever sur leurs jambes, prineipalement vers la fin de la saison des amours. Les mâles, à cette époque, tombent dans une grande maigreur ; ils cessent leurs glous-glous, et leurs caroncules deviennent flasques. Ils se séparent des femelles dont ils semblent abandonner entièrement le voisinage. Je les trouvais blotis le long d’une souche, dans quelque partie retirée des bois ou d’un champ de cannes; et souvent

LE DINDON SAUVAGE. 35 ils me laissaient approcher à quelques pas. Ils ne peuvent plus voler, mais ils courent très vite, et s'échappent à de grandes distances. Un chien dressé pour cette chasse, mais lent à la poursuite, me fit faire un jour plusieurs milles avant de pouvoir forcer le même oiseau. Certes, si je ne reculais pas devant de pareilles courses, c'était moins dans l'intention de me procurer de ce gibier dont la chair alors est très mauvaise et qui à le corps couvert de tiques, que pour me rendre compte de ses habitudes et de ses allures. Les coqs se retirent ainsi à l'écart pour se refaire et reprendre des forces en se purgeant avec certaines herbes, et se livrant à moins d'exercice. Aussitôt qu'ils se retrouvent en meilleur état, ils se réunissent de nouveau et recommencent à parcourir les bois.

Mais revenons aux femelles :

Vers le milieu d'avril, quand la saison est sèche, les poules s'occupent à chercher une place pour déposer

: leurs œufs. Elles tâchent de ia dérober, autant que pos- : sible aux veux de la corneille; car cet oiseau ayant

l'habitude de les guetter lorsqu'elles se rendent à leur nid, attend dans leur voisinage, qu’elles le quittent un moment, pour enlever et manger les œufs. Le nid,

. composé seulement de quelques feuilles sèches, repose

par terre, dans un trou que la femelle creuse au pied

d’une souche, ou dans la cime tombée de quelqu’arbre

à feuilles mortes ; quelquefois sous un buisson de sumac

. et de ronces, ou bien enfin, au bord d’un champ de cau- . nes, mais toujours en place sèche, Les œufs, couleur de - crème brouillée, pointillés de roux, sont rarement au

ne RE

nombre de vingt. Il y en a plus souvent de dix à quinze; quand la poule va pondre, elle s'approche toujours de son nid avec une extrême précaution, presque Jamais deux fois de suite par le même chemin, et avant de quitter ses œufs, elle n'oublie pas de les couvrir de feuilles; de sorte qu’on peut bien voir l'oiseau, mais qu’il est très difficile de mettre la main sur le nid. De fait, on en trouve peu, à moins qu'on n’en fasse partir la femelle à l’improviste, ou qu’un lynx à l’œil perçant, un renard, ou une corneille, après avoir sucé les œufs, n’en aient dispersé les coquilles aux environs.

Très souvent, pour cacher leur nid et élever leurs petits, les poules d'Inde préfèrent les îles à d’autres lieux ; sans doute parce qu’elles y sont moins troublées par le chasseur, et que les grandes masses de bois que le flot y accumule peuvent les protéger en cas de péril. Chaque fois que sur une île, j'ai trouvé de ces oiseaux ayant une couvée, j'ai constamment remarqué que la seule détonation d’une arme à feu les faisait fuir vers la pile dans laquelle bientôt elles disparaissent. Maintes fois il m'est arrivé de marcher sur ces tas qui ont fréquemment de dix à vingt pieds de haut, en cherchant le gibier que Je savais s’y être réfugié.

Lorsqu'un ennemi passe en vue de la femelle, pendant qu’elle pond ou qu'elle couve, jamais elle ne bouge, à moins qu'elle ne se doute qu’on lait aperçue; au contraire, elle se foule encore plus bas, en attendant que le danger soit éloigné. J'ai pu souvent m’approcher d'un nid qu'auparavant je savais être là; mais j'avais bien soin de prendre un air d'indifférence, silant et

me parlant à moi-même, et la femelle restait parfaitement tranquille, au lieu que si je voulais n'avancer vers elle avec précaution, elle ne me laissait jamais approcher même jusqu’à vingt pas. J’étais sûr alors de la voir se lever d’un trait ; la queue étendue et pendant d’un côté, elle courait à une distance de vingt ou trente verges; puis là, reprenant contenance et d’un pas superbe, elle se mettait à se promener comme si de rien n'était, en gloussant seulement de temps à autre. Rarement elle abandonne son nid, lors même que quelqu'un l’a découvert; mais j'ai lieu de croire que jamais elle n'y relourne quand un serpent ou un autre animal a sucé de ses œufs; s'ils ont été tous détruits ou emportés, elle appelle de nouveau après un mâle, quoique en général elle n’éléve qu’une seule couvée par saison. Plusieurs poules s'associent quelquefois, et cela, je pense, pour leur mutuelle sûreté : elles déposent leurs œufs dans le même nid et élèvent ensemble leurs petits; une fois J'en trouvai trois qui couvaient sur quarantequatre œufs. Dans ces circonstances, le nid est constam-

. ment gardé par l’une des femelles, de sorte qui ni cor-

neille, ni corbeau, ni peut-être même la fouine n'osent en approcher.

