CHAPITRE XVIII

Les Machakalis.

Persouke n'ignore quels sont les peuples qui habitaient autrefois le Canada et les Florides , et Ton se rappelle encore avec étonnement le courage qu'ils ont déployé tant de fois contre les en»nemis de leur indépendance. Les différentes nations Brasiliennes ont moins fixé l'attention du voyageur : Ton connaît à peine encore aujourd'hui les Guaycourous , les Machakalis et ces féroces Aymorès que les Portugais eurent tant de peine à vaincre, lorsqu'ils voulurent s'emparer du beau pays qu'ils occupaient.

J'ai vu les restes de ces tribus malheureuses errer dans le pays de leurs ancêtres : tous les jours elles s'affaiblissent, bientôt elles auront disparu des lieux où elles étaient redoutées, et leurs cris de guerre ne feront plus retentir les vastes forêts du San-Francisco et du Belmonte, qui elles-mêmes commencent à tomber sous la hache du malheureux Africain.

L'histoire de ces peuples offrirait sans doute de

tristes leçons à l'Europe : On pourrait y faire voir le bonheur de cent nations encore dans Tinnocence sacrifiées à l'amour des richesses , et le vrai courage vaincu par les plus noirs artifices ; mais je ne m'imposerai point une tâche aussi difficile, je veux me bornera rapporter l'histoire qu'un jeune chef raconta autrefois dans ces pays lointains. Il avait parcouru presque tout le Brésil, et parlait des difierentes nations qui couvrent ce vaste territoire, de manière à exciter vivement la curio* ^té. Il fit aussi une peinture naïve des mœurs de sa tribu, et prouva par le récit de ses in£3rtunes que le pouvoir n'est pas toujours le gage du bonheur, même parmi les simples en£Eins de la nature.

Toul^ cette vaste étendue de côte qui se trouve entre Rio-Janeiro et San*Salvador est presque déserte; l'on aurait pdne à croire, si Tfaistoire ne l'attestait, qu elle fiit la première partie du Brésil peuplée par les Portugais. La chaîne des Aymorès qui prend naissance dans la capitainerie de Porter* Seguro, lui donne l'aspect le plus fMttoresque ; et sa fertilité samble reprocher aux Européens leur indiflGéradce pour les richesses agricoles du Non* veau-Monde. Des fleuves omsidérabies arrosent aussi cette belle portion de l'Amérique méridionale. Le Doce, le Saint-Madieus, le Mucury, le Pardo, le Belmonte se jettMit dans l'Océan à peu

de distance l'un de l'autre , mais tous ne sont pas également . navigables : de hautes cascades interrompent fréquemment leur cours, et effrayent le hardi navigateur qui voudrait reconnaître leurs sources lointaines. Les immenses forêts qui couvrent leurs rives servent d'asile à une foule de tribus indiennes qu'on n'a pu encore amener à embrasser le christianisme; elles y vivent de chasse, de miel et de fruits sauvages, et piaignent le sort de leurs anciens compatriotes que les Portugais ont séduits par de vaines promesses pour les rendre leurs tributaires et presque leurs esclaves.

Le voyageur se demande en effet avec douleur ce qu'ont gagné ces malheureux Indiens à quitter les tribus de leurs pères , et quelles sont les connaissances que les Européens ont pu leur donner en échange de l'heureuse insouciance dans laquelle ils vivaient; réunis dans de misérables villages , méprisés des blanc» et même des Africains , tourmentés par de nouveaux besoins qu'ils ne peuvent point satisfaire , on ne les voit pas, après quelques années de civilisation, passer dans la population du Brésil, mais ils disparaissent insensiblement , sans qu'on puisse assigner de véritable cause à cet anéantissement d'un peuple tout entier.

Revenant , il y a plusieurs années , du Brésil,

un jeune Portugais me fit le récit qu'on va lire, pour charmer Tennui d'une longue navigation ; il m'a paru peindre les habitudes des sauvages de ces contrées, il retrace d'ailleurs leurs malheurs, Ton trouvera sans doute qu'il n'est pas étranger à notre sujet.

Quelque temps après mon arrivée d'Europe , me dit mon compagnon de voyage , j'éprouvai lé vif désir de visiter quelques-unes de ces bourgades que les. Indiens ont fondées sur la côte orientale : je voulais aussi m'avancer dans les terres, et ne rien négliger pour connaître la manière dont vivent les nations indigéncis échappées par leur courage à trois siècles. de destruction et aux maladies affreuses qui se propagent parmi elles avec une rapidité vraiment effrayante.

Je partis: ma traversée fut pénible; mais j'eus enfin le bonheur de parvenir à l'embouchure du fleuve Salsa , et mes yeux fatigués de n'avoir vu long-temps que la triste étendue de la mer, se reposèrent avec plaisir sur une nature riche et féconde qui conservait encore sa grandeur primitive. J'étais arrivé à Canavieras , petit bourg nouveUement fondé par le gouvernement pour protéger le commerce de TVIinas-Novas. A peine eus -je débarqué, que quelques Indiens vinrent à ma rencontre : une tristesse profonde était peinte sur. leur visage, et formait un contraste frappant

avec la riante fertilité du payd qui nous entourait. Bientôt des chants fonèbres frappèrent mon oireiile. Des colons ^ des noirs , des sauvages , réunis par la douleur , accompagnaient un cercueil que l'on allait déposer dans Téglise du village : la plupart versaient des larmes , mais je vis que les sauvages, toujours extrêmes dans ce qui les affecte, poussaient les cris les plus lamentables. Je me joignis au cortège, et j'appris d'un vieil Indien que le capitan-mor de la province avait été trouvé la veille expirant dans une forêt voisine où l'amour des chasses périlleuses ne le conduisait que trop souvent. Attaqué par un jaguar, il s était long-temps défendu; mais l'animal féroce lut avait fait avant de succomber plus d'une blessure mortelle. Protecteur de la colonie naissante , ami de llndien civilisé comme du sauvage, il emportait leurs regrets; je pus me convaincre dans cette occasion , que si le sentiment de la peine est le même dans le cœur de tous les hommes, il y a bien des différences dans la manière dont ils l'expriment. Les Botocoudos et les Machakalis étaient venus à ce convoi : ces deux tribus se trouvaient réunies peut-être pour la première fois, et la douleur avait fait taire Finimitié qui régnait enti-e elles. Mes regards s'ar-» rètèrent d'abord sur les Botocoudos, que Ton désignait autrefois sous le nom d'Aymorès. Ces

Indiens sont encore dans une barbarie complète : ils se peignent le corps de la manière la plus bizarre , et ne laissent croître leurs' cheveux que bien au-dessus des tempes. Us ont conservé la coutume de se percer les lèvres et les oreilles , pour y introduire un morceau de bois léger façonné en rond comme une large pièce de monnaie. Cet ornement qui , chez les che£s , acquiert une dimension vraiment extraordinaire , donne à leur physionomie le caractère le plus terrible, et semble être parmi eux la marque distinctive du pouvoir '.

Moins sauvages que leurs compagnons, les Machakalis se contentent de se peindre le visage de rocou et de jenipape * : leurs cheveux noirs et brillans tombent sur leurs épaules , et quelques vétemens de toile grossière couvrent leur nudité. Ils ont presque tous attaché à la ceinture un filet de ticou , et ils y conservent des boules d'argile qu^ils lancent ordinairement avec un arc à deux cordes.

