CHAPITRE XXXIV

Le dérouemoit

Lbs Paknarésiens peasant que Tannée ennemie abandonnerait bientôt leur territoire, commencèrent à goûter le repos , comme s'ils n'avaient plua rien à redouter. Les habitans des campagnes faisaient retentir les isûrs de leurs chants , en songeant au - bonheur de retrouver les lieux qu'ils avaient habités paisiblement pendant un si grand nombre d'années ; les jeunes gens croyaient ]e danger tout i-fait éloigné et retournaient quelquefois aux jeuiK qui embellissaient naguère leur existence. Vous le savez comme moi , dans un de œs beaux jours qif on rencontre si fréquemment dans nos con« trées, si un léger zéphir agite la cime des palmiers, si le soleil se fait sendr avec moins d'ardeur , on voit quelques jeunes filles recueillir les coques éclatantes du cotonnier , séparer sa ouète légère, et la lancer au vent par leur souffle répété; leurs yeux suivent, ce nouvel habitant de l'air ; leurs cris l'accompagnent et elles tirent une loule et joyeux, ptésagea de la manière dont il se dirige. C'était dans les danses et dans les j^x ipie lés

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habitantes de Palmarès se livraient au plus doux espoir; le bonheur renaissait dans leur âme aussi promptement qu'il s'en était éloigné : elles ne pensaient point , hélas ! qu'il y a dans le coeur des hommes plus de persévérance pour £aire une guerre cruelle que pour s'accorder réciproquement ce qui pourrait les rendre moins malheureux» Ces paisibles instans ne furent pas de longue durée r comme les champs avaient été dévastés , que les faabitaDS des villages s'étaient réunis à ceux de la ville , on ressentit bientôt les horreurs de la fiaunine, et cependant lés Portugais ne s'él^ gnaient point. Zombé ne s'était pas flatté d'un vain espoir , mais s'il se sentait encore le courage de combattre, il n'avait point la force de voir souffrir tant de malheureux, a Horribles effets de la guerre , s'éc^iai^a , nos ennemis souflfirent comme nous', et cette terré aeprtdduit plus rien : on dirait que par un pacte fatd les vainqueurs et les vaincus doivent paiement périr K.. » Mais d'autres pensées l'agitaient encore ; quand du sommet des remparts ses yeux . pai^eouraient la plaine, il croyait voir cmitinuellement ses guerriers en* vironnés d'ime troupe cruelle lui ravissant Zara , et il maudissait alors le jour où ilavàit quitté ses forêts.

. Un assez long' espace de temps s'était écoalé, le fidèle ami qu'il avait envoyé hors de la contrée au-

rait dû être de retour. La situation de Palmarès deyenait de jour en jour plus pénible, mais un courage héroïque soutenait les malheureux habitans, qui languissaient au milieu des horreurs de la famine, et cependant persévéraient dans la plus juste défense. Z<mibé fit plusieurs sorties pour soulager leur misère; hélas! souvent il rentrait dans la ville sans pouvoir rien donner à la mère qui lui présentait son enfant expirant de besoin , au fils qui lui demandait à grands cris des secours pour son père, au malheureux qui avait partagé le repas de la misère avec un voisin luttant contre la mort ; mais en quelque moment qull rentrât, Mery était toujours sur son passage ; elle lui disait : <i Des jours heureux viendront où Ton te tiendra compte de tous les eflforts que tu as faits , où Ton se rappellera avec une égale reconnaissance les occasions où tu as réussi et les momens de revers, car tu fiis guidé toujours par Tamour de tes compatriofes. »

Cependant il faisait de continuels efforts pour savoir ce qu'étaient devenus ses guerriers; il aurait voulu qn on ne leur eût point accordé Zara, qu'ils errassent dans les déserts jusqu'à ce que le destin eut décidé du sort de Palmarès. « Ah! disait-il quelquefms, noble cité, je suis fier d'être ton chef quand ' tu es plongée dans le malheur ; mais si mon courage ne t'était phis nécessaire, je retournerais dans les $>rél5. 0 Sa situation ne tarda cependant point

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Il devenir plus pénible encore*UnjouïV>n lui amena quelques soldats brésiliens qui conduisaient des troupeaux au camp ennemi : il les interrogea, et il sut que des guerriers de Palmarès avaient été faits prisonniers dans les forets du voisinage , où ils s'étaient long-temps défendus. « Ck>nduisaient - ils parmi eux une jeune fille ? dit Zombé avec agitation. — Il y en avait plusieurs , répondit im officier européen, mais Tune d'elles, venue de la Côte-d^Or, se distinguait par sa beauté et par son noble courage. — Yois-tu , dit Zombé, en lui montrant une des salles de son palais , les richesses qui se trouvent renfermées ici m'appartiennent, et elles seront k celui qui pourra me rendre Zara ; retourne dans le camp des Portugais : les lois de la guerre permettent quelque pitié, on peut accorder un instant de bonheur à celui dont plus tard on arracherait la vie ; dis-leur que si quelquefois j'ai épargné à leurs prisonniers l'horreur d'une mort cruelle ; que si dans le temps de ma puissance j'ai évité à leurs compagnes d'affreux outrages, je ne leur demande pour prix de ces bienfaits que la faveur d'échanger mes richesses contre un bien qui n*est aussi précieux que pour moi. »

