L'HIRONDELLE DE CHEMINÉE, OU MARTINET D'AMÉRIQUE

Du moment que l'hirondelle a trouvé dans nos mai-

sons tant de commodités pour y établir son nid, on l'a vue abandonner avec une sagacité vraiment remar-

L'HIRONDELLE DE CHEMINÉE. 255 quable ses anciennes retraites dans le creux des arbres, et prendre possession de nos cheminées, ce qui, sans aucun doute, lui à valu le nom sous lequel on la connaît généralement. Je me rappelle parfaitement bien le temps où, dans le bas Kentucky, dans l'Indiana et l'Illinois, ces oiseaux choïisissaient encore très souvent, pour nicher, les excavations des branches et des vieux troncs; et telle est l'influence d'une première habitude, que c’est toujours là que, de préférence, ils reviennent, non-seulement pour chercher un abri, mais aussi pour élever leurs petits, spécialement dans ces parties isolées de notre pays qu'on peut à peine dire habitées. Alors les hirondelles se montrent aussi délicates pour le choix d’un arbre qu’elles le sont ordinairement dans nos villes pour le choix de la cheminée où elles veulent fixer temporairement leur demeure : des sycomores d’une taille gigantesque et que ne soutient plus qu'une simple couche d’écorce et de bois, sont ceux qui semblent leur convenir le mieux. Partout où j'ai rencontré de ces vénérables patriarches des forèts, que la décadence et l’âge avaient ainsi rendus habitables, j'ai toujours trouvé des nids d’hirondelles qui elles-mêmes contmuaient d’y vivre jusqu’au moment de leur départ. Ayant fait couper un arbre de cette espèce, J'ai compté dans l’intérieur du tronc une cinquantaine de ces nids, et, de plus, chaque branche creuse en renfermait un.

Le nid, qu'il soit placé dans un arbre ou dans une cheminée, se compose de petites branches sèches que l'oiseau se procure d’une façon assez singulière. Si vous regardez les hirondelles tandis qu’elles sont en l’air,

vous les voyez tournoyer par bandes autour de la cime de quelque arbre qui dépérit, s'il n’est déjà tout à fait mort : on les dirait occupées à poursuivre les insectes dont elles font leur proie; leurs mouvements sont extrémement rapides. Tout à coup elles se jettent le corps contre la branche, s’y acerochent avec leurs pattes, puis, par une brusque secousse, la cassent net, et se renvolent en l'emportant à leur nid. La frégate pélican a souvent recours à la même manœuvre, seulement elle saisit les petits bâtons dans son bec, au lieu de les tenir avec ses pieds.

C'est au moyen de sa salive que l’hirondelle fixe ces premiers matériaux sur le bois, le roc ou le mur d’une cheminée; elle les arrange en rond, les croise, les entrelace, pour étendre à l'extérieur les bords de son ouvrage; le tout est pareillement englué de salive qu’elle répand autour, à un pouce ou plus, pour mieux lassujettir et le consolider. Quand le nid est dans une cheminée, sa place est généralement du côté de l'est, et à une distance de cmq à huit pieds de l'entrée. Mais dans le creux d’un arbre, où toutes nichent en communauté, 1l se trouve plus haut ou plus bas, suivant la convenance générale. La construction, assez fragile du reste, cède de temps à autre, soit sous le poids des parents et des jeunes, soit emportée par un flot subit de pluie, cas auxquels ils sont tous ensemble précipités par terre. — On y compte de quatre à six œufs d’un blanc pur, et il y a deux couvées par saison.

Le vol de cette hirondelle rappelle celui du martinet d'Europe; mais il est plus vif, quoique bien soutenu.

L'IIRONDELLE DE CHEMINÉE. 257 C’est une succession de battements assez courts, si l'on en excepte pourtant la saison où l’heureux couple prélude aux amours: car on les voit alors comme nager tous les deux, les ailes immobiles, glissant dans les airs avec un petit gazouillement aigu, et la femelle ne cessant de recevoir les caresses du mâle. En d’autres temps, ils planent au large, à une grande hauteur, audessus des villes et des forêts; puis, avec la saison hunide, reviennent voler à ras du sol, et on les voit écumer l'eau pour boire et se baigner. Quand ils vont pour descendre dans un trou d'arbre ou une cheminée, leur vol, toujours rapide, s’interrompt brusquement comme par magie; en un instant ils s’abattent en tournoyant et produisent avec leurs ailes un tel bruit. qu’on croirait entendre dans la cheminée le roulement lointain du tonnerre. Jamais ils ne se posent sur les arbres ni sur le sol. Si l’on prend une de ces hirondelles et qu’on la mette par terre, elle fait de gauches eflorts pour s’échapper et peut à peine se mouvoir. J'ai lieu de croire que parfois, la nuit, il arrive aux parents de s'envoler et aux jeunes de prendre de la nourriture: car j'ai entendu le frou-frou d'ailes des premiers et les cris de reconnaissance des seconds, durant des nuits calmes et sereines.

