CHAPITRE XV

diaiigeiiieiis qu'amènera nécessairement la dvilisation dans le

caractère poétique du paysage.

C'est une observation qui a déjà été faite par un de nos plus célèbres voyageurs, que, partout où s'établissent les hommes , multipliant bientôt les végétaux nécessaires à leur subsistance, ils changent la physionomie du paysage ; Tagricnilture donnera donc un nouveau caractère aux différentes contrées de rAmérique; les impressions poétiques varieront également , elles changeront avec la nature , ou plutôt comme le nouveau monde fut long-temps le domaine de l'Europe , notre littérature se modifiera sous un ciel différent. Peut-être les poètes américains, dont le talent se sera déployé avec la civilisation , oublieront-ils tout ce qu'ils lui doivent En lisant les anciens voyageurs , ils regretteront sans doute cette nature primitive , si bien décrite par quelques-uns d'entre eux. S'ils parcourent les rives du Méchassébé, déjà couvertes de villes florissantes : Où sont , diront-ils , ces tableaux imposans d'une nature remplie de majesté, même au sein des

déserts ? La culture a tout soumis à l'uniformité ée ses lois , les forets sont abattues , les aniniaux sont détruits, les humbles épis qui couvrent la savane s'élèvent aussi sur les débris fumans de nos forets ; il ne nous reste plus de ces campagnes que de magnifiques descriptions, elles justifient nos plaintes,elles nous donnent encore plus de regrets. Si le voyageur qui cherche des inspirations s'avance vers la Floride orientale , qu'il pénètre jusque dans la vallée d'Alachua , il pourra peut-être célébrer un puissant empire ; mais trou vera-t«il encore ces paysages subHmes qui rappelaient à Bartram un monde nouveau sortant des mains du créateur ' ? D'immenses troupeaux de taureaux et de génisses errent encore dans la savane , dira-t*il , mais Ton ne voit plus au milieu d'eux ces troupes d'ani* maux sauvages qui ne craignaient point de confier leur indépendance à de paisibles campagnes. Les hommes mêmes, à cette époque , avaient un caractère poétique que leur a enlevé l'excès de notre civilisation. Au sein d'une abondance qu'on ne retrouve plus dans les autres pays , tantôt la chasse et la guerre en faisaient des espèces de héros, qu'on régarderait maintenant comme des êtres

fabuleux ; tantôt leur douceur et leur hospitalité

* Voyage à la partie sud de l'Amérique' septentrionale, t. i, p. aa4.

ramenaient les Européens aux idées de l'âge dW. Si le moderne voyageur lit alors Bartram , il se confirmera dans toutes ses pensées , il verra que le Séminole présentait l'image parfaite du bonheur , que la joie , le contentement intérieur , l'a mour tendre , l'amitié franche étaient empreints sur ses traits , qu'ils se montraient dans son main* tien , qu ik semblaient former son état habituel et faire partie de sa constitution, puisque leur empreinte ne le quittait qu'avec la vie.

Ces changemens dans le paysage et dans les hommes sont plus prompts qu'on ne l'imagine. Quelques années, quelques mois suffisent pour les opérer. J'en ai vu moi-même de fréqaens exemples , et avant que les dons de l'agriculture remplacent une fertilité sauvage , la lutte qui s'é^ teblit entre l'industrie et la v^tation sans art , ne satisfait point les yeux. Quoi de plus triste en effet que des arbres abattus , non loin de forets primitives ? Les débns de la nature ne font point sur l'imagination l'effet des autres ruines , ils ramènent seulement à l'idée d'une destruction inévitable ; tandis que des colonnes renversées nous parlent aussi de faits glorieux et d'une grandeur qu'on peut reconquérir. Déjà plus d'un voyageur a regretté cette métamorphose que la civilisation opère de jour en jour avec plus de rapidité; un an suffît quelquefois pour couvrir d'un seul genre de

Tégétation d'immenses étendues de terrain. Les harmonies , si bien établies par la nature , s'interrompent quelque temps, pour paraître sous une autre forme. Mais cette révolution est presque toujours l'efFet de plusieurs siècles ; quand elle arrivera pour rAmérique, le moral de ses habitans aura lui-même subi les plus grands changemens. Les événemens se seront succédés ; il y aura dans la campagne des ruines, des souvenirs, et la poésie, devenue plus cultivée elle-même, exercera son empire dans les villes. On ne pourra plus dire comme un voyageur moderne : «c II y a dans les chants des sauvages , et surtout , dans ceux qui appartiennent à l'amour , une douceur singulière ; ils ont un caractère de langueur et de mélancolie enchanteresse, surtout lorsqu'on les entend dans cette vaste solitude où régnent au loin le calme et le silence '. 9

' Bartram , Voyage dans la partie sud de l'Amérique septentrionale, t. I, p. 419-

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