CHAPITRE PREMIER

Coap-d'œil géDéral sur la nature des Tropiques. Effets du

climaL

IjES contrées soumises à l'influence du soleil brûlant des tropiques présentent , dans leur aspect et dans leurs productions, un caractère bien différent de ce que nous offre TEurope. Les fleuves y roulent leurs eaux avec plus de majesté, les forets y sont plus vastes, les montagnes mêmes y sont plus élevées. C'est là qu'une nature féconde déploie tout le luxe de la végétation : son activité se montre sur les rivages ordinairement stériles de l'Océan, sur l'aride sommet des rochers, dans les steppes incultes du nouveau monde. Les formes qu'elle présente aux regards sont les plus nobles de la création : les palmiers, les bananiers , les bambousiers , les fougères arborescentes, les aloès, excitent d'abord l'admiration

de l'Européen , qui n'a rien à leur comparer. Les animaux sont revêtus d'une robe plus variée , les oiseaux parés d'un plumage plus brillant. En un mot , tout est plus fort, plus riche , plus beau ; le ciel lui-même se pare de feux qui ont plus d'éclat , il en embellit les vagues de l'Océan et le sommet des montagnes, pour que tout présente une admirable harmonie dans ces régions qu'on pourrait appeler la patrie naturelle de l'homme. Le climat et l'aspect de la nature ont une influence directe sur les inspirations poétiques; n'entendons - nous pas exprimer cette vérité lorsque Ton parle du beau ciel de la Grèce et de ritalie , ainsi que des chefs-d'œuvres qu'ils ont vus naître? Les hommes peuvent changer leurs habitudes par leur contact avec d'autres nations , ils adoptent souvent d'autres usages quand ils ont été conquis; mais la poésie est loin de subir autant de changemens; il lui reste toujours ce caractère qui tient à l'aspect des lieux ou au degré d'exaltation produit par le climat. Les descrip* lions des paysages ne varient même que par les améliorations dont on est redevable à l'agriculture. Lés comparaiscms prises dans les différens règnes de la nature peuvent ae multiplier; 'mais les anciennes subsistent toujours, parce qu'elles naissent d'une première observation : peut-être ne s'est -on pas encore suffisamment

occupé de déterminer le caractère des diverses poésies des peuples barbares ou civilisés, selon le pays où elles ont pris naissance. Cet examen de* manderait d'immenses développemens et ne serait pas^[alement intéressant pour toutes les contrées. Je me bornerai donc à parler d'une nature si différente de la nôtre , et dont l'action produit souvent une activité d'imagination qui contraste d'une manière bien singulière avec l'apathie naturelle aux habitans des pays chauds.

Le climat des Tropiques , en invitant à l'indo- Imce, engage à la «méditation. La poésie naît bientôt d'un calme habituel et de la nécessité où est l'homme d'occuper ses pensées quand le corps se livre au repos sans goûter le sommeil. L'âme, tout en agissant encore, conserve une sorte de.jmollesse qui lui fait rejeter tout ce qui ne peut flatter l'imagination ^ Mais les idées poétiques qu'il vient de concevoir , l'habitant de ces contrées ^ donne rarement le soin de les perfectionner. Il a rêvé en quelque sorte ce qu'il va

* IfOBtesqoiett dit : La nature qui a douné- à ces peuples une faiblesse qui les rend timides , leur a donné aussi une imagination si vive , que' tout les frappe à l'excès. Esprit des lois, Hvrr i4, ch€^. 3. On pourrait cependant ajouter que cette faiblesse n*est souvent qu'apparente et qu'elle tient à des idées religieuses. Les Indiens ont prouvé qu'ils ne craignent point la moi-t.

exprimer, et la réflexion n'a qu'une bien faible part aux chants que laisse échapper sa muse. Chez ces peuples, tout rappelle dans le langage des idées poétiques, elles le sont même trop, puisque le goût ne les a point adoucies, mais elles n'appartiennent point uniquement aux êtres que l'éducation met au-dessus des autres , parce qu'elles tiennent beaucoup au pays , qui présente de nombreuses comparaisons. Chez nous, les pay* san& répètent dans les danses et dans les jeux auxquels ils se livrent des chants que retient leur mémoire, et que souvent ils défigurent. Dans les colonies espagnoles , dans le Brésil , dans la plupart des îles de l'orient, chaque habitant des camfiagnes est poète et chante presque toujours ce qu'il a composé. Il en résulte un charme dans les expressions qu'on ne s'attendrait pas à rencontrer chez des hommes entièrement étrangers aux lettres. On retrouve cet avantage parmi des peuples presque barbares,' mais qu'un climat délicieux invite à la rêverie. M. Anderson * et M. Bowdish nous en donnent la preuve dans des pays différents. Le premier, quand il nous fait connaître l'île d'Otahiti , nous prouve que les habitans parlent un langage figuré dont les expressions sont toiit à la fois justes et gracieuses.

' Troisième voyage de Cook, t. 2 p. a 86 de la trad.

Le plus moderne de ces deux voyageurs , nous rappelle quelques phrases qui étonnent de la part d un peuple sauvage , et auxquelles la plus longue civilisation n'a rien à opposer '.