Quand les petits tombent par accident, ce qui arrive aussi quelquefois, bien que le nid reste en place, ils parviennent à y remonter à l’aide de leurs griffes aiguës, en élevant un pied, puis l’autre, et en s'appuyant sur leur queue. Deux ou trois jours avant d’être en état de s'envoler, ils grimpent en haut du mur, jusqu’auprès

de l’ouverture de la cheminée à l'abri de laquelle ils ont grandi. Un observateur pourra reconnaître ce moment, en voyant les parents passer et repasser au-dessus de l'extrémité du tuyau sans y entrer. C’est la même chose, quand ils ont été élevés dans un arbre.

Dans nos villes, les hirondelles choisissent d’abord une cheminée spéciale pour s’y retirer. C'est là qu'au premier printemps et avant de commencer à bâtir, les deux sexes se rendent en foule depuis une heure ou deux avant le coucher du soleil, jusque bien longtemps après nuit close. Jamais ils ne s'engagent dedans qu’ils n'aient voltigé plusieurs fois tout à l’entour ; puis, tantôt l'un, tantôt l’autre, ils se décident à entrer, jusqu’à ce qu’enfin, pressés par l'heure, ils s’y précipitent plusieurs ensemble. Ils s’accrochent aux murs avec leurs griffes, S'y tiennent appuyés sur leur queue pointue, et dès l’aurore, avec un bruit sourd et retentissant, ils s’élancent dehors exactement tous à la fois. Je me rappelle qu’à Francisville, je voulus compter combien il en entrerait dans une cheminée avant la nuit. Je me tenais à une fenêtre, à proximité du lieu; il en vint plus de mille, et je ne les vis pas toutes, tant s'en faut! La ville, à cette époque, pouvait contenir une centaine de maisons, et la plupart de ces oiseaux étaient alors en route vers le sud, ne s’arrêtant simplement que pour la nuit.

Je venais d'arriver à Louisville, dans le Kentucky, lorsque je fus mis en relation avec l’aimable et bonne famille du major William Groghan. Un jour que nous parlons d'oiseaux , celui-ci me demanda si J'avais vu les arbres où l’on supposait que les hirondelles passaient

l'hiver, mais où, en réalité, elles n’entrent que pour s'abriter et faire leur nid. Je lui répondis que j'en avais vu. Alors il m’apprit que, sur mon chemin pour reveniv à la ville, il s'en trouvait un dont il m’enseigna la place, et qui était remarquable, entre tous, par le nombre immense de ces oiseaux qui s'y retiraient. — M'étant remis en route, j'arrivai bientôt au lieu indiqué et n’eus pas de peine à reconnaître l'arbre en question : c'était un sycomore presque sans branches, portant de soixante à soixante-dix pieds de haut sur huit de diamètre à la base ; il pouvait en avoir encore près de cmq, même à une hauteur de cinquante pieds, où le tronçon d’une branche brisée et creuse, d'environ deux pieds de diamètre, se séparait de la tige principale. C'était par là qu'entraient les hirondelles, En examinant l'arbre de près, je le trouvai d’un bois dur, mais rongé au centre presque jusqu'aux racines, On était au mois de juillet, et le soleil marquait comme quatre heures après-midi. Les hirondelles volaient audessus de Jeffersonville, de Louisville et des bois environnants; mais je n'en voyais aucune près du sycomore. Je rentrai chez moi, pour revenir bientôt à pied. Le soleil descendait derrière les montagnes d'Argent; la soirée était belle, des milliers d’hirondelles voltigeaient autour de moi, et de temps en temps quatre ou cinq à la fois disparaissaient dans le trou de l'arbre, comme des abeilles se pressant à l'entrée de leur ruche. Et moi je restais là, ma tête appuyée contre le tronc et prêtant l'oreille au bruit assourdissant que faisaient les oiseaux pour s'installer à l’intérieur. Il était nuit

noire quand je quittai mon poste, °t j'étais convaincu qu'il en restait encore un bien plus grand nombre dehors. Je n'avais pas eu la prétention de les compter : 1l y en avait trop, et ils se précipitaient à l'ouverture en angs si serrés et si épais, que c'était à confondre l’inagination. À peine étais-je de retour à Louisville, qu'un violent ouragan mêlé de tonnerre passa sur la ville, et je pensai que.la précipitation des hirondelles avait eu pour cause leur inquiétude et le désir d'éviter l'orage. Toute la nuit, je ne fis que rèver d’hirondelles, tant j'étais impatient de constater leur nombre, avant que l'époque de leur départ fût arrivée.

