LE GRAND MARAIS DE PINS DE LA PENSYLVANIE

laquelle, sans doute pas un seul d’entre eux n’eût été capable de diriger mes pas. Quel dommage, me disaisje en moi-même, que tant de jeunes gentlemen qui ne savent comment tuer le temps, ne s’avisent, un Jour, de consacrer leur loisir à l'exploration de ces retraites sauvages, si riches et si bien peuplées pour un ami de la nature! Que leurs pensées prendraient un tour différent, si au lieu de perdre des semaines à perfectionner leurs insipides courbettes, à courir le monde en grand équipage, n'ayant d'autre ambition que de faire admirer la tournure de leurs jambes, ou de déguster leurs vins dans quelque rendez-vous, ils voulaient s'occuper enfin à contempler les trésors que la nature, avec tant de profusion, a répandus tout autour d'eux; ou seulement, s'ils cherchaient à doter, de quelque nouveau spécimen, leur musée dont autrefois on admirait l’ordre parfait et les précieuses collections! Mais hélas! ils ne se soucient guère des richesses que renferme le grand marais de pins; et probablement, l’hospitalité qu’on y trouve serait encore moins de leur goût!

La figure de ce noble oiseau est bien connue de par toutle monde civilisé ; blazonnée comme elle l’est sur notre étendard national qui flotte au vent de tous les climats, et porte, aux terres les plus reculées, le souvenir d’un grand peuple vivant dans un état de pacifique indépendance. Puisse cette pacifique indépendance durer toujours !

La grande force, l'audace, le courage et le sang-froid de l’aigle à tête l'ianche, joints à la puissance de son vol sans rival, en font un type éminemment remarquable parmi ses frères. Si, à toutes ces qualités, s’unissaient quelques dispositions généreuses, il pourrait alors être vanté comme un modèle de noblesse. Et cependant le caractère féroce, dominateur, tyrannique, qu’il déploie le plus souvent dans ses actions, est celui qui convenait le mieux à son état, et que le créateur, dans sa sagesse, a dù lui donner, pour le mettre mieux à même de remplir le rôle qu’il lui avait assigné.

Pour vous donner une idée du naturel de cet oiseau, permettez-moi, cher lecteur, de vous transporter sur le Mississipi. Laissez votre barque flotter doucement au courant des ondes, tandis qu’aux approches de l'hiver s’'avancent, sur leurs ailes sifflantes, des bataillons d'oiseaux d’eau qui désertent les contrées du Nord, et cherchent une meilleure saison, sous des latitudes

7h L'AIGLE A TÈTE BLANCHE.

plus tempérées. Regardez: là, tout au bord du large fleuve, l’aigle, dans une attitude droite, est perché sur la dernière cime du plus haut des arbres, son œil étincelant d’un feu sombre, domine sur la vaste étendue ; il écoute, et son oreille subtile est ouverte à chaque bruit lomtain, et de temps à autre il jette un regard au-dessous sur la terre. de peur que même le pas léger du faon ne lui échappe. a femelle est perchée sur le rivage opposé, et si tout demeure tranquille et silencieux, elle Pavertit par un cri de patienter encore. A ce signal bien connu, le male ouvre er partie ses ailes immenses, incline légèrement son corps en bas, et lui répond par un autre eri qui ressemble à l'éclat de rire d'un maniaque; puis il reprend son attitude droite, et de nouveau tout est redevenu silence. Canards de toute espèce, sarcelles, macreuses et autres (1), passent devant lui en troupes rapides et descendent le fleuve; mais l’aigie ne daigne pas y prendre garde, cela n’est pas digne de son attention. — Tout à coup, comme le son rauque du elairon, là voix d’un cygne a retenti, distante encore, mais se rapprochant. Un cri perçant traverse le fleuve, c’est celui de la femelle, non moins attentive, non moins alerte que son male. Celui-ci se secoue violemment tout le corps, et de quelques coups de son bec aidé par l'action des muscles de la peau, arrange en un instant son plumage. -— Maintenant le blanc voyageur est en vue; son long cou de neige est

(4) The Widgeon, the Mallard (Anus americana, Anas boschas vel

fusca).

tendu en avant, ses yeux sont sur le qui-vive, vigilants comme ceux de son ennemi ; ses larges ailes semblent supporter difficilement le poids de son corps, bien qu'elles battent l'air incessamment; 1l paraît si fatigué dans ses mouvements, que même ses jambes sont étendues au-dessous de sa queue pour la seconder dans son vol. Il approche néanmoins, il approche; et l'aigle l'a marqué pour sa proie. Au moment où le cygne va dépasser le sombre couple, complétement préparé pour la chasse, s'élance le mâle en poussant un cri fornudable ; le cygne l'entend, et 1l résonne plus sinistre à son oreille que la détonation du fusil meurtrier.

C’est le moment d'apprécier toute la puissance dont l'aigle dispose: 1l glisse au travers des airs semblable à l'étoile qui tombe, et, rapide comme l'éclair, il fond sur sa tremblante victime qui, dans l’agonie du désespoir , essaie par diverses évolutions d'échapper à l'étreinte de ses serres cruelles. Elle monte, fait des feintes et voudrait bien plonger dans le courant ; mais l'aigle l'en empêche ; il sait depuis trop longtemps que par ce stratagème elle pourrait lui échapper, et il la force à rester sur ses ailes, en cherchant à la frapper au ventre. Bientôt tout espoir de salut abandonne le cygne; déjà 11 se sent beaucoup affaibli, et sa vigueur défaille à la vue du courage et de l'énergie de son ennemi. I tente un supprème effort, il va pour fuir.…, Mais l'aigle acharné, de ses serres le frappe en dessous au bord ie l’aile, et le pressant avec une puissance irrésistible, le précipite obliquement sur le plus prochain rivage,

Et c'est à présent, lecteur, que vous pouvez juger de la férocité de cet ennemi si redoutable aux habitants de l'air, alors que, triomphant sur sa proie, il peut enfin respirer à l'aise. De ses pieds puissants 1l foule son cadavre, il plonge son bec acéré au plus profond du cœur et des entrailles du cygne expirant ; il rugit avec délices en savourant les dernières convulsions de sa victime, affaissée maintenant sous ses incessants efforts pour lui faire sentir toutes les horreurs possibles de l’agonie. La femelle cependant est restée attentive à chaque mouvement du mâle, et si elle ne l’a pas secondé dans la défaite du cygne, ce n’était pas faute de bon vouloir, mais uniquement parce qu'elle était bien assurée que la force et le courage de son seigneur et maître suffiraient amplement à un tel exploit. Maintenant la voilà qui vole à la curée où il l'appelle; et dès qu’elle est arrivée, ils fouillent ensemble la poitrine du malheureux cygne et se gorgent de son sang.

