CHAPITRE IL

Aspect de quelques végétaux; caractère qu'ils donnent a« paysage , parti que peut en tirer la poésie.

iloir but n'est point de présenter au lecteur rme description , même rapide , de tous les végétaux dont les fleurs ou les feuillages contribuent à donner aux différentes contrées situées sous les tropiques, un aspect qui étonne toujours les yeux de l'Européen ; mais il en est cependant quelques-uns qui, se rencontrant plus habituellement dans le paysage , arrêtent continuellement les regards par des formes nouvelles, et se montrent en quelque sorte comme un type de la végétation dans ces climats.

De tous ces arbres, le palmier est celui qui réunit le plus de grâce et de majesté : varié dans son feuillage comme dans ses productions, il semble que la nature l'ait destiné à embellir tous les paysages, en évitant l'uniformité. Tantôt il s'élève du sein de la terre comme ime gerbe de verdure , et il protège de ses palmes les fleurs les plus modestes; tantôt, montant orgueilleusement dans les airs , il domine sur tous les autres

arbres. Il s'élance avec tant de majesté^ que les hommes Font proclamé le roi des forêts \ Mais , soit qu'étendant ses branches à plusieurs pieds de la tige , elles aillent ensuite en diminuant jusqu'au sommet , de manière à former une tête élégante ; soit que ces palmes , méritant le nom qui les désigne , se présentent en forme d'éventail , il réunit les dons utiles à la beauté ! On le voit croître «ur les rivages solitaires et sur les montagnes escarpées ; il orne les plaines les plus fertiles et les rochers les plus déserts ; il prodigue partout la vie , partout il nous oblige à la reconnaissance. Les nations des bords de l'Océan devraient lui adresser une sorte de culte. Combien de fois n'a-t-on point vu le .navigateur se guider sur des groupes de cocotiers , éviter les vagues mugissantes , et braver en Èe jouant Técueil que ces arbres lui désignaient. C'est le palmier qui ombrage la cabane du malheureux esclave , et qui lui cache les palais des despotes de l'Inde. C'est lui , comme l'a dit un voyageur italien *^ qui rend égale la table du riche^ et celle du pauvre; et nous devons nous rappeler , avec M. de Humbddt , que c'est au milieu de la région des palmes

' Un poète anglais l'appelle le Triomphe de la nature: Granger , the sugar cane.

■ Délia Cella , Voyage de Barbarie aux frontières occidentales de IIËgypte.

de TAsie ou dans les contrées les plus Yoisines que s'est opérée la première civilisation. Ce sont aussi probablement ces superbes végétaux qui ont fourni aux poètes les premières comparaisons, quand il fallait peindre la Grâce unie à la Majesté : car il inspire encore aux Orientaux les images les plus belles et les plus nobles. Et cepen^ dant Ton ne connaît point dans ces climats les espèces sur lesquelles la nature a répandi| toute sa magnificence; elles ne se rencontrent que dans rAmérique méridionale, où elles donnent au paysage un caractère de grandeur inconnu peut« être dans les autres parties du monde. Mais si les peuples de ces contrées n'ont pas encore de litté^ rature, et ne savent point transmettre les im«* pressions poétiques qu'ils reçoivent de la nature , ils n'en ressentent pas moins le charme qu'on éprouve à la vue de sa plus belle production , et ils l'expriment , après un long voyage , par des diants sauvages ou par des cris de joie.

Les difiérens palmiers donnent aux contrées une ph3^onomie particulière. Quelques-uns sont solitaires, et naissent au milieu d'autres végétaux; plusieurs, comme le mauritia et le dattier ^ forment de vastes forets, et semblent exclure les arbres qui voudraient croître parmi eux. C'est l'aspect d'une de ces forêts, que Ton rencontre après avoir traversé le désert , qui fit s'écrier avec ra-

