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son ron ron le bourdonnement des fileuses. Le chasseur et moi nous étions assis chacun sur un escabeau, et la matrone veillait au ménage.

Puss, s’écria la dame, allons vite, décampons ! Tu m'avais bien dit, cette nuit, qu'il pleuvrait dans la journée , et tes griffes rusées pourraient maintenant nous donner de pires nouvelles. Incontinent Puss quitta la cheminée et courut sauter sur un lit où, s'étant roulé en boule, il s’arrangea pour un bon somme. — Je demandai au mari ce que signifiaient ces paroles de sa femme. — Ah! me répondit-il, la brave femme a parfois de drôles d'idées; elle croit aux pronostics de toutes sortes d'animaux. Quant à ce qu’elle disait du chat, cela se rapporte aux incendies des bois autour de nous. Et quoiqu'il n’y en ait pas eu depuis longtemps, elle les redoute encore autant que jamais ; et, en effet, elle et moi, ainsi que chacun de nous, n’avons que trop de raisons de les craindre, en nous rappelant les maux qu'ils nous ont causés. — J'avais lu de ces grands incendies auxquels mon hôte faisait allusion; souvent j'avais observé avec: tristesse l'apparence désolée des forêts, et je me sentis un vif désir de connaître quelque chose des causes qui pouvaient produire de si terribles accidents. Aussi le priai-je de me raconter ce qu'il en avait pu voir par lui-même ; et c'est ce qu'il s'empressa de faire à peu près dans ces termes :

IL y à environ vingt-cinq ans, les mélèzes furent altaqués par des insectes qui les firent presque tous périr en coupant leurs feuilles ; car vous saurez que bien

que les autres espèces ne £.:0nt pas tuées par la perte des feuilles, celles qu’on appelle des arbres verts le sont infailliblement. Quelques années après cette destruction du mélèze, les mêmes insectes attaquèrent les sapins, les pins et autres arbres résineux, et cela avec un tel acharnement, qu'en moins de six ans ils commencérent à tomber et à s’amonceler dans toutes les directions, si bien que la surface entière du pays en fut bientôt encombrée. Vous vous imaginez, lorsqu'ils furent en partie secs ou convenablement préparés, quel bois de chauffage c'était là; mais aussi quel aliment pour les dévorantes flammes qui par accident, ou peutêtre par intention, ravagérent ensuite la contrée : il y en eut qui continuèrent à brûler pendant des années. interrompant dans maints endroits toute communication sur les routes, et, par la nature de ces matières résineuses, s’entretenant avec d'autant plus de facilité et se propageant à travers les couches profondes des feuilles sèches et les amas des autres arbres. — Iei je linterrompis, le priant de me donner une idée de la forme de ces insectes qui avaient causé un tel désastre.

Ces insectes, dit-il, sous leur forme de chenille , avaient comme trois quarts de pouce de long et étaient aussi verts que les feuilles qu'ils dévoraient. Je dois vous dire aussi qu’en nombre de lieux sur lesquels le feu passa, il parut bientôt une nouvelle pousse de bois, de celui que nous autres bûcherons appelons du hois dur, et qui est d’une tout autre espèce que les arbres verts. Et c’est une remarque que j'ai constamment faite : toutes les fois que la première nature d’une forêt

L'INCENDIE DES FORÊTS. alt

est détruite par le feu, ce qui ensuite repousse spontanément est d’une essence toute différente. —J'arrêtai de nouveau mon hôte pour lui demander s’il pouvait me dire de quelle manière le feu ‘était mis. ou prenait ainsi pour la première fois.

Ah! monsieur, me répondit-il, il y a là-dessus divers avis: on pense généralement que c’est un coup des Indiens, soit pour pouvoir tuer du gibier plus à leur aise, soit pour se venger de leurs ennemis les Faces pâles. Mais mon opinion à moi n’est pas telle, et je la puise dans mon expérience comme habitant des bois : J'ai toujours cru que le feu prenait par ia chute accidentelle d’un tronc contre un autre; il suffit, pour l’allumer, du simple frottement, surtout quand ils sont, comme il arrive souvent, couverts de résine. Dans ce cas. les feuilles sèches sur le sol commencent à s’enflammer, puis les brindilles et les branches, et dès lors n’y à plus que l'intervention du Tout-Puissant pour en arrêter les progrès.