Le lendemain matin, il ne paraissait encore aucune lueur de jour, que déjà je me retrouvais à mon poste. Je me remis l'oreille collée contre l'arbre; tout était silencieux au dedans. Il y avait environ vingt minutes que j'étais dans cette posture, lorsque soudain je crus que le grand arbre se déracinait et tombait sur moi. Instinctivement je fis un bond'de côté; mais en regardar’ vu l'air, quel ne fut pas mon étonnement de le von ebout et aussi ferme que jamais. C’étaient des hirondelles qu'il vomissait en flots noirs et continus. Je courus reprendre ma.place et j'écoutai, réellement stupéfait de ce bruit du dedans, que je ne puis mieux comparer qu'au sourd roulement d’une large roue sous l’action d’un puissant cours d’eau. Il faisait sombre encore, de sorte que je pouvais à peine distinguer l'heure à ma montre; mais j'estime qu’elles mirent à sortir ainsi .trepte munutes et plus, Puis, lintérieur de l'arbre redevint silencieux, et elles se dis-

L'HIRONDELLE DE CHEMINÉE. 261 persèrent dans toutes les directions avec la rapidité de la pensée,

Immédiatement, je formai le projet d'examiner l’'intérieur de cet arbre qui, comme me l'avait dit mon ami le major Groghan, était bien le plus remarquable que j'eusse jamais vu. Pour cette expédition, je nr’adjoignis un camarade de chasse, et nous partimes, munis d’une assez: longue corde. Après plusieurs essais, nous réussimes à la lancer par-dessus la branche brisée de façon à ce que les deux bouts revinssent toucher la terre; ensuite, m'étant armé d’un crand bambou, je grimpai sur l'arbre au moyen de cette sorte de càble et parvins sans accident jusqu'à la branche sur laquelle je m’assis. Mais tout cela fut peme perdue: Je ne pus rien voir du tout dans l'intérieur de l'arbre, et ma gaule, d'au moins quinze pieds de long, avait beau s'y promener de droite et de gauche, elle ne touchait à rien qui pût me donner quelque renseignement. Je redescendis fatigué et désappointé.

Sans me décourager cependant, le lendemain je louai un homme qui fit un trou à la base de l'arbre. Il n'y restait plus que huit à neuf pouces d’écorce et de bois. Bientôt la hache eut mis le dedans à jour, et nous découvrimes une masse compacte de dépouilles et de débris de plumes réduites en une espèce de terreau au milieu duquel je pouvais encore distinguer des fragments d'insectes et de coquilles. Je me frayai ou plutôt me perçai tout au travers un passage d'environ six pieds, Cette opération ne prit pas mal de temps. et

comme Je savais par expérience que, si les oiseaux venaient à soupçonner l'existence de ce trou, ils abandonneraient l'arbre sur-le-champ, je le fis soigneusement reboucher. Dès le même soir, les hirondelles revinrent comme d'habitude, et je me gardai de les troubler de plusieurs jours. Enfin, m’étant précautionné d’une lanterne sourde, un soir vers les neuf heures, je retournai au sycomore, resolu de voir à fond dans l’intérieur. Le trou fut ouvert doucement; je me hissai le long des parois en m’aidant de la masse de détritus; mon camarade venait par derrière. Je trouvai tout parfaitement tranquille ; et par degrés, dirigeant la lumière de la lanterne sur les côtés de l’excavation béante au-dessus de nous, j’aperçus les hirondelles collées les unes contre les autres et couvrant toute la surface interne. Avec le moins de bruit possible, nous en primes et tuâmes plus d’un cent que nous fourrâmes dans nos habits et dans nos poches; puis, nous étant laissés glisser en bas, nous nous retrouvàmes en plein air. Une chose remarquable, c’est que, pendant notre visite, pas ‘un seul de ces oiseaux n'avait laissé dégoutter de sa fiente sur nous. L'entrée exactement refermée, nous reprîmes, fiers et Joyeux, le chemin de Louisville. Parmi les cent quinze individus que nous avions emportés, il ne se trouva que six femelles ; soixante-six étaient mâles et adultes ; le sexe de vingt-deux des autres ne put être déterminé; c’étaient, sans aucun doute, des jeunes de la première couvée: leur chair était tendre, et les tuyaux de leurs plumes paraissaient encore mous.

Voyons , faisons en gros le compte des oiseaux qui

L'HIRONDELLE DE CHEMINÉE. 263 pouvaient être aimsi logés dans cet arbre : l’espace vide commençant à partir de la pile de plumes et de dépouilles pour finir à l'entrée supérieure de la cavité, ne présentait pas moms de 25 pieds en hauteur sur 15 de large, en supposant à l’arbre 5 pieds de diamètre, ce qui donnerait 375 pieds carrés de surface. Maintenant, accordons à chaque oiseau un espace d'à peu près 3 pouces, ce qui est plus que suffisant, vu la manière dont ils étaient entassés : il y aura 32 oiseaux par chaque pied carré, et, par conséquent, le nombre total que contenait l’intérieur de ce seul arbre était de 11,000.

