CHAPITRE XXXV

Iles de la mer Pacifique.

Parmi tons les pays capables d'exciter vivement le génie poétique de nos littérateurs ,« je n'en connais point de plus admirables que les îles de rOcéanie; Châteaubriant, Bernardin de Saint- Pierre ont ofiert à notre imagination les tableaux les plus nobles et les plus gracieux ; ils semblent dans leur éloquence avoir épuisé ce qu'il y avait à dire sur la nature féconde qu'ils ont observée^ mais le talent d'accord avec le sentiment qui les guidait , leur a fourni les couleurs les plus briU lantes pour peindre les tableaux qu'ils voulaient nous offrir. On serait entraîné par le charme des expressions , si ce n'était par la beauté des sites qu'elles présentent à l'imagination ; et cependant quand les premiers navigateurs qui vont visiter la Polynésie nous parlent des émotions qu'ils éprouvèrent, quoiqu'ils n'aient point l'art de transporter avec eux l'esprit de leurs lecteurs comme les grands écrivains dont je viens de parler, les scènes qu'ils retracent sont par elles-mêmes si ravissantes , les lieux qu'ils dépeignent sont te!-

lement enchanteurs que la vérité fait pour eux ce que le talent leur refuse. C'est la vue de ces îles qui fait s'écrier d'Entrecasteaux que les contrées situées entre les Tropiques sont la patrie naturelle des hommes '. Ces terres lointaines , cachées pendant tant de siècles aux yeux des Européens, jouissaient d'une félicité trop grande pour qu'elle fut durable. Sans doute il était de fenatiques institutions dans ces îles , et je ne prétends point les excuser, puisqu'il faut les haïr chez les sauvages de même que chez les nations civilisées ; mais les anciens habitans indiquèrent aux premiers navigateurs par une contenance pleine d'innocence et de gaîlé qu'ils étaient peut-être plus heureux que les autres habitans de la terre ; hospitaliers comme tons les peuples qui jouissent de l'abondance , ils voulurent faire partager les biens dont la nature les avait comblés. Nos fatals présens devinrent pour eux la source de tous les maux. Il est malheureusement trop prouvé que Walis, Garteret, Bougainville et Forster trouvèrent plus de deux cents mille habitans dans l'île d'Otahiti , et que les nouveaux voyageurs frémissent d'épouvante en nous apprenant qu'il ne reste pins que six ou sept mille de ces infortunés \

* Je me suis appuyé de ce sentiment au commencement tic l'ouvrage. V. le Voyage autour du monde.

* Tarnbully Voyage autour du monde. On m*a assuré qne cr

Ota^ti , si bien nommée par un de nos plus célèbres voyageurs , la métropole de l'Océanie , Otahiti parut une contrée si délicieuse aux premiers navigateurs , que , voulant exprimer en un seul mot les plus douces émotions, ils rappelèrent nie de Cythérée': cette simple dénomination annonce qu'il ne Êiut point s'attendre au spectacle d'une nature qtd lutte avec elle-même pour produire des sites imposans , mais elle dit bien qu'il est au milieu de l'Océan Pacifique une terre privilégiée où la Providence a voulu rassembler les objets les plus gracieux. Il semble qu'Otahiti soit la véritable patrie de l'idylle , et que les fictions de la poésie puissent s'y réaliser. Tout était d'accord autrefois pour rendre cc^ tableau véritable , les habitans doivent maintenant en disparaître si l'on veut que l'illusion ne cesse point.

Dans cette contrée charmante dont on voit que la nature a voulu borner l'étendue, les animaux féroces ne se montrent jamais, les insectes nuisibles ne peuvent exister; le cocotier qu'on trouve sur toute l'étendue des rivages; l'arbre k pain qui , par son utilité , est si précieux , et que son feuillage rend si pittoresque ; le papyrus et le bananier n'offraient leur ombrage qu'à des hôtes paisibles ,

nombre avait augmenté depuis l'époque où Ton s'était occupé sérieusement de la civilisation de l'ile.

' BougainviUe, Voyage autour du monde.

qui, loin de fuir à l'aspect des voyageurs, semblaieut se réjouir de leur Tenue.