La femelle ne quitte jamaislesœufs quand ils sont près

. d’éclore; aucun péril ne peut l'y déterminer tant qu’il lui reste vie. Elle souffrira même qu'on l'entoure, qu’on . l'emprisonne, plutôt que de les abandonner. Un jour

di fe ki

je fus témoin d’une éclosion de petits dindons; j'avais guetté le nid dans l'intention de m’emparer des jeunes

… avec la mère. Je me cachai contre terre à quelques

pas seulement. et je la vis se lever à moitié sur ses jambes, jeter sur ses œufs un regard inquiet, glousser d’un ton qui lui est particulier dans de telles occasions, éloigner soigneusement chaque coquille à moitié vide, puis, avec son ventre. caresser et sécher les nouveaux-nés qui, tout chancelants encore, cherchaient à se tenir debout et à faire déjà leur chemin hors du nid. Oui, j'ai vu tout cela. et j'ai laissé la mère et ses petits aux soins de celui qui leur avait donné la vie, qui m'a créé moi-même, et qui. bien mieux que moi, devait subvenir à leurs besoins ! Je les ai vus tous sortir de la coquille, et une minute après, roulant , culbutant, se pousser l’un l’autre en avant, par un instinct admirable, et dont nul ne peut scruter le mystere.

Avant de quitter le nid, en compagnie de sa jeune couvée , la mère se secoue brusquement, épluche, rajuste ses plumes autour du ventre. et prend un aspect tout différent. Elle incline alternativement les yeux en l'air et de côté, allongeant le cou pour s’assurer s’il n’y à pas dans le voisinage de faucon ou d'autre ennemi; puis, les ailes entr'ouvertes, elle se met en marche tout doucement, et glousse à petit bruit. pour maintenir son innocente progéniture bien auprès d'elle. Comme c’est dans l'après-midi que l’éclosion à lieu d'ordinaire, la couvée revient souvent au nid, mais pour y passer la première nuit seulement. Après cela, ils commencent à s’aventurer plus au loin et se tiennent sur les terrains élevés et onduleux; car la mere craint beaucoup la pluie pour sa jeune famille encore si

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LE DINDON SAUVAGE. 39 tendre et que revèt une sorte de léger duvet d’une délicatesse extrême. Dans les saisons très humides les dindons sont rares, parce qu’une fois complétement mouillés, les jeunes en reviennent difficilement. Aussi, pour prévenir les effets désastreux de la pluie, la mère, en médecin habile. a-t-elle soin de détacher les bourgeons du faux benjoin (1) et de les leur donner.

Au bout d’une quinzaine environ, les jeunes quittent le sol où ils étaient toujours restés jusque là, et s'envolent à la nuit sur quelques basses branches très grosses pour s’y abriter, en se partageant, de chaque côté, en deux parts à peu près égales, sous les ailes profondément recourbées de leur bonne et tendre mère. Ensuite ils quittent le bois pendant le jour et s’approchent des clairières naturelles ou des prairies. Là ils trouvent abondance de fraises, de mûres sauvages et de sauterelles, et prospérent sous la bienfaisante influence des rayons du soleil. Hs aiment aussi à se rouler dans les fourmilières abandonnées pour débarrasser le tuyau de leurs plumes naissantes, des pellicules écailleuses prêtes à se détacher, et se préserver de l’attaque des tiques et des autres insectes qui ne peuvent souffrir l'odeur de la terre où ont logé des fourmis.

Maintenant, les jeunes dindons croissent rapidement; ils peuvent s'élever promptement de terre à l’aide de leurs fortes ailes, et en gagnant avec facilité les plus hautes branches, se garantir eux-mêmes des attaques inprévues du loup, du renard, du Lynx, et mème du

(4) « Spice-Wood-Bushes, » (Laurus benzoin, Linn.).

couguar. Les coqs commencent, vers ce temps, à montrer le pinceau de poil à la gorge, à glouglouter et à se pavaner, tandis que les femelles font ce singulier bruit de chat qui ile, et ces drôles de sauts que j'ai décrits précédemment.

Vers ce temps aussi les vieux coqs se sont rassemblés; il est probable que tous alors ils quittent les districts reculés du nord-ouest, pour gagner le Wabash (1), l'Illinois, la rivière Noire, et le voisinage du lac Érié.

Des nombreux ennemis du dindon sauvage, les plus formidables, après l’homme, sont le lynx, le hibou de neige et le grand duc de Virginie. Le lynx suce les œufs et est très adroit à s'emparer des vieux comme des jeunes, ce qu’il exécute de la manière suivante : quand il a découvert une troupe de ces oiseaux, il les suit à distance pendant quelque temps, jusqu’à ce qu'il soit bien assuré de la direction dans laquelle ils vont continuer de s'avancer. Alors, par un rapide circuit, 1l se porte en avant de la troupe, se couche en embuscade, et quand les dindons arrivent, saute d’un bond sur l'un d’eux et le prend. Un jour que je me reposais dans les bois. au bord du Wabash, j'observai deux beaux coqs qui, sur une souche près de la rivière, s’occupaient à s’éplucher et à faire leur toilette ; tout à coup l’un d’eux se précipite dans l’eau, et j’aperçois l’autre se débattant sous les griffes d’un lynx.