vissement à un marchand abyssinien : Après la Mort le Paradis ' ; mot touchant , qui exprime assez l'effet du dattier dans le paysage. La nature se plait à peupler les ruines de l'arbre, qu'elle semble avoir le plus favorjsé. Comme pour prouver sa supériorité sur les travaux des hommes; elle répand l'abondance où nous avons porté la destruction ; elle invite encore à vivre où tant de fois elle fut outragée. Dans les lieux où s'élevaient les colonnes de la superbe Merophis ', l'Arabe parcourt maintenant des portiques de verdure, et c'est là qu'il fonde l'espoir de sa richesse sur ï'union des palmiers. Qui n'a point entendu parler de ces amours végétales sur lesquelles reposent quelquefois l'espérance de plusieurs tribus. La nature, en donnant aux dattiers , comme à quelquesarbres du même genre , des sexes différens , nous a ofifert en même temps le plus touchant spectacle : car elle semble avoir accordé à un être inanimé une partie de ce sentiment qui réunit toutes les créatures vivantes. Au temps venu pour la fécondation , alors même que le moindre souf&e ne se fait point sentir, l'amante, par un £sdble mouvement, penche vers l'amant ses palmes fré-

* Nouvelles Annales des Voyages dé MM. Eyriès et Maltebnin , t. 6, page 298.

* Ouvrage de la commission d'Egypte; Mémoire sur l'agriculture, p. 35o.

missantes '. Souvent un insecte ailé ou le zéphyr , sont les messagers de ces amours que l'homme lui-même ne dédaigne point de protéger.

Dans les brûlans climats où la palme fleurie

Semble en penchant la tête appeler son amant ,

Le Maure arrache un thyrse au palmier fleurissant ,

Sur elle le secoue et revient en automne

Cueillir les fruits nombreux que cet hymen lui donne *.

Tous les palmiers n'ont point besoin de ce secours ; il en est un grand nombre chez qui les fleurs des deux sexes se trouvent réunies. Mais s'il fallait rappeler leurs différentes productions , plusieurs volumes ne suffiraient point Partout leur feuillage offre un omhvB^e favorable ; chez un grand nombre d'espèces la sève donne un vin rafraîchissant. Je ne parlerai point du cocotier ni du dattier, dont les fruits sont connus en Europe ^ : tout le monde sait maintenant que le mauritia , surnommé V arbre de vie ^ ,

nourrit de ses fruits et de sa fécule une nation

entière, sur les bords de TOrénoque; le car-

' Pline.

' Castely poème des plantes, chant I, p. 26 , édit. in-i 2.

' François Pyrard , t. 2 , p. 409- H donne dans son Voyage autour du monde le détail le plus complet des productions du cocotier et de leur usage.

4 Huxnboldt , Tableaux de la ?¥aturc, t. i, p. 38.

nahubas ou le cirier peut éclairer une partie des habitans de la côte du Brésil ' ; le sagoutier donne, au bout de sept ans, une farine agréable, connue sur les tables de l'Europe ; le salep est encore une production d'un de ces beaux arbres ; le pirija fournit un fruit nourrissant semblable à la pêche pour la forme et pour la couleur ; Tarek offre aux Indiens une noix dont ils ne peuvent se passer pour composer leur bétel; le piassaha fournit à la navigation des cordages assez durables; le rafia de Madagascar habille une partie des habitans de l'ile ; le mucury , le guiri , et une foule d'autres palmiers que l'on rencontre en grand nombre dans le Brésil, donnent une huile qu'il est facile d'exprimer. Divers voyageurs pourraient ajouter à cette rapide nomenclature des fruits les plus utiles ; mais je m'éloignerais trop long-temps de mon sujet. Je vais parler des autres arbres qui contribuent, avec le palmier, à donner une physionomie particuhère au paysage. M. de Uumboldt a déjà dit que dans toutes les parties du monde la forme des bananiers se réunissait à celle des palmiers '. Il y a, en effet, entre ces deux végétaux une harmonie qui satisfait les re* gards ; et cependant ils ne croissent point toujours dans les mêmes lieux. C'est sur le bord des ruisseaux^

' Corografia Brasilica , t. a.

