CHAPITRE XXXI

Le vieillard ; l eboës.

Les fugitifs suivirent une partie du jour le Sao- Francisco, et arrivèrent près de nouveaux défrichés où des esclaves travaillaient : ils se cachèrent alors dans les bois dont ils étaient entourés pour prendre quelque repos , et le jeune chef s'avança avec deux de ses compagnons vers le lieu d'où partait le bruit de la cognée. Il vit une foule de noirs au milieu des arbres épars , soulevant avec peine la hache qu'ils tenaient depuis le point du jour ; enfin un vieillard accablé de fatigue s'assit sur un des troncs qu'on venait de renverser ; il essuya en soupirant la sueur qui découlait de son front, et , regardant ses bras affaiblis par l'âge , il considéra ensuite quelque temps l'arbre qu'on lui avait ordonné d'abattre avant le coucher du soleil. <t Jamais , dit-il , je n'achèverai ce tï*avail. » Il se releva encore pour donner un coup de hache; mais pn l'entendit à peine frapper; c'était le dernier effort du découragement, a Je ne le puis , ajouta-t-il en s'asseyant de nouveau ; il est aisé de mourir; mais où retrouver la force

que vous ravit le temps ? j> Alors il se tut et jeta sa cognée. Un commandeur passa devant lui , et le frappa en le forçant à la reprendre ; Zombé tendit son arc , la flèche allait voler ; il repoussa bientôt cette pensée indigne de son caractère, et il s'avança plein de fierté. « Vieillard, dit-il, je te rends libre , et toi , être sans pitié , dis-moi ce qu'il t'a fait. Tu es du nombre de ceux qui frappent jusqu'à la mort , et qui se réjouissent de voir le sang couler ; retiretoi , je dédaigne de répandre le tien. » Le commandeur appela à grands cris ses esclaves ; Zombé avait sonné de la trompe, et ses guerriers se trouvèrent près de lui, sans que personne osât les attaquer, a Eh bien ! dit-il , homme cruel , prends cette cognée , renverse l'arbre à ton tour. » Les fugitife voulaient le massacrer ; mais il arrêta leur fureur : il se contenta de le frapper de son arc en signe de mépris , et de se faire suivre de tous ses esclaves en leur déclarant son projet. « Mon fils , lui dit le vieillard , si mon bras a perdu sa force , ma tête peut encore te guider. Puisque tu veux aller à Palmarès , ne suis plus le cours du San-Francisco ; éloigne-toi proroptement de ces lieux , je ne condamne point ton humanité ; mais l'homme que tu as épargné est incapable d'un sentiment de reconnaissance , et nous allons en être poursuivis avec les Indiens du voisinage qui se liguent contre nous , comme s'ils étaient plus

heureux de ce que nous sommes esclaves. » Ils se dirigèrent alors vers le nord, et marchèrent pen-» dant plusieurs jours ; ils pénétrèrent enfin dans la fertile contrée des Alagoas pour entrer dans la vallée d'Anadia.

Un jour , en traversant la foret, ils aperçurent un malheureux Eboës qui , ne souhaitant que l'Afrique et ses heureux rivages , s'était suspendu lui-même à un arbre, et allait expirer. Zombé le secourut avec empressement , et le vieillard lui prodigua la science qu'il avait apprise des anciens Lo* comen. « O ma patrie , s'écria le malheureux en revenant à lui-même, que ton aspect est bienfaisant! Que pour te revoir un instant de douleur efit bientôt passé ' ! }i Mais il aperçut tout ce qui l'environnait, et il retomba dans une morne stupeur. Après un instant de silence : « Vous m'avez rendu la vie, dit-il à ceux qui lui parlaient , me rendrez- vous aussi ma mère^ et ces rivages , l'objet continuel de mes ardens soupirs, et cette paisible cabane où peutêtre on m'attend encore, où l'on suspend les chants pour écouter si je ne reviens pas ?... Croyez-vous que ces bois soient ceux de ma patrie ? Que von-