(1) Le Wabash, rivière qui prend sa source dans l’ouest de l’état

d'Ohio, et afflue dans la rivière de ce nom, après un cours d’environ 180 lieues.

ns

Lorsqu'ils sont attaqués par les deux grandes espèces de hiboux mentionnées plus haut, ils doivent souvent leur salut à une manœuvre qui ne laisse pas que d’être remarquable : comme ils perchent habituellement en société, sur des branches nues, ils sont aisément découverts par leurs ennemis les hiboux. qui, sur leurs ailes silencieuses, s'approchent et voltigent autour d'eux pour faire une reconnaissance. Cela, néanmoins, s’effectue rarement sans qu'ils soient aperçus par les dindons; et à un simple cluck de l’un d'eux, toute la troupe est avertie de la présence du meurtrier. A l'instant ils sont debout, attentifs aux évolutions du hibou qui, après en avoir choisi un pour victime, fond dessus comme un trait, et s’en emparerait infaillible ment si, à l'instant même, le dindon baissant la tête et restant immobile, ne renversait sa queue sur son dos. Alors l’assaillant, ne rencontrant plus qu’un plan molment incliné, glisse le long sans faire de mal au dindon; et celui-ci, sautant aussitôt à terre, en est quitte pour la perte de quelques plumes.

On ne peut pas dire que ces oiseaux s’en tiennent à un seul genre de nourriture, puisqu'ils mangent de l'herbe, du blé, des fruits et des baies de toute sortes. J'ai souvent trouvé dans leur jabot des hannetons, des grenouillettes et de petits lézards.

Mais aujourd’hui, ils sont devenus extrêmement sauvages ; et du moment qu'ils aperçoivent un homme, qu'il soit de la race blanche ou rouge, instinctivement ils s’en éloignent. Leur mode habituel de progression est ce qu’on appelle la marche, durant laquelle on les

h2 LE DINDON SAUVAGE.

voit ouvrir en partie et successivement chaque aile qu'ils replient ensuite l'une sur l'autre, comme si le poids en était trop lourd. D’autres fois, ayant l’air de s'amuser, ils font plusieurs pas en courant, les deux ailes ouvertes, et s’en éventant les flancs à la manière des volailles domestiques ; enfin, ils se mettent à sauter deux ou trois fois en l'air et à se secouer. En cherchant la nourriture parmi les feuilles ou dans les terrains meubles, ils se tiennent la tête haute. et sont continuellement sur le qui-vive: mais dés que leurs jambes et leurs pieds ont fini l'opération, on les voit inmédiatement piquer du bec, et saisir l'aliment dont la présence, je suppose, leur est fréquemment indiquée, pendant qu'ils grattent, par le sens du toucher que possède leur pied. Cette habitude de gratter et d’écarter les feuilles sèches dans les bois, leur est fatale ; en effet, les places qu'ils mettent ainsi à nu, peuvent avoir deux pieds de large; et quand elles sont fraiches, on juge que les oiseaux ne sont pas loin. Durant les mois d'été, ils fréquentent les sentiers et les routes aussi bien que les champs labourés, pour se rouler dans la poussière et se débarrasser des tiques dont ils sont infectés en cette saison, en même temps que des moustiques qui les tourmentent considérablement, en les mordant à la tête. Lorsqu’après une grande chute de neige. le temps tourne à lagelée, de manière à former une croûte dure à la surface, les dindons restent sur leurs branches pendant trois ou quatre jours et quelquefois plus ; ce qui prouve qu'ils sont capables de supporter une abstinence prolongée. Cependant, s'il y a des fermes dans le voisi-

LE DINDON SAUVAGE. 3 nage, ils quittent les arbres etse hasardent jusque dans les étables et autour des tas de blé, pour se procurer de la nourriture. Durant la fonte des neiges, ils voyawent à des distances extraordinaires; et il est inutile alors de chercher à les suivre. car pas un seul chasseur m'est de force à tenir le pas avec eux. His ont une manière de courir en se jetant de cet de là et en se dandinant. qui. si gauche qu'elle paraisse. ne leur permet pas moins de devancer tout autre animal: souvent, quoique monté sur un bon cheval. il m'a fallu renoncer à les atteindre, après une poursuite de plusieurs heures. Cettehabitude de courir, sans s'arrêter par tout temps pluvieux ou très humide, n'est pas particulière au dindon sauvage, mais commune à tous les gallinacés. En Amérique, les différentes espèces de perdrix montrent la même disposition.

Au printemps, quand les mäies sont devenus si maigres, pour avoir trop courtisé les femelles, il arrive quelquefois qu'en plaine et à champ ouvert, ils sont gagnés de vitesse par un chien rapide ; cas auquel ils se foulent et se laissent prendre par le chien, ou le chasseur qui Pa suivi sur un bon cheval, On m'a parlé de ces chasses, mais je w’ai jamais eu le plaisir de m'y trouver moi-mème.

Les bons chiens éventent ces oiseaux, quand ils sont en grandes troupes, à des distances surprenantes, je crois ne pas exagérer en disant à un demi-mille, Si le chien sait bien son métier, il s'élance à plein galop et sansrien dire, jusqu'à ce qu’il aperçoive le gibier; alors, donnant aussitôt de la voix, il pousse aussi prompte-

hh LE DINDON SAUVAGE.