* Humboldt , Tableaux de la Ifatare, t a, p. 4 9.

dans les vallées profondes et humides que le bananier forme des bocagesenchanteurs. Il semble destiné à embellir les paisibles rivages ; le zéphir , en se jouant parmi ces larges feuilles , en déploie toute la beauté ; si le soleil vient alors les dorer de ses rayons , il leur donne une transparence qui réunit à l'éclat de l'or les reflets plus doux de la soie. Ses feuilles d'une contexture si délicate qui s'élèvent sur une tige presque herbacée, ne peuvent résister aux efforts du vent. Lorsqu'il souffle avec violence, elles se déchirent; quand on les ¥oit ainsi après l'orage, on regrette leur riche parure , leur aspect a quelque chose de triste. Dans la saison, le régime énorme qui supporte un si grand nombre de fruits se colore ordinairement d'un jaune pile qui invite à les cueillir. Comment les regarder sans admiration , quand on se rap^ pelle tous les bien&its qu'ils ont répandus sur la terre *.

Les feuilles du bananier servent souvent de parure aux jeunes beautés sauvages de ces cli* mats. M. Arago * nous rapporte que quand une habitante des iles Sandwich veut garantir ses épaules et son sein de la rigueur du soleil , elle fait un trou à Tune des plus larges feuilles pour y

' HumboMt, Essai politique sur la Nouvelle-Espajpe , Ut. 4 , p. 362.

* Arago 9 Promenade autour du moude.

passer la tête : on voit souvent des jeunes filles ^ vêtues ainsi, jouer sur le rivage, et elles rappelaient presque au voyageur les naïades fabuleuses que l'imagination de nos poètes nous peint folâtrant avec les tritons et les autres dieux de la mer.

L'aspect des bananiers dans un paysage d^ tropiques rappelle tous les avantages de la culture; on sait que ce superbe végétal ne se rencontre que fort rarement au milieu d'une nature absolument sauvage. Il donne un caractère plus paisible à la contrée qu'il embellit. Dans les îles de l'Océanie il est encore le symbole de la paix ' , sa présence arrêtait tout-à-coup les querelles les plus sanglantes ; il protégeait aussi les tombeaux. Ah ! si, comme l'a dit Bernardin de Saint-Pierre , les végétaux sont les caractères du livre de la nature , le bananier nous indiquera l'abondance qui réunit tous les hommes , il nous ramènera à des idées de tranquillité et de bonheur. La palme est devenue chez nous l'emblème de la gloire , il rappellera un jour les vertus paisibles du simple agriculteur.

Un des arbres que l'on rencontre le plus fréquemment dans ces climats , et qui se montre presque toujours dans le paysage avec ceux dont nous venons de parler, c'est le papayer. Sa' tige, ordinairement droite comme une colonne, s'élève

' ^derson , troisième voyage de Cook, t. 2, p. 186.

a dix-huit ou vingt pieds, elle est nue dans presque toute sa longueur ; mais l'on voit à son sommet des feuilles larges comme celles de notre figuier sortir du tronc, alternativement soutenues par de longs pétioles , présenter deux couleurs diiBférentes et former quelquefois comme une espèce de pyramide de verdure , parsemées de fleurs blanches d'une odeur suave. Des fruits semblables au coing par leur forme allongée , mais dorés comme de petits melons, ^t séparés par côtes régulières , se groupent autour du tronc et forment sa plus belle parure. La nature a séparé les deux sexes chez ces arbres. Ceux qui ne donnent point de fruit ont moins de régularité dans la disposition du feuillage. L'aspect du papayer isolé des autres végétaux a quelque chose de singulier et de bizarre qui exclut presque la beauté ' ; il s'harmonise cependant avec le paysage , de manière à flatter les regards ; il forme un heureux contraste par son immobiUté avec les mouvemens flexibles du palmier et du bambou. Je l'ai remarqué souvent près des cabanes indiennes. Ce sont les colonnes naturelles dont les Américains ornent un humble portique d'orangers et de citronniers.