D’autres fois, lorsque ces aigles cherchent après la proie, et qu’ils ont découvert une oie, un canard ou un cygne, qui se sont abattus sur l’eau, ils recourent, pour les perdre, à une manœuvre digne aussi de fixer votre attention. Ils savent parfaitement que les oiseaux d’eau ont l'instinct de plonger à leur approche et d'éviter ainsi leurs atteintes. Ils commencent donc par s’élever en l’air dans deux directions opposées audessus de la rivière ou du l:c sur lequel ils ont aperçu l’objet qu’ils convoitent. Parvenus à une certaine hauteur, l’un d'eux redescend à toute vitesse vers la proie; mais celle-ci, devinant les intentions de son ennemi,

plonge un instant avant qu’il n'arrive sur elle; l'aigle alors se relève et rencontre en chemin son camarade lequel glisse à son tour vers le pauvre oiseau, juste au moment où il revenait à la surface pour respirer, et le force à plonger de nouveau pour échapper aux serres de ce second assaillant. Le premier aigle qui se balance à la place même que l’autre vient de quitter, se précipite une seconde fois pour forcer sa victime à plonger encore; et ainsi, le pressant tour à tour par des attaques promptes et répétées, ils ont bientôt fatigué le malheureux palmipède qui, n’en pouvant plus et tirant le cou, nage pesamment, enfoncé sous l’eau, et tâche de gagner le rivage, dans l’espoir de s’y cacher parmi les grandes herbes. Mais tout cela ne le sauvera pas, car les aigles sont là, suivant chacun de ses mouvements; et au moment où il approche du bord, l’un d'eux fond sur lui et le tue ; après quoi ils se partagent le butin.

Quand viennent le printemps et l'été, l'aigle à tête blanche suit, pour se procurer sa subsistance, une méthode tout autre et beaucoup moins digne d’un oiseau qui parait si bien doué pour se suffire par luimême, sans avoir besoin de se commettre avec d’autres pillards : dès que le faucon pêcheur a fait son apparition sur nos côtes de l'Atlantique, ou remonté nos nombreuses et larges rivières, l’aigle se met à le suivre, et comme un égoïste et un brutal, le dépouille du fruit péniblement acquis par son labeur. Perché sur un sommet élevé, en vue de l'océan ou de quelque cours d’eau, ilépie chaqueévolution de l'orfraie dans les airs. Quand

elle s'enlève de dessus l’eau en emportant un poisson, aussitôt 1l s'élance après, monte au-dessus d'elle et la menace par des mouvements qu’elle ne comprend que trop bien ; jusqu’à ce qu’enfin, craignant peut être pour sa vie, elle se décide à lâcher sa proie. Au même instant, l'aigle qui, d’un coup d'œil, a estimé la vitesse avec laquelle tombe le poisson, rapproche ses ailes, le suit rapide comme la pensée et le rattrappe en moins de rien. Maître de son butin, 1l l'emporte en silence dans les bois où il aide à assouvir la faim de sa vorace couvée.

Parfois cependant, cet oiseau pêche par lui-même, et poursuit le poisson dans les bas-fonds des petites criques. C’est ce dont j'ai été témoin à différentes reprises, dans la crique Perkioming en Pensylvanie, où j'ai ve l'un de ces oiseaux se procurer bon nombre de nageoiresrouges (1), en pénétrant lestement dans l’eau et les frappant avec son bec. J'en ai aussi observé deux qui s’escrimaient sur la glace d’un étang, pour tàcher de harponner quelque poisson, mais sans succès.

Ils ne se bornent pas à ce genre de nourriture, mais dévorent avidement cochons de lait, agneaux, faons, volailles, et toutes sortes de matières en putréfaction, ayant soin de chasser les vautours, les ccrneilles ou les chiens dont ils tiennent toute la bande à l'écart, jusqu'àce qu'ilssoienteux-mêmes repus. Ils donnent fréquemment la chasse aux vautours et les forcent à dégorger le contenu de leur estomac, pourse jeter sur cette masse dégoûtante

(1) Redfins (Cyprinus cornutus).

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msi

et s’en régaler. J’en ai vu un exempleassez plaisant, non loin de la ville de Natchez, sur le Mississipi : plusieurs vautoursétaientoccupés àdévorer le corpsetles entrailles d'un cheval, lorsqu'un aigle à tête blanche venant à passer par-là, tous prirent immédiatement la fuite, l'un d'eux-en emportant une portion d’intestin seulement à moitié avalée, et dont l'autre bout, long environ d'un mètre, pendillait de son bec, en l'air. A l'instant, l'aigle l’aperçoit et lui donne la chasse. L’infortuné vautour faisait de vains efforts pour rendre gorge, quand l'aigle arrivant dessus, prend l'extrémité libre du bovau, et traine. dix ou quinze mètres, le pauvre oiseau qui tire à l'opposé. Enfin, tous deux étant tombés par terre, l'aigle frappe le vautour et le tue en quelques coups: puis il engloutit le délicieux morceau.

J'ai entendu parler de diverses tentatives de cet aigle pour détruire des enfants: mais je n’en ai jamais été témoin par moi-même, bien que doutant pou qu'il nait assez d’auuace pour essayer un nareil coup.

Le vol de l'aigle à tête blanche est puissant, généralement uniforme, et capable de se prolonger à toute distance, comme il lui plait. Il est entièrement soutenu par des battements d'ailes aisés, égaux et non interrompus. du moins autant que j'ai pu le suivre avec mes veux, où à l’aide d’une lunette. Lorsqu'il cherche la proie, il plane, les ailes toutes grandes ouvertes, à angle droit avec la ligne de son corps, et laissant de temps à autre, pendre ses Jambes de toute leur longueur. Quand il est ainsi en l'air, il peut monter d’un mouvemeni circulaire, sans un simple battement d’ailes,

sans même qu’on les aperçoive remuer, non plus que la queue; et de cette manière, il s'élève souvent jusqu’à perte de vue, sa blanche queue étant la dernière à disparaître. En d’autres temps, il s’enlève seulement à quelques centaines de pieds, et prend rapidement son vol en droite ligne ; parfois, de cette distance, fermant en partie les ailes, il glisse longtemps vers la terre ; puis, comme désappointé, il s'arrête subitement pour reprendre son premier et vigoureux essor; parfois encore étant à une hauteur immense, comme s’il venait d’apercevoir quelque chose sur le sol, il reploie soudain ses ailes, et glisse au travers des airs avec une rapidité telle qu'il produit un bruit sourd mêlé d’une sorte de cliquetis, assez semblable au sifflement d’une violente rafale parmi les arbres. En de tels instants, l'œil peut à peine le suivre, pendant qu’il tombe vers la terre; et d'autant plus difficilement que ces chutes, du haut des airs, ont ordinairement lieu quand on s’y attend le moins.

Cet oiseau a la force d'enlever, de la surface de l’eau, tout objet flottant, pourvu qu’il ne pèse pas plus que lui. C'est ainsi qu'il dérobe souvent au chasseur, les canards qu’il vient de tuer. Son audace est vraiment remarquable. Un jour, en descendant le haut Mississipi, j'observais un de ces aigles qui poursuivait une sarcelle aux ailes grises. Il vint si près de notre bateau, d’où cependant plusieurs personnes le regardaient, que je pus distinguer l’éclair de ses yeux. La sarcelle, sur le point d’être prise, et n'étant plus qu'à quinze ou vingt pas de nous, fut sauvée des serres de son ennemi par

l'un de mes compagnons qui, d’un coup de fusil lui cassa l'aile. Quand nous l’eûmes pris à bord, il fut attaché sur le pont de notre bateau, au moyen d’une corde, et nousle nourrîmes de chair de roussette, dont il ne commença à manger quelques morceaux que le troisième jour de sa captivité; mais comme il devint bientôt un camarade très désagréable et, qui plus est, dangereux, cherchant en toute occasion à nous frapper l’un ou l’autre de ses serres, nous l’achevâmes , et il fut jeté pardessus le bord.