ment que possible au beau milieu de la troupe et les force à s'envoler dans toutes les directions. C’est un grand avantage pour le chasseur, car si les dindons s'en vont tous du mème côté, ils quitteront bientôt leur première retraite et se renvoleront: mais quand on est parvenu à les disperser ainsi, pourvu que le temps soit calme et couvert, un homme au fait de cette chasse, peut les retrouver à son aise, et les descendre à plaisir. Quand ils se sont posés sur un arbre, il est parfois très difficile de les apercevoir, ce qui tient à ce qu'ils y restent parfaitement immobiles. Si l’on peut en découvrir un lorsqu'il est accroupi sur sa branche, rien de plus facile que de s'en approcher, et sans la moindre précaution. Mais s’il se tient droit sur ses jambes, 1l faut alors prendre bien garde; car du moment qu'il vous aperçoit, le voilà qui part, et souvent à une telle distance, que ce serait en vain qu'on voudrait le suivre. Lorsqu'un de ces oiseaux n’est simplement que désailé par un coup de feu, il tombe rapidement et dans une direction oblique. Une fois par terre, au lieu de perdre son temps à sautiller et à se débattre sur place, comme font souvent les autres oiseaux qu'on a blessés, il détale et d’un tel train que, si le chasseur n’est pas pourvu d’un chien qui ait bonnes jambes, il peut bien lui dire adieu. Je me rappelle avoir couru plus d’un mille, après un dindon frappé de la sorte, et mon chien n'avait pas cessé de le suivre à la piste, au travers d’une de ces épaisses cannaies (1) qui, le long des rivières de l’ouest

(1) Cane-brake, champ de cannes,

LE DINDON SAUVAGE. h5

couvrent nos riches terres d’alluvion. On tue facilement les dindons en les frappant sur la tête, au cou, ou bien à la partie supérieure de la gorge; mais si le coup n’a porté que par derrière, ils peuvent encore voler très loin, et on risque de les perdre. —En hiver, beaucoup de nos chasseurs émérites les affütent au clair de lune, sur la branthe ou ils resteront souvent sans s’effrayer d'une premiére décharge, eux qui fuiraient à la vue d'un hibou; et c’est ainsi que des troupes presque entières peuvent être abaitues par des tireurs habiles. On en détruit aussi de grandes quantités au moment hélas! qu'ils en valent le moins la peine, c’est-à-dire, au rommencement de l'automne, alors qu’ils cherchent à traverser les rivières, ou bien immédiatement après qu'ils ont touché le bord.

À propos de ces chasses aux dindons, permettez-moi de vous rapporter un épisode dans lequel j'ai figuré moi-même, et qui n’est pas sans quelque intérêt : je cherchais du gibier, une après midi, tard, dans Pautomne, à cette époque où les mâles se rassemblent entre eux, etoù les femelles s’en vont également de leur côté. Jentendis glousser une de ces dernières; je regardai, et l'avant aperçue perchée sur une clôture, je me dirigeai vers elle; tout en m'avancant lentement et avec précaution, je crus entendre aussi les notes glapissantes de quelques mâles, et je n''arrêtai pour écouter dans quelle direction ils venaient. Quand je n'en fus bien assuré, Je courus au-devant d'eux, me cachai le long d'un gros tronc d'arbre qui était tombé, armai mon fusil, et attendis avec impatience le moment propice.

h6 LE DINDON SAUVAGE.

Les coqs continuaient de glapir en réponse à la femelle qui, pendant tout ce temps, restait sur sa palissade. Je Jetai les yeux par-dessus la souche, et vis environ cinquante-gros mâles quis’avançaient majestueusement et tout à découvert, juste vers l'endroit où je me tenais en embuscade. Ils vinrent si près de moi, que je pouvais aisément distinguer le point brillant de leurs veux. Enfin, je leur envoyai mon coup de fusil qui en coucha trois par terre;les autres, au lieu de s'envoler, se mirent bravement à faire la roue autour des cadavres de leurs camarades; et si je ne me fusse en quelque sorte reproché comme un meurtre, de tirer mon second coup sans nécessité, J'en aurais encore tué au moins un. J'aimai mieux me montrer. et marchant vers l'endroit ou gisaient les morts, je mis en fuite les survivants. Je dois aussi mentionner qu'un de mes amis, tout en courant à cheval, a tué, d'un coup de pistolet, une belle poule, alors que probablement là pauvre mère retournait à son nid.

Pour peu que vous soyez un amateur de chasse, vous n’entendrez pas non plus sans intérêt le récit suivant que je tiens de la bouche d’un hônnète fermier : les dindons étaient très abondants dans son voisinage; ils s'étaient adonnés à ses champs de blé, au moment même où le maïs venait de sortir de terre, et ils en détruisaient des quantités considérables. Notre homme jura de se venger de cette maudite engeance, I'ouvrit une longue tranchée dans un endroit favorable, y répandit beaucoup de blé, et avant chargé jusqu'à la gueule une fameuse canardière, 11 la plaça de façon à

LE DINDON SAUVAGE. h7 pouvoir tirer la détente par le moyen d’une longue corde, tout en restant complétement caché aux yeux des dindons. Dès que ceux-ci eurent aperçu le blé dans la tranchée, ils ne se firent pas prier pour faire place nette. sans cesser, pour cela, leurs ravages dans les champs. La tranchée fut de nouveau remplie, et un beau jour, lorsqu'il la vit toute noire de dindons, le fermier se mit à siftler très fort. À ce bruit, la bande entière lève la tête, alors il tire la ficelle et le coup part! Vous eussiez vu les dindons décampant dans toutes les directions, en déroute complète et frappés d'épouvante. Quand il courut à la tranchée, il en trouva neuf sur le champ de bataille; les autres ne jugèrent pas à propos de renouveler leurs visites au blé, de toute la saison.