Les femmes, pendant la marche, manife!^

* Voyez pour la représentation de cet ornement le Yoyagie de M. le prince de Neuwied, traduit par M. Eyriès. Voyes égUement le Brésil, on mœurs, coutumes, etc., 1 6.

* Prescfue tous les indigènes de l'Antérique du sud font H^e de ces deux teintures. Tune est rouge et l'autre d'un noir bleuâtre; la dernière dure ordinairement neuf jours.

taient surtout leur douleur de la manière la plus bruyante , et leurs sanglots ne cessaient que pour donner lieu à mille pratiques singulières. Les hommes tenaient à la main un maraca ' , ils leur faisaient entendre les sons de cet instrument sauvage , et les engageaient à chanter encore plus haut les vertus de celui qu'elles regrettaient

Cependant nous ne tardâmes pas à arriver à la chapelle où devait être déposé le cercueil. C'était une chaumière un peu plus vaste que les autres^ située sur les bords du fleuve , et environnée de la nature la plus riante et la plus fertile ; des palmiers élégans , de vastes sapoucayers couverts de Uanes et balançant dans les airs leur feuillage d'un rose' éclatant, bornaient les regards à quelque distance; mais rien du côté opposé ne les arrêtait jusqu'à la mer, dont le rivage était bordé de forêts immenses et de rochers couverts de superbes aloés.

Jamais je n'avais vu ie semblables funérailles^ et c'était à mes yeux une oraison funèbre bien touchante que les regrets réunis de ces hommes si différens par leur couleur, leurs mœurs et leurs caractères.

' Instrument sacré composé d'une coloquinte tqaversé^^ar un bâton et remplie de graines desséchées. U était en usage parmi les Tupinambas et toutes les autres nations de la c6te. V. Lery, Histoire dW Voyage fait au Brésil. F. Stadii navigaiio.

Les Indiens gardèrent un profond silence lorsque le pasteur du village prononça les paroles consacrées par la religion chrétienne ; mais bientôt après ils continuèrent leurs cérémonies funèbres.

ce Adieu , mon père , s'écria un jeune Indien que j'avais vu à la tête des Machakalis ; si j'eusse été près de toi dans la foret, j'aurais peut-être cessé d'exister , mais tu vivrais encore. Adieu donc : que ton esprit protège les pauvres Indiens, car ceux que tu nommais tes en£uis sont maintenant sans guide , et le malin Anhanga ' doit leur inspirer la cruauté et l'amour du pillage, dont tu pouvais seul les détourner. »

Le chef des Botocoudos ne savait point s'exprimer en portugais : il commença un chant plaintif dans lequel il rappela les vertus du capitan-mor, et il dit en pleurant : « C'était un grand chasseur « un ami sincère des Indiens ; 3» les Machakalis lui répondirent par trois fois : «c II est mort et nous portons son deuil ; nous ne le verrons maintenant que derrière les montagnes noires , où 11 se réjouit avec nos pères;» puis ils ordonnèrent à leurs femmes avant de se retirer, d'apporter des fleurs, des fruits et du gibier , qu'elles devaient déposer sur la tombe, comme un don expiatoire oiSert au malin esprit

' Le génie da mal chez les nadons brésiliennes.

Cette réunion de deux tribus rassemblées pour pleurer un homme qui les avait toujours proté* gées , eut les plus heureux effets ; les mots d'à* mitié furent dits de part et d^autre , et Ton entonna des chants de paix après s'être embrassé.

La figure du jeune chef des Machakalis m'avait frappé : sa stature était plus haute que celle des autres Indiens; sa démarche fière, ses yeux étincelans annonçaient le courage ; et cependant un air de mélancolie profonde y ajoutait une expression qu'on ne saurait bien décrire. Ses cheveux noirs étaient lissés avec soin et tombaient en tresses sur ses épaules ; im simple caleçon de toile blanche, une chemise de coton bleu attachée autour de ses reins par une ceinture de peau, formait tout son vêtement; et il tenait à la main un arc plus petit que ceux que portent ordinal* rement les hommes des autres nations indiennes.

a Généreux guerrier, lui dis-je en m'approchant, l'esprit de votre père vous conseillait la paix , et vous l'avez écouté ; 'maintenant vous n'aurez plus d'ennemis , et vos chasses seront heureuses. Taime encore la guerre, répondit le jeune chef, maïs tu le vois, ma tribu s'anéantit, et les victoires m'ont été funestes : je vais retourner dans nos forets, car selon nos conventions, le bord de la mer ne doit pas m'appartenir. Qu'y ferais -je? son immensité me fatigue , elle est sans bornes

comme mon chagrin. Demain , je m'enfoncerai dans Tintérieur , et j'ignore où je m'arrêterai ; car maintenant mon protecteur est mort , et ses conseils ne me guident plus. J'appris cependant par la suite de ses discours qu'il voulait remonter le Belmonte , et je vis avec plaisir que je l'aurais pour compagnon de voyage dans les déserts ou je devais me rendre.

Le lendemain, je fus le trouver; il allait bientôt se mettre en marche; ses guerriers étaient armés de leurs arcs ; ses femmes conduisaient les enfans. Il me dit en m'apercevant , qu'il était satisfait de m'avoir pour frère de voyage et que je pouvais regarder seâ chasseurs comme s'ils étaient les tniens. Tïous ne tardâmes donc pas à nous acheminer le long du bord de la mer, pour gagner l'embônchure du -fleuve ; les noirs qui portaient nos bagages marchaient en avant, et l'écho répétait leur cri mesuré ; mais les Indiens , plus paisibles, ne s'entretenaient que de leur nouveau voyage et des plaisirs qui les attendaient dans leurs forêts. Après deux heures d'une marche pénible dans les sablés , la nature qui ne nous avait offert jusqu'alors que des scènes riantes , changea lout-à-coup, et ne nous présenta plus que l'image de la désolation. D'énormes quartiers de rochers, dépouillés de toute végétation , étaient amoncelés sur le rivage , et les flots venaient s'y briser avec

fracas : quelques palmiers épineux , quelques mimosas brûlés par le soleil attestaient cependant que tout n'était pas mort dans ce triste désert ^ où l'oeil étonné considérait avec efFroi une vaste portion de forêt frappée dune affreuse stérilité, et ne présentant que des troncs énormes dépouillés de tout feuillage '.

Nous franchîmes rapidement ces lieux sauvages dont l'horreur était encore augmentée par le cri des aigles et des vautours, et je cherchai à dissiper, dans la conversation du jeune chef, la tristesse que m'avait inspirée le rivage que nous venions de traverser. « Tu verras, me dit -il en souriant , des campagnes moins sauvages et surtout plus fertiles : mes rochers sont déserts, mais ils ne sont pas affreux. La patativa et i'azuleon les font retentir de leurs chants. Trop heureux si je retrouve ma cabanç ; j'ai voulu faire voir à mes guerriers que le bonheur n'est point dans les courses lointaines ; » puis il se tut et retomba dans une rêverie profonde.