' Personne n'ignore que les noirs se donnent la mort volontairement, dans l'espérance de retourner dans leur patrie. Plusieurs voyageurs rapportent des exemples de cette cruelle et touchante superstition. Y. Chanvalon, Yoyage À la Mardmque, p^ 63.

lez-vous que j'y devienne?... Oh ! combien le soleil de TAfriqne est plus beau ! C'est qu'il n'éclaire que des hommes heureux.» En achevant ces mots, il prit une course rapide , sans qu'on pût deviner son dessein : on le poursuivit ; mais il n'était plus temps : il était monté sur une éminence , et le fleuve l'avait reçu. « Pauvre insensé, s^écria le vieil Adoé, ce n'était pas à toi de disposer de ta vie ; mais les gens qui t'ont pris sont plus coupables que toi. Si tu m'avais écouté , je t'aurab dit que depuis soixante ans je souffre, et que ce terme est encore bien court pour obtenir la félicité qu'on nous promet : j'espère aussi revoir ceux que j'aimais ; mais ce n'est pas sur la terre. — Puisses-tu retrouver ta mère, dit Zombé! Moi, je dois vivre désormais dans ces contrées, je ne goûterais plus le bonheur dans ma patrie. » Ce fut alors qu'il raconta au vieillard le chagrin qu'il éprouvait. « Ecoute , Zombé , l'esclavage des pas^ sions est comme celui dont les hommes nous accablent; le temps l'adoucit; mais il faut tout £adre pour s'en délivrer. Songe maintenant au bien de tes semblables ; vois les malheureux que tu dois secourir , les injustices que tu peux empêcher ;. l'indépendance doit animer ton jeune courage autant que la servitude m'a flétri. Je ne te dis points mon fils, que tu ne rencontreras pas quelques instans fugitifs de bonheur en trouvant

celle que tu désires; mais, crois-moi, je ne fus jamais satisfait que quand je me rendis utile ; et le plus grand malheur d'un esclave, c'est de sentir qu'il ne peut l'être que rarement à son semblable, yi Ils continuèrent encore leur marche pendant deux jours , et ils arrivèrent sur le territoire de Palmarès. Partout ils voyaient des villages situés sur de petites éminences ; ils traversaient des champs de mais, de riz et de manioc ; partout on les accueillait, car la renommée de Zombé l'avait précédé ; enfin ils parvinrent devant la capitale , et ils furent surpris de la vaste étendue qu'elle occupait. Des troncs d'arbres énormes , coupés dans les forets du voisinage , étaient régulièrement placés les uns au-dessus des autres, et formaient des remparts imposans. On pouvait entrer par trois vastes portes placées à quelque distance l'une de l'autre , et l'on voyait se promener sur leur plate-forme deux cents soldats commandés par un chef que sa valeur avait fait distinguer. Ces portes leur furent ouvertes , et ils purent se convaincre que l'abondance régnait au sein de la tranquillité ; les maisons ne formaient pas de rues régulières comme dans vos villes; mais elles s'élevaient au milieu des arbres qu'avait produits la fertilité du terrain. Un lac , d'où s'échappaient en murmurant plusieurs ruisseaux , tempérait la chaleur produite par un soleil brûlant.

et fournissait son eau limpide aux habitations qui l'environnaient. On apercevait dans l'endroit le plus riant le vaste palais du chef; au devant se groupaient plusieurs cocotiers étendant majes^ tueusement leurs palmes consacrées à la victoire. Comme si la nature eût voulu elle-même protéger cette cité nouvelle , on voyait au centre un monticule qui pouvait servir à la défendre , et d'où les yeux se portaient au loin sur tout le pays des environs que des bras laborieux avaient fertilisé '.