Au printemps. on appelle, ou, comme on dit, on appipe les dindons en aspirant Pair d’une certaine façon à travers l’un des os qui forment la seconde jointure à l'aile de cet oiseau. On produit amsi un son qui ressemble à la voix de la femelle. Le mâle y vient et on le tue. Mais c’est un instrument dont il faut prendre garde de donner à faux, car les dindons sont très difliciles à tromper ; à moulé civilisés surtout, ils deviennent farouches et grandement soupeonneux. J'en ai vu plusieurs répondre à cet appel, mais sans bouger d’un pas, et ainsi, déjouer entièrement la ruse du chasseur qui lui non plus, n'ose remuer, de peur qu'un seul regard du coq ne rende inutile toute tentative ultérieure pour lattirer.

Mais la méthode la plus commune et la plus fructueuse pour se procurer des dindons, c’est celle des

cages. On les établit dans la partie du bois où l’on a remarqué que ces oiseaux se perchent d'habitude, et on les construit de la manière suivante: On coupe de jeunes arbres de quatre à cinq pouces de diamètre, et on les fend en pièces longues de douze à quatorze pieds. Deux de celles-ci sont couchées sur le sol, parallèle ment l’une à l’autre et à une distance de dix à douze pieds ; deux autres sont pareillement placées en travers et au bout des premières, à angle droit; et ainsi de suite, on en couche de nouvelles les unes sur les autres, jusqu'à ce que la construction ait atteint une hauteur d'environ quatre pieds. On la recouvre alors de semblables traverses de bois placées à trois ou quatre pouces l’une de l’autre; et, par-dessus le tout, on met une ou deux grosses souches, pour le charger et le rendre plus solide. Cela fait, 1l faut ouvrir une tranchée large et profonde d'environ dix-huit pouces, sous l’un des côtés de la cage dans laquelle elle vient déboucher obliquement et par une pente assez abrupte; puis on la continue en dehors, à une certaine distance, de façon qu’elle atteigne insensiblement le niveau du sol aux environs; enfin, sur une partie de la tranchée, en dedans de la cage et touchant à sa paroi, on établit quelques petits bâtons formant une sorte de pont qui peut avoir un pied de large. La trappe ainsi terminée, le chasseur répand au centre quantité de blé d'Inde; il en met aussi dans la tranchée, et a soin d’en jeter çà et là quelques poignées au travers du bois; cela se répète à chaque visite qu’il fait à sa cage, après que les dindons l'ont aperçue.

LË DINDON SAUVAGE. h9

Parfois on creuse deux tranchées qui doivent s'ouvrir dans la cage par les deux côtés opposés, et sont l’une et l’autre garnies de grain. Un di:don n’a pas plutôt découvert la trainée de blé, qu'il pousse un gluck rétentissant, et donne avis de cette bonne aubaine à toute la bande ; à ce signal, chacun d’accourir. D'abord ils commencent par glaner les grains épars aux alentours; puis finissent par s'engager dans la tranchée qu’ils suivent l’un après l’autre, en se pressant le long du passage au-dessous du pont. De cette manière, quelquefois toute la troupe entre ; mais plus ordinairement cinq ou six seulement, car ces oiseaux sont alarmés par le moindre bruit, même par le simple craquement d’une branche, dans les temps de gelée. Ceux qui sont en dedans, après s'être gorgés de grain, redressent la

. tête, et essaient de sortir par le haut ou les côtés de la

cage. Îls passent et repassent sur le pont, ne s'imaginant jamais de regarder en bas, et sans avoir l'instinct

. de reprendre, pour s'échapper, le chemin par ou ils

sont venus. Ils restent là, jusqu’au retour du chasseur

qui ferme le passage et met la main sur ses prisonniers.

On m'a parlé de dix-huit dindons pris ainsi, en une

seule fois; moi-même j'ai eu pour mon compte nom-

bre de ces cages, mais je n’y en ai jamais trouvé plus de sept d’un même coup. Un hiver, je fis le total de ce que l’une d’elles m'avait produit : en deux mois seule ment j'y en avais prissoixante-seize ! Quand ces oiseaux abondent, on est quelquefois fatigué d'en manger, et

les propriétaires des cages négligent de les visiter pen- . lant plusieurs jours où même des semaines entières,

de sorte que les pauvres prisonniers périssent de faim; car, quelque étrange que cela paraisse, rarement recouvrent-ils leur liberté en s’avisant de descendre dans la tranchée et de retourner sur leurs pas. Plus d’une fois j'en ai trouvé quatre, cinq et même dix de morts dans une cage par pure négligence. Là où les loups et les Lynx sont nombreux, ils savent très bien rendre visite à la cage et la débarrasser de son butin, avant le propriétaire. Un maün j'eus la satisfaction de prendre dans une des miennes un beau loup qui, lorsqu'il m'avait vu. s'était tapl, croyant que je passerais dans une autre direction.

Les dindons sauvages s’approchent souvent des dindons domestiques, s'associent ou bien se battent avec eux, les chassent et s'approprient leur nourriture ; quelquefois les coqs font la cour aux femelles apprivoisées, et en sont généralement reçus avec grande faveur, aussi bien que par les propriétaires de ces dernières, qui connaissent parfaitement l'avantage de ces sortes d'unions. En effet, la race mêtisse qui en provient, est beaucoup plus vigoureuse que celle des domestiqués, et par suite, bien plus facile à élever.