Cependant la scène ne tarda pas à prendre un autre aspect : la nature s'animait à mesure que nous approchions du Belmonte , et bientôt nous eûmes perdu de vue les forêts stériles du bord de la mer. Nous évitâmes le village , et il fut dé-

' Cette forêt desséchée existe en effet, et sa stérilité Tient peut-être du passage souterrain des eaux de la mer.

cidé que l'on camperait à peu de distauce du fleuve ; car les Indiens fuient ce qui peut leur rappeler Tesclavage de leurs frères, et recherchent les lieux solitaires dont ils se regardent comme les maîtres. En un instant les cabanes furent cons* truites , les feux allumés , les hamacs suspendus ; la canne sauvage, le palmier fournissaient les matériaux de nos simples habitations , toutes formées en cônes arrondis et impénétrables à la pluie la plus violente comme aux rayons du soleil le plus brûlant.

Cependant nos Indiens avaient échangé différens objets contre de l'eau-de^vie de canne; ils commencèrent à en boire , et le camp devint bientôt le théâtre de l'orgie la plus bruyante. Les femmes apportaient à tout moment d'énoiimes courges remplies de vin de manioc : on les voyait se disputer entre elles à qui les offrirait aux guerriers; et l'on entendait leurs voix glapissantes se mêler aux sons rauques du maraca. Les danses se formaient de tous côtés, les chants s'animaient, et le chef commandait en vain quelque tranquillité dans la joie. Je suis le plus grand chasseur de la tribu, disait un jeune Indien, le jaguar est moins terrible que moi : mes forces sont égales à mon courage, et je suis redoutable à tous les guerriers. Un vieillard voulut s'avancer pour réprimer son orgueil, mais il trébucha en balbutiant

quelques paroles , et des femmes qui Faidaient à marcher tombèrent à ses côtés ^ n'ayant pas ht force de le soutenir.

A la fin tout se calma, et le sommeil vint rendre au camp sa tranquillité ; mais le jeune che^ insensible à la joie de ses guerriers, s'était éloigné. Je l'aperçus assis sur la rive du fleuve : il parais* sait quelquefois agité par des souvenirs pénibles et retombait tout*à-coup dans un calme effrayant Je m'approchai, il ne s'éloigna pas; ses regards au contraire se fixèrent sur moi avec une douloureuse tranquillité , et semblèrent me demander quelques paroles de consolation.

La douleur ne peut pas être continuelle , lui dis-je , un guerrier doit la vaincre. Oui , me répondit-il , je n'existerai pas toujours, et mes pdnes mourront alors avec moi ; car le dieu de ma nouvelle religion est trop juste pour me punir de quelques fautes par un désespoir éternel. Voyant donc qu'il était chrétien, je voulus savoir où il avait reçu 1^ baptême , et j'appris que la perte du eapitan-mor n'était pas la seule cause de ses chagrins : il me raconta même alors la suite de peines qui l'avaient amené sur le bord de la mer.

Je n'ai pas toujours été errant dans le désert, me dit-il, et je voudrais n'avoir jamais quitté mes forêts. Tu n'entendrais pas mes plaintes; la vie du chasseur me plairait , et je prendrais part aux

festins des guerriers. Mais tu le Tois , je suis insensible à la joie, et mes regrets se portent vers des contrées que je ne parcourrai jamais.

Ma tribu a été puissante , elle a long-temps babîté la vaste province de Mato Grosso ' : alors mon

père Vapoubassou la commandait, et son courage égalant sa prudence, il la faisait redouter même aux Européens, dont il voulait bien être i allié , mais non point l'esclave. En ce temps, notre religion était simple comme nos mœurs, et nous nous contentions d'adresser tous les matins à la divinité un hymne de reconnaissance que nos vieillards, chantaient d'abord, et que nous répétions ensuite avec eux ; les génies bienfaisans nous accordaient le courage , aussi étions-nous redoutés des autres bidlens.

Or, mon père se lassa de la vie errante, et vour lut cultiver les forets et les plaines qu'il avait tant de fois parcourues. Je ne serai jamais esclave , dit-il, puisque les Machakalis se sont accoutumés comme les Mambarès et les Bukurys à une foule de choses étrangères à leurs pères, ils abattront les forêts et feront produire la terre. Nous traversâmes donc de vastes pays , et nous ne nous décidâmes à nous arrêter que dans les Mantiqueiras,

' Immense prorince de rintériear qui con6ne avec .le j^rou et qui nt plus consdérable qne la Germanie toute entière. V. Corogrq/ia Brasilica, t. a.

non loin des établissemens des Portugais , dont nous voulions obtenir des secours dans le nouveau genre de vie que nous allions adopter.

Mais mon père s'était étrangement trompé dans ses projets : nos chasseurs ne voulurent pas travailler, ils préférèrent poursuivre le jaguar dans les forets , £t laissaient aux femmes le soin de cultiver la terre. Le voisinage des Portugais ne tarda pas non plus à leur devenir funeste ; ils échangeaient avec eux des peaux de tapirs et de viados contre des liqueurs enivrantes dont ils buvaient avec excès. Alors ils perdaient la raison et se battaient cruellement entre eux ; les ornemens dont ils avaient été si vains jusqu'alors leur parurent ridicules, et ils arrachèrent la plume brillante qu'ils portaient autrefois à la lèvre. Vapoubassou leur proposait cependant l'exemple des Guay courons ' , nos anciens ennemis , qui avaient adopté les usages des étrangers sans rien changer à ceux de leurs pères. Oui , répondaient ces insensés, les Guay courons élèvent des animaux pour les faire servir à leur nourriture ; ils parcourent nos vastes déserts sur des coui'siers qu'ils ont su dompter; mais on ne les force pas à culti*

* Les Guaycourous ou Indiens cavaliers forment encore UB«Mlion paissante sur les confins du Paraguay, ils sont pasteurs, mais ils se livrent encore très-peu à ragnculture.y, Corografia Brasilica, t a.

ver une tçrre toujours ingrate pour les Indiens.

Le chagrin ne tarda pas à s'emparer du cœur de mon vieux père , et; il se repentit amèrement d^avoir quitté le beau pays qu'arrose la Sambabaya. Il me disait quelquefois en pleurant : J'ai entendu pendant la nuit le chant plaintif du Macauhan ; ce messager des âmes me parlait de mes pères, et me présageait bien des maux. Va, tu ne mèneras pas la vie misérable de l'Indien ; les étrangers sont puissans et heureux , tu iras vivre parmi les étrangers dans les villes qui excitent notre étonnement. J'étais bien jeune , cependant ses discours me faisaient verser des larmes ; je ne prévoyais pas le malheur, mais je regrettais déjà nos forêts.

Jusqu'alors nous avions été en paix avec nos voisins , niais un jour nos défrichés retentirent des cris de guerre des Aymorès et des Capochos ; ils voulaient s'emparer de nos plantations , et espéraient faire un affreux festin des corps de nos guerriers. Ces peuples se rendent redoutables par leur f<^ocité , et le courage ne put nous garantir des flèches qu'ils lancent avec autant de vigueur que d'adresse. Nous fumes assez heu]^ux poiir soustraire à leur rage les femmes et les enfans ; mais il fallut errer long-temps dans le désert, et nous ne nous arrêtâmes que pour nous établir sur le Capibary , à une demi journée de Villa de

Saint-Simon ; notre tribu était alors réduite à cinq cent» chasseurs, dont un grand nombre périt ensuite de maladies.

