CHAPITRE XXIV

PALMARES.

Le vieillard^ la traite.

Parhx les différentes parties de l'Amérique méridionale qui rappellent des luttes orageuses ou des guerres sanglantes, on doit compter surtout le Brésil, attaqué à différentes reprises par plusieurs nations étrangères, pendant que les Portugais combattaient encore les anciens habitans; ses annales n'offrent, durant deux siècles, que de funestes récits. Les Européens et les malheureux indigènes ne furent pas les seuls qui arrosèrent ce beau pays de leur sang. Des êtres infortunés, jetés sur les rivages du Nouveau-Monde pour les fertiliser, virent naître aussi pour eux le temps de la destruction , après s'être efforcés de conquérir une indépendance dont ib avaient joui en Afrique. L'on se demandera peutêtre un jour : cette race flétrie par l'esclavage n'osat-elle rien opposer aux traitemens affreux dont l'Europe l'accablait? et il suffira de montrer la vallée où Palmarès existait autrefois pour plaindre

sa triste destinée. £n effet, ces troncs de pal-* miers étendus sur le sable, ce rocher sourcilleux qui s'élève au milieu de la campagne, sont autant de monumens qui attestent le courage des vaincus et les crimes des vainqueurs ; et pourquoi le voyageur ne jetterait-il pas im regard de douleur sur ces ruines sans magnificence? Aussi bien que celles de Rome et d'Athènes, elles lui apprennent qu'il ne faut qu'un pas du temps pour renverser les efforts des hommes les plus civilisés comme ceux des peuples dans l'enfance.

A un quart de lieue de Saint-Salvador, après avoir traversé une grande allée de manguiers et de cocotiers s'élevant au-dessus des mimosas et des pitanguiers à feuilles de myrte, on jouit de la vue d'un lac qui borde la ville dans presque toute son étendue. La première impression que l'on éprouve en apercevant ce lieu enchanté est tout-à-fait en harmonie avec le paysage qa^on a spus les yeux ; il semble qu'il serait doux d« passer le reste de ses jours dans une semblable solitude; mais si l'on veut suivre toutes les sinuosités du rivage, l'admiration redouble avec la variété des sites. Dans quelques endroits rien ne parait cultivé, et cependant rien n'est sauvage : les jardins de quelques maisons de campagne descendent en pente douce jusqu'au bord des eaux, et l'on voit alors les robustes jacquiers

croître sans art au milieu des roses du Bengale et des jasmins d'Arabie qui marient leurs rameaux charmans aux lianes de l'Amérique; des nénuphars à larges feuilles étendent quelquefois leur disque de verdure sur une eau limpide, et il semble que la nature les ait placés en ces lieux pour attirer les poules sultanes au plumage d'azur, qui, en étendant leurs ailes élégantes, courent d'une feuille à l'autre sans presque les faire incliner, et cherchent au milieu du lac l'insecte dont elles se nourrissent. Un peu plus loin la scène change totalement : l'on peut se croire transporté dans une des forets primitives du Nouveau-Monde. LÀ en effet les hommes n'ont point encore exercé leur empire et tout ramène à des idées de grandeur. Le vignatico , le copahiba , le quatelé , s'élançant orgueilleusement dans les airs, semblent dédaigner de mêler leur feuillage aux fleurs violettes des mélastomes qui étalent au-dessous leurs riches parures. Si l'œil pénètre au milieu de cet antique bois, il aperçoit souvent des troncs renversés , couverts de mille plantes parasites attestant encore la surabondance de la végétation. Au faible murmure de quelque ruisseau qui se rend dans le lac, se mêle le cri du héron blanc et l'espèce de croassement du vautour noir. Des ouistiti, semblables à l'écureuil pour la grosseur, quelques armadilles sont les seuls quadrupèdes

qui se montrent au milieu des arbres ; mais l'écho répète aussi quelquefois les plaintes de Tanheima et les rugissemens du crocodile.