Lorsque ces oiseaux se sont laissé surprendre, ils deviennent excessivement couards. Alors on les voit s'enlever brusqnement et d’une seule fois, et fuir en volant très bas et en zigzags, jusqu’à une certaine distance, tout en poussant une sorte de sifflement qui ne ressemble plus du tout à cet éclat de rire désagréable qu'ordinairement ils savent imiter. On peut les approcher facilement, quand on n’a pas de fusil ; mais l'usage de cet instrument leur est apparemment bien connu, puisqu'ils évitent avec grand soin de laisser venir trop près toute personne qui en porte un avec elle. Malgré toutes ces précautions, on en tue beaucoup en les joignant, soit à couvert sous un arbre, soit à cheval ou dans un bateau. Mais ils n’ont point la faculté d’éventer la poudre, comme on est assez absurde pour le dire et le croire de la corneille et du corbeau. Ils ne savent pas davantage prévoir l’effet des chausse-trapes, car j'y en ai vu plus d’un de pris.

Leur vue, bien que probablement aussi parfaite que celle d'aucun autre oiseau, perd beaucoup de son action

pendant qu’iltombe de la neige; et c’est un moment où il est facile de les approcher.

L’aigle à tête blanche se montre rarement dans les districts très montagneux; mais il préfère les terrains bas des rivages de la mer, ceux de nos grands lacs et les bords des rivières. Il réside constammentaux États- Unis, dans chaque partie desquels on peut lerencontrer, et fréquente les lieux où les pigeons se retirent et viennent nicher, pour ramasser les jeunes qui tombent par hasard, ou les vieux, quand ils sont blessés. Cependant, il suit rarement les troupes de ces mêmes oiseaux, lo’squ'ils accomplissent leurs migrations.

Quand on l’a tiré et blessé, il cherche à fuir par des sauts longs, vifs et répétés; et si on ne le poursuit pas de près, il réussit bientôt à se cacher. Vient-il à tomber dans l’eau, il en frappe violemment la surface de ses ailes déployées, et quelquefois gagne le rivage, s’il n’en est éloigné que de vingt ou trente pas. Il pert vivre longtemps sans rien manger; plusieurs, m’a-t-on dit, étant retenus en captivité, ont ainsi vécu, et sans paraitre trop en souffrir, pendant vingt jours entiers. Toutefois, je ne suis pas en mesure de garantir ces faits, bien qu’ils puissent être parfaitement exacts. Ils se défendent à la manière des autres aigles et des faucons, en se renversant sur le dos, en portant de furieux coups de griffes à chaque objet qu’ils peuvent atteindre, tenant le bec ouvert, et tournant rapidement la tête pour veiller sur les mouvements de l’ennemi. Leurs yeux aussi paraissent beaucoup plus sortis que dans l’état ordinaire,

On suppose généralement que les aigles parviennent

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à un très grand âge ; quelques personnes disent même jusqu’à cent ans. À ce sujet, je n’ai qu’une observation à faire : c’est qu’un jour je tuai un de ces oiseaux, une femelle qui, à en juger par l'apparence, devait être en effet excessivement vieille. Sa queue et les plumes de ses ailes étaient en si mauvais état et si usées, la couleur en était tellement passée, que je m’imagine que l'oiseau avait perdu la faculté de muer. Les pieds et les jambes étaient couverts de grosses verrues, les serres et le bec émoussés; à peine pouvait-1l voler à plus de cent pas, d’un trait, et encore le faisait-il avec une lourdeur et une faiblesse de mouvements, telles que je n'avais jamais rien vu de pareil, dans aucun oiseau de cette espèce. Le corps était pauvre et la chair coriace. Les yeux seuls semblaient n'avoir point souffert; ils étaient restés étincelants et pleins de vie; et même, après la mort, paraissaient n'avoir perdu que peu deleur éclat. Je ne trouvai, sur son corps, aucune ancienne blessure.

On voit rarement cet aigle seul, l'attachement mutuel quise forme entre les deux individus d’un même couple paraissant durer depuis la première union jusqu’à ce que l’un des époux meure ou soit détruit. Ils chassent pour la subsistance l’un de l’autre, et rarement prennent leur nourriture séparément. Mais ils ont l'habitude d’écarter les autres oiseaux de la même espèce. Leurs ébats amoureux commencent plus tôt, chaque saison, que pour aucun autre oiseau de terre que je connaisse, puisque c’est ordinairement dès le mois de décembre. À ce moment, le long du Mississipi, ou sur les bords de quelque lac assez rapproché de la lisière des forêts,

8h L'AIGLE A TÊTE BLANCHE.

le inâle et la femelle sont devenus très bruyants; on les voit volant aux environs, tournoyant en l'air de diverses manières, criant fort, se jouant ensemble, puis allant se reposer sur les branches sèches de l’arbre où déjà se prépare le nouveau nid, où peut-être simplement ils s'occupent à reparer l’ancien, tout en se prodiguant de mutuelles caresses. Dans les premiers jours de janvier, l’incubation commence. Je tuai une femelle le dix-sept du même mois, pendant qu’elle était sur ses œufs, dans lesquels je trouvai les germes déjà bien avancés.

Le nid, très vaste dans quelques cas, est ordinairement placé sur un arbre extrêmement élevé, dénué de branches jusqu’à une hauteur considérable, mais non toujours entièrement mort. On n’en trouve jamais sur des rochers. Il se compose de bâtons longs de trois à cinq pieds, de grands morceaux de gazon, d'herbes sauvages et de mousse d’Espagne (1) en abondance, quand il y en a dans le voisinage. Lorse®’il est terminé, il mesure de cinqàsix pieds en diamètre, et l’accumulation des matériaux y est si considérable, que quelquefois il les mesure également en profondeur, le même ayant été souvent occupé pendant une suite d'années et recevant des augmentations à chaque saison. Quand il est placé sur un arbre dépouillé de feuilles et à la bifurcation des branches, on l’aperçoit distinctement d'une grande distance. Les œufs, au nombre de deux à quatre, et plus communément de deux ou trois. sont d’un

(1) C'est une usnée, genre de plante cryptogame de la famille des lichens.

L'AIGLE A TÊTE BLANCHE. 85 blanc sale, également arrondis à l’un et l’autre bout, et parfois à écaille granuleuse. L’incubation se prolonge plus de trois semaines, mais sans que j'en aie pu déterminer exactement la durée, ayant à diverses reprises observé que la femelle reste plusieurs jours dans son nid avant de pondre le premier œuf. De cela je me suis positivement assuré moi-même, en grimpant au nid chaque jour pendant ses absences momentanées; entreprise qui ne laisserait pas que d’être périlleuse, si l'on devait s'y rencontrer en même temps avec elle.

J'ai vu les aiglons, alors qu’ils n'étaient pas plus gros que des poulets à demi venus. À ce moment, ils sont couverts d’une sorte de duvet doux et cotonneux, et ont le bec et les jambes d’une grandeur démesurée. Leur premier plumage est d’une couleur grisâtre mêlée de brun plus ou moins foncé, et les parents ne les expulsent du nid que quand ils sont revêtus de toutes leurs plumes. Une fois, j'en pris trois de cette espèce et complétement emplumés, en faisant couper l'arbre sur lequel était leur nid. Nous eûmes beaucoup de mal à les prendre, car ils s’échappaient moitié sautillant et voletant, bien plus vite qu'aucun de nous ne pouvait courir. Cependant par degrés ils se fatiguérent, et à la {in se trouvèrent tellement épuisés, qu'ils n’offrirent plus de résistance. Nous nous en assurâmes avec des cordes. Ceci arriva sur les bords du lac Pontchartrain, dans le mois d'avril. Les parents n'avaient pas jugé à propos de s'approcher, pendant que la hache était à l'œuvre.