Mon père allait souvent à la cité ; il y portait des animaux vivans , des grains d or que j'avais ramassa sur le bord du fleuve des Sapoi^cayes , des Jabuticabas , et toutes sortes de fruits de nos forets ; partout on l'accueillait , car on n'ignorait pas que c'était un chef encore puissant.

Un jour, il m'emmena , et me présenta au chef auquel on obéissait dans la ville. Voilà mon fik, lui dit-il ; ce sera un jour im brave guerrier; mais je ne veux pas pour lui du bonheur des Indfei^, puisqu'ils ne le trouvent plus maintenant que dans vos boissons brûlantes qui égarent leur raison. Je te donnerai de l'or^ j'irai te chercher des pierres brillantes , il vivra près de toi , et tu le regarderas comme un fils.

Il s'éloigna donc , et me laissa parmi les Portugais. Les usages de ces étrangers ne me pkisaîent pas ; je ne pouvais m'accoutumer à un repos con^ tinuel , et le souvenir de nos forets m'entraînait quelquefois bien loin d'une ville où tout me rappelait l'esclavage. Je n'osais cependant point retourner vers mon père dans les premiers temps; car un jour qu'il était venu me voir et m'embra»ser, il m'avait dit : N approche pas de notre Aidée malheureuse , l'esprit destructeur l'a frappée d'un

fléau terrible , et nos guerriers languissent dans des maladies qui leur étaient inconnues autrefois.

Je sus bientôt dompter un coursier et me servir de vos armes ; ce fut tout ce que je voulus apprendre. Je parcourais quelquefois , des semaines entières , les rives désertes du Mucury , et je me plaisais à rapporter des cristaux briilans et des paillettes d'or ; car le chef de la cité m'accueillait alors avec joie, ou me donnait de riches vétemens en échange.

Plusieurs années s'écoulèrent ainsi. Je voyais trop de perfidie régner dans les villes pour prendre les moeurs de leurs habitans ; je conservai toute ma rudesse , je devins seulement un brave chasseur, et je délivrai les forêts voisines des animaux féroces que redoutait le voyageur ; aussi tout le monde m'aimait41. Je ne voulus cependant pas de la pitié que Ton me témoigna lorsque mon protecteur retourna au séjour des âmes , et je conservai mon indépendance au milieu d'un pays d'esclaves.

J'allais souvent à la tribu, que les maladies avaient beaucoup diminuée , et je portais à mon père des présens de toute espèce; alors il était heureux , et me disait : Tu seras la gloire de mes Indiens; les Aymorès n'auront pas de plus terrible fléau que toi.

Cependant le bruit ne tarda pas à se répandre

lO*

parmi les Portugais qu'un nouvel ouvidor", envoyé de la capitale , allait' venir à la place de celui que Ton regrettait encore, et que bien des malheureux pensaient que Ton ne pourrait jamais remplacer.

Ce fut aussi à cette époque que mon père s'éloigna pour toujours du séjour des hommes. Je lui fis de superbes funérailles ; ses arcs et ses flèches furent déposés à ses côtés , et trente guerriers se lamentèrent pendant trois jours sur sa fosse ; le quatrième, ils y élevèrent un dôme de verdure ; et les plumes brillantes de Tarara et du canindè ornèrent la dernière demeure du vieux Yapoubassou.*

Je fus proclamé chef à mon tour, comme mon père l'avait été après la mort de mon aïeul, et ma tribu commença à prospérer ; car j'avais fait des alliances avec les Portugais contre mes ennemis , et mes guerriers s'étaient décidés à cultiver la terre.

Je chassais un joiir dans la foret , et je poursuivais un tapir , lorsque j'entendis le bruit de plusieurs chevaux qui s'avançaient vers le chemin de la ville. J'aurais dû rester avec mes chasseurs, et ne pas courir au-devant de tous les maux; mais je me laissai vaincre par la curiosité , et je fus voir les voyageurs. Jamais je n'avais rencon< tré dans nos solitudes une suite aussi brillante

* Ce tilre corr«»pond à peu près à celui de préfet.

et aussi nombreuse : j'appelai oies guerriers, ils me joignirent , et ils partageaient mon étonnement , lorsque j'aperçus une jeune dame portée dans un riche hamac par des noirs '. Ses yeux se fixèrent sur moi avec douceur ; puis elle se prit tout-à-coup à sourire en voyant un pauvre sauvage l'admirer comme une divinité; je la suivis sans prononcer une seule parole; ses regards m'attiraient , je ne pouvais déjà plus la fuir. Je l'entendis tout-à*coup dire à ses esclaves : La soif me dévore , et j'ignore encore quand nous nous arrêterons , car mon père veut arriver aujourd'hui à la ville. Les noirs s'empressèrent aussitôt à cueillir quelques fruits du cajou pour les loi ofirir; mais je disparus aussitôt, et je fus chercher dans la forêt une de ces coupes naturelles que le bromélia forme de ses larges feuil^ les, et que la rosée emplit tous les jours d'une eau frsdche et limpide. Cette prévoyance de la nature lui parut une merveille ; elle but avec empressement , et me présenta pour récompense de ma peine un beau collier de perles bleues. Ah ! lui dis-je en le pressant sur mon coeur, il vaut h mes yeux toutes les richesses de vos villes ; il ne me quittera plus un seul instant. Ses yeux expri-

* On voyage encore de cette manière dans la capitainerie d^ Fernambouc et dans l'intérieur. V. Koster, Voyage au BrésiL

nièrent alors la surprise de m entendre parler la langue des Portugais , et elle me répondît : Adieu, jeune chasseur, ta reconnaissance vaut bien plus que mon présent.

Je la suivis encore jusqu'à Saint-Simon; je voulais être témoin des honneurs qu'on rendrait à son père , qui allait commander k la place de mon ancien protecteur ; mais il fallut cependant retourner dans nos forets , et ce fut alors que je sentis l'étonnante révolution qui s'était faite dans mon cœur en voyant cette jeune étrangère.

Quel est donc son pouvoir , m'écriai«je en gravissant un rocher d'où je pouvais encore apercevoir la ville ; et qu'a-t-elle donc d'entraînant qui me force sans cesse à me rappeler son doux sourire? Mes guerriers chantent la beauté de leurs femmes; mais elles ne m'ont jamais rien fait éprouver de semblable; non, ce que je ressens, mon âme me le révèle pour la première fois; elle me fait connaître des plaisirs que je redoute , et des peines qui ont leirr douceur. Forets que j'habitai dans mon enfance , vallées que j'ai tant de fois parcourues, avez-vous changé d'aspect, que mon cœur ne vous trouve plus de charmes, et que mes yeux ne savent plus vous admirer ! Cette ville est-elle plus belle, que j'en souhaite maintenant le séjour ? Suis-je enfin tellement changé que l'amour de la liberté m'abandonne ?