Si l'on s'avance un peu plus loin , l'on peut débarquer sur le rivage d'une étroite vallée que l'agriculture couvre de ses dons précieux; des bois touffus s'élevant en éminence ne permettent pas aux regards de s'étendre bien loin , mais on les repose avec satisfaction sur tous les objets d'alentour. Ici l'ananas élève son fruit doré près du manioc : plus loin la canne à sucre se confond avec la tige du maïs; le caûer étend ses rameaux ornés de fruits rouges non loin des citronniers et des arbres chargés de cédrats. Il y a plusieurs années , l'unique habitant de cette charmante solitude était un vieux nègre affranchi qui cultivait la terre pour son maître. Comme le temps s'était passé en lui offrant à peu près les mêmes événemens, il avait laissé les années s'écouler sans chercher à se rappeler leur nombre; il ne comptait que depuis la mort de sa compagne ou la naissance de son fils. Cependant, par quelques-uns de ses récits, il était facile de reconnaître qu'il était né environ trente ans après la restauration de TAmérique portugaise , et qu'il avait traversé la plus grande partie du siècle. Quoique l'âge n'eut point sensiblement affaibli ses facultés, il présentait tous les signes d'une vieillesse avancée.

Ses cheveux crépus avaient blanchi : sa barbe descendait sur sa poitrine et paraissait plus éclatante encore sur une peau d ebène ; ses yeux, qui avaient exprimé tant de vivacité, commençaient à s'éteindre, et ne se ranimaient que pour exprimer un sentiment de bienveillance à ceux qui venaient le visiter. Vous reverrai-je demain , disait quelquefois le bon vieillard à un jeune Européen qui dirigeait souvent ses promenades de son côté? Non , Juan , j'irai demain chasser de l'autre côté du lac. Ses yeux prenaient alors une nouvelle expression de bonté; sa bouche souriait, et il ne manquait pas de dire : J'ai cependant entendu le chant d'un bel ara au plumage éclatant : venez avant que le soleil soit levé, et nous saurons l'atteindre malgré ses ailes rapides; c'est en vain qu'il se plaindra dans son triste langage, pour vousje saurai le poursuivre; et puis, ajoutait le vieil hôte , la journée a été belle, la matinée sera plus belle encore. Vous verrez les bemtivi s'approcher de ma cabane et se réjouir en m'apercevant : nous admirerons les rians bocages que j'habite, les charmantes collines qui s'élèvent du sein des vapeurs légères et semblent inviter le soleil à les dorer de ses rayons : surtout n'apportez que votre arme. Vous le savez, mes ananas exhalent leur parfum, mes cocotiers sont environnés de leurs fruits, et le lac me fournit ses brillans habitans. Mais, Juan, lui disait le voya-

geur à son tour, je ne puis pas vous consacrer ma journée toute entière, mes travaux me rappellent à la ville. Eh ! répondait-il , que ne venezvous partager les miens? Je coupe demain mes palmiers pour former des tapis de nattes, je recueille les racities que le manioc m'offre depuis plus d'un mois; venez, et vous n'aurez pas perdu vos instans, vous égayerez mes vieux jours. La chasse était en effet presque toujours heureuse ; et, tandis que l'Européen admirait les brillantes couleurs du cotinga et du toucan , il s'entretenait avec son vieil hôte , qui fabriquait une ligne ou tressait une corbeille.

Cependant la cabane du bon vieillard n'avait pas toujours été déserte ; son petit-fils s'était éloigné pour un long voyage , et il était aisé de voir que les instans ne s'écoulaient plus aussi rapidement pour lui. On le voyait au milieu des récits les plus gais suivre des yeux les habitans de l'air , ou tacher de les distinguer sur la sommité des arbres ; il s'interrompait alors pour dire avec Vmr de reproche : Voici les ramiers, voici les parirys ; ils se rappellent mieux le temps où ils doivent venir dans nos bois , que le jeune insensé qui s'en est éloigné ; il a voulu voir les grandes forets , les vastes plaines ; moi j'ai trouvé le bonheur dans ce coin de terre, et plus d'un riche habitant du voisinage a souhaité ma paisible ca-