Ces derniers cependant font preuve d’un grand atta-

chement pour leurs jeunes, tant qu’ils ne sont encore que de petite taille. let monter en ce moment au nid serait certainement dangereux. Mais après qu’ils sont devenus grands, et lorsque étant déjà capables de déployer leurs ailes et de pourvoir eux-mèmes à leurs besoins ils refusent de s'envoler, alors les vieux les mettent dehors et les battent pour les faire partir. Toutefois, ils reviennent au nid, pendant plusieurs semaines encor», pour passer la nuit ou dormir sur les branches les plus voisines. Tant qu'ils demeurent à la charge de leurs parents, ils sont copieusement nourris ; ceux-ci leur fournissent en abondance du poisson, soit qu’ils le trouvent rejeté sur le rivage, soit qu’ils l’aient volé à l’orfraie.

En même temps, ils leur apportent des lapins, des écureuils, de jeunes agneaux, des cochons de lait, des opossums ou des ratons. Tout ce qu’ils rencontrent est de bonne prise et fait les délices de la jeune famille, non moins que des parents.

Les jeunes commencent à produire dès le printemps suivant, mais non toujours par couples du même âge. Souvent j'ai remarqué que l’un de ces oiseaux, à plumage encore brunâtre, était apparié avec un autre en pleine couleur, et qui avait la tête et la queue d’un blanc pur. Une fois j'en tuai deux dans ces conditions, et l'individu brun, c’est-à-dire le plus jeune, se trouva être la femelle.

En captivité, ces oiseaux demandent au moins quatre ans pour acquérir toute la beauté de leur plumage. J'ai même eu connaissance de deux cas où le blanc de la tête ne se montra qu’à la sixième année. Je suppose

que, chez les individus jouissant de toute leur liberté, cet état de perfection est atteint environ une année plus tôt, puisqu'ils peuvent, ainsi que je l’ai dit, se reproduire dès le premier printemps après leur naissance. Le poids des aigles de cette espèce varie beaucoup. Dans les mâles, il est de six à huit livres, et dans les femelles, de huit à douze. Ces oiseaux sont tellement attachés au canton particulier où ils ont pour la premiere fois fait leur nid, que rarement ils consentent à s'en éloigner, même pour une nuit, et reviennent souvent percher au plus près dans son voisinage. Ils dorment en ronflant avec un sifflement prolongé qui s'entend jusqu’à cent pas, quand le temps est bien calme. Cependant leur sommeil est très léger, et il suffit pour les éveiller en sursaut du craquement d’une branche sous le pied. Si on essaye de les enfumer pendant qu’ils reposent ainsi, à l’instant ils se lèvent et s’'envolent sans pousser un cri; ce qui ne les empêche pas, dès le soir suivant, de revenir au même juchoir. Du temps que les vapeurs ne sillonnaient pas encore nos rivières de l’Ouest, ces aigles s'y montraient en grande abondance, particulièrement dans les parties basses de l'Ohio, du Mississipi et des cours d’eau y attenant. J'en ai vu descendre par centaines, depuis l’embouchure de l'Ohio jusqu’à la Nouvelle-Orléans, et qu’il n'eût pas été difficile de tirer. Mais à présent leur nombre est considérablement diminué, le gibier dont ils faisaient leur nourriture ayant été forcé, pour fuir la persécution de l’homme, d’aller chercher de plus lointaines solitudes. Néanmoins il en reste encore beaucoup

sur ces rivières, notamment le long des rivages du Mis- Sissipi.

En terminant cette histoire de l’aigle à tête blanche, permettez-moi de vous dire, cher lecteur, avec quel déplaisir j'ai vu qu’on l’eût pris pour servir d’emblème à mon pays! L'opinion de notre grand Franklin, à ce sujet, coïncide si parfaitement avec la mienne, que je ne puis mieux faire que de vous la présenter ici :

«Pour ma part, dit-il dans une de ses lettres, je voudrais que l'aigle chauve n’eût pas été choisi comme le représentant de notre patrie. C’est un oiseau d’un naturel bas et méchant; il ne sait point gagner honnttement sa vie: voyez-le, perché sur quelque arbre mort d'où, trop paresseux pour pêcher pour son propre compte, il regarde travailler l'orfraie. Quand cet oiseau laborieux est enfin parvenu à prendre un poisson qu'il va porter à sa famille, le vaurien s’élance et le lui ravit. Avec toute sa rapine il n’en est pas plus heureux, car, de même que les gens qui vivent de ruses et de filouterie, il est généralement pauvre et souvent très misérable. En outre, ce n’est jamais qu’un lâche coquin! Le petit roitelet, qui n’est pas si gros qu’un moineau, l'attaque résoldment et le chasse de son canton. Ainsi, à aucun titre, ce n’est un emblème convenable pour nosbraves et honnêtes Cincinnati (A), eux qui ont chassé

(1) On sait qu'entre les défenseurs de l'Indépendance il se forma en 1783, aux États-Unis d'Amérique, une société patriotique, une sorte d'ordre de chevalerie, dit des Cincinnati, ayant à sa tête Washington, et qui admettait, entre autres statuts, l'hérédité. — Cette institution,

toute espèce de rottelets de notre pays. Qu'on le donne bien plutôt pour patron à cet ordre de chevaliers que les Français appellent des chevaliers d'industrie !»

Je n’ajoute plus qu'un mot : c'est que le nom d’aigle chauve, par lequel cet oiseau est universellement connu en Amérique, n’a aucun fondement. Sa tête est aussi garnie de plumes que chez aucune autre espèce; à moins que leur couleur blanche n’ait donné lieu à cette idée, qu’elle est réellement nue.

Un bûcheron qui demeurait sur la rivière Saint Jean, dans la Floride orientale, quitta un jour sa cabane et, la hache sur l'épaule, se dirigea vers les marais où, quelque temps auparavant, il avait fait l'apprentissage de son rude métier, travaillant à abattre et équarrir ces géants des forêts qui nous fournissent le bois le plus estimé pour la marine et beaucoup d’autres constructions.

Dans la saison la plus propice à ce genre de travaux,

on le concoit , ne devait pas tarder à être considérée comme incompatible avec l'esprit républicain; et bientôt elle tomba en décadence. Cependant il en reste encore quelques débris,

d'épais brouillards couvrent assez fréquemment la terre et empêchent de voir, dans aucune direction , à plus de trente ou quarante pas devant soi. D’un autre côté, les bois offrent si peu de variété, que chaque arbre semble n’y être que la répétition de tous les autres; et l'herbe, quand elle n’a pas été brûlée, est si haute, qu'un homme d’une taille ordinaire ne peut regarder jar-dessus, alors pourtant qu'il lui est si nécessaire de n’avancer qu'avec la plus grande précaution, de peur que, sans s’en apercevoir, il ne dévie de la trace peu marquée qu’il suit. Pour surcroît de difficulté, souvent plusieurs traces se rencontrent, et dans ce cas, à moins qu'on ne connaisse parfaitement les environs, on n’a rien de mieux à faire que de se coucher là et d'attendre que le brouillard soit dissipé. Dans de telles circonstances, quelque exercé qu’on soit à la vie des bois, on court risque de s’égarer pour plus ou moins de temps; et je me rappelle fort bien m'y être trouvé moi-même, une fois que, m'étant imprudemment aventuré à la poursuite d’un animal blessé, je m'étais laissé entrainer à quelques pas seulement d’un de ces étroits sentiers.