C'est au milieu de ces bocages que Bougainville voudrait peindre, et dont on devine tout le charme, qu'un habitant l'invita à partager le gazon qui lui servait de siège ; il se pencha alors vers lui et vers ses compagnons; ses yeux exprimèrent la tendresse, sa voix se mêla aux doux accens d*une flûte ; il chanta lentement une chanson anacréontique. Assurétioent il avait le don d'émouvoir, car le voyageur ne peut s'empêcher de s'écrier que cette scène diarmante était digne du pinceau de nos peintres les plus gracieux.

Ah ! sans doute qu'éloignant jusqu'à l'idée des moindres maux, l'heureux Otahilîen célébrait l'arrivée de ces étrangers , et qu'il leur offrait de partager un bonheur que l'hospitalité rendait plus doux à ses yeux. On chante encore à Otahiti , mais c'est pour reprocher k d'imprudens ancêtres cette hospitalité qu'ils accordèrent trop facilement. Les faibles restes d'une population nombreuse , étonnés de tous les maux qui se sont accumulés depuis le jour où Walls débarqua sur leurs rivages, accusent même les objets inanimés de crimes qui n'appartiennent qu'aux hommes. Dans l'excès de leur désespoir , ils prêtent aux navires le pouvoir le plus terrible : ib croient que lorsque le vent les entraîne devant leurs rivages , les maladies

les jrfus affreuses s'en échappent pour venir les désoler '.

Éloignons notre pensée de ces tristes superstn* tions qui ne trouvent que trop aisément leur encuse dans la fatalité des événemens. Je veux parler encore de la nature de ce beau pays , parce qu'elle n'a point changé ; parce que la Providence ne l'a point soumise au pouvoir des hommes. Ma* niant le pinceau avec grâce y exprimant ce qu'il voyait avec facilité, Hodjes nous a retracé quelques-uns des sites enchanteurs d'Otahiti; mais combien l'on regrette qu'il n'y ait pas mis plus de variété , et qu'entraîné par ce qui avait déjà frappé ses regards , il n'ait point toujours suivi Forster ! Ce voyageur , dans la chaleur d'une imagination brillante , tache de nous flaire connaître les plus beaux tableaux qui aient ravi les yeux des hommes , et cependant il s'avoue encore bien loin de son sujet : s'il traverse les bocages , s'il gravit les collines, son admiration ne £adt que changer d'objet , ses paroles n'expriment que le ravissement ; bientôt il nous fait jouir de l'aspect d'an village , et l'on admire un peuple qui dérobe quelques instans au plaisir, et que le plaisir suit jusque dans ses travaux. Partout on n'aperçoit que le bonheur et la richesse ; on ne voit de tous côtés

' V. Tanilnill, Voyage autour du inonde. BiM. brit., r. 32,

que de nombreux troupeaux couchés près de chaque hutte. « Le coq y déploie au miUeu de son séraU son joU plumage , ou il se perche sur les arbres pour y reposer. Les petits oiseaux gazouillent tout le jour sur les branches, et de temps en temps le roucoulement amoureux frappe l'oreaie comme au miUeu de nos bois. Les naturels s'occupent au bord de la mer à pêcher ; ils prennent des poissons dont les couleurs mouvantes varient à chaque instant ; ou ils ramassent des coquillages connus à la vérité des naturalistes , mais dignes de l'observation du philosophe , qui admire l'élé^ gance merveilleuse de la nature dans ses productions les plus communes '. »

Ah ! si jamais les fles de cet archipel deviennent le sujet d'un poëme, que d'épisodes touchans pourront embellir les plus charmans tableaux *. Après nous avoir dépeint ces contrées telles qu^elles étaient au temps des premiers navigateurs, le poète les animera d'une foule d'habitans se livrant sans cesse à cette douce plaisanterie , fille du repos et de la joie ; il nous les peindra tels que Bougainville, frappés de tout ce que nous leur offrons,

' V. Deuxième voyage de Cook.