Zombé admirait l'ouvrage de ses compatriotes; il croyait revoir une ville puissante de l'Afrique, et son cœur s'enorgueillissait; mais d'autres pensées l'occupaient encore. Il cherchait des yeux Zara parmi toutes les jeunes filles qui s'empressaient autour de lui et de ses compagnons : il lui semblait toujours l'apercevoir dans l'éloignement, et quand il s'approchait l'espérance l'entrainait encore. Enfin un vieillard s'avança et lui parla en ces termes : a Jeune homme, tu cherches sans doute le lieu où sont rassemblés les magistrats qui vont choisir un nouveau souverain : de quel village , Palmarésien , es-tu le chef? Ces guerriers qui t'accompagnent te donnent le droit de tout prétendre. Ici, c'est au courage que l'on accorde le pouvoir; mais la sagesse veut le

• V. Rocha-Pitta, America Portuguera. V. également la Notice de M. Maltebnio, dans le Voyage de Barrow.

guider. — Je ne prétends rien dans cette ville, répondit mon père, je suis un chef sorti du sein des forets; je n'aspire qu^au bien de vivre parmi vous. — Et moi, je veux t'y voir régner, dit à voix basse Âdoë. Vieillard, sers-nous de guide. »

En ce moment, le bruit des instrumens et les cris de la multitude les avertirent que le conseil était commencé ^ que le peuple saluait les magistrats. Ils arrivèrent dans une place immense, où tonte l'Afrique semblait s'être réunie. Le Losngo, le Mozambique, l'habitant de Bénin , celui de Fida, faisaient retentir les airs de mille cris difiérens , et cherchaient à encourager les chefs de leur triba, qu'on voyait au milieu des vieillards , et qui s'entretenaient avec agitation. Lorsque mon père parut , un murmure se fit entendre parmi les &oromantins; ses anciens compagnons l'entourèrent et le proclamèrent hautement comme digne d'être leur chef, tandis que les Mozambiques irrités rappelaient à grands cris leurs droits et voulaient garder parmi eux la puissance. Les vieillards commandaient en vain le silence , la multitude ne les entendait plus; Adoé s'avança vers eux; il leur parla pendant quelque temps; mais l'efifroi était peint sur leur visage, et leur prudence ne pouvait plus rien; enfin les deux partis s'ébranlèrent: quoiqu'ils fussent sans armes , la lutte la plus terrible commença. Zombé sentit que la puissance

pouvait lui appartenir; il s'élança au milieu des combattans. Moins généreux que lui , ses compagnons faisaient usage de leurs armes; mais il quitta jusqu'à son arc, quand il s'aperçut que le chef le plus éminent des autres guerriers en était privé. Alors il le saisit avec force, leurs bras s'entrelacent , leurs pieds se joignent , ils semblent devoir se renverser du premier effort; cependant à cette espèce d'immobilité on voit succéder des mouvemens plus rapides; la terre retentit sous leurs pas ; le Mozambique, aveuglé par la rage, croit que la mort seule peut vaincre son adversaire; il saisit d'une main perfide un poignard qu'il avait au côté , et lui fait une faible blessure. Sa fureur est la cause de sa perte : Zombé pousse un cri que lui arrache plutôt l'indignation que la souffrance; il quitte son lâche ennemi pour l'étreindre avec plus de vigueur, le soulever de terre, et le jeter loin de lui. Dédaignant toutefois une basse vengeance , il lui permet de se relever pour rejoindre les Mozambiques qui ne l'accueillent qu'avec mépris. On n'entendît plus alors qu'un seul cri piarmi les tribus: honneur au jeune chef qui sait pardonner quand il a vaincu , disait-on de toutes parts ; que la puissance lui soit accordée! Les chefs eux-mêmes l'entrainèrent près des vieillards et le proclamèrent souverain de Palmarès. « Zombé, lui dit le plus ancien des magistrats , nous t'accordons la