Parmi les arbres qui embellissent les bords de

' Je ne partage point lopinion de Bartram qui loi donne le prix de U grâce.

rOcéaa, et qui leur donnent y sous les tropiques, un caractère si nouveau pour nous , il ne faut pas oublier le manglier. Il nait au sein des eaux , où son feuillage se marie presque toujours à celui des cocotiers qui croissent dans les sables. Il s'élève à quinze ou vingt pieds avec une sorte d'uniformité régulière ; ses racines se courbent avec grâce , et donnent bientôt naissance à une foule de rejetons. G^est à l'embouchure des fleuves, sur les terres basses , envahies par la marée , que ces arbres suivent les sinuosités du rivage. A la marée basse, on jouit d'un spectacle charmant: des milliers de craches étalent de tous côtés leurs diverses parures; des hérons blancs se promènent gravement à l'ombre de ces forêts maritimes; des martins-pécheurs du plus brillant plumage font entendre de bi" blés cris en passant rapidement d'une rive à l'autre. Quand le flot commence à monter, on voit s'opérer un nouveau prodige : au bout de quelques heures, une partie de ces bocages deviennent le domaine de l'Océan , et les rêves de nos poètes se réalisent : l'imagination peut se représenter le fond de la mer peuplé de grottes et de jardins.

Lorsqu'on navigue sur un de ces canaux naturels , formés par des îles basses ou par des terres noyées , l'œil est quelquefois fatigué de I-uniformité des deux rives, qui ne présentent qu'une

espèce d'arbre. Tout-à-coup le rideau de verdure s'entr'ouvre : l'on aperçoit la cabane d'un pêcheur environnée de palmiers; une végétatioti active se déploie dans le fond du tableau, et forme un contraste charmant^ par sa variété, avec l'aspect monotone du rivage. . Le chant vif et joyeux des oiseaux qui voltigent dans la campagne, se mêle au faible bruissement des eaux; en un mot , le paysage cultivé s'embellit de l'aspect un peu triste de ces forêts basses , éternellement baignées par les flots.

Quand du sommet d'une colline on porte ses regards vers le bord de la mer, la réunion des mangliers ofire encore un autre aspect. Je me rappelle qu'étant un jour dans Itle d'Itaparica , je m'arrêtai long-temps pour le contempler : les arbres formaient comme des espèces de lacs au sein même de l'Océan ; plus près du rivage, c'était un labyrinthe immense dont la pirogue la plus légère aurait eu de la peine à suivre les sinuosités. Cette verdure , ces eaux paisibles qu'elle entoure , vues dans le lointain; la végétation, où l'on n'aperçoit dans le nord que l'écume de la mer; cette heureuse apparence de la fertilité au sein d'un élément qui détruit tout, voilà une des scènes les plus imposantes dont l'Europe soit privée !

C'est dans les îles qui se trouvent à l'embouchure de l'Orénoque que la nature a fait croître

en plus grand nombre les mangliers. Ils servent d'asile à la tribu guerrière des Waraons * ; et Ton voit s'élever des cabanes sur leurs innombrables racines : voilà l'origine de cette fable ridicule de nos anciens voyageurs, qui peuplent d'hommes le sommet des arbres *.

Le magnolia , que M. de Chateaubriand a en quelque sorte consacré par ses magnifiques descriptions , n'appartient point précisément au paysage de ces contrées, mais il se montre souvent avec des végétaux des tropiques. Il parvient à plus de cent pieds ; sa tige est nue , telle que le fut d'une colonne imposante, et le feuillage qui croît à l'extrémité s'élève comme un cône : rien n'égale la magnificence des fleurs ; on les voit à l'extrémité des branches, et leur grandeur est telle qu'il est facile de les distinguer à un mille de distance ^. Ouvertes comme une rose épanouie, leur éclatante blancheur se détache sur une couronne de feuilles ovales d'un vert glabre et foncé ; la corolle, qui se compose quelquefois de vingt-cinq pétales, laisse apercevoir ku centre un cône de couleur de chair,

* Voyages de Rale^.

* y. mon ouvrage sur la Guyane , t a.