Les soldats s'éloignèrent aussitôt^ et le jeune chef resta plongé dans une profonde mélancolie. « Quel sort aurai-|e à lui faire partager , disait-il , si l'on consent à me la rendre? Ses yeux né se

porteront que sur un pays désolé , et mon cœur lui-même ne lui offrira que des sentimens douloureux à partager. » Cependant le retour des Portugais causa dans le camp le plus vif étonnement; on crut que les assiégés allaient offrir de se soumettre aux conditions que l'on voudrait leur imposer , et Ton se réjouit de voir se terminer une guerre déjà si fatale aux deux partis. Le prisonnier expliqua alors le sujet de sa mission au chef de l'armée , qui conçut aussitôt l'espoir de devenir maître de Palmarès. « L'amour s'est emparé du cœur de cet Africain, dit-il, l'amour saura nous ouvrir les portes de la ville. Qu'il livre les remparts^ et la jeune captive est à lui. Vous lui répéterez que nous ne voulons plus d'une puissance qui peut nous ravir un jour l'empire de ces contrées ; vous lui direz que les rebelles se soumettent, c'est le seul moyen d'obtenir un traitement plus doux ; allez lui porter en secret la réponse que je daigné lui faire; dites-lui bien que par sa résistance , il ne peut retarder que de quelques instans la ruine de Palmarès ; que dans trois jours peut-être il verra cette plaine couverte de nouvelles armées qui sauront bientôt renverser d'aussi faibles murailles. »

L'ofBcîer portugais retourna aussitôt vers Zombé, et il lui fit part de sa mission , en le conjurant, pour son propre salut, de céder aux instances qu'il venait lui faire; enfin , le voyant plongé dans

un morne silence, il continua ainsi : a Zara doit être le prix d*uiie décision dictée par la sagesse , et Zara doit faire le bonheur d'une vie toujours agitée ; si la tristesse a obscurci long-temps ses beaux jours, si maintenant encore elle paraît plongée dans un sombre désespoir , d'un seul mot vous pouvez ramener la tranquillité dans son âme ; d'un seul mot vous éloignez les plus afFreux malheurs. — Laissez-moi , dit Zombé avec agitation ; laissez-moi , je ne veux plus entendre de semblables discours. Vous ressemblez àObboney, le dieu du mal^ qui fait entrer dans nos cœurs les plus afFreux poisons et se réjouit ensuite de nous voir en butte à d'horribles tourmens. Les hommes ont toujours acheté la gloire aux dépens du bonheur ; que le désespoir soit donc mon partage, puisque je ne peux éviter le pouvoir de la destinée cruelle qui me sépara de ma bien -aimée en quittant les rivages de ma patrie!... Zara, quand malgré les efforts de nos cruels ravisseurs, je m'élançai encore près de toi, était-ce pour ne point te revoir? Retirez-vous quand vous le voudrez, Européen, ma réponse ne peut être douteuse, mais mon coeur peut être faible encore. » Il parcourut alors à grands pas les salles du palais ; prêt à parvenir à l'endroit reculé qui était occupé par Mery , on le vit quelque temps dans une sombre immobilité; d'anciens souvenirs larrétaient encore, et il était aisé de voir dans se^

regards les différens sentimens qui luttaient contre sa résignation. Uh profond soupir annonça son dernier sacrifice ; il disparut aux yeux des guerr liers. 11 employa sans doute le pouvoir qu'M avait toujours eu sur le cœur de son ancienne compagne, il fit valoir auprès de ce cœur géné-« reux et sa douleur et son isolement; son émotion lui donna plus d'éloqnence encore qu'il n*en fallait à Famour ; au bout de quelques heures il reparut au milieu du conseil ;, Mery marchait à ses côtés : « Soyez les témoins de mon union , dit-il, je prends cette jeune fille pour épouse : puissent de semblables témoins envoyés par nos génies malfaisans ne pas lui être fatals comme avant peu ils le seront pour moi. Et toi , chère compagne , consens à cette union ; adoucis un jour, mes derniers iustans, car tu partis sans doute de* l'Afrique pour que je ne fasse pas. sans consolation ; tu méritai3 plus que cet empire ; tu méritais le bonheur que je ne puis te donner. — Tu me donnes tout, souverain de Palmarès , en m'accor* dant la gloire de mourir avec toi. — ^Européens, retournez maintenant dans votre camp, dit Zombé,. la guerre pourra bientôt recommencer; mais si des forces nouvelles vous rendent plus formida** hles , vous verrez que le courage des Africains est comme celui du lion , qui devieut plus terrible au moment où il pousse ses derniers rugissemens. v