Quelquefois l'élément destructeur, porté par les vents, s'approche avec tant de rapidité de nos pauvres cabanes, qu'il est difficile à leurs habitants de lui échapper. En effet, dans certaines parties de nos bois, des centaines de familles ont été obligées de fuir de leurs demeures en laissant tout ce qu’elles avaient derrière elles; et il est même arrivé que plusieurs de ces fugitifs effarés ont été brûlés vifs.

À ce moment, une bouffée de vent s’'engouffrant au haut de la cheminée, repoussa les flammes dans la maison. La femme et la fille, s’imaginant que les bois

étaient encore en feu, s’élancérent à la porte; mais le mari leur expliqua la cause de leur terreur, et elles se remirent à leur ouvrage.

Les pauvres créatures ! s'écria le bûcheron; je parie que ce que je viens de vous dire a rappelé de sombres souvenirs à l'esprit de ma femme et de ma fille aînée.

’est qu’elles et moi, 1l nous fallut fuir de chez nous au temps des grands feux.

J'avais entendu avec tant d'intérêt ce qu'il m'avait rapporté des causes de ces incendies, que Je le priai de me raconter aussi les particularités du malheur auquel il venait de faire allusion. — Si Prudence et Polly, dit-il en regardant sa femme et sa fille, veulent promettre de rester tranquilles, en cas qu’un second coup de vent nous amène encore de la fumée, je ne demande pas mieux. Le sourire plein de bonté dont il accompagna sa remarque lui en valut, en retour, un tout pareil de la part des deux femmes , et il continia :

Vous décrire une pareille scène, monsieur, n’est pas chose facile ; mais je m’y prendrai de mon mieux pour vous faire passer le temps agréablement.

Une nuit, nous dormions profondément dans notre cabane, à une centaine de milles de celle-ci, lorsque, environ deux heures avant le jour, le hennissement des chevaux et le mugissement des bestiaux que j'avais laissés erver dans les bois nous réveillèrent en sursaut. Je saisis mon fusil et me précipita vers la porte pour voir quelle sorte de bêteavait pu causer tout ce vacarme; mais je fus frappé d’un immense éclat de lumière ,

: AE EERES

L'INCENDIE DES FORÉTS. 113 réfléchi devant moi sur tous les arbres, aussi loin que ma vue pouvait s'étendre à travers les bois. Mes chevaux galopaient et bondissaient de tous côtés, reniflant bruyamment, et les bestiaux se ruaient au milieu d’eux, la queue toute droite et roide au-dessus du dos. En allant par derrière la maison, j'entendis parfaitement le craquement des broussailles en feu, et je vis les flammes s'avancer vers nous sur une ligne d’une effrayante étendue. Je rentrai en courant, criai à ma femme de s'habiller à la hâte, elle et l'enfant, et de prendre le peu d’argent que nous avions, pendant que moi je tâcherais d'arrêter et de seller nos deux meilleurs chevaux. Tout cela fut fait en moins de rien, car je devinais que chaque minute était précieuse pour nous.

Nous montâmes à cheval et commençämes à fuir devant le feu. Ma femme, excellente cavalière, galopait à mes côtés; ma fille était alors toute petite, je la pris sur un de mes bras, et en partant je jetai un regard en arrière : les redoutables flammes nous tenaient presque et avaient déjà envahi la maison. Par bonheur, une corne était attachée à mes habits de chasse ; je me mis à en souffler, pour rallier après nous, si c'était possible, le reste de mes bestiaux encore en vie, aussi bien que les chiens. Les premiers nous suivirent pendant quelque temps; mais ensuite, en moins d’une heure, ils s’'échappèrent tous comme des enragés à travers les bois, et depuis lors, monsieur, je n’en ai plus rien revu ; mes chiens eux-mêmes, extrêmement dociles en tout autre temps, se mirent à courir après

ail L'INCENDIE DES FORÈTS.

les daims qui sautaient en troupes devant nos pas, comme sentant, non moins bien que nous, la mort qui s’approchait rapidement.