Je fis assembler dès le lendemain tous nos chasseurs^ nous parcourûmes les vastes solitudes qui nous entouraient , et des animaux de toute espèce tombèrent sous nos coups. Les femmes , empressées à me plaire, avaient rempli des corbeilles de fleurs, de fruits et de graines de diverses couleurs ; et nous nous acheminâmes le lendemain vers Saint-Simon , pour y voir le nouvel ouvidor. Ah ! me disais-je en approchant, puisse la beauté m'accorder encore un doux regard , et mes simples présens lui être agréables ! Un de mes guerriers voulut me revêtir , avant d'entrer dans la ville , d'un riche manteau tissu parles Européens, mais je dédaignai cette vaine parure. Non, lui dis-je,. c'est couvert de nos anciens ornemens que je veux paraître ici ; lorsque je m'avancerai dans le palais, je veux qu'on reconnaisse un chef d'Indiens ; voulons-nous les imiter, ils semblent nous regarder comme les derniers d'entre eux; quand nous sommes de véritables enfans des forets , ils nous redoutent. Ces guerriers^ cet appareil, cette noble assurance qui brille encore sur nos fronts la toucheront peut-être, me disais-je en moi-même. Oh ! si je pouvais déployer à ses yeux ce qu'ils appellent ma puissance sauvage, elle dédaignerait les humbles hommages qu'ils viennent lui rendre; elle verra tant d'amour au milieu de ma fierté ! Hélas ! j'arrivai , je n'aperçus pas la jeune Portugaise-,

et mes présens furent méprisés, car ce n'était pas de l'or.

Je retournai encore dans la forêt , je rassemblai de nouveau mes chasseurs; nous errâmes le long des fleuves, nous creusâmes la terre , et je parvins à amasser un grand nombre de paillettes d'or «t de pierres éclatantes ; la fatigue m'était douce , je devais voir celle dont le sourire m'aurait payé d'un siècle de souffrances.

Cette fois l'accueil que je reçus fut égal à la richesse de mes présens ; un festin splendide était préparé pour mes guerriers ; et le gouverneur me lit des caresses trompeuses ^ comme le regard du jararaca qui attire le zabelé *.

Tous mes présens ne sont pas offerts, dis-je eu voyant paraître la fille de l'ouvidor; la douceur doit s'unir à la douceur; et je lui présentai deux tourterelles tachetées d'un brillant azur. Merci, bon chasseur , me dit-elle en couvrant de baisers les innocens oiseaux , je leur serai une tendre mère ; mes caresses leur feront oublier la perte de leur liberté. Pour moi , je la regardais en silence et j'étais heureux de sa joie.

Depuis ce moment , je la vis presque tous les jours, et son père m'accueillait favorablement;

' Tout le monde connaît cette espèce d'influence qui est exercée par le serpent sur les oiseaux , ceux-ci sç laissent attirei' par Téclal de ses yeux.

car l'or était ce qu il aimait le plus au monde ; pour elle, elle ne consentait jamais à recevoir que les simples productions de nos forets. Mais aussi! tout ce qui existait dans ces solitudes, j'aurais voulu le lui consacrer ; pour obtenir une fleur qu'elle aimait , je ne craignais point de franchir les fleuves ou de me confier aux branches fragiles des arbres le^ plus élevés; mes mains déchirées par les épines étaient quelquefois ensanglantées; mes bras meurtris soutenaient avec peine mon corps déchiré ; mais je dédaignais ces soufifirances, eût «il du m'en coûter la vie; si je venais à respirer le parfum dont je m'étais enivré auprès d'elle , mes fatigues étaient oubliées. Quand je parvenais à détacher la fleur charmante qui s'épanouissait loin de tous les regards: je veux la parer, me disais-je, de ce que d'autres ne pourraient posséder.

Oui, voilà les seuls instans de ma vie que je ne voudrais pas oublier ; c'était ceux de joies rapides, il est vrai, mais qui ne me laissaient point deviner de chagrins ; je n'étais point encore sans plaisirs loin d'elle , et près d'elle rien ne les altérait. Heureux qui prolonge les doux instans où dans un désert on trouve encore des charmes.

Ici le jeime chef s'arrêta : la nuit était déjà avancée, et il m'engagea à aller nous reposer dans la cabane que les femmes avaient construite.'

Le lendemain, les chants des guerriers nous réveillèrent : ils entonnaient l'hymne du matin. Ils ont conservé cet usage de leurs ancêtres , et l'on aurait dit qu'ils célébraient le soleil se déga* géant lentement des nuages qui 1 entouraient , pour répandre ses flots de lumière sur les vastes forets du Belmonte.

Quelques-uns des Machakalis qui n'avaient pas assisté aux obsèques du capitan-mor vinrent nous prendre dans des canots qu'ils avaient préparés , et nous ne tardâmes pas à naviguer sur le fleuve. A mesure que nous avancions, nous jouissions d'un spectacle plus magnifique. Des arbres , anciens comme le monde , bornaient de tous côtés nos regards; mais leurs fleurs étaient aussi variées que leur feuillage., et l'œil ne pouvait se lasser d'admirer les formes qu'ils affectaient. Quelquefois une liane à fleurs bleues couronnait un palmiste élégant, etde vastes copahibas, joignant audessus leurs branches énormes, formaient comme une arcade naturelle , sous laquelle on voyait briller une foule de colibris scintillans des plus vives couleurs.

Il y a dans la nature une harmonie que les paroles ne sauraient exprimer. L'animal féroce fuit presque toujours les rians paysages, et l'aigle préfère ses rocliers stériles aux campagnes cultivées; aussi les jaguars ne paraissaîent-ils pas.

mais souvent un cerf timide sortait tout-a-coup du feuillage, et fuyait avant que la flèche put l'atteindre.

Nous ne nous arrêtâmes qu'à la nuit, et le camp fut dressé près de l'Uhubu , petit fleuve tributaire du Belmonte. Cette fois nos Indiens furent sobres; ils étaient paisiblement assis autour d'un feu dont la lueur mourante se répandait sur tous les objets d'alentour, et ils se rappelaient l'histoire de leurs amours ou de leurs chasses. Quelquefois l'un d^eux, frappé d'une inspiration subite, se levait et racontait avec enthousiasme l'histoire de ses pères, leurs victoires remportées sur de perfides étrangers , le bonheur que lui promettait le chant éloigné du macauhan.

Pour moi , je ne tardai pas à aller joindre le jeune chef; un sentiment plus vif que la pitié m'attirait vers lui, et il se sentait, me disait- il , moins malheureux lorsqu'il me parlait de ses peines. Nous nous assîmes donc au pied d'un jacaranda , et il reprit ainsi le récit de ses aventures.

Insensiblement ma passion s'accrut, et mes désirs ne connurent pas de bornes. Je voulus être aimé; un regard de bonté ne suffisait plus à mon cœur, et j'aurais donné ma vie pour une parole de tendresse. Hélas ! j'avais réfléchi , j'avais pensé à la différence qui existait entre sa destinée et la mienne. Vous ignorez quel tourment cela

doit être que de se voir placé par le sort loin de celle qu'on ne peut s'empêcher d'aimer. Taurais donné mon pouvoir pour ne plus être étranger aux lois de la civilisation ; je crois que j'aurais vu sans frémir mes forêts abattues et couvertes de vos moissons. Ma cabane , je la livrai aux flammes, tant elle me parut méprisable auprès de vos palais; je me retirai dans une grotte sauvage , parce que les rochers dans lesquels je la fis creuser étaient plus élevés que vos édifices , et que dans les ouvrages de la nature je retrouvais en* core de la grandeur et de la supériorité.