' Bartram qui a souvent joui de la vue de ce bel arbre, rend aussi justice à leur beauté ; lorsqu'elles sont é{>anouies elles ont de six à neuf pouces de diamètre. Le péricarpe et la baie qui sont d'une odeur d'épice agréable ont un goût amer et stomacbique.

terminé par un stigmate qui a tout Féclat de For. Cette fleur^ malgré sa beauté , réveillera longtemps chez nos poètes des' idées de tristesse : c'est elle que Chactas a placée sur la tête d'Atala , endormie dans la cabane du missionnaire. Elle exprimait alors ses alarmes et son espoir; elle n'a que le temps de se faner, la jeune vierge n'existe plus ; son amant fait retentir les airs de ses cris déchirans \

Le magnolia embellit souvent le rivage de ces fleuves de la Floride où la nature déploie tant de beauté et de magnificence. Il sert quelquefois d'appui à la vigne de ces climats, si différente de la nôtre par ses énormes proportions , puisque l'on croirait, comme le dit un voyageur , qu'elle va renverser l'arbre énorme sur lequel elle s'appuie. Le superbe liquidambar, le tulipier , le chêne toujours vert, et mille autres arbres majestueux des forêts, croissent près des palmiers qui ornent encore ces régions. Que de scènes poétiques se passent sous ces mystérieux ombrages , même en s'éloignant du grand fleuve * tantôt ce sont des bandes de chevreuils qui n'osent déjà plus se fier à la solitude , et qui s'élancent en bondissant loin du chasseur. Quelquefois un vieux pélican, perché d'un air mélancolique sur la cime la plus élevée

* Génie du Christianisme, Atala^ t 3, 6* édition^ p. 273.

des arbres , semble vejiUer à la sûreté de ses frères. Non loûi de Ih , le pluwage blanc des courlis jespagnols se détache 5ur l'a^&ur des cieux , et brUle aux rayons najbsans du soleil ; les dindes s^uvjages se saluent au l^ever de l'aurore par un chai^t qui ressemble à celui du coq domestique. C'est du haut des chênes verts qu'ils font retentir toi;ite la contrée de leurs cris ; ils ne se taisent qu avec le jour. Alors on leur voit quitter le riant asile qu'ils s'étaient choisi; descendus sur la pelouse, îb y déploient leur queue argentée , cherchent à exciter l'admiration de leur femelle, et font retentir les airs de }eurs gloussemens d'amour que l'Indien interrompt trop souvent.

Presque tous les arbres dont j'ai parlé jusqu'à présent sont communs à la plupart deç contrées situées sous les tropiques ; mais il en est quelquesuns qui rentrent dans le domaine de la poésie par leur aspect ou par leurs propriétés , et qui appartiennent essentiellement à certains pays.J'indiquerai d'abord le dragonier des îles Canaries, où la nature commence à changer d'aspect pour le voyageur européen : cet arbre est surtout remarquable par la bizarrerie de sa forme, son tronc ressemble à un énorme serpent , et son suc au sang épaissi des animaux '.

■ Bory de Saint-Vincent , Voyage dans les quatre prindpales îles des mers d'Afrique, t. i, p. 65.

Ub auteur moderne trouve dans œtte végéta* tion singulière l'explication de Tune des fictions de la mythologie : selon lui le dragon du jardin des Hespérides n'est autre chose que l'arbre dont je viens de parler. Ce fîit la fiunée des volcans ^ dans le voisinage desquels on le voit croître , qui fit dire aux poètes que le monstre vomissait du feu '. Pourquoi cette opinion ne serait - elle point adoptée, si l'on convient maintenant que les pommes d'or ne sont autre chose que les fruits de l'oranger, qui croit en abondance dans ces climats*

Quoique l'existence du garoë ne soit qu'une fiction , je ne puis quitter les îles Fortunées sans rappeler ce que l'on en dit : c'était autrefois une opinion généralement répandue qu'il y avait au milieu d'un terrain aride une source végétale rép^indant continuellement ses bienfaits. Les premiers voyageurs prétendirent l'avoir vue, et s'être désaltérés. à ses eaux limpides.