Nous entendimes, en avançant, le son des cornes de nos voisins, et nous savions qu’ils étaient dans la même situation que nous. L'esprit tout entier au som de sauver nos vies, je me rappelai qu'il existait, à quelques milles de là, un grand lac où pourraient peutêtre s'arrêter les flammes. Je dis à ma femme de lancer son cheval à toute bride, et nous partimes ventre à terre, nous frayant, comme nous pouvions, un passage par-dessus les arbres renversés et les tas de fagots qu'on eût dit placés là tout exprès pour alimenter l’épouvantable incendie qui marchait à nous sur un front immense.

Déjà nous sentions la chaleur, et nous craignions de voir à chaque instant tomber nos chevaux; sur nos têtes passait un singulier souffle de brise, et le reflet rouge des flammes effaçait en haut la lumière du jour. Je commençais à ressentir un peu de faiblesse; ma femme était extrêmement pâle, et le feu avait rendu si rouge la figure de l’enfant, que chaque fois qu’elle se tournait vers l’un de nous, nous en éprouvions un grand surcroît d'inquiétude et de perplexité. Dix milles, vous le savez, sont bientôt faits avec de bons chevaux ; malgré cela, quand nous atteignimes les bords du lac. couverts de sueur et n’en pouvant plus, le cœur nous manqua. La chaleur et la fumée nous étouffaient, des brandons enflammés volaient au-dessus de nous en tourbillons effroyables. Toutefois, nous nous mimes à

côtoyer la rive pendant quelque temps, et nous parvinmes à gagner le bord opposé au vent. Là nous lchâmes nos chevaux. et jamais plus nous ne les avons revus. Parmi les jones, à fleur d’eau, nous nous plongeâmes, en reslant couchés à plat, pour attendre la seule chance qui nous restât encore de n'être ni rôtis ni dévorés. L'eau nous rafraichit, et nous sentimes un peu de bien-être.

L'incendie s’avançait toujours, terrible et avec d’affreux craquements. Non, jamais on ne verra rien de pareil ! Les cieux eux-mêmes semblaient partager notre terreur, car au-dessus de nous, tout était rouge et embrasé, au milieu de nuages de fumée roulés et balayés par le vent. Nos corps étaient assez au frais, mais la tête nous brâlait, et l'enfant, qui semblait maintenant comprendre la position, criait à nous fendre le cœur.

Le jour se passa, et nous avions faim! De nombreuses bêtes sauvages vinrent se plonger dans l’eau tout auprès de nous; d’autres nageaïent de notre côté, et puis demeuraient tranquilles. Fatigué, n’en pouvant plus, je parvins pourtant à tuer un porc-épie, dont la chair nous fut, à tous les trois, d’un grand secours. La nuit se passa, je ne sais pas comment ! Le sol m'était plus qu’un vaste foyer, et les arbres encore debout semblaient d'immenses piliers de feu, ou tombaient en s'accrochant les uns sur les autres. La même fumée puante nous suffoquait toujours, les flammèches et la cendre continuaient à pleuvoir autour de nous. Comment nous nous tirâmes de cette nuit-là, je ne puis réellement vous le dire; je ne m'en rappelle presque

rien. — Ici le chasseur fit une pause et reprit haleine. Le récit de son malheur semblait l'avoir épuisé. Sa femme nous demanda si nous ne voudrions pas un bol de lait, et sa fille en ayant apporté, nous en hûmes chacun une gorgée.