bane. J'ai fait ici plus de bien qu'en parcourant la terre , car j'ai secouru le voyageur ; j'ai adouci le chagrin des tristes enfans de l'esclavage : ils souhaitent mon bonheur , et je le leur\ fais espérer , je partage avec eux le bien de l'homme Ubre. Mais , je vous l'ai dit , mon fils n'est point comme moi; l'océan , dont nous entendons ici le faible mugissement n'est point assez vaste pour sa pensée ; la terre qui s'étend au loin devant la baie , peut , selon lui , se franchir aisément ^ et il est allé visiter les campagnes de Palmarès. — Eh ! quoi ! Palmarès a-t-ii laissé quelque souvenir? — La mémoire en est passée chez la plupart des hommes, dit le vieillard en se levant; mais il est juste qu'elle se conserve chez le fils de Zombé. Voyez - vous ces trois arbres qui s'élèvent majestueusement près du lac ? Je les ai consacrés à mon père ; je les aperçois en tous Ueux dans la vallée , et je leur adresse un souvenir qui s'éteindra bientôt; ils survivront aux siècles; mais mon fils passera, et nous serons tous oubUés. — Non , lui répondit son bote, Palmarès n'a pas besoin des monumens pour être célèbre. Le courage ne s'oubUe pas ; ainsi tous les hommes savent le plaindre , quand il fiit malheureux. — Mais qui vous a fait connaître le nom de ma patrie ? — Les histoires de l'Europe qui rappellent à l'univers ee que les siècles feraient oublier. — Ainsi donc.

s'écria le vieillard , ta mémoire ne s'est pas perdue dans les terres étrangères comme dans ta patrie. O Zombé ! le temps n'y dissipe point les souvenirs des hommes ' ; mais les récits du Locoméà , personne ne vous les a répétés ; écoutezmoi et rappelez-les un jour.

Quand vous traversez cet océan immense , dit le vieillard en se tournant du côté où Ton entendait le grondement de la mer, si le destin vous conduit vers l'Afrique, vous y portez tous les maux. Plût à Dieu que l'or fut l'unique but de votre voyage, et qu'on pût vous donner tout celui que produit cette terré malheureuse ! mais vous voulez des hommes , et en les emmenant sur vos navires , la cupidité semble vous dire qu'ils n'ont point de patrie; vous oubliez que leur cœur sait souffrir ; vous allez jusqu'à vous réjouir de leurs maux.

Mon père vivait dans un temps où les déserts de l'Amérique avaient encore un plus pressant besoin de cultivateurs que de nos jours , et l'on ne voyait sur les rivages de la Cote-d'Or que de

' On peut lire dans un assez grand nombre d'auteurs, lliistmre de Palmarès y Rocha Pitta est celui qui en parle de la manière la plus détaillée. Barkras en fait mention. MM. Southey et Beauchamp, dans leurs faôstoires du Brésil, ont rassemblé plusieurs documens précieux tirés de leurs prédé* cesseurs. Y. également l'ouvrage de M. A3rrès de Caxal.

fatals échanges , dépeuplant une contrée d'hommes libres , pour en peupler une autre de malheureux esclaves.

Loin de l'océan, on vivait encore en repos; mais le rivage des fleuves vit bientôt paraître ceux d'entre nous qui ne savaient plus se passer des Européens. Ils employèrent d'abord la fraude semblables aux malins esprits, ils voulaient que tout le monde partageât leur faute ; ils offraient de funestes présens ; ils éloignaient la raison au milieu de bruyantes orgies ; le dirai-je à notre honte, ils allaient jusqu'à séduire les hommes et à leur faire vendre leurs enfans qu'on arrachait des bras d'une mère poussant des cris de désespoir. Bientôt la violence fit place à la perfidie ; on sut du moins que l'on avait à combattre avant que d'être esclave. Mon père , jeune encore , jura qu'il ne le serait jamais. Enfans d'Annobo , di«» sait-il quelquefois avec amertume, penses^-vous que le bonheur puisse exister parmi les blancs que vous laissez vaincre? Jeunes filles, croyezvous pouvoir adoucir leurs caractères par ces accens qui charment nos loisirs? Croyez-vous qu'ils vous laisseront danser dans leurs stériles campagnes au son bruyant du loango ' ? Non ,