Il me fut impossible de lui cacher plus longtemps le feu qui me dévorait ; un jour, elle remarqua mon agitation , et je lui dis : Parce que je ne suis qu'un pauvre Indien , penses- tu que je ne saches point distinguer la douceur et la beauté ; je t'aime , Héléna , car le son de ta voix me fait tressaillir de bonheur; et mes guerriers disent dans leurs chants qu'ils ne sont heureux qu'en entendant la voix de leur maîtresse. Ton image me poursuit sans ces^e ; hier, je versais des larmes amères dans la solitude ; ces larmes , ce sont peut-être les premières qu'un Indien ait jamais répandues. Héléna , crois-tu qu'on puisse t'aimer davantage ?

Cet aveu ne 1 étonna pas : elle sourit , et me ferma la bouche avec sa main plus blanche que la

fleur du mangara. « Koumourahy , me dit-elle, si tu veux conserver l'amitié , garde-toi de me parler d'amour. » Mais j'étais un insensé que la raison ne pouvait convaincre ; je n'avais plus le pouvoir de lui obéir. Viens visiter ma tribu, lui disais^je quelquefois , mes Indiens te regardent comme une divinité bienfaisante ; si tu voulais que je devinsses ton époux, je rassemblerais d'im^ menses richesses , et tu commanderais à tout ce qui m'entoure ; moi - même je n'aurais point d'autre volonté que la tienne.Âlors elle s'éloignait comme si ma témérité l'eût effrayée ; ou bien elle , me disait : « Je dois habiter les villes; ce bonheur que l'on goûte dans le désert n'est pas fait, pour moi ; tu ne me verras jamais dans ta cabane. »

Cependant une noire mélancolie ne tarda pas a s'emparer de mou cœur ; j'enviais même le sort du malheureux Africain , et je n'aurais point dédaigné une condition plus triste encore, si elle m'eût rendu la tranquillité. Ah ! me disais-je en parcourant nos campagnes , je retrouve partout ce sentiment funeste ; mais l'oiseau le révèle par un chant plus doux , et il exprime son bonheur. Si lliôte sauvage de ces forêts l'apprend à toute la contrée par ses cris majestueux , un cri traverse la solitude et lui répond. Quels avantages n'ont pas sur moi les étrangers , m'écriai-je avec phis de rage , et que dois-je prétendre avec tout

mon amour ? une triste compassion peut-eUe me satisËEÛre ? Non , je veux être aimé. Puis je me rappelais tout à-coup pour mon malheur que soivfent mes plaintes avaient été écoutées, et que défi paroles pli^s douces que celles de la simple pitié avaient ranimé mon espoir.

L'amour dont j'étais dévoré devint à la fin si violent que tous les obstacles disparurent à mes yeux ; je conçus un projet qui devait me donner le bonheur, ou me délivrer de tous mes maux , et je fus trouver Fouvidor pour qu'il décidât de mon sort.

Je te demande ta fille pour épouse , lui dis-je ; ma tribu est encore puissante, et mon courage est connu. Mais avant que tu m'accordes une semblable faveur, je veux te donner plus de richesses que n'en renferme la cité puissante que tu commandes. Des traditions anciennes comme nos vieillards m'ont appris où sont rassemblés ces trésors que vous recherchez avec tant d'ardeur. Que j'aie ta parole , et les dangers ne m'effraient pins.

Mon discours le surprit , mais il n'hésita pas à me promettre ce que j'exigeais avec tant d'ardeur. Bien décidé à m'élancer* dans des déserts inconnus où peut-être j'allais rencontrer la mort , je ne voulus pas m'éloigner sans revoir Héléna , dont l'image devait me soutenir au milieu des

souffrances cruelles auxquelles j'allais me vouer.

Une tristesse subite se peignit dans ses traits en apprenant le dessein dont j étais animé : elle tenta de me retenir, et me peignit avec force toutes les peines que j'aurais à surmonter, tous les dangers que j'avais a craindre ; mais son effroi me donna un nouveau courage. Enivré d'un amour sans bornes , je me prosternai à ses pieds : Non , lui dis -je, n'essaye plus d'affaiblir ma résolution; dans ces regards où se peignent l'inquiétude, j'ai puisé une force nouvelle; en voyant ta douleur, pour la première fois j'ai senti l'espérance.

Quelques larmes tombèrent alors sur mon front brûlant; il me sembla que tout était changé, un feu -actif circula dans mes veines , une joie rapide émeut tout mon être ; je vis que j'étais aimé ! le dessein que j'avais formé me parut bien faible encore pour valoir un si grand bonheur, et il y avait des instans où j'étais tenté d'adopter des projets plus vastes et plus glorieux.

Je revins à la tribu, je rassemblai tous nos vieillards : Rappelez - vous votre jeunesse, leur di&-)e ; que les lieux que vous avez parcourus autrefois se présentent à votre mémoire; car j'ai promis des richesses aux étrangers , je veux con* naître les lieux où je pourrais diriger mes chasseurs; Héléna sera le prix de ma peine, et de

>• iGo ^

nombreux présens rendront ma tribu plus puissante que celle des autres Indiens.

Le plus âgé des guerriers prit la parole : son regard était sévère; une plume brillante ornait encore ses lèvres ; et , fidèle à nos anciens usages , il avait le corps peint de diverses couleurs. Pourquoi , jeune chef, te laisses-tu abuser par un Tain espoir, et qu'as-tu besoin d'aller rassembler des trésors inutiles ? ne connais tu pas la perfidie de l'étranger ? Si tu l'ignores , les vieillards n'en ont point perdu le souvenir, et de longs regrets sont tout ce qu'ils ont retiré de leur ancienne confiance. Tu n'épouseras pas Héléna , te dis-je , on se réjouira de ton infortune, et tes richesses ne feront que des ingrats. Le sort avait accordé aux Portugais le bord de la mer : que viennent-ils chercher dans nos forêts? que veulent-ils de nous? que demandent-ils enfin? D'autres t'indiqueront les lieux où tu peux trouver la mort : mes conseils ne te seront jamais funestes ; j'ai toujours méprisé les feintes caresses des Européens.