Maintenant, dit-il, je puis continuer: Vers le matin, bien que la chaleur n’eût pas diminué, la fumée semblait moins épaisse, et des bouffées d’air frais arrivaient de temps en temps jusqu’à nous. Quand le jour fut venu, tout était calme; mais l'air restait rempli d’une fumée plus âcre et plus insupportable que jamais; nous étions, à présent, suffisamment rafraîichis, et même nous frissonnions, comme dans un accès de fièvre; il fallait songer à sortir de l’eau. Nous nous dirigeàmes vers une cabane en feu où nous pûmes nous réchauffer. Qu’allait-il advenir de nous? Je n’en savais rien. Ma femme serrait l'enfant contre son sein et pleurait amèrement. Mais Dieu nous avait préservés au pire du danger, et maintenant que les flammes étaient passées, je crus qu’il y aurait de l’ingratitude envers lui à nous abandonner à un lâche désespoir. La faim, de nouveau, nous pressait, mais on y remédia facilement : quelques daims encore étaient demeurés plongés dans l’eau jusqu’au cou; j'en tuai un; on en fit rôtir quelques grillades, et après les avoir mangées, nous nous sentimes grandement fortifiés.

Cependant nous ne pouvions plus apercevoir l'éclat de l'incendie; mais le sol, en beaucoup d’endroits, était toujours brûlant, et il eût été dangereux de s’aventurer parmi les arbres amoncelés comme autant de

brasiers. Après avoir attendu quelque temps et nous être orientés, nous nous préparàmes à nous mettre en route. Je pris l’enfant et dirigeai la marche sur la terre encore chaude et par-dessus les rochers. Deux jours fatigants, deux longues nuits s’écoulèrent, durant lesquels nous pourvûmes du mieux possible à nos besoins. A la fin, nous atteignîmes les grands bois que le feu avait épargnés. Bientôt après, nous trouvâmes une maison où l’on nous accueillit avec bonté, pour quelques jours. Depuis lors, monsieur, j'ai rudement et sans relâche travaillé comme bücheron et marchand de bois; et, grâces à Dieu, vous nous voyez ici paisibles, bien portants et heureux !

Le nom de cet oiseau ne s'accorde nullement avec les faits les plus caractéristiques de ses mœurs, puisqu’on peut le voir, et que souvent on l’a vu voler, la plus grande partie du jour, même quand l'atmosphère est parfaitement claire et pure, et quand le soleil brille de tout son éclat. On sait également que le faucon de nuit regagne sa retraite pour ainsi dire avec la brune, et juste au moment où commencent à retentir les notes sonores

de l’engoulevent criard et celles du popetuè (1), qui, tous les deux, sont bien des rôdeurs nocturnes.

C'est aux approches du 1° avril qu’il fait son apparition dans les basses parties de la Louisiane, se dirigeant plus loin vers l’est. Il n’en reste aucun à nicher dans cet État, non plus que dans celui du Mississipi, ni, tant que je puis le croire, au sud des environs de Charleston. Cependant cette espèce se rencontre dans tous les États méridionaux, mais seulement lorsqu’elle passe, soit pour gagner ceux de l’est, soit, au contraire, quand elle vient de les quitter. En effet, et surtout au printemps, on peut dire que le faucon de nuit ne fait réellement que passer par la Louisiane, puisque quelques jours après qu’ils’ y est montré, on ne ly retrouve déjà plus, et qu'on ne doit y revoir qu'avec l'automne. Mais dans cette arrière-saison, comme cette contrée lui offre abondance de nourriture, il se décide à y séjourner plusieurs semaines, glanant les insectes sur les champs de coton, les vastes terres ou les plantations à sucre, et gambadant au-dessus des prairies, le long des lacs et des rivières, depuis le matin jusqu’au soir. L'époque de son retour dans les districts du centre varie suivant l’état de la température, du 15 août à la fin d'octobre.

Leurs migrations s’accomplissent sur une si grande étendue de pays, et ils s’écartent tellement de côté et d'autre, qu'on dirait qu'ils veulent explorer toute la contrée; c'est ainsi qu’on les voit s’'avancer sur un

(1) Chuck-Will’s-Widow (Caprimulqus Carolinus).

OU ENGOULEVENT DE VIRGINIE. 119 front qui se déploie des bouches du Mississipi jusqu'aux montagnes Rocheuses, et qu'ils se répandent des États du sud , bien loin au delà de nos frontières de l’est ; en sorte qu'ils peuvent se disperser et trouver de quoi vivre par tous les États de l’ouest et de l’est, depuis la Caroline jusqu’au Maine. Durant ce grand voyage, ils passent au-dessus de nos villes et de nos villages, se posent sur les arbres qui décorent nos rues, et même sur le haut des cheminées, d’où ils font entendre leur cri perçant.