• M. Hugo a déjà fait voir le parti que Von pouvait tirer de la croyance et des moeurs de ces insulaires dans une charmante él^e où une jeune OtaUtienne déplore le départ d'un Européen.

sans daigner interrompre leurs plaisirs pour s'en occuper sérieusement '. Il nous fera voir un de ces heureux habitans qui, s'imaginant trouver partout la même félicité, suit des voyageurs dans leurs courses lointaines. Œdidée parcourt avec Cook des mers froides et orageuses ; il revient dans sa patrie , et ses récits , quoique véritables , semblent être à ses compatriotes les tristes fictions de l'imagination la plus sombre. Comment croire en effet, quand on n'a vu que des collines couronnées de palmiers, qu'il existe des montagnes dont la cime déserte n'offre aux regards que des glaces éternelles ? Omaï revient de r£urope , et ses regards attendris se portent sur ses anciens compagnons de voyage. Comblé de leurs dons, il voudrait leur faire partager le bonheur qu'il doit goûter; il va partir, ses larmes sont prêtes à couler, il regarde son bienfaiteur , et ne peut conte< nir ses sanglots ; il semble qu'il présage la cruelle destinée que le sort réserve au plus hardi des na^ vigateurs *.

Plus loin , ce sont deux jeunes fiHes parées des attraits les plus piquans, que Vancouver ramène dans leur pays , d'où une indigne trahison les arracha ; enlevées sur un bâtiment où la confiance les avait conduites, Raheina et Tymarow ont

* Voyage autour du inonde , p. 220.

* Troisième vojage de Gook, t a, p. 23o.

quitté en poussant des cris de douleur le pays qui les vit naître; un bienfaisant Européen les ramène ', et leurs chagrins ne seront peut-être jamais effacés. Parées des grâces de l'Europe , unies à la simplicité sauvage , ô Raheina , tu suis des yeux la voile qui entraine ton libérateur; tu lui reprocbes Taccomplissement de ses devoirs ; tu lui envies sa fermeté, tu ne vois point que quand le rivage a disparu, il s'est détourné pour essuyer une larme!.... Le poète pourrait encore nous représenter quelques-unes de ces syrènes, presqu'aiissi fatales pour les navigateurs que celles d'Homère, leur fusant oublier leur patrie et mépriser la voix de l'honneur. Peignant l'influence du climat le plus délicieux sur l'esprit grossier des matelots , il nous ferait voir des hommes qui n'avaient pas craint les dangers , ne pouvant résister à l'attrait du plaisir. Un infortuné navigateur, allant chercher à Otahiti l'arbre à pain, pour répandre ses Uenfaits dans le reste du monde , est tout-à«coup abandonné par son équipage , qui se soulève contre lui. Jeté avec quelques matelots dans un frêle esquif, il est pendant long-temps le jouet de l'océan ; et quand il vient d'échapper à la fureur des flots , les traits des sauvages le menacent : il périrait sans doute, s'il n'était conduit par la Providence, mais il

• Va»couvcr, Voyage aut9ur du monde, l. a, p. 329.

aborde enfin dans Tile de Coupang , il y trouve la fin de ses maux '.

Les femmes d'Otahiti , douées par la nature de tant de charmes, ne mériteraient-elles point d'être célébrées plus fréquenunent. Trop souvent elles captivèrent des étrangers , mais combien de fois elles ne reçurent que des outrages en échange de leur amour. Croyant à la vérité de ces vaines promesses que laisse échapper si facilement la bquche t2*ompeufie des Européens j presque toujours des larmes amères ont fini par leur dévoiler ce que leur cachait une aveugle confiance. Je ne parle pas ici de ces Otahitiennes qui s'abandcMinaient à tous leurs penchans , nous savons que souvent la modestie s'alliait à la beauté , et que ce fut l'innocence que l'on trompa.

Dans la description de cette île, il ne faudrait pas oublier les jeux des habitans^ leurs funérailles et leurs croyances religieuses , si poétiques à tant d'égards. Ck>mmençons par leurs plaisirs. Bou* gainville nous dit qu'une douce oisiveté était le partage des femmes , que le soin de plaire deve* naît leur (dus sérieuse occupaticm ; aussi cher* chaient-eUes tous les moyens de développer les charmes dont la nature les avait comblées. Tan* tôt , déployant à la fois la grâce et la force , elles

' Peron, Voyage aux Urres Àu&uaks, *- » > P« ï^^-

se livrent au pugilat avec une ardeur extrême. Mais par une suite touchante de la douceur de leurs mœurs, aussitôt que l'une d'elles est tombée, l'autre l'embrasse tendrement, elle semble mépriser sa gloire pour ramener sa rivale à /l'idée du plaisir \