Notre bûcheron, après s’être fatigué, pendant plusieürs heures, à chercher et à courir, commença enfin à se douter qu’il devait avoir fait beaucoup plus de chemin qu'il n’y en avait de sa cabane au marais. Le brouillard s'était dissipé, et il s’apercçut avec alarme que le soleil touchait à son méridien, et qu'il ne reconnaissait aucun des objets qui l’environnaient.

Jeune, vigoureux et actif, il s’imagina qu’il avait

marché trop vite et dépassé son but. En conséquence,, il fit volte-face, tournant le dos au soleil, et prit une autre direction. Mais le temps se passa, et le soleil avancait dans sa carrière; peu à peu il le vit descendre dans l’ouest, et, autour de lui, tout restait comme enveloppé d’un redoutable mystère. Les gros arbres, au vert feuillage, étendaient au-dessus de sa tête leurs bras de géants; les hautes herbes l’enserraient de tous côtés, et, dans son chemin, pas un seul être vivant. Tout était morne et silencieux; la scène semblait un de ces sombres et effrayants songes de la terre d’oubli; il errait comme un fantôme, abandonné dans le pays des ombres, et sans une seule personne de son espèce à qui parler !

La position d’un homme perdu au milieu des bois est l’une des plus critiques qu'on puisse imaginer; il faut l'avoir éprouvé par soi-même ! Chaque objet qui se présente, on croit d’abord le reconnaître; mais plus l'esprit fait effort et se tourmente pour découvrir «quelque chose et tâcher de sortir a’embarras, plus la tête se trouble et l’on s'enfonce dans son erreur. Tel était l’état du bûcheron ! Le soleil, sur le point de se coucher, avait un aspect menaçant et descendait sous l'horizon, dans sa pleine rondeur, présage d’une journée brûlante pour le lendemain ; des myriades d'insectes, tout Joyeux de son départ, remplissaient l’air du bourdonnement de leurs ailes; les grenouilles, en coassant, mettaient la tête hors de la mare bourbeuse où jusquelà elles s'étaient tenues cachées ; l'écureuil regagnait son trou, la corneille son juchoir ; et tout là-haut, dans

les airs, la voix dure et criarde du héron annonçait que, triste et inquiet, il dirigeait son vol vers l’intérieur de quelque marais lointain. C'était l’heure où les bois commencent à retentir des cris aigus du hibou, et la brise à se charger d’une rosée froide et pesante. Hélas! point de lune, avec sa lumière argentée, pour éclairer cette sombre scène. Le malheureux, à bout de fatigue et de tourments, se laissa tomber sur la terre humide. La prière est toujours la consolation de l’homme, en quelque crise, en quelque danger qu’il se trouve; le pauvre bûcheron adressa la sienne pleine de ferveur à Dieu, lui demandant pour sa famille une nuit moins triste que celle qui lui était réservée à luimême ; puis, avec une fiévreuse anxiété, il attendit que le jour reparût.

Vous pouvez vous figurer combien lui dura cette nuit glacée, lugubre et ténébreuse. Le jour revint avec les brouillards ordinaires à ces latitudes. Aussitôt il bondit sur ses pieds et, le cœur abattu, se remit à courir, dans l'espoir d’arriver enfin à quelque objet qu’il pât reconnaître, bien qu’en réalité 1l sût à peine ce qu'il faisait. I n’y avait plus aucune trace de sentier pour guider ses pas; néanmoins, au lever du soleil, il calcula combien il avait d'heures de jour devant lui, et plus elles s’écoulaient, plus 1l se hâtait. Vaine espérance! le jour se passa en efforts inutiles pour retrouver le chemin de sa cabane; et quand la nuit revint, la terreur qui peu à peu avait envahi son âme, l’épuisement nerveux produit par la fatigue, l’angoisse et la faim, le rendirent complétement fou. Il m'a raconté

qu'à ce moment il se frappait la poitrine, s’arrachait les cheveux , et que si ce n’eût été la piété dont ses parents l'avaient nourri dès ses jeunes années, et qui lui était devenue une habitude, il aurait maudit son existence. Affamé, n’en pouvant plus, il s’étendit sur le sol et mangea des racines et des herbes qui poussaient autour de lui. Cette nuit ne fut qu’agonie et qu'épouvante. «Je connaissais, me disait-il, toute l’horreur de ma situation ; je savais très bien qu’à moins que le Tout-Puissant ne vint à mon secours, il me faudrait périr dans ces bois inhabités ; je savais que j'avais fait plus de cinquante milles, sans avoir rencontré un filet d’eau fpour y étancher ma soif, ou du moins calmer la chaleur brûlante de mes lèvres desséchées et de mes yeux injectés de sang ; je savais que, si je ne trouvais pas quelque ruisseau, c'en était fait de moi, car je n'avais pour toute arme que ma hache; et bien que des daims et des ours vinssent à passer de temps en temps à quelques pas et même à quelques pieds de moi, je n’en pouvais pas tuer un seul. Ainsi, au sein de l'abondance, impossible de me procurer même une bouchée, pour apaiser les tortures de mon estomac. Ah! monsieur, que Dieu vous préserve de ressentir jamais ce que j'éprouvai durant ces mortelles heures !»

Personne ne peut se faire une idée de sa situation pendant les quelques jours qui suivirent. Lui-même m'assurait, en me racontant cette triste aventure, qu'il avait perdu tout souvenir de ce qui lui était arrivé. «Enfin, continua-t-il, Dieu sans doute me prit en pitié ; car un jour que je courais comme un insensé à travers

9h UN HOMME PERDU.

ces épouvantables déserts de pins, je rencontrai une tortue. Je la couvris d’un regard délirant. Si je l'avais suivie, je savais bien qu'elle m'aurait conduit à quelque source ; mais la faim et la soif criaient trop haut; il fallut les assouvir l’une et l’autre avec sa chair et son sang. D'un seul coup de ma hache l'animal fut coupé en deux, et, en quelques minutes, englouti tout entier, moins l’écaille. Oh! monsieur, comme je remereiai le bon Dieu, qui avait placé cette tortue dans mon chemin. Je me sentais grandement réconforié, et m'étant assis au pied d’un pin, je levai mes yeux au ciel, pensai à ma pauvre femme, à mes enfants, et encore, encore remerciai Dieu, qui m'avait sauvé la vie; car maintenant, l'esprit moins agité, j'avais l'espoir de retrouver bientôt ma route et de revoir ma cabane. »

L’infortuné passa la nuit au pied du même arbre, qu'il n'avait pas quitté, et sous lequel il avait fait son repas. Rafraichi par un profond sommeil, il se réveilla avec l'aurore pour reprendre sa course désordonnée. Le soleil se leva brillant, et il suivit la direction de l'ombre. Mais toujours même solitude, même horreur parmi les bois; et il était sur le point de retomber dans le désespoir, lorsqu'il aperçut un raton tapi dans l'herbe. Il lève sa hache et la lance avec une telle force, que l’animal inoffensif expire du coup et sans un seul mouvement. Ce qu’il avait fait de la tortue, il le fit du raton dont il dévora, sur place plus de la moitié. Alors, de nouveau réconforté, il se remit à courir. — Sa journée, je ne puis dire ce qu’elle fut; car bien qu'en possession de toutes ses facultés et en plein jour, il

était cent fois plus hors de lui qu’un boiteux qui cherche à tâtons sa route, dans les ténèbres d’un donjon, sans même savoir où est la porte.