Je ne cessai point de surveiller les mouvements de mes hirondelles. Lorsque les jeunes qui avaient été élevées dans les cheminées de Louisville, Jeffersonville et des maisons du voisinage, ainsi que dans les arbres choisis pour cet objet, eurent abandonné le lieu de leur naissance, Je recominençai mes visites au sycomore. C'était le 2 d'août. Je n'assurai que le nombre des oiseaux qui s’y retiraient n'avait pas augmenté; mais Je trouvai beaucoup plus de femelles et de jeunes que de mâles, sur une cinquantaine qui furent pris et ouverts. Jour par jour, J’y revins : le 13 d'août, il n’y en entra guère que deux ou trois cents; le 18, pas un seal ne s'en approcha, et c'est à peine si je vis passer isolément quelques individus qui m'avaient l'air de s’en aller vers le sud. En septembre, peadant la nuit, je regardai dans l’intérieur : il n’y en restait aucun. J'y revins encore une fois, en février, par un temps très froid, et convaincu que toutes les hirondelles avaient

quitté le pays, je refermai définitivement l'ouverture et cessai mes visites.

Mai cependant était de retour, et son souffle printanier nous ramenait le peuple vagabond des airs. Les hirondelles aussi revinrent à leur arbre, et j'en vis le nombre s’accroître chaque jour. Vers le commencement de juin, j'imaginai de fermer l'entrée avec un bouchon de paille que je pouvais retirer à mon gré au moyen d’une corde. Le résultat fut curieux : les oiseaux, comme d'ordinaire, vinrent pour s’abriter à la tombée de la nuit; ils s’attroupèrent, passant et repassant devant l'arbre d’un ar tout dérouté; plusieurs déjà commencaient à s'envoler au loin: j'ôtai le bouchon, et immédiatement ils entrèrent sans discontinuer, jusqu’à ce qu'il ne me fût plus possible de les distinguer du lieu où j'étais.

J'avais quitté Louisville pour aller me fixer à Henderson, et ce ne fut que cinq ans après que je pus revoir le sycomore, dans l’intérieur duquel les hirondelles abondajent toujours. Les pièces de bois avec lesquelles j'avais bouché mon trou avaient été brisées ou emportées; mais l'ouverture était de nouveau complétement remplie de dépouilles et de débris des oiseaux. — À la fin pourtant, il survint un ouragan tellement violent, que leur antique retraite fut tout de son long couchée par terre.

Je regardais déjà comme chose extraordinaire la quantité de poisson que j'avais vue le long des côtes des Florides; mais ce que j'en trouvai plustard au Labrador véritablement m'étonna, et si, en lisant ce que je vais raconter, vous éprouvez celte surprise dont je ne pus d’abord me défendre en présence des faits, vous conclurez, ainsi que je l'ai fait souvent moi-même, que, pour produire de petits animaux à l'usage des gros, et vice-versd, la prévoyante nature dispose de moyens vastes et inépuisables, comme ce monde même que son habile main nous a si curieusement construit.

La côte du Labrador est visitée par des pêcheurs européens, aussi bien que par des américains; et tous, du moms je le pense, peuvent revendiquer, avec des droits égaux, certaines portions du domaine de la pêche, assignées d’un consentement mutuel à chaque nation. Mais, pour le moment, je bornerai mes observations aux pêcheurs de mon pays, qui, du reste, doivent être de beaucoup les plus nombreux.

Les citoyens de Boston et beaucoup d’autres de nos ports de l'Est sont ceux qui principalement s'adonnent à cécte branche de notre commerce. East-Port, dans le Maine, envoie chaque année une grosse flottille de schooners et de pinasses au Labrador, pour se procurer

morues, maquereaux, plies, et parfois du hareng; mais on ne pêche cette dernière sorte de noisson que dans les intervalles des autres travaux. Les vaisseaux de ce port et autres du Maine et du Massachusetts mettent à la voile aussitôt que la chaleur du printemps à débarrassé les mers de l'encombrement des olaces, c’est-à-dire, du commencement de mai à celui de jui.

Un vaisseau de cent tonneaux ou plus est pourvu d'un équipage de douze hommes. tous pêcheurs et matelots consommés. Pour chaque couple de ces hardis marins, on à disposé un bateau de hampton, qui est amarré sur le pont, ou qu’on suspend aux étais (1). Leurs provisions sont simples, mais de bonne qualité, et très rarement les gratifie-t-on de quelque ration de spiritueux : du bœuf, du porc, du biscuit avec de l’eau, voilà tout ce qu'ils prennent avec eux. Cependant on à soin de leur donner des vêtements chauds; des jaquettes et des culottes imprégnées d'huile et à l'épreuve de l'eau, de grandes bottes, des chapeaux aux larges bords et à forme ronde, de fortes mitaines et quelques chemises composent la partie la plus solide de leur garde-robe. Le propriétaire ou capitaine les entretient de lignes, hamecons, filets, et leur fournit aussi les amorces les plus propres à attirer le poisson. La cale du vaisseau est remplie de barils de diverses dimensions, les uns contenant du sel, d’autres pour mettre l'huile qu'on retirera de la morue.

(4) Les étais sont de gros cordages dormants qui vont, de la tête des mâts, se fixer sur l'avant.

L'appât généralement employé au début de la saison consiste en moules qu'on à salées exprès; mais dès que le capelan (1) commence à se montrer sur la côte, on s'en sert, comme étant moins coûteux. Souvent même on se contente de char de fous et autres oiseaux de mer. Les gages des pêcheurs varient de seize à cinquante dollars par mois, suivant la capacité des individus.