J'ai retrouvé ces mêmes oiseaux dans les provinces anglaises du New-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, où ils restent jusqu’au commencement d'octobre; mais je n'en ai pas vu un seul à Terre-Neuve, ni sur les rivages du Labrador. Quand ils vont au nord, leur apparition dans les États du centre a lieu vers le 4°* mai; et cependant 1l est rare qu’ils arrivent avant le mois de juin dans le Mame.

Le vol du faucon de nuit est ferme, agile et très prolongé. Dans les temps nuageux et sombres, il se tient tout le jour sur ses ailes, et 1l est plus criard alors qu'en aucun autre moment. Ses mouvements au sein des airs sont on ne peut plus gracieux, et la légèreté avec laquelle il s’y joue charme l'œil, qui le suit avec un vif intérêt. Tantôt 1l glisse avec une aisance qu’on a peme à imaginer; tantôt, pour monter ou pour se maintenir à une grande hauteur, il donne irrégulièrement de brusques coups d’ailes, comme s’il fondait à l’inproviste sur sa proie et la saisissait ; puis il reprend son premier essor. Parfois il s'élève en tournoyant, et

chaque élan subit est tout d'abord accompagné de son cri retentissant et aigu ; ou bien il se précipite directement en bas; il pousse une pointe à droite ou à gauche, et continue toujours d'avancer, en effleurant les rivières, les lacs ou les bords de l'Atlantique, et d’autres fois poursuivant sa course rapide par-dessus la cime des forêts ou le sommet des montagnes. Mais c’est dans la saison des amours qu’il se livre surtout à de curieuses évolutions. On peut dire que le mâle ne fait sa cour qu’en volant; il se pavane au milieu des airs, et ses mouvements sont des plus élégants et des plus gracieux, à ce point même que je ne connais pas d'oiseau qui , sous ce rapport, puisse rivaliser avec lui.

Très souvent il monte à une centaine de mètres, quelquefois beaucoup plus haut; et de là, du même air d’insouciance que je viens de signaler, il fait éclater son cri, qui devient plus fort et plus fréquent à mesure que lui-même il s'élève; mais soudain il s'arrête: le voilà qui retombe obliquement vers la terre, les ailes et la queue à moitié fermées, et avec une telle rapidité, qu’il semble devoir s’y heurter avec violence. Cependant ne craignez rien : quand il arrive près du sol et n’en est plus qu'à deux ou trois pieds peut-être, il déploie tout à coup ses ailes, de façon à ce que, dirigées en bas, elles forment presque un angle droit avec le corps, étend sa queue, brise ainsi subitement l’impétuosité de sa chute, et alors, faisant volte-face, pique en l’air avec une force inconcevable, en décrivant une ligne semi-cireulaire de quelques mètres d’étendue. C’est le moment où l’on peut entendre le singulier bruit

que produit cet oiseau, car à l'instant même il remonte perpendiculairement et bientôt recommence à faire le beau autour de sa femelle. Quant à ce bruit dont je parle, il provient de ce qu’au moment où l'oiseau dépasse, si je puis dire, le centre de son plongeon , ses ailes, prenant une direction nouvelle et s’ouvrant tout à coup au vent, choquent l'air avec violence, comme les voiles d’un vaisseau qu’on a subitement ramenées en arrière. La femelle crie aussi en volant, mais ne produit pas ce bruit particulier.

C'est un vrai plaisir de voir plusieurs mäles se disputer les faveurs de la même femelle, lorsqu'ils plongent ainsi dans toutes les directions et s’ébattent au travers des airs. Toutefois ce spectacle ne dure pas longtemps, car la femelle n’a pas plutôt fait son choix, que le préféré donne la chesse à tous les intrus, les poursuit hors des limites de ses domaines et revient en triomphe, toujours plongeant, gambadant, mais alors avec moins d’impétuosité et sans s'approcher de la terre.