Les Portugais s'éloignèrent alors et ne purent s'empêcher d'admirer le courage malheureux. Zombé fit célébrer son union le jour même , et présenta Mery aux guerriers assemblés, c Palmarésiens, leur dit-il, défendez-la; elle mérite votre amour, elle me rend digne de vous commander. »

Cinq jours après, on aperçut du haut des remparts des cavaliers marchant dans la plaine au milieu de tourbillons de poussière ; ils s'avancèrent à quelque distance des remparts, suivis de toutes les troupes qui les accompagnaient , au bruit des fanfares et des cris de joie. Tout-à-coup ils se déployèrent sur deux lignes, et l'on vit pa» raitre les canons qui commencèrent à retentir avec un efiBroyable bruit « Nos déserts ne nous ont point sauvés, s'écrièrent douloureusement les guerriers de Palmarès , » et leurs armes s'échappèrent de leurs mains. « Eloigne- toi^ Mery, dit Zombé, retiretoi dans le centre de la ville, car ces hommes faibles ne veulent plus combattre. Guerriers, voulezvous vivre esclaves ? ce vain bruit vous effraie , et il ne donne que la mort ; que vos cris de guerre s y mêlent , il sera plus terrible pour vos ennemis que pour vous. » Mais les troncs d'arbres commencèrent à s'écrouler, et en voyant disparaître leurs plus grands moyens de défense, les guerriers se sentirent animés de ce courage qui naît du désespoir; ils s'élancent sur la brè-

che; ils combattent avec acharnement; tandis que les uns sont écrasés par la chute des poutres , d'autres viennent les remplacer , et la foudre trouve toujours de nouvelles victimes à immoler. Tout-à-coup, les portes qui avaient résisté jusqu'alors y tombent avec un effroyable fracas. Zombé accourt pour les défendre, mais il voit que ses efforts sont inutiles, et il se replie avec ses guerriers vers le centre de la ville où tout le peuple se portait. 11 appelle à grands cris son épouse, et l'aperçoit envisonnée de femmes en pleurs qu'elle tâchait de consoler. « Écoute, Mery, lui dit-il en la pressant ^ur son cœur, quand Tanheima a perdu sa compagne , elle ne peut plus vivre : promets-moi de ne point lui ressembler ; promets-moi, si un fils naît de notre union , de lui rappeler un époux dont le plus grand désespoir est de t'avoir rendue malheureuse; dis-lui que la puissance ne lui donna point le bonheur, qu'il ne la regretta pas; mais qu'il ne put vivre dans l'esclavage ; et quand il saura te comprendre, quand une larme tombera de ses yeux, donnelui ce baiser , c'est le seul bien que puisse lui envoyer son père.» Comme il disait ces mots, le bruit . sembla se rapprocher , le canon retentit avec plus de force , les cris exprimèrent plus d'effroi ; Mery retint quelque temps son époux en l'enlaçant de ses bras , mais il s'échappa tont-à-coup , gravit le

rocher qui se trouvait au centre de la ville, jeta les yeux vers le ciel , prononça le nom de Palniarès et se précipita \ « Tu nous apprends à mourir , » s'écrièrent les chefs , et ils Fimitèrent aux yeux de leurs vainqueurs épouvantés de ce noble dévouement.

« Qui restera pour te consoler, pauvre victime ? dit le viel Adoë en relevant Mery qui était tombée wr le corps de son époux , et que le trépas semblait avoir frappée. Européens, continua-t-il en ^'adressant à des officiers qui s'étaient avancés et qui faisaient tous leurs efforts pour empêcher le meurtre et le pillage , c'est l'épouse de notre chef; 91 l'humanité a quelque pouvoir sur votre âme , je la remets entre vos mains : » son ancien maître la reconnut alors et l'entraîna loin de ces lieux funestes : les soldats s'élancèrent dans la ville qui bx% presque anéantie.

lie lendemain on n'apercevait de tous cotés que des décombres fumans encore et servant de sépulture aux guerriers ; les édifices étaient devenus la proie des flammes^; les richesses avaient été enlevées; les femmes, les vieillards, chargés des chaînes de l'esclavage , contemplaient avec douleur ce triste spectacle avant de s'éloigner pour les contrées lointaines où ils allaient être

' V, Rocha Pitta, Ayrès de Cazai, G>rogra&a Brasilica.

obligés de vivre désormais. «O ma nouvelle patrie! disait un vieil esclave du pays de Minas, je n'avais plus que quelques pas à faire pour descendre dans la tombe : un empire s'est anéanti et j'ai survécu ! — Adieu , mon fils , disait la mère d'un guerrier en se frappant le sein avec douleur. — Adieu, s'écriaient à leur tour des jeunes filles qu'un affreux souvenir attachait encore à ces ruines : d hélas ! ils étaient obligés de mettre un terme à leurs plaintes ; et cependant les regards qu'ils jetaient en s'éloignant prouvaient combien de fois ils les répéteraient encore loin de Palmarès.