Le travail de ces hommes est excessivement dur: sauf le dimanche, rarement sur les vingt-quatre heures leur en accorde-t-on plus de trois de repos. Le cuisinier est le seul qui, sous ce rapport, soit mieux traité; mais 1l faut aussi qu'il aide à vider et saler le poisson, Le déjeuner consistant en café, pain et viande :pour le capitaine et tout l'équipage, doit être prêt, chaque matin, à trois heures, excepté le dimanche. Chaque homme emporte avec Soi son diner tout cuit, qu’il mange ordinairement sur le lieu même de la pêche.

Ainsi, dès trois heures du matin, l'équipage est tout préparé pour le travail du jour. Ils m'ont plus qu’à prendre leurs bateaux, qui portent chacun deux rames etdes voiles de lougre. Alors ils partent tous en même temps, soit à la rame, soit à la voile. Quand on a atteint les banes où l'on sait que le poisson se plait, les bateaux s'établissent à de courtes distances les uns des autres; la petite escadrille laisse tomber l'ancre par une prolondeur de dix à vingt pieds d’eau, et immédiatement

(1) Nom que l’on donne à une espèce de gade voisin des merlans.

la pêche commence. Chaque homme a deux lignes et se tient à un bout du bateau du milieu duquel on a enlevé les planches, pour faire place au poisson. Les lignes amorcées sont lancées à l’eau, de chaque côté de la barque; leurs plombs les entraînent à fond ; un poisson mord: le pêcheur tire à soi brusquement d'abord, puis d’un mouvement continu, et jette sa capture de travers sur une petite barre de fer ronde placée derrière lui, ce qui force le poisson à ouvrir la gueule, tandis que le seul poids de son corps, si petit qu’il soit, fait déchirer les chairs et dégage l'hamecçon. Cependant l’amorce est encore bonne, et déjà la ligne est retournée à l’eau chercher un autre poisson, en même temps que, par le bord opposé, le camarade tire la sienne, et ainsi de suite. De cette manière, avec deux hommes travaillant bien, l'opération se continue jusqu'à ce que le bateau soit si chargé que sa ligne de flottaison ne vienne bientôt plus qu’à quelques pouces de la surface de l’eau. Alors on retourne au vaisseau qui attend dans le port, rarement à plus de huit milles des bancs.

Presque toute la journée, les pêcheurs n’ont cessé de babiller : on cause de pêche, d’affaires domestiques, de politique, et autres matières non moins graves. Parfois, une répartie de l’un excite chez l’autre un bruyant éclat de rire qui vole de bouche en bouche, et sur un bon mot voilà toute la flottille en gaieté. C’est à qui se surpassera, à qui prendra le plus de poisson dans un temps donné. De là une nouvelle source d’émulation et de plaisanteries. Mais, en général, les bateaux

LA PÈCHE DE LA MORUE. 269 se remplissent dans le même espace de temps et s'en reviennent tous ensemble.

Une fois arrivé au vaisseau, chacun s’arme d’une perche qui porte au bout un fer recourbé assez semblable aux dents d’une fourche à foin. Avec cet instrument, on perce le poisson qu'on jette d’une secousse sur le pont, en le comptant à haute voix au fur et à mesure ; puis, dès que chaque cargaison est ainsi déposée en sûreté, les bateaux repartent à la pêche; et quand l'ancre est jetée, l'équipage dîne, pour recommencer. Laissons-les, si vous le permettez, continuer quelque temps leur manœuvre, et voyons un peu ce qui va se passer à bord du vaisseau.

Le capitaine, quatre hommes et le cuisinier ont, dans le courant de la matinée, dressé de longues tables en avant et en arrière de la grande écoutille; ils ont porté sur le rivage la plus grande partie de leurs barils de sel, et placé en rang de larges caques vides pour les foies. L'intérieur du vaisseau est entièrement débarrassé, sauf un coin, où l'on à déposé un gros tas de sel; et maintenant les hommes, ayant diné à midi précis, sont prêts avec leurs grands couteaux. L'un commence par couper la tête de la morue, ce qui se fait d’un bon coup de tranchant et en un seul tour de main; puis il lui ouvre le ventre par en haut, la pousse à son voisin, jette la tête par-dessus le bord et recommence la même opération sur une autre. Celui auquel le premier poisson à été passé lui enlève les entrailles, en sépare le foie, qu'il jette dans une caque, et le reste par-dessus le bord ; enfin, un troisième individu introduit dextrement

son couteau en-dessous des vertèbres, les sépare de la char, qu'il envoie dans le vaisseau par l’écoutille, et le surplus toujours à la mer.

Maintenant si vous voulez jeter les yeux dans lintérieur, vous pourrez voir la dernière cérémonie qui consiste à saler et à entasser la morue dans les barils : six hommes qui en ont lhahitude, et dont les bras veulent s'occuper, suftisent à décapiter, vider, désosser, saler et emballer tout le poisson pris dans la matinée, et à débarrasser complétement le pont pour le moment où les bateaux reviendront avec une nouvelle charge. Leur travail se prolonge ainsi jusqu'à minuit. Alors ils se lavent la figure et les mains, prennent des vêtements propres, suspendent aux haubans leurs appareils de pêche et gagnent le gaillard d'avant, où ils sont bientôt plongés dans un profond sommeil.