Lorsqu'il fait vent ou que les ténèbres du soir viennent à s’épaissir, le faucon de nuit vole plus bas et plus légèrement que jamais, en déviant çà et là de sa route pour courir au loin après quelque insecte que son œil subtil a découvert; puis il reprend sa course comme auparavant. Quand enfin la nuit est tout à fait tombée, il descend par terre ou sur un arbre, et y reste jusqu’au jour, poussant son cri de temps à autre.

Ces oiseaux. ne peuvent que très difficilement marcher sur le sol, à cause du peu de longueur et de la

positionde leurs jambes, qui sont placées très en arrière: de là vient aussi qu'ils ne peuvent se tenir droits, mais sont obligés de s'appuyer la gorge par terre ou sur la branche et quand ils s’y posent, c'est toujours de côté. Néanmoins, ils le font avec assez d’aisance, et s’'accroupissent tantôt sur un arbre où sur une clôture, parfois sur le faite d’une maison ou d’une grange. Dans ces diverses situations, on les approche facilement. J'en ai vu de perchés sur une palissade où un petit mur, qui me laissaient venir à quelques pieds d'eux et semblaient, avec leurs grands yeux doux, me regarder plutôt comme ami que comme ennemi. Cependant ils ne manquaient pas de partir aussitôt que, dans mes mouvements, quelque chose leur avait paru suspect. Comme je l'ai dit, ils crient par intervalles, pendant qu’ils sont amsi posés; et quand ils s'arrêtent sur les arbres de nos villes, 1l est rare qu'ils n’attirent pas l'attention des passants.

Dans la Louisiane, les créoles français appellent cet oiseau crapaud volant, et chauve-souris en Virginie; mais le nom sous lequel on le connaît le plus communément, est celui de faucon de nuit. La beauté, non moins que la rapidité de son vol, le fait avidement rechercher des amateurs de chasse ; sa chair d’ailleurs n’est pas, tant s’en faut, désagréable. On en tue des milliers en automne, lors de leur retour du sud, et c’est aussi le moment où ils sont gras et pleins de jus. Parfois encore ils plongent en se jouant dans les airs; mais le bourdonnement de leurs ailes est bien moins remarquable que pendant la saison des amours.

Dans les États du centre, vers le 20 de mai le faucon de nuit, sans beaucoup choisir la place, dépose ses deux œufs, d’un ovale très prononcé et couverts de rousseurs, soit tout simplement par terre, soit sur un tertre au milieu des champs labourés, ou même à nu sur le roc, quelquefois dans une lande et des endroits découverts à la lisière des bois, dans la profondeur desquels il ne s'enfonce jamais. Il ne construit aucune ‘spèce de nid, et ne se donne pas même la peine de creuser une légère excavation dans la terre:— je pense qu'ils n'élèvent qu'une seule couvée par saison. D'abord les petits sont revètus d'un moelleux duvet dont la couleur, d'un brun sombre, ne contribue pas médiocrement à leur sûreté. Si la femelle est troublée durant l'incubation, elle commence par fuir, mais en feignant de boiter; elle ne fait que culbuter, sautiller, et s'échappe devant vous à pas tremblants, jusqu’à ce qu'elle vous ait attiré loin de ses œufs ou de ses nourrissons ; alors elle prend la volée et ne revient que lorsque vous êtes bien décidément parti. Mais quand elle croit que vous ne la voyez pas, elle vous laisse approcher à un ou deux pieds de son trésor, Le mâle et la femelle couvent à tour de rôle. Quand les jeunes sont déjà passablement grands et réclament moins de chaleur de leurs parents, ceux-ci se contentent d’ordinaire de se tenir dans leur voisinage immédiat. tranquillement accroupis sur quelque palissade, sur une barrière ou sur un arbre ; et là ils restent si parfaite ment immobiles et silencieux, qu'il n’est pas aisé de les y découvrir.

S'ils se sentent blessés, ils font les plus gauches efforts pour se sauver, et quand on les prend dans la main, ils ouvrent le bec à plusieurs reprises, et de toute sa grandeur, comme si les mandibules jouaient sur des gonds qu’un ressort mettrait en mouvement. Ils essayent aussi de frapper avec leurs ailes, à la manière des pigeons, mais sans aucun effet.