Huit jours s'étaient écoulés ; le camp avait été transporté à quelque distance de ces lieux, on n'entendait plus ni les cris des captifs, ni les chants des vainqueurs ; un morne silence régnait dans cette solitude ; une jeune femme s'avança au milieu des ruines , se dirigea vers le rocher qui dominait autrefois tous les édifices , et regarda tristement autour d'elle. Elle vit que l'on avait enseveli la dépouille mortelle des guerriers dans I9 lieu où elle se trouvait , et s'asseyant sur les décombres , elle commença à pleurer amèrement. « Hélas ! dit-elle , pourquoi la terre te cache-t-elle a mes yeux? Mes larmes ne pourroift pénétrer jusqu'à toi et te redonner l'existence.... Puisque tu ne veux pas que j'aille comme une fidèle épouse

te servir dans la tombe, viens donc, il y a longtemps que je t appelle !... et sa voix s'éleva pour l'appeler encore. Tu ne veux point sortir de ta demeure, contiiiua-t-elle, sans doute les guerriers qui t'environnent célèbrent ta gloire, et leurs accens empêchent ma £siible voix de parvenir jusqu'au céleste séjour.... Si leurs chants sont étemels, il faudra donc que je souffre toujours! »

Elle resta une journée entière assise près du rocher et demandant Zombé aux ruines qui l'entouraient Vers le soir, son ancien maître la rencontra près du rocher , et l'engagea à quitter ces lieux, puisque lui-même il allait s'éloigner. Long-temps ses prières furent vaines , mais il parvint cependant à la décider en lui rappelant les dernières paroles de son époux. « Mery^ lui dit-U en voyant ses yeux qui peignaient l'égarement, son ombre doit détester cette vallée; pourquoi veux -tu l'y attendre? Je le vob du haut des cieux te recommander encore de me suivre, ji Alors elle se résigna et partit , mais ce fut en versant bien des larmes.

L'armée se remit en marche pour la capitale ^ et on y parvint au bout de quelques jours; les captife furent embarqués par tribus pour d'autres villes. L'oif sut que Zara, retombée dans l'esclavage, n'avait pas eu un meilleur sort. Mery , quoi* que jouissant de sa liberté, resta près de celui

qui la lui avait accordée; comme il vint s'établir en ces lieux avec sa Êimille^ elle le suivit encore, et vécut peu d'années après m'avoir donné le jour. Ije vieil Adoë qui avait été acheté lors du désastre de Palmarès , m'éleva dans cette solitude , et m'a souvent répété les récits que je viens de vous faire. Ses conseils m'ont aidé à trouver le bonheur ; une douce compagne Fa partagé; mais maintenant je ne puis l'attendre que de la présence de mon plus jeune fils, il ne vient pas....

Le bon vieillard soupira en disant ces mots : IlËuropéen le quitta à regret, mais le lendemain Il le trouva dans la joie, car le voyageur était arrivé. Tour-à-tour il le pressait sur son cœur et le priait de raconter ce qu'il avait vu. Le jeune homme satisfit ses désirs, et quand il vint à parler du pays d'Anadia , il s'exprima ainâ : «c Je suis allé dans la vallée, et j'ai été m'asseoir au milieu des palmiers qid sont étendus sur le sable ; tes récits sont revenus à ma mémoire , j'ai considéré tristement le théâtre des infortunes de Zombé...^ Hélas! le croirais-tu bien? tandis que j'étais plonge dans mes rêveries , des jeunes filles sont venues ramasser les fruits de quelques tamarins qui s'élèvent encore près du lac; des guirlandes de rassia couronnaient leurs fronts d'ébène, elles ont fonné des danses, et leurs voix se sont élevées gaîmcnt; mais elles ne célébraient point Palmarès; ell<*s

semblaient ignorer lesévénemens qui se sont pas* ses si près d'elles ; ainsi donc dans peu d'années tout s'oublie!... c'est de moi qu'elles ont appris les malheurs de leur ancienne patrie ; leUrs yeux ont exprimé la douleur lorsque je leur ai parlé de mon aïeul, mais le plaisir les entraînait, elles ont fini par m'inviter à partager leurs danses. Non , leur ai-je dit , je ne peux goûter la joie dans ces lieux. Je suis monté sur le rocher et j'ai versé des larmes.»