C'est encore sur les rivages de l'Afrique que l'on trouve le plus monstrueux de tous les végétaux ; l'imagination , en effet , a peine à se figurer le baobab , qui , ne s'élevant qu'à douze pieds du sol qui l'a vu naître, en acquiert quelquefois jusqu'à trente de diamètre % et se couvre d'un

' Bonr de Saint-Vincent. Essai sur les îles Fortunées,

t. lu p- »^-

* Ilumboldt , Tableaux de la nature , t a « p. 44-

ombrage qui réalise ce que nous dit Castel :

Ses branches étendues Semblent d'autres forêts dans les airs suspendues '.

L'un des végétaux les plus susceptibles d'offrir des images imposantes à la poésie , est le figuier des Indes ou l'arbre sacré des Hindous , que les habita ns plantent souvent près de leurs temples et de leurs tombeaux ; ses énormes branches s'étendent majestueusement, et donnent naissance à des espèces de racines qui xlescendent jusqu'à terre comme des lianes , s'enfoncent dans le sol , déviennent de nouveaux troncs, et s'environnent à leur tour de rejetons innombrables ■ formant bientôt ime espèce de forêt. Souvent ces racines aériennes recouvrent une portion d'édifices dont elles conservent la forme ; elles prennent naissance près d'énormes pilastres qu'elles ornent de leur végétation ; quelquefois elles trouvent une humidité bienfaisante dans le sein d'arbres étrangers qui marient leurs fleurs à leur feuillage ^ ; elles vont chercher la vie jusque dans les crevasses des antiques murailles , jusque dans les portiques des

' Castel , poème des plantes, chant a. Y. Delille, les Trois Règnes. "

* Voyez Daniels pour la représentation exacte de cet arbre. ' Marsden, Histoire de Sumatra.

anciens monumens; mais elles détruisent après avoir embelli, et leurs voûtes mystérieuses, qui survivent aux siècles , attestent la puissance de la nature , en même temps que tes ruines sur lesquelles on les voit s'élever prouvent notre faiblesse.

L'arbre sacré a quelque chose de si majestueux , qu'il est devenu l'objet d'une espèce de culte à Sumatra , et que les faabitans le regardent comme la forme matérielle de l'esprit des bois \ C'est encore sous son ombrage que les religieux de rinde viennent se livrer à la contemplation : là, sans doute, ils s'abandonnent à d'heureuses illusions ; ils retrouvent , dans de consolantes rêveries, ces innocens plaisirs que leur refuse le fanatisme.

Si nous nous transportons en Amérique , nous y rencontrerons aussi des végétaux qui rentrent dans le domaine de la littérature : il y en a un surtout dont la funeste célébrité s'est répandue dans le reste de l'univers , et qu^'un de nos poètes célèbres a plus d'une fois chanté ; je veux parler de cet arbre où le plaisir habite Oi^ec la mort \ C'est le mancenilier ^ ; il croit sur les bords de l'Océan, et une fois dans l'année il se dépouille entièrement de son feuillage ; il semble déplorer

' Marsden, Histoire de Sumatra, t a, p. 107.

• Œuvres diverses de Millevoje.

' Voyez aussi Darwin , les Amours des Plantes.

par son deuil les infortunes qu'il a causées. Les poètes ont exagéré ses propriétés malÊûsanftes , et l'on ne trouve point la mort soûs son ombrage; mais son fruit est trompeur : sa couleur dbtarmante , l'odeur flatteuse qu'il exhale invitent à le goûter ; le trépas serait le prix d'une funeste imprudence.

Nos poètes , qui n'hésitent point à aller cher* cher dans les climats les plus reculés des images effrayantes, ne pourraient-ils point tirer encore un plus grand parti des vertus paisibles d'un végétal à peine connu , qu'il faudrait propager dans toutes les régions ou il peut réussir ? Je veux parler de l'arbre à lait {polo de vacca) observé par M. de Humboldt , qui ne voit point de plus grande merveille avec le rima delà mer du sud. « Sur le flanc aride d'un rocher croit un arbre dont les feuilles sont sèches et coriaces ; ses grosses racines ligneuses pénètrent à peine dans la pierre; ses branches paraissent mortes et desséchées pendant plusieurs mois de l'année ; pas une ondée n'arrose son feuillage ; mais lorsqu'on perce le tronc , il en découle un lait doux et nourrissant C'est au lever du soleil que la source végétale est la plus abondante. On voit arriver alors de toute part les noirs et les indigènes , munis de grandes jattes , pour recevoir le lait qui jaunit et s'épaissit à sa surface.. Les uns vident leurs jattes sous l'arbre

même , d'autres les portent à leurs eufaos : on croît voir la famille d'u^ pâtre qui distribue le lait de sou troupeau '. »