Leur nourriture se compose exclusivement d’insectes, et surtout de coléoptères, bien qu'ils sachent attraper plus d’une mouche ou d’une chenille, et soient très habiles à prendre criquets et sauterelles, dont ils se gorgent parfois, tout en rasant le sol avec une extrême rapidité. On les voit aussi boire pendant qu'ils effleurent la surface de l’eau, comme font les hirondelles.

En hiver, il ne reste aucun de ces oiseaux dans toute l'étendue des États-Unis. Le popétué est le seul que j'aie entendu et rencontré, au mois de janvier, sur le cours supérieur de la rivière Saint-Jean, dans la Floride orientale. J'ai su qu’en automne, à la Nouvelle-Orléans. il en demeurait souvent pour chercher la nourriture sur les prairies et les rivières, jusqu’au commencement de la saison pluvieuse; et c’est aussi l’époque où ils tombent en grand nombre sous les coups du chasseur. Mais qu'il survienne un jour de brume, et le lendemain on v'en verra plus. Dans la saison avancée, quand ils descendent du nord, ils passent si rapidement au-dessus des bois, que l’on n’a que le temps de leur donner un seul regard.

Me trouvant à la Clef Indienne, je vis un couple de

ces oiseaux que la foudre avait tués pendant qu'ils fendaient les airs, dans un jour d’effroyable orage. Ils tombèrent sur la mer, et après les avoir ramassés, j'eus beau les examiner avec le plus grand soin, Je ne pus jamais leur découvrir la moindre apparence de mal, ni sur les plumes, ni dans l’intérieur du corps.

LES BUCHERONS

La plus grande partie des forêts de la Floride orientale consiste en ce que l’on nomme, dans le langage du pays, des « barrens » ou terrains stériles, plantés seulement de quelques pins. Là les bois sont clair-semés, et l'on ne voit, en effet, que de grands pins, d'assez mauvaise qualité, et au-dessous desquels croissent de hautes et maigres herbes entremêlées çà et là de broussalles et de palmettes à feuilles en épée. Le sol est d'une nature sablonneuse, plat presque partout, et par conséquent recouvert d’eau dans la saison des pluies, tandis que l’ardeur du soleil le dessèche en été et en automne. On y rencontre cependant quelques mares d’une eau stagnante, où le bétail, ici très abondant, vient étancher sa soif, et dans le voisinage desquelles

196 LES BUCHERONS se tiennent les différentes espèces de gibier qui peuplent ces solitudes.

Le voyageur, attristé par une course de plusieurs milles à travers ces régions sauvages, sent tout à coup son cœur réJoui lorsque, dans le lointain, il croit voir poindre un sombre bouquet de chènes-saules et d’autres arbres qui semblent avoir été plantés tout exprès au milieu du désert. À mesure qu'il approche, l'air souffle moins brûlant et plus salubre, le chant de nombreux oiseaux résonne comme une douce musique à ses oreilles, la verdure devient luxuriante, les fleurs prennent un air de santé qui leur donne un nouvel éclat, et l'atmosphère aux alentours s'embaume de délicieux parfums. Tous ces objets lui rafraichissent l'âme, et, à la vue d’un limpide ruisseau qui murmure entre deux rives herbeuses, 1l croit déjà sentir Fonde bienfaisante humecter ses lèvres desséchées. Sur sa tôte, mille et mille festons de vignes, de jasmins et de bignonias enchaînent chaque arbre à cerx qui Penvironnent , et leurs jeunes rameaux s’entrelacent comme dans un transport de mutuelle affection. Sollicité par ces magnifiques ombrages, le voyageur s'arrête, et à peine a-t-il terminé son repas du midi, qu'il voit s’avancer de petites troupes d'hommes dans un léger accoutrement, portant chacun une hache, et qui s’approchent du lieu où il fait sa sieste. Après avoir échangé avec lui les politesses d'usage, ils se mettent immédiatement au travail, car eux aussi viennent justement de finir leur repas.

Il me semble les voir à l'ouvrage: deux d’entre eux