À Henderson, sur l'Ohio, j'avais chezmoï, parmi beaucoup d’autres oiseaux sauvages, un superbe dindon élevé par mes soins dès sa première jeunesse, puisque je l'avais pris n’ayant probablement pas plus de deux ou trois jours. H s’était rendu si familier, qu'il suivait tout le monde à la voix, et était devenu le favori du petit village; tou-tefois, 11 ne voulut jamais se percher avec les dindons domestiques, mais régulièrement se retirait à la nuit,

LE DINDON SAUVAGE. gt

sur le toit de la maison où il demeurait jusqu’à l'aurore, Quand il eut deux ans, il commença à voler dans les bois, y passant la plus grande partie du jour, pour ne revenir à l’enclos que quand la nuit approchait. Il con tinua ce genre de vie jusqu’au printemps suivant où je le vis plusieurs fois s'envoler de son perchoir, sur là eime d'un grand cotonnier, au bord de l'Ohio, puis après s’y être un moment reposé, reprendre son essor jusqu’à la rive opposée, bien quelarivière, en cetendroit, n’eût pas moins d’un demi mille de large ; mais toujours il revenait à la tombée de la nuit. Un matin, de très bonne heure, je le vis s'envoler vers le bois, dans une autre direction, mais sans faire grande attention à cette circonstance. Cependant, plusieurs jours se passèrent, et l'oiseau ne reparut plus.

Quelque temps après, j'étais à la chasse, me dirigeant vers certains lacs aux environs de rivière verte. J'avais fait à peu près cinq milles, lorsque j’aperçus un bel et gros dindon qui traversait le sentier devant moi, et s’en allait en se prélassant tout à son aise. C'était le moment où la chair de ces oiseaux est dans sa vraie primeur, et je lançai mon chien qui partit au galop. Il approchait déjà du dindon, et je voyais à ma grande surprise, que celui-ci n'avait pas beaucoup l'air de s'en émouvoir. Junon allait sauter dessus, quand soudain elle s'arrêta et tourna la tête vers moi. Je courus, et jugez de mon étonnement, lorsque je reconnus mon oiseau favori lequel, ayant lui-même reconnu le chien, n'avait pas voulu fuir devant lui ; bien qu’assurément

la vue d’un chien étranger n’eût pas manqué de lui

faire retrouver à l'instant toutes ses jambes! par hasard, un de mes amis passait par là, à la recherche d’un daim blessé ; il prit l'oiseau sur sa selle, devant lui, et le réintégra au domicile. — Le printemps suivant, il fut tué par mégarde, ayant été pris pour un dindon sauvage; mais on me le rapporta, après qu’on l'eut reconnu au ruban rouge qu'il portait toujours autour du cou.

Maintenant, dites-moi, cher lecteur, quel nom donner à ce fait? Voilà un dindon qui reconnait mon chien, longtemps son compagnon dans le verger et dans les champs ! Est-ce ici le résultat de l'instinct ou de la raison ; l'effet purement mécanique d’une impression qui se réveille, sans que l'animal en ait conscience, ou bien, l'acte d’un esprit intelligent?

A l’époque où je me retirai dans le kentucky, il y a déjà plus d'un quart de siècle, les dindons étaient si abondants, que le prix d’un de ces oiseaux sur le marché, était moindre qu'aujourd'hui celui du plus mince volatille de basse cour. J'en ai vu offrir pour la somme de trois pence (1) la pièce, et qui pesaient de dix à douze livres. Un dindon de premier choix, pesant de vingt-cinq à trente livres, était regardé comme bien vendu pour un quart de dollar (2).

Quant aux poules, leur poids est de neuf livres, en moyenne. Cependant, dans la saison des fraises, j'ai tué des femelles qui ne pondaient plus et pesaient treize

(4) 30 centimes.

(4) 1 fr, 25 centimes,

LE DINDON SAUVAGE, 53 livres; et j'en ai vu quelques unes de si grasses, que le corps leur crevait en tombant à terre, de l’arbre où on les avait tuées. Les mâles varient davantage en taille et en pesanteur. De quinze à dix-huit livres, c’est belle ment estimer leur poids ordinaire. J'en vis un, en vente, au marché de Louisville, qui pesait trente-six livres. Ses appendices pectoraux mesuraient un grand pied.

Quelques naturalistes de cabinet représentent la femelle comme privée de ces appendices à la gorge ; mais tel n’est pas le cas pour l'oiseau complètement venu. Comme je lai dit, les jeunes mâles, aux approches du premier hiver, ont simplement à cette partie, une sorte de protubérance dans la chair, tandis que les poules du même àge n'offrent rien de pareil. La seconde année, les mâles se reconnaissent au pinceau de poils qui peut avoir quatre pouces de long, au lieu que, chez les femelles qui ne sont pas stériles, c’est à peine s’il est apparent. La troisième année, le mâle peut être réputé adulte, bien qu’il doive croître encore en taille et en poids, pendant plusieurs années. Les femelles, à quatre ans, sont dans leur pleine beauté, et ont les appendices pectoraux longs de quatre ou cinq pouces, mais moins gonflés que dans le mâle. Les poules sté- - riles ne les acquièrent que dans un âge très avancé. Le chasseur expérimenté sait les reconnaître du premier coup d'œil, parmi toutes les autres, et les tue de préférence. Le grand nombre de jeunes poules qui manquent des mamelons en question, a sans doute donné naissance à cette idée, que toutes en sont dépourvues.

Les doubles plumes longues et tombantes qui, chez

eet oiseau, recouvrent les cuisses et le bas des flancs, sont souvent employées, par les femmes de nos colons et de nos fermiers, pour faire des palatines. Ces palatimes, bien confectionnées, sont d’un bel effet et très confortables.

L'OHTIO.