Que n'écoutai-je alors ces paroles de sagesse ! l'espoir me resterait peut-être encore , et je n'aurais pas hâté le moment de mes douleurs ^ tous les i^errîers ne furent pas également inflexibles; ils gardèrent quelque temps le silence, mais l'un d'eux que de longues souffrances avaient afi^bli, parla en ces termes : Je n'ai {x>int souvent goûté

le bonheur d'être parmi mes frères; ma vieille compagne ne m'a pas toujours vu dans ma tribu , et mes plus belles années se sont passées loin de nos forêts. Dans une longue guerre que nous eûmes à soutenir contre les puissans Guay courons, je fus fait prisonnier , et je suivis vers 1^ sources de llguarassou la tribu errante de mes nouveaux maîtres. Ces derniers se sont rendus redoutables aux autres nations du Mato Grosso ' , mais ils ne font jamais servir leurs prisonniers à leur nourriture. Ils se glorifient d'avoir su dompter^ comme les Portugais, ces animaux superbes qui les transportent rapidement dans les lieux les plus éloignés. Moins sages peut-être que nous, on les voit rechercher avec ardeur des grains d'or et d'argent dont ils se font des ornemens qu'ils portent à leurs lèvres et à leurs oreilles. Ils couvrent aussi de plumes éclatantes leurs bras et leurs jambes peints de rocou et de jenipape. Les devins qui les dirigent dans leurs courses ayant consulté le chant du macauhan *, il fiit décidé que nous abandonnerions les lieux où nous étions fixés, et que nous transporterions nos cabanes sur les rives d'un '

' Les Payagoas seuls ne les craignaient point, ils étaient même plus puissans qu'eux sur les fleuves. Les Espagnols et les Portugais les ont presqu*anéantis.

* Ils ont encore plus de confiance que les Tupinambas dans le chant de ces oiseaux , dont j'ai déjà parlé. Y. Con^afia.

autre fleuve. Notre troupe s'avança dans le désert comnle un torrent déva3tateur , et nous traversâmes les villages abandonnés des Cayabavas qui fuyaient à notre approche pour s'enfoncer dans les forêts.

Les cotonniers que ce peuple cultive pour se faire des véteniens fiirent entièrement ravagés , et Ton récolta les champs d'Arachis , dont il tire sa principale nourriture.

Je vis quelques-uns de ces malheureux Indiens : ils portent à la lèvre un morceau de résine brillante; leur corps est peint de rocou, et ils sont vêtus d'une longue robe filée par leurs femmes *. Nous continuâmes notre route et nous passâmes devant le monument qui atteste la puissance des étrangers , puisqu'il partage entre deux nations toutes les terres de nos ancêtres *. On se décida à entrer dans la chaîne des Parirys, d'où sort le Paraguay, pour se diriger vers la vallée des Sept Lacs , où s'élevèrent bientôt les cabanes des conquérans. Je vis dans ce lieu plus de richesses que tu n'en saurais jamais rencontrer. Les fleuves qui sortaient de la montagne roulaient dans leur cours l'or , l'argent et les pierres brillantes; mais nous ny fîmes pas un long sé-

' Corografia Brasilica.

* C'est le pilastre en marbre qui sépare les possession des deux qoui'onnes. Y. Corografia Brasilica,

jour, et j'ignore si les étrangers l'ont découvert. Un autre vieillard continua ainsi : Lorsque ton père vivait, j'étais son compagnon le plus fidèle, et je soutenais son courage dans de cruelles afflictions. Je me rappelle que pendant un de ces longs voyages que nous fîmes ensemble, nous arrivâmes dans le pays des anciens Goyaz, où vivent encore les Cayapos ', qui se sont rendus redoutables aux Portugais par leur pesante massue. Nous allâmes les trouver pour faire alliance avec eux. Ils étaient campés dans les montagnes Do* rées, qu'on aperçoit à peu de distance des Tabocas'; ils nous engagèrent, en nous donnant rhospitalité , à mépriser comme eux les richesses qui les entouraient , et pour lesquelles on voulait les asservir.

Un troisième me conseilla d'aller dans la terre des Ararys, de remonter le Rio-Negro, et après être entré dans les Mantiqueiras , de chercher une solitude entourée de rochers inaccessibles où la nature avait rassemblé, disait-il, toute espèce de métaux.

Il achevait à peine , lorsqu'un jeune chasseur , nommé Kéroé , qui s'était déjà rendu redoutable

* Avant la publication de l'ouvrage de M. Ayrès de Gazai, on n'avait pas les moindres notions sur 1 état actuel de ces tribus et d*unc foule d'autres.

* As doradas. V. Corografia Brasilîca.

par son courage et par son adresse, se leva toutà-coup, et me dit avec une sorte d'emportement: Qu'avons-nous besoin d'aller chercher dans des contrées lointaines ce que nous avons près de nous ? Ne connais-tu pas les déserts des Américanos '? Si tu te rappelles les discours de ton père , les trésors de l'univers y ^ont rassemblés. Que les dangers ne t'effraient pas, nous saurons les surmonter; l'amitié sait aussi mépriser le péril. Le croirais^tu bien ? vingt fois j'ai pensé à visiter ce pays si redoutable , et tu posséderais déjà ses richesses si tu les avais souhaitées devant moi.

Je saisis avec empressement cette idée à laquelle je n'avais point encore songé : j'écartai même de ma pensée tout ce que mon père m'avait dit de ces horribles solitudes où l'on me proposait de m'enfoncer ; ce iîit en vain que les vieillards s'ef-* forcèrent de me retenir; Kéroé enflammé d'un nouveau courage rassemblait nos chasseurs. Il leur parlait avec feu des avantages que nous allions acquérir dans notre course lointaine ; et je fus bientôt moi-même obligé de modérer leur impatience. Nous partîmes enfin : ce ne fut qu'au bout de cinq jours d'une marche conti-

' Les habitans de l'intérieur du Brésil racontent des histoires fort extraordinaires de ces contrées; à les en croire, c'est une espèce d'Eldorado.

nuelle, que nous coramençâmes à entrer dans des terres inconnues. Le cours du fleuve Noir pouvait seul nous diriger. Je savais que la rivière d'Amérîcanos ' se joignait à lui à des distances éloignées; aussi avais-je résolu de ne point quitter ses rives, mais des rochers inaccessibles les cachaient quelquefois à nos regards pendant des journées entières , et nous n'étions plus conduits alors que par le bruit éloigné dès cascades. Vers la neuvième journée, nous rencontrâmes une tribu de Patachos qui nous disputa le passage. Le combat fut terrible : ils nous attaquèrent en jetant de grands cris et ne commencèrent à fuir que lorsque nos flèches furent épuisées. Plus prompt que la foudre , je les poursuivais et je les immolais à ma fureur : mes guerriers, conduits par Kéroé, me disputaient l'avantage de les abattre , et tous avaient péri avant que nous fussions las de frapper.

A ime journée de là nous commençâmes à pénétrer dans une foret profonde où la rivière dont je cherchais les sources continuait son cours. De nouveaux dangers nous attendaient ; les onces et les jaguars faisaient retentir à chaque instant les échos de leurs affreux rugissemens.Nôs arcs nous devenaient insuffisans pour nous défendre contre

* V. U Corografia Brasiiica.

leur rage ; et ce ne fut qu à l'arme foudroyante des étrangers que nous dûmes notre salut.