C'est encore un des précieux végétaux de rAmérique qui a fourni à un auteur célèbre ses plus charmans tableaux * , tout le monde connaît le quinquina dont ujie Indienne révéla les vertus à l'Européen qu'elle aimait

Si plusieurs arbres sont essentiellement difïérens de ceux de l'Europe , par leur aspect et par les lieux où ils croissent , il en est d'autres qui ne doivent leur singularité qu'à la couleur éclatante de leur feuillage. On en voit un grand nombre de ce genre dans l'Amérique méridionale. Souvent, comme chez les mélastomes, leur verdure est vaiiée par les refie|l^ d'un blanc argenté. Da^ d'autres lieu^ las longue^ feuilles découpées de l'imboaba Ip disputent à la neige pour la blancheur. Mais riep n'égale 1^ magnificence du sapoucaya ou quatélé , quand il étale soii feuillage rose au ipilieu de l'éclatante verdure 4^$ autres ar* bres ; il anime tout le paysage par sa riante couleur, il donne de la grâce à ce qui l'environne ; il bannît la sombre tristesse des forets sans qu'elles perdent

* Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales , ta, p. 109

* Darwin, les Aiboiu» des Plantes.

de leur majesté. Siles diverse^lianesoulesbignonias viennent se grouper autour de lui et le parer encore de leurs rameaux en fleurs , il semble que la nature ait voulu rassembler dans quelques forets de l'Amérique méridionale ce qui suffirait pour la parure des plus vastes pays \

Sous les tropiques le feuillage présente rarement ces changemens qui sont dûs à la variété dés saisons ; comme le printemps est éternel , l'automne ne répand jamais ses teintes rougeâtres sur les forets. La verdure est brillante , mais elle ne se modifie point. En un mot , il faut toute la magnificence des fleurs et du feuillage de quelques végétaux pour animer une couleur trop éclatante et trop uniforme.

Certaines plantes contribuent comme les arbres à donner un caractère particulier à la nature; leurs formes n'ont guère d'analogie avec celles de nos contrées. Aussi quand les cactus, les aloès, les bromélia sont transportés parmi nos végétaux , ils n'y produisent qu'un effet peu agréable. Ils ne sont plus en harmonie avec ce qui les environne. Mais dans le paysage où la nature les a fait naître ils contribuent au charme du tableau, n existe quelques lieux où l'œil ne peut

* M. le Prince de Neuwied exprime en plus d'un endroit Teffet que produit ce bel arbre. Voy. son Voyage au Brésil.

se reposer que sur ce genre singulier de végétation ; TefTet en est triste et monotone , mais dans d'autres endroits ils servent à faire ressortir l'élégance des autres feuillages. Quand un cactus élève son candélabre immobile, garni de fleurs écarlates, il peut bien le disputer en magnificence aux autres plantes , s'il leur est inférieur en grâce. Les agaves, en dressant leurs feuilles roides et bleuâtres, forment un contraste charmant avec les lianes et les plantes flexibles. Ils rappellent cependant de funestes souvenirs ; on a vu à la suite d'ime rébellion qui les menaçait du sort le plus cruel , des noirs se précipiter sur ces piques menaçantes, et hâter ainsi la fin de leurs tourmens. C'est avec raison que M. de Humboldt nous dit que quand ces végétaux croissent isolés dans des plaines arides, ils donnent aux régions des tropiques un caractère particulier de mélancolie '. rajouterai que les poètes en feront peut-être un jour l'emblème du désespoir.