Comme nous nous disposions, ma femme, mon fils aîné, alors enfant, et moi, à retourner de la pensylvanie dans le Kentucky, nous décidâmes, les eaux étant extraordinairement basses, de nous pourvoir d’un esquif qui pût nous conduire jusque chez nous, à Henderson. Je me procurai en conséquence un bateau de ce nom, large, commode et léger. Nous nous étions précautionnés d’un matelas, et nos amis nous approvisionnèrent de viande nouvellement préparée. Nous avions pour rameurs deux robustes nègres; et c’est dans cet équipage que nous quittèmes le village de Schippingport, comptant atteindre, en peu de jours, le lieu de notre destination.

On était au mois d'octobre; les teintes automnales décoraient déjà les rivages de cette reine des rivières, l'Ohio; de chaque arbre, pendaient de longs et flottants festons de différentes espèces de vignes sauvages ; les cimes ployaient sous des grappes de fruits aux couleurs

brillantes et variées, et leurs tons d’un carmin bronzé, se mariant aux nuances jaunes du feuillage où se voyait encore un reste de verdure, réfléchissaient, du limpide courant des eaux, un éclat plus vif, des teintes plus délicieuses que jamais peintre de paysage n’en reproduisit, que jamais poëte n’a pu en imaginer.

Les jours étaient chauds encore; le soleil avait repris cette splendide et ardente couleur qui, dans cette saison, produit le singulier phénomène que l’on connait sous le nom de l’été indien. La lune avait plus d'à moitié rempli son disque; et nous nous laissions aller, glissant au courant de la rivière, sans rencontrer d'autre agitation à la surface que celle qu'y faisait naître le mouvement de notre bateau. Tout entiers aux loisirs du voyage. nous passions nos journées, absorbés dans la contemplation du grand et magnifique spectacle que la nature sauvage déroulait autour de nous.

De temps à autre, un gros chat marin (1) montait à fleur d’eau, poursuivant un banc de petits poissons qui sautaient tous à la fois hors du liquide élément comme autant de flèches nacrées, et faisaient l'effet d’une véritable pluie de lumière, tandis que leur ennemi, les mâchoires entr'ouvertes, saisissait les imprudents qui s'étaient attardés, puis, d’un coup de sa queue, faisant jaillir les ondes, disparaissait à notre vue. Nous entendions aussi d’autres poissons qui produisaient un bruit sourd sous notre barque; et d’abord nous ne savions à

(1) Cat-fish, Pimélode chat (Pimelodus felis, Lacép. ; Siluris felis,

Linn.). Voy. pour plus de détails au second volume, la Péche dans l’Ohio.

quoi attribuer ces sons étranges ; mais nous ne tardâmes pas à reconnaître qu’ils provenaient de la perche blanche; car lorsque le bruit cessait par intervalles, nous n'avions qu'à jeter à l'avant notre filet, pour prendre une certaine quantité de ces poissons délicats.

La nature, parmi ses diverses combinaisons, semble avoir traité celte partie des États-Unis avec une tendresse toute spéciale : que le voyageur remonte ou descende l’Ohio, il ne peut s'empêcher de remarquer que presque tout le long de son cours, la rivière, sur l’une de ses rives, est bordée de hautes montagnes et d’un terrain à l’aspect abrupte et tourmenté; tandis que sur l’autre, à perte de vue, s'étendent d'immenses plaines formées des plus riches dépôts d’alluvion. Des îles variées de grandeur et de forme s'élèvent çà et là du sein des eaux, et souvent le courant capricieux vous pousse sur des nappes tranquilles où l’on ne croit plus flotter que sur un lac d’une médiocre étendue. Quelques-unes de ces îles sont considérables et ont de l’importance ; d’autres, au contraire, petites et insignifiantes, ne semblent là que pour le contraste, et seulement pour rehausser l'intérêt général de la scène. Ces petites îles sont fréquemment submergées dans les grandes eaux, et il s’y accumule alors des amas prodigieux de bois flottant. Je l'avoue, ce n’était pas sans un serrement de cœur que nous réfléchissions aux changements que la culture devait bientôt produire sur ces bords ravissants.

Quand arrivait la nuit, plongeant dans les ténèbres les parties plus reculées de la rivière, nos esprits se rem-

L'OHIO. 57 plissaient de plus fortes émotions qui les emportaient bien au-delà du moment présent : le tintement des clochettes au cou des troupeaux, nous disait que près de nous, dans une douce sécurité, de paisibles animaux erraient de vallée en vallée, à la recherche du pâturage, ou s’acheminaient, pour regagner là-bas leur bergerie. Les houhoux du grand duc ou le battement moelleux de ses ailes, comme il se balançait mollement au-dessus des eaux, les sons de la corne du batelier, qui s’en allaient de plus en plus lointains et affaiblis dans les airs, tout cela parlait vivement à notre âme. Puis, au retour de l’aurore, de chaque feuillage s’élancaient de joyeux chanteurs dont l'écho répétait les notes harmonieuses que l'oreille écoutait dans un ravissement toujours nouveau. Çà et là apparaissait la cabane isolée d'un pionnier, premier vestige d’une civilisation naissante; et fréquemment nous voyions des cerfs et des daims traverser le courant, pour gagner la plaine, signe certain qne la neige ne tarderait pas à couvrir les montagnes.