La danse , chez ces peuples , devient une sorte de passion : elle ne se borne point à Texécutioa de quelques pas , elle représente presque toujours des scènes d'amour ou des combats. Sous un climat délicieux, ces pantomimes devaient se répéter plus fréquemment que partout ailleurs. Un paysage à la fois noble et gracieux leur servit de théâtre ; des hommes , accoutumés à ces espèces de pastorales , ne tardèrent point à imaginer un spectacle plus varié : bientôt ils ne se contentèrent pas de peindre l'action par de simples mouvemens , ils voulurent que des paroles exprimassent les impressions que leur causaient la nature , l'amour, une religion plus poétique que celle des autres nations barbares. Les représentations théâtrales naissent donc, chez les peuples de cet archipel , des jeux avec lesquels ils ont une véritable analogie ; ces jeux eux-mêmes ne deviennent habituels que sous le plus beau climat, au milieu de l'abondance et du repos. N'avons-nous point en

* TumbuH, Voyage autour du monde.

Europe une preuve de cette influence de la nature sur la poésie dramatique ? N'est-ce point sous le beau ciel de la Grèce et de l'Italie que se sont élevés les premiers théâtres ?

Dans les îles de la Société, les heava, toujours mêlés de danses et de chants , ressemblent davantage à nos opéras , qu'à la comédie ou au drame tragique \ Les acteurs sont pris dans tous les rangs de la société ; les* sœurs même du roi , comme nous rapprennent plusieurs voyageurs , adoptaient un rôle dans ces compositions improvisées , dont le plan se conservait sans doute par tradition, et auxquelles l'arrivée des Européens donna probablement un nouveau caractère.

La religion des peuples sauvages tient de si près à l'aspect de la nature , et . a une si grande influence sur la poésie , que je crois devoir parler de celle desiOtahitiens , qui servait de base au culte des autres îles. Ces nations avaient peuplé leurs collines et leurs bocages de divinités , mais ils ne donnaient de pouvoir supérieur à aucune d'entre elles *. Comme pour former un horrible contraste avec la douceur du reste de leur mythologie , ces dieux exigeaient d'abominables sacrifices *. Les insulaires croyaient que l'âme est

' y. Vanoouver, Voyage autour du monde, t. 3, p. 46. * Auderson y trotsième voyage de G>ok , t. a , p. 3o i . ^ Gook y Vancouver, Tumbuli.

immorteUe , et ce don précieux du créateur , qui uous fait survivre à nous mêmes , ils ne se le réservaient point uniquement y ils l'accordaient aux animaux, aux plantes, aux fruits, ils animaient pour l'éternité tout ce qu'ils avaient sous les yeux. Quand l'âme des hommes était prête à s'échapper, ils disaient qu'elle voltigeait autour des lèvres du mourant, et qu'elle montait ensuite auprès d'un dieu qui devait la réunir à sa propre substajpce. Demeurant quelque^ temps dans cet état, elle passait dans le lieu où se rassemblaient tout ce qui avait joui de l'existence \ Comme l'ardeur d'un soleil brûlant leur £ait souhaiter sur leurs plages fertiles l'instant où le jour disparaît, ils passaient l'éternité au milieu d'un crépuscule qui ne devait jamais finir; cetétat de félicilé n'était point réservé seulement à quelques individus, il appartenait à tous les êtres. 0

Ces peuples sont guerriers , et les âmes, oomme dans la religion Scandinave , se livraient des combats ; mais si deux époux venaient à se rencontrer, ils se reconnaissaient , et après s'être réunis, allaient goûter un bonheur élernd dans un élysée réservé à eux seuls.

Les navigateurs que les eaux ont engloutis,

' Ces diverses croyances n existent plus, ks unastonnaires anglais oat converti au cknaiiamsine tous les babitMM .V. Dupcrrey. Journal des Voyages de Vemeur. 66* cahier ^ p. laa.

trouvaient dans les profondeurs de l'océan des régions embellies de tous les dons de la nature : comme leur existence avait été remplie de douceur y ils n'imaginaient jamais de tourmens.