Les jours s’écoulérent l’un après l’autre, les semaines même se succédaient. — Tantôt il se nourrissait de choux palmistes, tantôt de grenouilles et de lézards, et de tout ce qui lui tombait sous la main. Cependant il devint si maigre, qu’à peine pouvait-il se traîner.

D'après son estimeil en était au quarantième jour, lorsque enfin il atteignit les bords de la rivière, avec ses habits en lambeaux, sa hache, autrefois si brillante, rongée par la rouille, sa figure hérissée d’une barbe sale, les cheveux en désordre, et toute sa personne misérable et décharnée, ayant l'air d’un squelette recouvert de parchemin. Incapable de faire un pas de plus, 1l se laissa tomber pour mourir. Parmi les songes confus de son imagination fiévreuse, il lui sembla entendre un bruit de rames, là-bas, bien loin, sur les eaux silencieuses. Il écouta..….... Mais les sons évanouis moururent dans son oreille ; ce n’était en effet qu'un songe, la dernière lueur d’un espoir expirant. Et maintenant, pour toujours, le flambeau de la vie allait s'étendre ! Mais voilà qu’un nouveau bruit de rames l’arrache à sa léthargie;1l écoute si avidement, que le bruit d’une mouche n’échapperait point à son oreille. — Oui, c'est bien le battement mesuré des rames ! Quelle joie pour le pauvre abandonné ! Le son des voix humaines lui fait bondir le cœur et réveille les pulsations tumultueuses de la vie et de l'espérance qui renaissent. — L'œil de Dieu l'avait vu, le malheu-

reux, à genoux, au bord de la vaste et paisible rivière qui étincelle sous les rayons du soleil, et bientôt aussi viendront l’y chercher les regards de ses semblables ; car, à la pointe de ce cap couvert de taillis et de broussailles, s’avance fièrement un petit bateau lancé par de vigoureux rameurs. Le perdu élève sa faible voix et pousse un cri perçant , suprême effort de joie et d’agonie. — Les rameurs s'arrêtent ; ils regardent autour d’eux. — Encore un cri, mais défaillant !..…. Ils l'ont aperçu... Îls viennent! Son cœur palpite, sa vue se couvre, sa tête se perd, la respiration lui manque... Hs viennent toujours; ils approchent ; le; voilà sur le bord, et le malheureux est retrouvé !

Ceci n’est point un conte fait à plaisir, mais le récit d’une aventure réelle qui aurait pu sans doute être embellie, mais qui n’en vaut que mieux, sous son simple habit de vérité. Les notes qui devaient servir à me la rappeler ont été écrites dans la cabane même du bûcheron, environ quatre ans aprèsle triste événement, en présence de son aimable femme et de ses chers enfants ; je vois encore les larmes tomber de leurs yeux, en l’écoutant; et cependant il leur était, depuis longtemps, plus familier qu'une histoire redite pour la troisième fois. Mon désir sincère, cher lecteur, est que ni vous ni moi, au prix de telles souffrances, n’excitions jamais pareille sympathie, bien qu’elle en dût être, néanmoins, une douce et précieuse récompense.

Il me resteseulement à dire que, dela cabane du bûcheronaulieu où il voulaitse rendre, il y avait à peine huit milles ; tandis que l'endroit dela rivière où il fut trouvé

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était à trente-huit milles de chez lui. En calculant qu’il eût fait dix milles par jour, cela monterait, en tout, à quatre cents milles. Il faut, en conséquence, qu'il ait toujours tourné sur lui-même, ce qui arrive généralement en pareil cas. La force seule de sa constitution et le secours miséricordieux de son créateur purent le soutenir pendant une si longue épreuve,

Est-il un homme qui, voyant cette mignonne créature balancée sur ses petites ailes bourdonnantes, au sein des airs où elle est suspendue comme par magie, voltigeant d’une fleur à l’autre, d’un mouvement aussi gracieux qu'il est vif et léger, poursuivant sa course d'un bout à l'autre de notre vaste continent, et produisant, partout où elle se montre, des ravissements tou-

Jours nouveaux; est-il un homme, je vous le demande,

cher lecteur, qui, ayant observé cette étincelante particule de l’arc-en-ciel, ne s'arrête pour admirer et ne tourne à l'instant sa pensée pleine d’adoration vers le

(1) On se rappellera sans doute ici le tableau charmant et si connu que Buffon a tracé de l’oiseau-mouche ; et on voudra le comparer avec la description suivante, non moins gracieuse, mais mieux sentie peutêtre, et si nous l’osons dire, plus vivante encore et plus vraie,

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tout-puissant Créateur, vers celui dont chacun de nos pas nous découvre les merveilleux ouvrages, dont les conceptions sublimes nous sont manifestées de toutes parts dans son admirable système de création? Non, sans doute, un tel être n'existe pas! Tous, par un touchant effet de sa bonté, il nous a trop bien doués de ce seutiment si naturel et si noble — l'admiration.

Le soleil, revenant vers nous, n’a pas plus tôt ramené le printemps et réveillé la sie dans ces millions de plantes qui vont épanouir feuilles et fleurs à ses fécondants rayons, qu’on voit s’avancer, sur ses ailes féeriques, le petit oiseau-mouche, visitant avec amour chaque calice embaumé qui s’entr'ouvre, et, tel qu’un fleuriste soigneux, en retirant les insectes dont la présence, fatale aux éclatantes corolles, les eûtibientôt fait se pencher languissantes et flétries. Se balançant dans l'air, on le voit plonger son œil attentif et brillant jusque dans leurs plus secrets replis, tandis que, du bout de ses ailes, aux mouvements aériens, et qui vibrent si rapides et si légères, il évente et rafraich't la fleur, sans en offenser la structure fragile, et produit un délicieux murmure, bien propre à bercer et engourdir les insectes qu'il endori. — Alors, pour s’en emparer le moment est propice : l’oiseau-mouche introduit dans la coupe fleurie son bec long et délicat, projetant sa langue à double tube, d'une sensibilité exquise, et qu'imprègne une salive glutineuse; il en touche chaque insecte l’un après l’autre, et le retire de son lieu de repos, pour ôtre aussitôt englouti Tout cela se fait en un moment; et l'oiseau, quand il quitte la fleur, a si

peu sucé de son miel liquide, qu’elle doit, je l’imagine, regarder ce larcin comme un bienfait, puisqu'il Va délivrée, en même temps, des attaques de ses ennemis.

Les prairies, les champs, les vergers et même les plus profonds ombrages des forêts sont visités tour à tour; et partout le petit oiseau trouve plaisir et nourriture. La:beauté de sa gorge, son éclat éblouissant. désespèrent véritablement toute comparaison : tantôt elle étincelle des reflets du feu, et l'instant d’après passe au noir de velours le plus foncé; en dessus, son corps élégant resplendit d’un vert changeant; et quand il fend les airs, c’est avec une prestesse, une agilité qu'on ne peut concevoir; quand il se meut d’une fleur à l’autre, en haut. en bas, à droite, à gauche, on dirait un rayon de luinière, C’est ainsi qu’il remonte jusqu'aux parties nord les plus reculées de notre pays, suivant avec grand soin les progrès de chaque saison, et se retirant avec non moins de précaution aux approches de l’automne.