Trés souvent aussi nous rencontrions et dépassions bientôt de pesants bateaux plats, les uns chargés du produit des différentes sources et des petites rivières qui versent dans l'Ohio le tribut de leurs eaux; les autres, de moindre dimension, et où s’entassaient des émigrants de toutes nations, à la recherche d’une nouvelle demeure. Pures jouissances, scènes de la solitude, ah ! ce n’est que devant une pareille nature, et entouré des siens, comme je l’étais, qu'on peut goûter tout votre charme.

À cette époque, les rivages abondaient de gibier : dindons sauvages, coqs de bruyère, sarcelles aux ailes bleues s’offraient d'eux-mêmes à mes coups. Aussi faisions-nous bonne chère ! En qnelque endroit qu’il nous plût d'aborder, nous n’avions qu'à descendre, battre le briquet et, pourvus comme nous l’étions de tous les ustensiles nécessaires, nous avions bientôt devant nous un succulent repas.

Ainsi passérent plusieurs de ces heureux jours; et nous approchions de notre demeure, lorsqu'un soir, non loin de la Crique aux pigeons (c'est un petit ruisseau qui, de l'État d’Indiana, coule dans l'Ohio}, nous entendimes un bruit éclatant, étrange, si semblable au cri de guerre des Indiens, que nous nous jetämes aux avirons, en ramant vers l’autre bord aussi promptement et aussi doucement que possible, Le bruit augmentait; nous nous imaginions déjà entendre des cris de meurtre; et comme nous savions que récem-— ment des dépradations avaient été commises par un parti de naturels mécontents, nous nous trouvèmes, pour un moment, très mal à l’aise. Cependant peu à à peu le calme nous revint. et nous pûmes bientôt nous convaincre, à n'en plus douter, que ce smgulier vacarme était produit par une secte d’enthousiastes méthodistes qui s'étaient ainsi écartés de la route ordinaire, tout exprès pour tenir un de leurs meetings annuels, à l'ombre d’une forêt de grands hôtres. Ce fut sans nouvelle interruption dans notre voyage, que nous atteignimes Henderson, distant, par eau, de Shippingport, d'environ deux cents milles.

Quand je me reporte à ces temps, quand je rappelle à mon esprit la grandeur et la beauté de ces rivages solitaires, quand je me représente les eimes épaisses et ondoyantes des forêts ombrageant la pente des montagnes, s'inclinant au bord des eaux, et vierges encore de la hâche du bücheron; qnand je sais ce qu'ont versé de leur sang nombre de dignes Virginiens pour conquérir la paisible navigation de cette rivière ; quand je vois que là ne se rencontre plus un seul homme de la race primitive, que là aussi, ont cessé d'exister les innombrables troupeaux d’élans, de daims et de buflles, qui paissaient autrefois sur ces monta gnes et dans ces vallées, traçant d'eux-mêmes et pour leurs propres besoins, de larges sentiers vers chaque source salée; quand je réfléchis que toute cette immense partie de notre Union, au lieu d'en être encore à l’état de nature, est maintenant plus ou moins couverte de villages, de fermes, de villes même, où l’on n'entend plus que le son aigu du marteau et le bruit assourdissant des machines ; que les boiss’en vont, disparaissant grand train, le jour, sous la cognée, et la nuit dévorés par le feu; que des eentaines de bateaux à vapecs sillonnent en tous sens et dans toute sa longueur le cours de la majestueuse rivière, forçant le commerce à prendre racine et à prospérer sur chaque point; quand je vois, enfin, le trop plein de la population de l'Europe s’acharnant avec nous à la destruction de ces malheureuses forêts, pour nous aider à transplanter la civilisation jusqu'au fond de leurs plus sombres retraites; et quand je me dis que, pour tous ces change-

ments si extraordinaires, il a suffi de la courte période d'une vingtaine d'années; alors, malgré moi, je n’arrête saisi d’étonnement ; tout cela est un fait accompli, je le sais; et néanmoins j’ai peine encore à croire à sa réalité.

Ces changements sont-ils pour un bien ou pour un mal? Je ne prétends pas le décider. Mais quoiqu'il en puisse être de mes secrètes préférences, je me permettrai du moins d'exprimer un regret: pourquoi, en effet, n’existe-t-il pas dans nos archives quelque rapport un peu satisfaisant sur l’état de cette portion du pays, à compter de l’époque où notre peuple y fit ses premiers établissements? Serait-ce qu’en Amérique il n’y aurait personne à la hauteur d’une telle tâche? Non assurément ! nos Irving, nos Cooper, ont donné de leur compétence à cet égard des preuves qui ne laissent rien à désirer. Disons plutôt que la faute en est aux changements qui, sur ce théâtre, se succèdent avec une si merveilleuse rapidité, que leur plume même aurait à peine le temps de les constater. Eh bien ! il n’est pas trop tard encore; et mon vif, mon sincère espoir est que l’un ou l’autre, ou même tous les deux, mettront, sans tarder, la main à l'œuvre, pour charmer les générations futures, en nous décrivant, mieux que personne ne pourrait le faire, l'état primitif de ces contrées dont la forme et les beautés naturelles :ont s’effaçant si promptement sous les pas d’une population toujours croissante. Oui! j'espère, avant de terminer ma course sur cette terre, j'espère lire les récits de ces délicieux écrivains, nous dépeignant les progrès de la civilisation

dans nos États de l’ouest. Là ils nous parleront des Clarck, des Croghan, des Boon, ei de tant d’autres hommes aux entreprises grandes et hardies; ils nous recomposeront le pays tel qu'il était autrefois; et d’un sujet digne de leurs pinceanx, il auront fait un tableau immortel.