Ah ! si les premiers navigateurs avaient pu nous conserver quelques-unes des inspirations poétiques de ces peuples, nous y trouverions sans doute le charme que la nature a répandu sur ces contrées. Une langue si douce qu'elle ne trouvait point de sons assez durs pour exprimer les noms de nos habitans du nord , n'était pas sans doute destinée à rendre des idées profondes ou énergiques ; mais elle devait se prêter admirablement à peindre les scènes anacréontiques dont Bougainville nous a parlé. Leurs vers sont divisés en pieds réguliers ; ils ne les déclament point, mais ils ont une sorte de mélopée : comme les Grecs, ib chantent en improvisant. Aoutourou mit en strophes cadencées tout ce qui le frappait durant le voyage de Bougainville. U avait des expressions uniquèment réservées à la poésie ', et la langue doit être abondante , puisqu'il pouvait peindre tant d'objets nouveaux. Cook nous apprend que les harangues prononcées par certains die& de cet archipel étaient des espèces de poèmes "" , et les femmes à bord de son bâtiment célébraient le

' Voyage autour du monde, p. iSi.

* Çooky troisième voyage.

lever de l'astre du soir par des vers harmonieux.

Quoique leur poésie eût presque toujours pour objet de célébrer le plaisir et l'amour, ils chantaient aussi leurs travaux durant la paix , les victoires dans les guerres , leurs excursions sur les terres voisines, et les avantages de leur ile sur les autres pays. Liorsque ces hommes de la nature entendirent la musique des Européens , ils montrèrent une sorte de dégoût pour les compositions savantes ; mais il parait que la mélodie de quelques-uns de nos instrumens leur fit un plaisir extrême quand ils eurent occasion de l'entendre sans tout le fracas d'un orchestre bruyant '.

Vancouver nous a conservé des détails curieux sur un heavà qu'il vit à Owhyhée. Après nous avoir décrit la manière pompeuse dont s'exécuta cette représentation dramatique, il dit que le spectacle était un composé de discours et de chants soutenus d'une foule de gestes singuliers. « La variété des attitudes qu'elles prirent, continue-t-il en parlant des actrices, et la rapidité de leurs mouvemens ne ressemblaient à rien de ce que j'ai vu dans les autres parties du monde , et d'après quoi je puisse donner à mes lecteurs quelque idée de ce spectacle , surtout dans les trois premiers actes , où il me parut qu'il y avait un grand accord

* y. Anderson. Trobième voyage de Cook, u 2 , p. a84 y édition in-4^.

entre le ton de leur déclamation et leurs gestes. Quelques-unes de ces actrices, moins bonnes que les autres , nous donnèrent le moyen de faire des comparaisons , et je dois avouer que les meilleures avaient dans leur débit et«lans leur action une grâce à laquelle il me paraissait difficile d'attein* dre \ » Ce voyageur se plaint néanmoins de la licence qui régna dans la dernière partie de la pièce , et il paraît que c'était le défaut que les Européens avaient toujours à leur reprocher. Us le retrouvaient encore dans les autres îles de la mer du sud. Chez les Papous , les scènes dramatiques sont du même genre qu'à Otahiti, et l'on voit des femmes accoucher sur le théâtre * au rire bruyant des spectateurs.

Il se prépare de nos jours une singulière révolution dans la poésie dramatique de ces peuples à demi barbares , qui ne retraçaient probablement que lesscènes qu'ils avaien tsous les yeux.Unanglais au service de Tamehameha a élevé à Owhyhée un théâtre sur lequel on jouait il y a quelques années le drame d'Oscar et Malvina ^. Il est probable que

' Voyage autour du inonde, t 3, p. 46. Il donne autre part une foule de détails que les bornes de Touyrage ne me permettent point de faire entrer ici , mais qui sont d'un assez grand intérêt.

* Labillardière 9 Voyage à la recherche de La Pérouse, t. I , p. 33i.

' Campbel , Voyage autour du monde. Bibliothèq. univers.

les insulaires conservant leur goût pour les représentations théâtrales, se perfectionneront dans ce genre. Qui sait si alors nous ne verrons pas éclore de nouveaux che&d'ceuvres empreints d'un caractère particulier qu'ils tiendront de la nature et du climat. Les événeniens qui se sont passés depuis quelques années d^uis le pays, fourniront de nombreux sujets , et les littérateurs de l'Europe qui se plaignent de ne plus rien rencontrer de nouveau, verront paraître un genre diflPérent de ce que nous connaissons.