' Espèce de tambour fomé d'un tronc d'arinre. Y. Stednm, Voyage à la Gwfone^ aOas, On ne voit guère d'habitation qui ne possède cet instrument apporte d*AJiiqiie.

non ; des chants joyeux feront retentir les airs quand on verra vos travaux ; vous ne pourrez y répondre que par des plaintes. Et toi, Zara, continuait-il en s'adressant à la jeune filte du chef de la tribu , ils t'adoreraient sans doute comme tous ceux qui te voient , ils n'oseraient te charger de chaînes; mais quel funeste spectacle que celui de tant de compatriotes , pleurant leur captivité , détournant les yeux pour ne point voir la tienne! Hélas ! ces paroles étaient vaines ; les jeunes gens se âaient aux fétiches qui devaient les protéger et se laissaient prendre au milieu de leurs chasses : tes jeunes filles s'éloignaient en riant , et continuaient leurs danses. Zombé ne croyait pas aux heureux présages qu'avait inspirés depuis quelque temps l'absence des étrangers; ses armes ne l'abandonnaient point, et il ne parcourait plus les campagnes; mais, au lever de l'aurore, c'était lui que Zara voyait devant sa cabane, c'était lui qu'elle y voyait encore quand te soleil dorait en se couchant la cime des palmiers. Jeune guerrier , lui disait-elle en souriant, tu es comme le lion de nos déserts, gardant sa compagne. Au souvenir du péril, sa crinière se hérisse, il se prépare au combat, et personne ne ^îciit ['.-iIL-i(|iiit. Crois-moi , va goûter le repos , cr;iiiis de troublrr le mien. — Oui, je ressemble au lion, répondnit-if ; mais je n'ai pas de compagne. — Atlrnds le mois

des fleurs , s écriait la jeune fille en courant pour joindre celles qui se livraient au plaisir. Le mois des fleurs n'arriva pas : les tempêtes qui agitaient les flots devant nos rivages cessèrent tout-à-coup d'exercer leur fureur, et des navires vinrent encore chercher des esclaves ; des barques rapides chargées de nos ennemis remontèrent les fleuves. Il n'y avait que mon père qui songeât aux étrangers. On célébrait paisiblement la fête d'Assarci , le Dieu de la terre ; les fruits lui étaient apportés par des jeunes filles; les hommes faisaient des libations en son honneur ; les danses n'avaient pas cessé depuis le lever de l'aurore. Tout-àcoup Zombé se présente dans le lieu du sacrifice, et son arc est prêt à faire voler la flèche meurtrière. Jeunes guerriers, s'écrie-t-il avec fureur, jusques à quand la divinité malfaisante répandra-t-elle sur vous la lâcheté ? Vous lui avez immolé quelques malheureux habitans de Juida et vous pensez qu'elle s'est apaisée ! Ce n'est pas dans les sacrifices qu'il faut répandre le sang des hommes, c'est pour éloigner de votre patrie l'esclavage et la mort. Il sonna alors par trois fois del'instrument de guerre , car il avait vu les étrangers. On ne lui répondit qu'en lui présentant la coupe des libations, mais il la rejeta avec mépris. Sacrilège! s'écrièrent les devins, tu mérites le sort dont tu nous menaces. — Eh bien !