puissance. Ne crois pas cependant que tu la doives uniquement à tes guerriers, nous saurions te la retirer encore , si tu n'en étais pas digne ; mais ce vieillard qui t'accompagnait, et dont la science se fait révérer , nous a dit que tu saurais aimer ce peuple formé de cent nations différentes : nous n'ignorions point que tu peux le défendre, et nous t'apprendrons à le gouverner. » Aussitôt il fîit consacré selon les rits de la religion catholique , car elle était en usage à Palmarès ' ; mais on y joignit quelques cérémonies africaines qui se terminèrent par des danses destinées à rappeler l'image des combats. Le cor fit résonner ses sons éclatans ; deux cents guerriers poussèrent un cri de guerre, et s'élancèrent de tous côtés comme s'ils allaient lancer leurs flèches dans les forets , puis ils feignirent d'éviter les coups de l'ennemi ; d'autres , tenant leurs armes à feu , se jetèrent tout-à-coup sur le sable , et firent entendre le roulement de la foudre. Mais le cor sonna de nouveau : ils s'avancèrent alors d'un pas rapide ; la fureur brilla dans leurs yeux i leurs mouvemens exprimaient la rage ; on eût dit que rien ne pouvait leur résister ; ils tirèrent leurs glaives , il les agitèrent au-dessus de la tête du nouveau chef *, et les déposèrent àsespieds, tandis que leurs compagnons frappaient

' V. Rocha Pitta. Barketis, Southey, etc.. * Bryan Edwards.

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d'autres armes , dont le bruit retentissait au loin. Zombé fut conduit dans le palais des souverains de Palmarès; il fallut passer le reste du jour au milieu d'un tumulte qui lui fit presque regretter ses forets ; mais l'espérance était alors rentrée dans son coeur , et l'impatience renaissait avec elle, a O devineresse de Fida! disait-il, que tes oracles soient vrais, et je pourrai alors espérer le bonheur. Je né l'ai point demandé ce pouvoir ; mais qu'il serait doux de le faire partager à Zara! De ce palais je puis commander à une cité puissante; cependant je regretterais mes fers, si elle ne pouvait rhabiter : mon esclavage était cruel , du moins Mery savait l'adoucir ; dans ces lieux personne ne plaindrait ma captivité. »

Le lendemain, il envoya des messagers dans tous lés villages de Palmarès ; il supplia le jeune chef de Bengu^la de parcourir les provinces d'alentour; mais personne ne lui apportait une nouvelle consolante, et le chagrin le consumait au milieu des grandeurs. Cependant le sage Adoë faisait renaître son courage; il l'entraînait au milieu des campagnes ; il lui disait : Ces forets sont encore incultes, ces plaines sont à fertiliser, elles n'attendent que tes soins pour se couvrir de riches moissons. Ce peuple est encore l'esclave de l'oisiveté , s'il ne l'est plus des hommes. Mon fils, la prospérité de l'agriculture est le fruit des plus grands efforts qu'on ob-

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tienne d'un peuple nouvellement réuni. Dans son incertitude , il fait toujours un choix funeste , on lui voit diercher de périlleuses conquêtes , au lieu de forcer la terre à servir ses besoins. »

Zombé écoutait attentivement ces sages discours, et sut 1^ mettre à profit : la nature semblait lui obéir , l'abondance régnait en tous lieux. Il y avait soixante ans que la république n'avait été attaquée, et la capitale, de son temps, renfermait jusqu'à vingt mille âmes \ Il écoutait cependant quelquefois le génie guerrier de sa nation, et il était redouté de tous les planteurs du voisinage qui achetèrent son alliance par des tributs considérables que souvent ils tiraient de l'Europe ; mais , soit qu'il marchât accompagné de ses guerriers , soit qu'il fut retiré dans les salles de son palais pour écouter les vieillards, il faisait le bonheur de tous ceux qui l'avaient choisi sans goûter un instant de tranquillité. « Fatale destinée,disait-il quelquefois, je regrette de ne pas être mort en Afrique , mes tourmens ne survivraient pas à l'espérance que j'ai conçue un instant ! »