Mais 1l est déjà trois heures du matin! Le capitaine sort de sa cabine en se frottant les yeux et appelle à haute voix : Tout le monde debout, holà ho!!! Les jambes engourdies, et encore à moitié endormis, les pêcheurs sont bientôt sur le pont. Leurs mains et leurs doigts leur font tant de mal et sont tellement enflés à force de tirer les lignes, qu'ils peuvent à peine s’en servir. Mais c’est bien de cela qu'il s’agit ! Le cuisinier, qui la veille à fait un bon somme et s’est levé une heure avant eux, a préparé le café et les vivres. Le déjeuner est promptement expédié ; on met de côté les vêtements propres, pour reprendre lhabit de fatigue ; chaque bateau , nettoyé d'avance, recoit ses deux

hommes, et la flottille de nouveau fait voile pour le lieu de la pêche.

I n’y à pas moins de cent schooners ou pinasses dans le port; or, comme trois cents bateaux partent chaque jour pour les bancs, et que chaque bateau peut prendre en moyenne deux mille morues, quand vient la nuit du samedi au dimanche, c'est à peu près six cent mille poissons qui ont été pris, nombre qui ne laisse pas que de faire un peu de vide dans les premiers parages. Aussi le capitaine profite-til de la relàche du dimanche pour rentrer ses barils de sel, qui sont à terre, et se diriger vers un havre mieux approvisionné, où il espère arriver longtemps avant le coucher du soleil. Si la journée est propice, les hommes peuvent se donner du bon temps durant la traversée, et le lundi on recommence comme de plus belle.

Je ne dois pas omettre de vous dire que, tandis qu'il faisait voile d'un port à l'autre, le vaisseau est passé tout près d’un rocher sur lequel des myriades de pufiins ont fait leur nid. Là on s'est mis en panne, pour une heure ou deux ; la plupart des hommes sont desceadus à terre et ont recueilli d'immenses quantités d'œufs excellents pour remplacer la crème, comme aussi pour servir d’appât au poisson, quand le feu les à durcis. Je puis vous apprendre, en outre, comment nos aventuriers S'y prennent pour distinguer les œufs frais des autres : ils remplissent d'eau de larges tubes, v plongent les œufs qu'ils y laissent une ou deux minutes, puis rejettent conine mauvais ceux qu'ils voieut surnager et même ceux qui manifestent la plus légère dis-

position à remonter à la surface. Quant aux autres qui restent au fond, je vous les garantis, cher lecteur : vous n’en avez jamais mangé de plus succulents, et vos peintades n’en pondent pas de meilleurs dans votre grange.

Le poisson précédemment pris et salé est mis à terre au premier port. On emploie à cette besogne ceux des hommes de l'équipage que le capitaine a reconnus les moins adroits à la pêche. Là, sur des rochers nus ou des échafaudages recouvrant un espace considérable, les morues sont étendues côte à côte pour sécher au soleil; on les tourne plusieurs fois par jour, et, dans les intervalles, les hommes donnent un coup de main à bord pour nettoyer et serrer les autres produits qu’apportent continuellement les bateaux. Vers le soir, ils reviennent à leurs sécheries pour mettre le poisson en piles qui ressemblent à autant de meules de foin. Ils ont soin d'en disposer le haut de manière à ce que la pluie glisse dessus, et de placer une grosse pierre au sommet pour les empêcher d’être renversées, en cas qu’il survienne quelque fort coupdevent pendantla nuit.

Cependant, le capelan s’est approché des rivages, et, par milliers entre dans chaque bassin, dans chaque ruisseau pour y déposer son frai, car juillet est arrivé. Les morues le suivent, ceinme le limier suit sa proie, et leurs masses compactes couvrent littéralement les bords. Maintenant, les pêcheurs vont adopter une autre méthode : ils ont apporté avec eux de vastes et profondes seines (1), dont un bout est fixé sur la rive à

(1) Grand filet qui présente souvent un sac dans son milieu.

l’aide d’une corde, tandis que l’autre, qu’on traîne au large pour balayer autant d’espace que possible, est enfin tiré à terre, au moyen d’un cabestan. Quelques hommes, dans des bateaux, soutiennent le haut du filet où sont attachés des morceaux de liége, et battent l’eau pour effrayer le poisson et le pousser vers le bord ; d’autres entrent dans l’eau, armés de crocs, et n’ont que la peine de le harponner et de le jeter à terre, car le filet va se resserrant peu à peu, à mesure que dhninue le nombre des poissons qu’il renferme.