U ne faut pas crdlre , du reste , que ces peuples aient de grands progrès à faire dans tous les genres ; ils sont bien près de nous égaler dans les danses pantomimes , et un célèbre marin avoue qu'il règne un tel ensemble dans les ballets de Tongatabou , qu'on les verrait avec le plus grand plaisir même au théâtre de l'Opéra '.

Les insulaires de Wateeoo exécutent des danses mêlées de chant dont la description suffit pour exciter l'admiration et qui produisirent un profond étonnement sur les premiers navigateurs *.

Ces îles où la nature conserve si bien toutes ses harmonies, sont favorables aux beaux -arts, même dans l'état sauvage. L'architecture surtout

' D'Eotrctastcaux, Voyage autour du monde pendant les années 1791 , 1792 et 1798 , t. i , p. 194.

• Anderson, troisième voyage deCook, t. i , p. 319.

y prend un caractère gracieux inconnu dans d'autres contrées du voisinage. Comme dans la Grèce, on n'est point surpris que les formes soient élé-^ gantes en voyant les modèles que les hommes ont eu sous les yeux '. Dans l'île de Maona , un de nos plus célèbres voyageurs ' remarqua un édifice en treillis, que le meilleur architecte Européen n'aurait pu exécuter avec plus d'élégance. Sans parler de ces masses étonnantes qui s'élèvent dans Vile de Pàque, mais qui conservent un tout autre caractère, à cause de l'aspect des lieux ^, je rappellerai ces tombeaux d'Otahiti , qui excitèrent encore l'admiration des premiers navigateurs.

Sans doute que les habitans de ces contrées heureuses que la nature a favorisées de tous les dons , ne peuvent imaginer que l'âme abandonne tout - à - coup un séjour enchanteur ; craignant de confier le corps de leurs parens à la terre , ils

* M. de Châteaubriaiid a indiqué cette influeiice do paysage sur les beaux-arts. « On conçoit presque, dit-il, comment larchitecture a des proportions si heureuses, comment la sculpture antique est si peu tourmentée , si paisible , si simple, lorsqu'on a tu le ciel pur et les paysages gracieux d'Athènes, de Corinthe et de l'Ionie. Dans cette patrie des muses , la nature ne conseille pas les écarts, elle tend au contraireà ramener l'esprit à l'amour des choses uniformes et harmonieuses. » Itinéraire de Paris à Jérusalem y t. i , p. i5.

• Voyage de La Pérouse, t. 3 , p. 190.

' V. Forslcr, deuxième voyage de Gook.

le placent dans une tombe aérienne qui s'élève sous un dôme de verdure. Quand la mort est ainsi environnée de Farbre à pain , du cocotier , du casuarina , dont le feuillage exprime les regrets que fait ressentir le sommeil prolongé d'un ami , les Otahîtiens semblent toujours croire que le révdl ne peut tarder. N'avancez point y disaient-ib aux Européens qui s'approchaient de la dernière demeure, il dort. Que ce mot est touchant !... que de pensées attendrissantes il fait naître ! Hélas \ cette mère demandant près du tombeau de son fils un réveil qu'elle ne doit plus espérer et qu'elle veut attendre pour tromper sa douleur; cette amante, pleurant l'homme qu'elle aima , et lui portant des fruits et des fleurs qu'elle croit pouvoir charmer des yeux voilés par la mort; cette image du trépas , embellie par tout ce qui fait le charme de l'existence ; ce mélange de douleur et d'espérance excite peut-être mon émotion moins vivement qu'un sombre désespoir, mais il me la rend chère et je la crois plus durable:

Peuples innocens, vous allez perdre ce titre de sauvages que vous donne notre orgueilleuse civilisation. Ah! conservez cet usage touchant qui 6te à la mort ce qu'elle a d'affireux. Croyez toujours revoir bientôt les êtres chéris que vous avez perdus ; je ne sais si les bienfsûts de notre civilisation vaudront une espérance aussi

douce. Âh ! du moins la religion qu'on vous enseigne vous la rendra; vous êtes digne de la conserver , votre âme est capable de la sentir. On a vu naguère en Europe un roi de ces pays , inconsolable de la perte d'une épouse adorée , l'appçler sur les bords de la tombe , et ne pouvant supporter une aussi cruelle séparation , y descendre bientôt avec elle '.

' Tous les journaux nous ont appris la mort du roi des îles Sandwich et ses touchans regrets.