Quoiqu'il fut accablé par le chagrin, il s'était rappelé Merj et sa tendre compassion ; il s'écriait souvent avec amertume : « Mon pouvoir est encore bien Jhible , car je ne puis lui offrir que des richesses. » Il envoya quelques messagers la cher-

' Hocha Pitta. Avrès de Caxal. Corografia Brasilica.

cher sur les bords du Saa-Francisco ; mais ils revinrent, et lui rapportèrent que les débris de la cabane étaient dispersés, que la jeune fille ne paraissait plus dans le yallon. Mon père tomba dans une plus profonde mélancolie , et consulta les sectateurs d'Obia, dont la vaine science ne fil que l'attrister ; il finit cependant par se livrer entièrement aux soins de l'état : il pensa qu'il serait moins malheureux, quand il s'oublierait pour ne songer qu'à ceux qui lui avaient confié le soin de leur prospérité. ^

Un an s'était écoulé : l'on était parvenu au temps où le soleil darde ses rayons avec le plus de force sur les déserts de l'Amérique; Zombé cherchait la fraîcheur sous l'ombrage des palnyers de son jardin, quand il aperçut une jeune fille couchée tristement loin des portes du palais; il s'avança vers le heu où elle était ; alors elle se releva, et il reconnut Mery, quoique la fatigue et le chagrin l'eussent changée. « Sois la bien venue, lui dit-il en la pressant sur son cœur ; il y a long-temps que je te souhaite. — Il y a aussi bien long-temps que je désire ta présence , dit-elle , et mes momens sont comptés ; mais ici ce n'est point comme sur les bords du fleuve où je pouvais pénétrer dans ta cabane , et où tu m'accueillais avec bonté; on m'a repoussée depuis trois jours, et cependant, pour te parler, j'ai traversé les sables qui nous séparent du bord

de la mer. Le soleil était brûlant , mais je ne sentais point son ardeur. Quand on m'a refusé la porte du palais , il ne m'est resté que la force de me traîner sous l'ombrage de ces arbres. ' Écoutemoi : je ne pouvais plus vivre sur les bords du San- Francisco ; on m'a emmené dans la plus grande ville de toute la contrée , et ton nom est parvenu jusqu'à moi ; car les blancs sont envieux de ta puissance , ils se disposent à te renverser ; prépare^toi à les recevoir ; l'armée va bientôt s'avancer , et j'ai voulu t'en avertir. Maintenant le bonheur a mis une grande distance entre nous deux , Zombé ; aussi , dans le désert^ je m'arrêtais quelquefois y craignant que tu ne m'eusses oubliée. Adieu, continua-t-elle^ la route me sera moins pénible, puisque tu te souviens encore de ta compagne d'esclavage. — Voudrais-tu me quitter ? dit mon père , tu parles de bonheur , et depuis que je me suis éloigné de toi, personne n'a su m'aimer. — Les oracles de la devineresse de Fida ne se sontils pas accomplis ? T'a-t-elle trompé comme moi ? Je te plains , Zombé ; mais je dois partir. — Pourquoi , jeune fille? — Quand tu quittas la vallée, je ne pus parvenir à rejoindre l'habitation ; je rentrai dans ma cabane , et la fièvre s'empara de moi , je tombai à terre , sans désirer que personne vînt me secourir. Un blanc passa , descendit de cheval , et me demanda ce que j'avais : Rien , lui di&je, mais