Que ne puis-je, cher lecteur, vous faire partager les transports que j'ai éprouvés moi-même en épiant leurs évolutions que l'œil suit à peine, en contemplant leurs tendres manifestations, alors qu’en un couple charmant deux de ces délicieux petits êtres, vrais favoris de la nature, se donnent l’un à l’autre des preuves de leur mutuel amour; que ne puis-je vous dire comment le mâle gonfle ses plumes et sa gorge, et semblant danser sur ses ailes, tourbillonne autour de sa femelle si délicate; uvec quelle rapidité il plonge vers une fleur et revient le bee chargi, pour Péffrir-à- celle dont la

possession est l'unique objet de ses désirs; comme il semble plein d’extase lorsque ses caresses sont bien recues ; comme il l’évente de ses petites ailes, ainsi qu'il évente les fleurs, et lui donne dans son bec l’insecte ou le miel qu'il n’a été chercher que pour lui plaire; comme ses attentions sont accueillies avec bonheur; comme bientôt après est scellée l’heureuse union; comme le mâle alors redouble de courage et de soins; comme il ose même donner la chasse au gobe-mouche tyran, et ramener grand train jusque chez eux le martin et l'oiseau bleu; et comme enfin, sur ses ailes retentissantes, il revient triomphant et Joyeux, auprès de sa compagne chérie! Lecteur, toutes ces marques de sincérité, de fidélité et de courage, preuves certaines pour la femelle des soins qu’il lui prodiguera pendant qu’elle couvera ses œufs, tout cela à été vu, tout cela je l'ai vu ; mais je ne peux le pemdre ni le décrire.

S'il vous était donné de jeter seulement un regard sur le nid de loiseau-mouche et de voir, comme je l'ai vu, les deux jeunes nouvellement éclos, guère plus gros qu'un bourdon, nus, aveugles et si faibles, qu’ils peuvent à peineleverleur petit bec pour recevoirla nourriture de leursparents; s’il vous était donné de voir ces parents pleins de crainte et d’anxiété, passant et repassant à quelques pouces seulement de votre visage, allant se poser sur une branche que vous touchez presque de la main, et attendant avec tous les signes du plus violent désespoir le résultat de votre inquiétante visite; —ah ! vous comprendriez alors l’angoisse profonde d’un père et d’une mère 1neuacés des mort imprévue d’un

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enfant bien-aimé ! Et quel plaisir de voir, en vous retirant, l’espérance renaïître au cœur des parents, lorsque, après avoir examiné le nid, ils trouvent que vous n'avez point touché à leurs doux nourrissons! Tel, et plus grand encore, est le ravissement d’une mère... d'une autre mère, lorsqu'elle entend le médecin, après avoir visité la couche de son fils malade, l’assurer que la crise est passée et que son enfant est sauvé! Voilà de ces scènes qui nous apprennent à partager la Joie et la douleur, et qui portent tout homme qui en a été témoin à faire sa plus chère étude du désir de contribuer au bonheur des autres, et de réprimer en soi ces mouvements qui, par caprice ou méchanceté, pourraient leur causer du mal.

J'ai vu des oiseaux-mouches, dans la Louisiane , dès le 10 de mars; cependant leur apparition dans cet état varie comme dans tous les autres; et ils sont quelquefois en retard d’une quinzaine, ou, quoique plus rarement, en avance de quelques jours. Dans les districts du centre, ils n'arrivent pas d'ordinaire avant le 45 avril, mais plus habituellement aux premiers jours de mai. Je n'ai pu m'’assurer par moi-même s'ils émigrent de jour ou de nuit; mais je suis porté à penser que c’est plutôt pendant la nuit, car, à chaque instant du jour, on les voit occupés à chercher leur nourriture; ce qu’ils ne pourraient faire s'ils avaient, en ce moment, de grands voyages à accomplir. Dans leur vol, ils traversent l’espace en longues ondulations, s’enlèvent à une certaine distance, en formant un angle d'environ 0 degrés, puis retombent en décrivant une courbe;

mais l’exiguité de leur corps empêche de les suivre plus de cinquante ou soixante pas, en se forçant beaucoup la vue, et même avec une bonne lunette. — Une personne assise dans son jardin, près d’une althée en fleurs, sera tout à coup surprise d'entendre le bourdonnement de leurs ailes, et aussi vite de voir à quelques pas d'elle l'oiseau lui-même. L’instant d’après elle regarde; déjà, hors portée de l'oreille et des yeux, la petite créature a disparu comme un trait au haut des airs. Ils ne descendent jamais sur la terre, mais se posent aisément sur les jeunes pousses et les branches où ils se meuvent de côté, en pas agréablement cadencés, ouvrant etrefermant leursailes, s’'éplumant, se secouant, et faisant toute leur petite toilette avec adresse et propreté. Ils aiment particulièrement à étendre une aile, puis l’autre, en passant chaque tuyau de plume tout du long en travers de leur bec; et l’aile, ainsi lissée, devient, quand le soleil brille, d’un éclat merveilleux. En un instant, et sans la moindre difficulté, ils s’élancent de dessus la branche, et paraissent doués d’une remarquable puissance de vue, puisqu'ils poussent droit au martin ou à l'oiseau bleu, quoique distants de cinquante ou soixante pas, et les atteignent avant même qu’ils ne se soient aperçus de leur approche. Il semble que pas un oiseau ne veuille résister à leurs attaques; mais ils sont, à leur tour, quelquefois pourchassés par les plusgrossesespèces de bourdons; et ils ne s’en inquiétent nullement, grâce à la supériorité de leur vol qui, dans le court espace d’une minute, les emporte bien loin de ces insectes aux mouvements pesants.

Le nid de cet oiseau-mouche est de la nature la plus délicate. L’extérieur se compose d’une légère couche de lichen gris trouvé sur les branches d'arbres ou sur de vieilles palissades, et si proprement arrangé tout alentour, qu’à quelque distance il parait faire partie de la branche même ou de la tige à laquelle 1l est attaché. Ces petites écailles de lichen ont été agglutinées ensemble avec la salive de l'oiseau. La couche qui vient ensuite est formée de substances cotonneuses, et la plus mtérieure, de fibres comme de la soie provenant de diverses plantes, toutes extrêmement fines et moelleuses. Sur ce lit si confortable et si doux, et comme en contradiction avec cet axiome que, plus les espèces sont petites, plus le nombre des œufs est considérable, la femelle en dépose deux seulement qui sont d’un blanc pur et d’une forme ovale très prononcée. Il ne faut que six Jours pour leur éclosion , et chaque couple élève, par saison, deux couvées: en une semaine, les jeunes sont prêts à voler; mais ils ont besom d’être nourris pendant une autre semaine encore. [ls reçoivent l'aliment du bec de leurs parents qui le leur dégorgent à la manière des canards et des pigeons. J'ai des raisons de croire que les jeunes ne sont pas plutôt en état de se suflire à eux-mêmes, qu'ils s'associent avec d’autres nouvelles couvées, pour accomplir leur migration, à part des vieux oiseaux ; car j'ai quelquefois observé vingt ou trente de ces jeunes oiseaux-mouches qui s'étaient donné rendez-vous à un groupe de bignonias, sans que jy pusse apercevoir un seul vieux mâle. Ce n'est qu'au printemps qui suit la

naissance qu’ils prennent tout l'éclat de leurs couleurs, cependant la gorge du mâle reflète déja vivement ses teintes de rubis, même avant qu’il ne nous quitte à l'automne.

