CHAPITRE XVI

Impressions morales des campagnes.

Le voyageur qui parcourt ces belles solitudes se dit quelquefois : Pourquoi donc un sentiment

douloureux vient-il s'unir à l'admiration que ces lieux me font éprouver? c'est que la cognée de l'esclave vient de retentir à son oreille; c'est qu'il vient de voir passer une tribu errante cherchant des lieux où les Européens n'aient point encore pénétré. Il a donc fallu pour fertiliser ces forets que bien des hommes difFérens de mœurs et de patrie fussent livrés à l'infortune ; non , la nature n'exigeait point ce sacrifice , mais nous avons osé le faire comme si elle le demandait; puis, épouvantés de notre ouvrage , nous avons plaint les malheureux quand nous ne pouvions plus leur offrir qu'une froide pitié, que l'excès de leurs maux rendait encore inutile. Semblables à ces enfans, versant des larmes amères sur l'innocente créature qui vient de servir. à leurs jeux cruels, nous avons gémi quand le crime était consommé. Plût à Dieu, ô Las Casas! que tou éloquence sublime n'eût jamais eu l'occasion de

se faire entendre ' ! plut à Dieu , qu'attendant ces révolutions, qui se font toujours chez les peuples , nous eussions consenti que Tagriculture devînt la richesse des Américains , quand ils eus* sent senti la nécessité de s'y livrer! Si Ton faisait le calcul effrayant des nations qui ont disparu de cette partie du monde, qu'on se plaint maintenant de voir si déserte , on en aurait la certitude , l'Afrique n'avait point besoin de nous envoyer tant de malheureux. Oh ! qu'il serait doux de par* courir les forets du nouveau monde , si nos an* cétres ne les avaient pas souillées de tant de crimes! Que la nature s'embellirait à nos yeux si des bîen£dts nous avaient précédés ! Les souvenirs se* raient bien différens ! Dans le d^nt des Indiens nous ne verrions que des hymnes de reconnaissance, nous n'y trouvons maintenant que des reproches! Que le titre de bienfaiteur est beau quand il appartient à tout un penple 1 Nous ne sommes que victorieux , et nous devrions rougir de notre gloire. Allez dans ces forêts, vous qui vous réjouissez des conquêtes de l'ancien pion^^ ; considérez ces arbres étendus à terre , ces champs i|ui ccxnmenoent à se couvrir de quelques mois* soBf , puis réfléchissez aux seèoes doukmrtust»

* V. Begionoram indicarum per Hispanos oHm devistata* nun accurâtiftuma deserîptîo.

qu*ont exigées ces faibles essais d'une agriculture dans Tenfanoe; si vous les ignorez, entrez dans la hutte de cet Indien sauvage , il vous les af^rendra. Voilà , vous dira-t-il , en vous montrant quelques malheureux comme lui , voilà les derniers rejetons d'une nation puissante, maitresse de tout ce pays. Vous nous reprochiez avec indignation d'horribles sacrifices , hélas 1 quand cesseront les vôtres? N'avez -vous point assez inmiolé de victimes à votre cupidité? Vos meurtres ne finiront-ils qu'avec le dernier des Américains ? Si c'est le sang qui fertilise la terre , que vos moissons seront abondantes ! Réjouisses vous donc; quant à nous, il ne nous reste qu'à verser des larmes ; car nous n'avons pas même sa profi^ter du courage de nos ancêtres. Quel charme pQuvonsHaous trouver maintenant à parcourir nos forêts? nops rencontrons à chaque moment des traces d'une domination étrangère , et si l'on ne nous donne pas la mort , on cherche à nous avilir : nos arbres sont renversés , nos lianes se flétrissent , vos champs couvrent nos savanes. Nous ne pouvons vivre au milieu de vous; l'expression de la joie ne doit point se mêler aux derniers cris du désespoir. Si vous vous avancez près de l'Africain , et qu'il laisse , pour un moment , reposer la hache dont le bruit lui rappelle un pénible esclavage, des paroles encore plus amères s'échapperont de

sa bouche. Hélas ! vous dira-t-il , cet homme qui se plaint jouit du moins de son indépendance , et je ne sais de quel droit on m'a réservé des travaux qui lui semblaient destinés. En conservant une fatale égalité dans les maux , la justice n'eùt-elle pas été moins blessée , si l'on ne m'eût point ravi au sol qui m'a vu naître ? étranger à ce pays par l'esclavage , je le suis aussi par la nature et par le climat. Ces forêts, ces champs, ces campagnes attristent mes regards , malgré leur fertilité ; je préférerais les lieux les plus stériles de l'Afrique, même sans ma liberté. Si je m'accoutuine à une nouvelle patrie , je me prépare souvent de nouveaux regrets. Entramé par les horribles lois de la servitude , il me faut quelquefois aller déplorer sur d'autres rivages des maux que j'ai déjà ressentis , des maux qui ne s'effacent point parce que l'absence les cause , et qu'ib brisent tous les liens du cœur.

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