L'agriculture , en prenant tous les instans de nos cultivateurs , ne leur laisse qu'un bien court espace de temps pour se livrer au repos, et les soins qui les occupent ne leur permettent presque jamais de s'abandonner à cette paresse poé« tique qu'on excuse chez les peuples de la zone torride.

Chez nous , le bonheur naît de l'industrie ; dans la plupart des contrées dont nous nous occupons, on cherche à le remplacer par les fictions d'une imagination brillante, ou par les charmes de la musique. Quels sont ceux de nos heureux paysans de l'Europe , qui possèdent un aussi grand nombre d'instrumens que les noirs, même dans l'état presque sauvage. Stedmanen décrit plus de vingt, et il vante l'harmonie de quelques-uns. Mungo Park nous parle de harpes à sept et à dix-huit cordes * ; il nous fait connaître une guitare qui , semblable à la lyre primitive , n'en avait que trois. Chez les habitans de l'Amérique méridionale on retrouve diverses espèces de flûtes, et une nation

* Voyage an pays des Ashands.

* Voyage en Afrique , t. a, p. 3a.

entière se faisait distinguer par la douceur et par la noblesse de ses chants'. Si la musique est le premiermoyen dont se servent les hommes pour exprimer leurs idées poétiques, je retrouve ces mêmes inspirations dans les concerts des habitans d'Otahiti "", dans les chants de Midlebourg. Je les retrouve dans ces flûtes d'Éole de l'île d'Amboine ^ que M. de Labillardière décrit avec tant de chai^ne. Cet instrument de la nature que les insulaires plantent sur le rivage , n'est qu'un simple bambou percé de trous de distance en distance, et rendant des sons mélancoliques ; mais il indique chez ces nations un besoin habituel d'harmonie , qu'on ne retrouve guère chez les peuples du nord qui ne sont point encore sortis de la barbarie. Si , comme l'a dit M. de Humboldt, l'influence de la nature est d'autant plus sensible que l'homme est plus éloigné de la civilisation \ on ne peut pas se dissimuler que cette pensée ne trouve ici une nouvelle application, et qu'elle ne vienne à l'appui de ce que j'ose avancer. Les peuples placés sous les zones les plus ardentes, sont ceux auxquels la nature a réservé le plus

' Roteiro do Brazil. Manuscrit de la Bibliothècpie royale.

* Anderson, trobième voyage de Gook, t. a, p. 284. ' ' Voyage à la recherche de la Peyrouse , p. aa8.

* Voyage aux régions équinoxiales.

dlnspirations poétiques. Mungo Park peuple TAfrique de poètes voyageurs ' ; les scènes dramatiques qui ne prennent naissance ches les peuples septentrionaux qu'après de longs essais en littérature, se retrouvent chez une nation presque, sauvage dans les îles de l'Océanie *. Je n'ai cité jusqu'à présent que des peuples à demi barbares , qui ne savent conserver que par traditions les poésies échappées ' à une muse encore dans l'enfance ^ ; mais si nous tournons nos regards vers l'Inde , vers ce berceau de la civilisation , nous trouvons dans des écrits de la plus haute antiquité des poânes et des drames que l'Europe , fière de ses chefs - d'oeuvres , doit encore admirer. Cependant la même cause qui CKcite si vivement le génie poétique de quelques-unes des nations dont je viens de parler, <8t peut -être ce qui s'oppose chez elles au développement de la littérature. Où tout le monde est poète , on est long-temps à remarquer

" Toyage en Afrique , 1. 1, p. 106.

■ Voyage de Vancouver, t 3 , p. Ifi.

' On m'opposera sans doute les bardes et les scaldes. Mais je ferai observer qulls chantaient les exploits d'un peuple plus civiBsé que cehn dont je fais mention. Les guerriers d'Ossian connaissaient les palais , les navires , les armures. Leur dvilisadon était bien avancée , si on la compare à eelle des Fottlah ou des Otahitiens.

chez d'autres un feu sacré dont toutes les âmes renferment quelques étincelles *; et cependant des Européens nous ont fait connaître les conceptions admirables que peut inspirer un semblable climat. Paul et Virginie , Atala , les Tableaux de la nature, nous révèlent ce que seront les poètes de ces contrées quand ils sauront, comme Bernardin de Saint-Pierre et M. de Chateaubriand , déployer à nos yeux tout le charme de la nature qui aura excité leur admiration.

Quoiqu'il soit bien difficile de présenter sous leur véritable aspect les phénomènes dont se sont enthousiasmés ces auteurs et plusieurs voyageurs distingués , je vais tâcher de réunir quelques-uns de ceux qui doivent concourir à l'ensemble des descriptions poétiques. Je parlerai d'abord de ces végétaux qui offrent d'heureuses allusions à la poésie , j'essayerai de peindre les bords de l'Océan, l'intérieur des forêts, le rivage des fleuves , avant de passer aux inspirations poétiques qu'ils peuvent offrir aux Européens et même aux peuplés dans l'enfance.

' L'Inde fait toujours une exception ; elle avait une littérature poussée k un haut degré de perfection avant que nous sortissiops de la barbarie. Y. William Jones , Polher et une foule d'autres orientalistes.