L'oiseau-mouche à gorge de rubis a un goût tout particulier pour les fleurs à corolle longuement tubulée; la pomme épineuse, la fleur trompette, ou Bignonia radicans, sont spécialement favorisées de ses visites, et après elles, le chèvrefeuille, la balsamine des jardins et les espèces sauvages qui croissent au bord des étangs, des ruisseaux et des profondes ravines. Mais chaque fleur, jusqu’à la violette des champs, lui fournit sa part de subsistance. Sa nourriture se compose principalement d'insectes, surtout de coléoptères , qu’avec d’autres petites mouches on trouve communément dans son estomac. Quant aux premiers, il se les procure dans les fleurs mêmes, mais il prend les dernières, pour la plupart, en volant; de sorte que cet oiseau pourrait être considéré comme un fin gobemouche.

Le nectar ou miel qu’ils sucent des différentes fleurs étant de lui-même insuffisant pour les soutenir, ils en font usage plutôt pour étancher leur soif. J'en ai vu plusieurs retenus isolément en captivité ; on leur donnait des fleurs artificielles faites exprès, et dans les corolles desquelles on avait mis du miel ou du sucre dissous dans l’eau. Les prisonniers se nourrissaient de ces substances exclusivement, mais rarement vivaient “plusieurs mois; et quand on les examinait après la mort, on les trouvait extrêmement amaigris. D’autres,

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L'OISEAU—MOUCHE A GORGE DE RUPIs. 405

au contraire, qu’on entretenait deux fois par jour de fleurs fraiches des bois ou des jardins, étant placés dans une chambre, avec les fenêtres simplement fermées par des gazes à moustiques, au travers desquelles pouvaient passer les insectes, vécurent ainsi toute une année, et on ne leur rendit la liberté que parce que la personne qui les gardait avait à faire un long voyage. — On avait eu soin de maintenir la chambre chaude pendant les mois d'hiver ; et, dans la basse Louisiane, la température, même en cette saison, descend rarement assez pour produire de la glace. En examinant un oranger qu'on avait placé dans le même appartement avec ces oiseaux, Je n’y aperçus pas trace de nid; et pourtant on les avait vus fréquemment se caresser l’un Pautre. On a essayé parfois d’en emprisonner ainsi quelques-uns dans nos États du centre, mais je n'oserais dire qu'aucun ait pu y supporter un seul hiver.

L'oiseau-mouche ne fuit pas l’homme, autant que le font, en général, les autres oiseaux: fréquemment il s'approche des fleurs qui garnissent les fenêtres, et même vient les chercher jusque dans les appartements dont les fenêtres ont été laissées ouvertes pendant la grande chaleur du jour, et revient, quand il n’est pas troublé, aussi longtemps que les fleurs ne sont pas fanées.

Cette espèce abonde dans la Louisiane , pendant les mois du printemps et de l'été; et partout où, dans les bois, se rencontre quelque belle tige de bignonia, on est à peu près sûr de voir voltiger un ou deux oiseaux-mouches, et même, par moments, des

troupes de dix et douze. Ils sont querelleurs, se livrent de fréquents combats dans les airs, et principalement entre mâles. Que l’un d’eux soit occupé à butiner dans une fleur, et qu’un autre s’en approche, immédiatement on les voit s’enlever tous deux, en poussant de petits cris et tournoyant en spirale jusqu’à perte de vue. La bataille finie, le vainqueur revient aussitôt à sa fleur.

Si par une comparaison je pouvais, cher lecteur, vous donner quelque idée de leur mode de voler et de l'effet qu'ils produisent quand ils sont emportés sur leurs ailes, je vous dirais, à part la différence de couleur, qu’un gros sphinx bourdonnant d’une fleur à l’autre, et en ligne droite, ressemble à l’oiseau-mouche plus qu'aucun autre objet que je connaisse.

Ayant entendu dire que, pour tuer ces fragiles créatures sans endommager leur plumage, il fallait charger son fusil avec de l’eau, je voulus en faire moi-même l'expérience. — Auparavant j'avais l'habitude de les tuer, soit avec des charges excessivement faibles, soit avec du sable, au lieu de plomb. — Mais bientôt je reconnus qu'en n’employant que l’eau je n'avais guère de chance de réussir; et si l’on ajoute qu'après chaque coup j'étais obligé de nettoyer mon fusil, on comprendra pourquoi je dus renoncer à cette méthode qui. j'en suis persuadé, n’a jamais été mise en usage avec succès. — J'en ai souvent pris en me servant simplemeut d’un filet à insectes. Entre des mains habiles, c’est le meilleur instrument pour se procurer des oiseaux-mouches.

Avec quel plaisir je m'asseyais au feu petillant de quelque cabane solitaire, lorsque, tombant de fatigue, transpercé de froid par l'ouragan, j'étais parvenu à me frayer un passage à travers la neige mouvante qui couvrait, comme d'un manteau, toute la surface de la terre. Quelle paix, quelle innocente simplicité dans l'humble demeure de mes hôtes, et pour moi quel doux repos ! Je crois les voir encore: la mère, pleine de tendresse, berce en chantant son petit enfant qu’elle endort, tandis qu'un groupe de garçons turbulents assiége le père qui, revient de la chasse et leur montre, étalés sur le plancher grossier de la cabane, les échantillons variés de son butin. Une énorme souche que non sans peine on a roulée dans le large foyer, activée par de petites branches de pin, s’enflamme et couvre d'un éclat de lumière l'heureuse famille qui l'entoure; déjà les chiens du chasseur s'occupent à lécher les paillettes de glace étincelant sur leur robe mouchetée, et le chat, ami du bien-être, se joue en faisant patte de velours par-dessus ses deux oreilles, ou bien, de sa langue épineuse, s'amuse à lustrer sa belle fourrure.

Oui! quelles délices pour moi, lorsque, accueilli avec bonté et traité d’une façon tout hospitalière par des gens dont les moyens étaient aussi restreints que leur générosité était grande, je pouvais entrer en conversa-

tion avec eux sur des sujets qui m'intéressaient, et en recevoir des informations satisfaisantes ! Quand le modeste mais substantiel repas était fini, la mère atteignait de dessus la planche le livre des livres et réclamait doucement l’attention de sa famille, pendant que le père lisait à haute voix un chapitre. Alors montait au ciel leur fervente prière; après quoi l’on se souhaitait une bonne nuit, en envoyant un souvenir aux amis absents; et je pouvais enfin étendre mes membres épuisés sur ia peau de buffle, et me couvrir de la chaude dépouille de quelque gros ours. De doux rêves me reportaient chez moi; j'étais heureux, à l'abri de tout danger, sous l’humble toit, et défendu contre les rigueurs de la saison.

Je me rappelle qu’une fois, dans l'État du Maine, je passai une de ces nuits que je viens de décrire. Au matin, tout avait pris un air sombre, et le ciel était obscurci d’une lourde pluie qui tombait par torrents. Mon généreux hôte me pria de rester, en termes si pressants, que je ne pus qu’accepter son offre avec plaisir. On déjeuna ; puis chacun se mit à ses occupations du jour: les rouets commencèrent à tourner à la ronde, et les garcons s’'emplovèrent de leur côté, lun en cherchant à apprendre sa leçon, l’autre en essavant de résoudre quelque gros problème d’arithmétique. Dans un coin dormaient les chiens, qui rêvaient de chasse et de carnage; tandis que, presque sur les cendres, Grimalkin (1), d’un air grave, accompagnait de

(1) Le vieux chat — « { come, graymatkin.» — Macbeth.

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