Combien croyez-vous qu'en un seul coup on puisse ainsi prendre de morues...... cinquante... ou cinquante mille? Vous aurez quelque idée de la chose quand je vous aurai dit aue les jeunes gens de ma société, en se promenant le long du rivage, prenaient à la main des morues vivantes et même des truites de plusieurs livres, avec un simple bout de ficelle et un hamecon à maquereau pendu à la haguette de leur fusil. Deux d’entre eux n’avaient qu’à se mettre à l’eau seulement jusqu'aux genoux le long des rochers, en tenant par les coins leur mouchoir de poche, et bientôt ils le ramenaient plein de petits poissons... Si vous ne voulez pas m'en croire, demandez-le aux pêcheurs eux-mêmes ; ou plutôt allez au Labrador, et là vous en croirez le témoignage de vos propres yeux.

Cette manière de prendre la morue à la seine ne me paraît pas légale, car une grande partie des poissons qui sont finalement tirés à terre se trouvent si petits, qu'on peut les regarder comme n'étant d’aucun usage. Du moins, si on les rejetait à l’eau! mais on les laisse

sur le rivage où, en dernier ressort, ils servent de pàture aux ours, aux loups et aux corbeaux. Les poissons qu'on prend le long de la côte, ou seulement à quelques milles dans les stations de pêche, sont de dimensions médiocres; et je ne crois pas me tromper en disant qu’il y en a peu qui pèsent plus de deux livres, après qu’ils sont complétement vidés, ou qui dépassent six livres au moment où on les tire de l’eau. — Ils sont sujets à plusieurs maladies et parfois tourmentés par des animaux parasites qui, en peu de temps, les rendent maigres et impropres à la consommation.

Il y à des individus qui, par négligence ou autre cause, ne pêchent qu'avec des hamecçons nus et blessent ainsi fréquemment les morues sans les prendre, ce qui les effraye e: es fait fuir en foule, au grand préjudice des autres pêcheurs. Quelques-uns emportent leur cargaison de station en station avant de les sécher, tandis que d’autres s’en défont sur-le-champ, en les vendant à des agents venus de pays éloignés. Certains pêcheurs n’ont qu’une pinasse de cinquante tonneaux : d’autres sont propriétaires de sept ou huit vaisseaux d’une contenance égale ou supérieure. Mais quels que soient leurs moyens, si la saison est favorable, ils se voient en général largement payés de leurs peines. Par exemple, j'ai connu des individus qui, engagés comme mousses à leur premier voyage, se trouvaient, au bout de dix ans, dans une position indépendante, et n’en continuaient pas moins leur métier de pêcheur. «Quelle existence pour nous, me disaient-ils, s’il nous fallait rester sans rien faire à la maison ! » Je m'en rappelle un

LA PÊCHE DE LA MORUE. 275 de cette classe qui, après avoir fait ce genre de trafic pendant plusieurs années, est maintenant à la tête d’une jolie flotte de schooners ; l’un de ces bâtiments possède une cabine aussi propre, aussi confortable que j'en aie Jamais vu dans des vaisseaux de cette grandeur. Aussi, celui-ci ne recevait-il le poisson à son bord que quand il était entièrement vidé, ou bien il servait de pilote aux autres et rentrait, de temps en temps, au port avec une ample provision, soit de plies, soit de maquereaux de choix.

Je réserve pour une autre occasion les remarques que J'ai faites sur certaines améliorations qu’on pourrait, je crois, introduire dans nos pêcheries de la côte du Labrador.

Cette pie-grièche passe, il est vrai, la majeure partie de l’année dans les États les plus orientaux de l'Union et dans des régions encore plus reculées vers le nord; toutefois nombre d'individus restent dans les districts montagneux des États du centre et y font leur nid. Pendant les hivers rudes, elle émigre vers le sud, jusqu'au voisinage de la ville de Natchez, sur le Mississipi, où j'en ai vu beaucoup et même tué quelques-unes. Elle

n'est pas rare au Kentucky et elle y reste aussi l'hiver ; mais le long des côtes de nos États du sud, je n’en ai jamais rencontré, et je ne sache pas non plus qu’on y en ait aperçu.

Quand viennent le printemps et l'été, elle quitte les basses terres du milieu pour gagner les montagnes, où elle demeure généralement jusqu’à l'automne. Vers le 20 d'avril, on voit le male et la femelle occupés à bâtir leur nid dans les parties couvertes et reculées des forèts. J'ai trouvé plusieurs de ces nids sur des buissons, à dix pieds au plus de terre et sans aucune apparence de choix entre les diverses espèces d'arbres; néanmoins, il est ordinairement placé vers le haut et assis à la jonction de deux branches. Grand comme celui du robin, il se compose en dehors de grosses herbes, de feuilles et de mousse; intérieurement, de racines fibreuses sur lesquelles est étendu un lit de plumes de dindon et de faisan. Les œufs, au nombre de quatre à cinq, sont d’un cendré foncé, avec de nombreuses taches et des raies d’un brun clair au gros bout. L'in- “cubation dure quinze jours.