Le végétal qui s'éloigne le plus de celui-ci par sa riante légèreté est sans contredit le bambou , il anime le paysage par sa mobilité et protège le voyageur de son ombrage. Jouet continuel des moindres orages, on se rappelle bientôt en le voyant courbé par les vents que ce n'est qu'un

' y. Tableaux d« la Nature , t. :i, p. 85.

foseau auquel le cliiDat donne une forme plus imposante. Cette force de végétation qui transforme en arbî*e majestueux une plante rtodeste de nos climats , se montre encore en embellissant un autre végétal. La fougère ' arborescente forme des espèces de forêts semblables à celles de palmiers. On peut voir dans M. de Humboldt l'impression qu'elles font éprouver au voyageur ; les idées que notre poésie rattache à cette pliante éprouvent sous la zone torride un singulier changement. .

C'est encore dans ces contrées équinoxiales que la nature a fait naître la plante qui fournit à nos poètes les plus heureuses comparaisons quand ils veulent peindre la pudeur. En Afrique et en Aïnérique la sensitive tapisse dé ses chatmans rameaux des portions considérables de terrain qu'elle em* bellit aussi de ses fleurs roses. C'est là qu'elle oppose , comme le dit Bartram , un chaste empressement à l'indiscrétion du Voyageur *. C'estlà que l'on peut répéter avec un de nos plus aimables poètes descriptifs :

Une plante , ô prodige , à l'éclat de ses cbarmes

Unit de la pudeur les timides alarmes.

Si d*un doigt indiscret vous osez la toucher,

" Elle s élève jusqu'à trente-cinq pieds. V. Humboldt. * Voyage dans les parties sud de la mer septentrionale.

Le modeste feuillage est prêt à se cacher ; Et la branche mobile aux mêmes lois fidèle , S indine vers la tige et se range auprès d'elle *.

Les fleurs offrent aux poètes indiens une foule d'images charmantes ; ils en tirent leurs plus heureuses comparaisons ; ils ont même sur nous Favantage des symboles qu'elles présentent dans leur mythologie. Chez eux les flèches de Tamour sont années de cinq fleurs mystérieuses, qui produisent des effets di£férens , et qui ajoutent singulièrement au charme de la poésie *.

Le lotus ou nymphéa, consacré chez les anciens Egyptiens à la divinité, est regardé parmi les Hindous comme Temblème du feu et de l'eau réunis.. Cette belle plante , qui pare les lacs et les fleuves de sa verdure , fournit au$ poètes asiatiques de nombreuses allusions, a La fleur du lotus, dit Forster, a dû nécessairement attirer l'attention des Indiens par sa grandeur et par sa beauté ; elle est ornée de diverses couleurs , mais particulièrement couronnée d'un rouge éclatant. » Il serait difficile de réunir toutes les comparaisons dont elle est l'objet , et elle inspire tant de vénération

' Casiel, les Plantes, chant a.

* Hymne à Cama , traduite par M. Chézy à la suite de Medjnoun et Léila, t. 2, p. 189. Sacontala, ou l'anneau fatal «leKalidas, page 81.

à quelques individus , qu'ils se prosternent devant elle. Selon les Indiens , a c est la fleur de la nuit , qui se désole lorsque le jour vient à paraître ; elle a peur des étoiles ^ et na s'ouvre qu'aux rayons de la lune , à qui seule elle envoie ses parfums '. »

11 me serait facile d'ajouter encore à ces détails : je pourrais parler du nagkessar, dont la fleur est consacrée à l'amour par les Indiens , de l'Amra, avec lesquels il aiguise ses traits ; d'une foule d'autres qui ofirent des emblèmes ingénieux. Mais je reviendrai sur quelques végétaux , en parlant de l'aspect général des forets *. Je vais maintenant m'occuper des phénomènes poétiques offerts par l'Océan.

' Sacontala , ou l'anneau fatal. Note de Forster,

* Je ne fais pas ici mention des animaux qui présentent

des idées à la poésie ; en parlant des chasses, j'aurai roccasicKi

de peindre leurs ruses ou leur courage.