dit-il avec rage, nous le partagerons tous. Il sonna encore une fois de sa trompe, les guerriers se réveillèrent de leur ivresse , ils saisirent leurs armes, ils franchirent ]a colline; mais le bruit des armes de l'Europe se mêlait déjà à leurs cris de guerre, que la moitié avait succombé sans se défendre, que les femmes étaient esclaves , que les vieillards n'existaient plus. Zombé frappait avec fureur tout ce qui se présentait devant lui. Il s'écriait : Que m'importe la liberté ? je n'ai pu sauver celle que j'aime. Le plomb vint arrêter son bras ; il regardai alors les jeunes filles qu'on entraînait vers le fleuve; il poussa un dernier cri de douleur , et les ennemis se précipitèrent sur lui ; il fut chargé des chaînes de l'esclavage. Les barques descendirent le fleuve ; mais les échos, accoutumés à répéter les chants joyeux de la tribu , ne répondirent plus qu'à ceux des vainqueurs et aux gémissemens des femmes. A^h ! dit Zombé qui semblait oublier sa blessure, quel chant de départ ! quels adieux ! Puis il se souleva avec peine pour voir encore une fois les palmiers de sa cabane, pour distinguer dans l'éloignement la barque qui emmenait Zara ; mais la barque avait disparu , et les palmiers ne se montraient déjà plus à l'horizon.

On arriva enfin sur le bord de l'Océan , et c'était un spectacle affreux que de voir t

couvert des esclaves qii*un roi de la Côte-d'Or avait fait rassembler ; on en distinguait de vingt nations différentes. Les uns exprimaient la terreur , d'autres ne laissaient voir que la rage qui les dominait ; quelques-uns , se fiant à leur obi ^ montraient une froide indifférence , ou souriaient à ceux qui versaient des larmes ; les blancs ne regardaient qu'en frémissant les habitans de certaines tribus * ; ils savaient qu'ils s'étaient voués au trépas, et que rien ne pourrait les arrêter dans l'accomplissement de leur dessein, ils les rejetaient; mais d'autres étaient forcés de les recevoir , et la mort ne perdait point ses victimes.

Zombé fut long-temps dédaigné : on admirait sa taille et sa force , mais on pouvait à peine soutenir l'ardeur de son regard. Achetez-moi , achetez-moi , disait-il d'une voix forte , je sais conduire une barque rapide ; j'ai vaincu le tigre dans nos forêts ; jamais ma flèche n'a manqué le but ; on le livra pour une arme à feu : et il dit à voix basse : je consens à l'échange , mais il sera funeste.

' Espèce d'amulette composée souvent des objets les plus ordinaires ; on lui attribue nn grand pouvoir : la croyance dans l'obi est répandue sur presque toute la cote ; ce talisman porte seulement un nom différent. Y. Bryan Edwards , Degranpré , Mungo Parck, Bowdish et une foule d'autres voyageurs.

* Un jeune ofBcier de marine m'a assuré que les Quoys or survivaient jamais à l'esclavage y et qu'il en avait vu périr vingt-cinq. V. le Journal des Voyages de Vcmeu.

Le croira-t-on ? avant que les navires s'éloignassent du rivage , ces hommes furent témoins des bruyantes orgies de leurs vainqueurs; ils entendirent insulter à leur misère , et les fers retenaient leurs bras; mais bientôt le vent parut s*élever , et le murmure des flots se mêla aux plaintes descaptife; les femmes serrèrent leurs enfansdans leurs bras , et montèrent dans les chaloupes en versant des larmes de douleur ; mais leur patrie était désormais aux lieux où l'on conduisait leurs 61s , et elles se résignaient. Les guerriers suivaient des yeux ces barques, s'avançant vers les navires : ils tachaient de distinguer leurs épouses et leurs sœurs. Hélas ! on n'avait guère songé à tous les liens de la nature, et quelquefois le hasard, plus compatissant que les hommes, réunissait ceux qu'on n'aurait jamais dû séparer. Conduiseannoi où vous voudrez, disait mon père, qui n'avait pu retrouver Zara, vos campagnes ne sont pas plus vastes que les nôtres , vos forets ne sont pas plus impéttétrabks , et mon bras reprendra sa force. Bientôt il fiit entraîné avec les autres hommes dans un entrepont obscur séparé de toutes les captives.