Nous ne connaissions cependant pas encore les horribles souffrances qu'il nous fallait endurer avant de conquérir ces vains trésors que nous cherchions. Nous sortîmes de la foret, mais il &llut entrer dans un marécage où Ton ne voyait pas un seul arbre pour se mettre à l'abri des rayons brulans du soleil ; l'on n'entendait que le ronflement du serpent boa sortant de sa retraite fangeuse. La faim nous surprit dans cet affreux désert , et les reptiles les plus dégoûtans servirent à notre nourriture. Kéroé seul ne se laissait point abfittre; ses paroles encourageaient les autres chasseurs , et l'on eût dit qu'il était insensible aux fatigues. Je ne le regardais cependant qu'avec douleur , mon cœur se déchirait en entendant mes malheureux compagnons pousser un triste gémissement , et s'arrêter avec effroi pour considérer les plaines qui nous entouraient. Vingt fois je r^rettai de ne point m'étre exposé seul à tous ces dangers , et je maudis avec rage mon funeste dessein. Cependant , après trois jours de marche , nous arrivâmes au but de notre voyage , et nous vîmes que nous ne nous étions point trompés ; les torrens qui descendaient dans la vallée roulaient plus de trésors que jamais les Portugais n'en ont pu réunir ; ils paraissaient à la surface de la terre.

au fond des eaux , sur la cime des rochers. Je parcourus ces lieux inconnus ; je pensai que les montagnes couronnées de forets épaisses étaient plus riches que les plaines que nous avions d'abord vî* sitées ; nous parvînmes à les gravir, mais de sombres nuages s'accumulaient continuellement audessus de nos têtes, et ce n'était qu'au bruit prolongé de la foudre que nous arrachions l'or de la terre. Je ne me lassai que lorsque je pensai que l'avarice serait satisfaite ; j'accumulai tant de richesses que le souvenir m'en remplit encore d'étonnement Étrangers, m'écriai*je, si cette soif de l'or qui vous consume peut être jamais apaisée, vos désirs seront donc enfin satisfaits !

Ces trésors que j'avais dédaignés autrefois, il avait fallu le plus doux espoir pour leur donner du prix à mes yeux; mais devenu presque insensé, je l'avouerai ^ je les regardais avec avidité , il semblait que j'y trouvasse mon bonheur. Hélas ! ils n'étaient point dans ma patrie. Nous nous mimes en marche, déjà exténués de fatigues, et nous n'étions pas encore parvenus à la moitié de notre voyage , que les guerriers jetaient l'or avec mépris au milieu du désert ; il Êdlait qu'un regard de leur chef malheureux les ranimât encore , ils reprenaient une partie de leur fardeau, mais je les entendais me dire en soupir an t : Puissions*nous revoi r nos forets! puisses-tu aussi ne pas être trompé.

corame l'ont prédit nos vieillards ! Oh ! me disait Kéroé , ces hommes sont donc sans force et sans courage , qu'ils tiennent de semblables discours ; les vieillards ne voient que la perfidie , mais moi je sais la punir ; cet arc venge mes injures et celles de mes amis.

Après mille dangers, nous arrivâmes enfin dans les terres habitées avec le reste de nos trésors. La tribu me reçut avec joie , et moi-même je ne fus pas insensible au bonheur de la revoir. Vous qui êtes maintenant éloigné de votre pays, vous le saurez bientôt, le retour est une nouvelle existence ; chaque félicitation de nos amis nous fait oublier une des peines du voyage , et les douces larmes de la joie , personne parmi nous n'oserait les feindre.

Le jour suivant , je m'acheminai plein de craintes vers la cité. Parvenu k cet instant qui devait décider de mon sort , je frémissais de devenir le jouet des hommes comme je l'étais déjà de mes passions ; mais si quelquefois il me semblait que je m'étais abandonné à trop d'espoir, dans d'autres momens , cet espoir était déjà réalisé. Que vous dirai-je? je me présentai enfin au gouverneur ; ses yeux fiirent éblouis de la quantité d'or que je lui rapportais; il fit des présens à mes guerriers ; il voulut aussi in'ofïirir des armes , des chevaux , des esclaves , mais je refusai les biens

qu il me présentait ; il en était un autre que j etais en droit d'exiger, je demandai la main de sa fille , que m'avait acquise mon courage. Il hésita long'temps avant que de répondre , et n'osa pas d'abord me la refuser ; cependant il finit par me dire que je devais quitter les dieux de mes pères avant que de prétendre à son alliance. Pour me décider à faire ce sacrifice, il me suffit de revoir* Héléna ; je méprisai de nouveau la voix des vieillards, et j'eus bientôt adopté la religion chrétienne. Ce fiit alors qu'il ne me resta plus que l'espérance de la félicité qu'elle promet dans l'avenir , car il me fallut renoncer au bonheur que je pouvais goûter sur la terre ; mes peines , mon courage furent comptés pour rien , et Ton me trompa avec perfidie, quand les ministres de Dieu me prescrivaient surtout de tenir à mes sermens. Je croyais que mon désespoir ne pouvait pas s'accroître, et je me trompais; je ne tardai pas à apprendre que celle qui devait être heureuse versait dans la soUtude des larmes amères sur mon sort Je ne voulus plus dès ce moment de l'existence ; je méprisai le pouvoir que j'avais sur mes guerriers , et je pensai que je pouvais mettre un terme à mes soufirances en m'enfoi^çant dans le désert , où la mort ne tarderait pas à me frapper. Choisissez - vous un autre chef, dis-je un jour aux vieillards , ma douleur ne peut que vous entrai-

ner dans de funestes disgrâces ; ce n^est pas celui qui ne se connaît plus lui-même qui peut gouverner les autres ; et l'on ne doit point attendre le bonheur d'un insensé. Ne me rattadies pas à Ja vie par de vains regrets; votre amitié compatissante est un tourment de plus dans mon affliction, et ce n'est pas sans un chagrin cuisant que je puis abandonner mes amis et la cabane de mon vieux père. Mais un murmure plaintif sortit du sein de l'assemblée, et je sentis s'évanouir ma triste résolution avant que des reproches vinssent m'avertir de ce que je devais à ma tribu.

Roumourahy , me dit le vieillard dont la sagesse avait toujours voulu me préserver de mes projets insensés, je n'entreprendrai pas de te consoler, car ce ne sont pas de vains mots qui font taire la douleur ; mais écoute un instant mes conseils. Que le courage renaisse dans ton cœur, et tu t'éloigneras des étrangers , tu fuiras avec tes Indiens les lieux qu'ils habitent. N'as-tu pas vu quelquefois un oiseau de nos forêts retourner dans son nid désert? il y recherchait, mon fils, le bonheur qu'il y avait goûté dans d'autres temps. Crois-moi , va revoir nos anciennes forets.

Les torrens peuvent-ils s'arrêter, dit un autre vieillard ? parcourrons-nous de nouveau les nombreuses années qui se sont écoulées depuis notre enfance ? Que notre jeune chef reste dans les lieux

où l'a conduit son père. Le ciel n'est pas toujours orageux ; le vent , quand il a renversé les forêts , calme sa fureur; si le malheur m'a long-temps poursuivi, je goûte maintenant le repos, et je reste auprès de ma fidèle compagne.

Quelques jours s'écoulèrent encore sans que je pusse me décider à prendre un parti : si j'avais écouté les conseils de Kéroé, vingt fois j'aur^ porté la guerre dans les établissemens d'alentour, ma fureur aurait tout immolé. Hélas ! il me semblait voir Héléna suppliante, et tous mes projets de vengeance étaient abandonnés. Quelquefois, il est vrai , le souvenir de sa tendre compassion ranimait dans mon cœur une faible lueur d'espérance; mais elle s'évanouissait comme le feu de ces insectes ailés qui brillent dans l'obscurité , et disparaissent aussitôt aux yeux du voyageur. »