je ne veux plus vivre. Alors il me parla plus doucement qu'aucun de ceux que j'avais entendus; il fit même couler mes larmes. Je crob , lui dis-je , que ce sont ces arbres , ce fleuve, cette colline que je ne peux voir maintenant ; mais on me force à conduire les troupeaux , parce qu'autrefois j'étais heureuse quand je les voyais courir dans la vallée. Je n'ai plus la force de les ramener chez mon maître , où le commandeur me parle toujours d'un ton irrité : si la fièvre me bat mourir , je retournerai dans mon pays, et mes sœurs me consoleront. — Pauvre fille, me dit-il en souriant, bien d'autres que toi ont cette pensée, et ils quittent la vie d'une manière condamnable, sans trouver ce qu'ils cherchaient La ville est-elle pour toi un moins triste séjour que ces campagnes ? apprends-moi où est ton maître , et je vais lui parler. Je me sentis émue par sa voix.... je lui promis de le suivre.... U revint en effet vers la fin de la journée : il me fit monter derrière lui et nous partîmes; mais je versai encore bien des larmes , quand je ne vis plus ma cabane , je te nommai.... Alors il me dit : Pauvre Mery , e»-ta du nombre de ceux qui ne savent plus rien désirer dans ce monde, et à qui il reste tous leurs regrets? Si tu préfères ces lieux, avoue-le-moi, quand on est malheureux, on peut se tromper sur ce qui doit soulager nos maux. Mais je le pressai de m'emmener avec lui , et j'ai vécu depuis ce temps

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dans sa maisou près de ses enfans qu'il m'a confiés et que j'aime comme s'ils étaient les miens.

Un jour je passais près des remparts, je ids les préparatifs qui se faisaient pour la guerre ; on me dit qu'on allait attaquer Palmarès qu'un noureau chef rendait plus redoutable que jamais : on te nomma , on raconta tes exploits , et je n'eus point de peine à te reconnaître : je craignis aussitôt pour ta vie, dès lors je résolusd'aller t'avertir . Je retournai vers mon msdtre, et lui parlai ainsi : Je veux aller visiter les bords du San-Francisco , me reftisereftvous cette grâce ? au bout de quelques semaines ^ je reviendrai près de vous. — Va, Mery, me répondit-il , tu fus libre dès les premiers jours oà je te vis , et tu m'as bien récompensé de ma cmifiance par les soins que tu as accordés à mes enfims ; retourne vers les bords paisibles qui te sont dbers , puisque tu les quittas en pleurant Mais reviens vers nous , nos souhaits t'accompagneront U me donna l'écrit qui me rendait libre, afin que je pusse traverser la capitainerie, et je partis aussitôt.

Je ne répéterai point tout ce que j'ai éprouvé en parcourant les déserts qui te séparent de l'Océan; un mélange de joie et de tristesse se faisait sentir dans mon àme en songeant que j'allais te revoir. Le croirais-tu? j'espérais que tu étais heureux , et cependant je ne pouvais retenir mes larmes. Je m'assb à l'ombre de l'oîticica qui croit dans les

sables les plus arides ' , et je vins à penser que peut-être tu ne voudrais pas me recevoir. Hélas ! me dis-je, le voyageur qui s'est reposé sous cet arbre cueille son fruit et le rejette avec mépris , peut-être mes avis serontils ainsi dédaignés ; mais Tespoir rentra dans mon âme; je me rappelai que l'on était du moins reconnaissant de l'ombrage. J'avais raison, continua-t-elle, d'écouter cet avis de mon coeur, je vois que la puissance ne t'a point changé. Adieu , maintenant songe à te défendre. — Tu ne partiras point , s'écria mon père ; si tu savais combien je t'ai désirée, combien de fois je t'ai envoyé demander sur les bords du San-Francisco ! Reste dans ce palais ; vivons comme au temps où nous étions pasteurs. D'autres soins m'occupent maintenant, Mery ; s'ils sont plus nobles, ils ne méritent point d'être enviés. » Elle ne pouvait se décider à tromper l'espoir de son maître; mais elle était combattue par la reconnaissance et par un sentiment auquel on lui avait vu tout sacrifier. Zombé parla encore de son isolement, des chagrins qui se renouvelleraient loin* de l'amitié , il la décida en lui prcHnettant d'envoyer instruire de son sort le Portugais qu'elle avait tant de raisons de respecter. Elle vécut dès-lors avec les filles de l'ancien souverain, et elle goûta quelques instans de félicité qui ranimèrent son existence.

' V. Koster, Voyage au Brésil

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