Les petits paraissent d’abord d'un bleuâtre terne : mais quand ils sont recouverts de plumes, ils prennent, en dessus, une teinte d’un roux sombre, avec des barres en zigzag, de la gorge à l'abdomen. Is conservent cette livrée jusque bien avant dans l'automne, et quelqu'un qui n'aurait pas l’habitude d'observer ces oiseaux, regarderait ceux-ci comme appartenant à une espèce différente. Ils demeurent tout ce temps avec eurs parents et souvent même pendant l'hiver. Leur

LA GRANDE PIE-GRIÈCHE CENDRÉE, 277 première nourriture consiste en chenilles, araignées, insectes, et en baïes de diverses sortes; mais à mesure qu'ils grandissent, les parents leur apportent de la chair d'oiseau, dont ils se repaissent avec avidité, même avant de quitter le nid.

Ce vaillant petit guerrier est doué de la faculté d'imiter les notes de ses frères des bois, spécialement celles qui indiquent la détresse. C’est ainsi qu'il contrefait le cri des moineaux et autres de cette taille, de manière à vous faire jurer que vous les entendez gémir sous la serre de l’épervier, et je soupçonne fort que ce n’est qu’une ruse de guerre pour attirer les voisins hors du bocage au secours de leur pauvre camarade. En maintes occasions. je l'ai surpris précisément lorsqu'il faisait entendre cette sorte de plainte, et bientôt, comme un trait, je le voyais s’élancer de sa branche dans un buisson d’où sortaient immédiatement les cris, cette fois trop réels, d’un oiseau qu'il avait pris. Sur les bords du Mississipi, j'en remarquai un qui, plusieurs jours de suite, vint régulièrement se poser tout au haut d'un grand arbre. De là, après avoir imité les cris de diverses espèces de passereaux, il piquait en bas, comme un faucon, les ailes ramenées près du corps, et rarement manquait-il d'atteindre l’objet de sa poursite, après lequel 11 s’'acharnait jusqu’au milieu des ronces et des broussailles. S'il revenait sans gibier, il remontait sur sa branche, et, d’une voix rauque et forte, exhalait son mécontentement en cris de colère. Chaque fois qu’il voulait frapper sa victime, il s’abatlait sur son dos et l’attaquait à la tête, que je trouvais

souvent fendue de part en part. — Quand elle n’est pas troublée, la pie-grièche déchire le corps par lambeaux, n’en laisse rien que les ailes et l’avale par gros quartiers, qu’elle n’a même qu’en partie plumés. Quelquefois elle poursuit à une distance considérable des oiseaux qui sont en plein vol : ainsi j’en vis une qui donnait la chasse à une tourterelle, et celle-ci, sur le point d’être prise, plongea vers le sol, où son crâne fut en un instant brisé. Mais aussi, l’instant d’après, l’une et l’autre étaient en ma possession.

Son courage, son activité et sa persévérance sont véritablement étonnants. J'ai su qu’en hiver, quand il y a pénurie d'insectes et que, dans les États de l’est, les oiseaux sont rares, elle entre dans les villes et attaque ceux qu’elle peut attemdre jusque dans leurs cages. Pendant mon séjour à Boston, on m'en apporta plusieurs qui avaient été prises dans des appartements où l’on gardait ainsi des canaris en cage, et chaque fois le petit favori avait été massacré. Près de la même ville, j'en observai une qui, pendant plusieurs minutes de suite, restait comme immobile sur ses ailes, à la manière d’un épervier; elle planait au-dessus d'herbes sèches et de joncs qui couvraient des marais salants. puis fondait subitement sur quelque petit oiseau qu’elle venait de voir y chercher un refuge.

Ses pieds sont petits et, en apparence, faibles ; mais elle est armée de griffes aiguës qui peuvent infliger de cruelles blessures au doigt ou à la main. Elle mord avec une grande opiniâtreté, et ordinairement ne lâche prise que lorsqu'on la serre à la gorge.

Son vol est vif, fort et soutenu; elle se meut, au travers des airs. en longues ondulations, de vingt à trente verges chacune, mais d'ordinaire ne s'élève pas très haut, si ce n’est pour gagner un bon point d’observalion, Le plus souvent elle glisse au-dessus des broussalles, rapidement et en silence, par saccades de cinquante à cent verges; je n'en ai jamais vu marcher ni se promener par terre.

Elle est extrêmement friande de criquets, sauterelles et autres insectes, et elle mange de la chair d'oiseau chaque fois qu'elle peut s’en procurer. Les individus que j'ai tenus en cage me paraissaient beaucoup aimer les tranches de bœuf frais; mais ils restaient cénéralement tristes et taciturnes, et finissaient par mourir. Comme je n’en ai eu en captivité que l'hiver, alors qu’il n'y avait pas de coléoptères à leur donner, Je n'ai pu m’assurer si, de même que les faucons, ils ont la faculté de dégorger les parties dures des animaux qu'ils ont avalés; mais je suis porté à croire qu’il en est ainsi, Quant à cette habitude qu’on leur prète d’empaler des insectes et des petits oiseaux sur des piquants d'arbre et des épines, j'avoue que c’est pour moi un vrai mystère, d'autant plus que je ne vais pas trop quelle en pourrait être l'utilité.