CHAPITRE XXXII

La désoladon des campagnes; l'espoir.

ZoHBÉ s'empressa de profiter des avis qu'il avait reçus : il fit rentrer dans l'intérieur de la ville les habitans des villages environnans, il dévasta même tout le pays pour empêcher que l'armée ennemie ne trouvât des subsistances. C'était un spectacle bien triste que de voir ces nouveaux cultivateurs devenus guerriers. Au lieu du bemta et du loango, on entendait le cor qui retentissait dans la plaine; on ne voyait plus les femmes semer dans leurs champs le riz et le mais. Elles arrachaient avec e£froi l'épi qui n'avait pas mûri ; elles quittaient en soupirant leurs c;d>anes que leurs maris brûlaient avant de s'éloigner. Tous ces préparatifs s'exécutaient r apidemen t , lorsqu'un des messagers , envoyés autrefois par Zombé , fut introduit dans la ville, et le demanda avec empres» sèment « Souverain de Palmarès, lui dit-il, j'avais traversé le Siara ^ sans avoir rencontré personne qui pût me dire en quel lieu vivait la fille d'Annobo^

' Capitainerie du nord où l'on trouvé surtout de vastes pâturages.

je désespérais de jamais la trouver , quand on jour j'obtins l'hospitalité avec mes guerriers dans une habitation reculée des bords de Rio-Grande. Je fus bien accueilli , car le nom de Palmarès est redouté dans toutes les provinces du voisinage. C'était le soir , une foule de jeunes filles formaient leurs danses à quelque distance de l'habitation ; j'allai leur demander si une esclave de la Côted'Or était parmi elles , et je prononçai le nom de Zara. Oui , me dirent-elles d'une voix compatissante , ici tous les plaisirs l'entourent , et elle ne veut goûter aucun de ceux que nous lui offrons. — Grands dieux! s'écria mon père avec agitation, avez-vous consenti à me la rendre? Vous effacez tous les maux que j'ai soufferts, et je puis supporter désormais tous ceux que vous m'enverrez. Mais pourquoi n'as-tu pas su la ramener ? qui fempechait de J'enlever au milieu de ses compagnes ? — Si tu avais reçu l'hospitalité, dit Zamora , cette pensée ne te fut pas venue : je regrettai , en songeant à toi , de n'avoir pas attaqué l'habitation , de ne pas m'étre élancé avec mes guerriers au milieu de ces esclaves. Je pensai que les richesses seraient plus puissantes encore que tous ces moyens, et je voulus racheter celle devant qui je m'inclinais déjà avec respect. Je consens à te la rendre , me dit le blanc , mais tout ce que tu m'offres n'est pas d'un assez grand prix. Je le vis alors

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avec douleur , j'avais répandu sur mon passage la plupart des biens que je possédais ; je promis de l'or au nom du chef de Palmarès , mais l'habi* tation est éloignée, ton nom, quoique respecté, n'imprime pas la terreur. — Porte-lui , dit Zombé , tout ce qu'il demande , porte-lui plus encore , empresse-toi de revenir , ne me laisse pas dans la plus cruelle incertitude. Nous serons bientôt attaqués , mais tu dois être de retour avant que l'armée des Portugais n'arrive dans nos plaisir, car les émissaires envoyés par mes ordres dans la capitainerie de Fernambouc m'ont ^dit qu'ils attendaient de nouveaux renforts avant 'de se mettre en marche.» Le guerrier partit aussitôt, accompagné de deux cents hommes , il emporta de riches présens qui le suivaient sur plusieurs chevaux.

Cependant le motif de son voyage se répandit bientôt dans la ville, et tout le monde se réjouit de ce que Zara était enfin retrouvée. Au milieu de la consternation générale , on pensait encore au bonheur d'un chef qui avait fait tant d'efforts pour rendre heureux tous les siens; mais il aurait fallu que Mery , dans l'enceinte où elle vivait paisiblement, ignorât toujours cette nouvelle , et il sembla qu'on se fut empressé à la lui apprendre. Alors le repos qu'elle goûtait depuis quelque temps s'éloigna ; les illusions qu'elle avait pu concevoir se dissipèrent, et le plus sombre

désespoir vint encore agiter son cœur. J^e aurait voulu être loin des lieux qu'elle habitait; et ce* pendant elle ne se sentait plus la force de les abandonner; elle interrogeait sans cesse les regards de Zombé, et quand par intervalle , la joie semblait les animer , elle n'en tirait que les pins affreux présages. « Ah ! disait-elle , c'est un crime de ne pas avoir rejeté l'errance ; elle a changé mon cœur. Autrefois je versais des larmes au moindre signe de sa peine , et maintenant je ne peux supporter ce sourire m^annonçant qu'il peut encore trouver des jours heureux. j>

Mon père, absorbé par mille pensées xiifiGérentes, et toujours occupé des préparatife de la guerre , s'apercevait à peine du changement de la pauvre Mery ; mais un jour il la rencontra dans le jardin ou il Tavait revue pour la première £ût6, et elle voulut s'éloigner, car ses yeux étaient rempUs de larmes, a Je croyais, lui dit-U avec inquiétude, que ialran^ quilUté régnait de noniveau dans ton âme , et que tu n'avais plus d'autres chagrins que ceux que nous partageons tous; je donnerais mon pouvoir pour voir ta tristesse se dissiper. — Il y a une divinité plus puissante que toi, lui répondit Mery , qui m'accordera ce bienfait. Vois-tu cette fleur flétrie par l'ardeur d'un soleil brûlant? hier la fraîcheur du matin l'avait ranimée; mais le soleil est venu la frapper de nouveau , et la rosée

du del n'a pu lui redonner l'existence. — ^Mery, lui dit mon père , le ciel enverra une pluie bienÊusanté qui lui rendra tout son éclat. — Je ne sais s'il faut le souhaiter, répondit-elle en s'éloignant. » Alors Zombé regarda tristement la fleur desséchée ; il fit des réflexions qui avaient cessé de se présenter à son esprit depuis plusieurs jours; le remords commença à l'agiter , la reconnaissance était presque aussi forte que l'amour, quelquefois même elle triomphait; mais à la joie inquiète qu'il éprouvait en pensant au retour de Zara, il sentait que son pouvoir ne durait que peu d'instans. a Elle n'hésitait pas , cependant , s'écriait-il avec amertume , quand il fallait recevoir le chàtimeni qui m'était préparé ; elle n'a pas craint de se séparer de moi quand elle a vu ma douleur. » U rejoignit Mery , il aurait voulu lui exprimer les différens sentimens dont il était agité , hélas ! elle ne pouvait s'y méprendre ; et la compassion qu'il lui témoignait était pour elle un tourment de plus.