CHAPITRE XXXVI

Ile de TitDor } le roi faetureux.

Qu'oK lise dans Peron la manière dont Taccueillit un roi détrôné de Coupang dans la vallée d'Obâ. Il est difficile de peindre rien de plus gradeux ; il est impossible d'employer des couleurs plus séduisantes. Ce . souverain déchu reçut le voyageur dans une chaumière d'où l'on découvrait un paysage enchanteur. Ce n'était plus ce \ spectacle presque magique qu'il retrace quelques pages auparavant; c'est vraiment le tableau que présente la plus charmante des idylles.

Qu'on se figure , au miUeu des arbres touffus , chargés de fleurs et de fruits , un vieillard assis près de sa cabane; sa main, conduite par le sentiment d'une harmonie qui se retrouve dans tout ce qui l'environne , fait retentir les airs des sons du sasounou ; son fils l'accompagne , et aux. sons prolongés de la flûte de ces rivages se mêlent les accens variés des oiseaux , le murmure d'une eau limpide. Sa famille , qui sait trouver l'abondance au milieu du travail^ l'entoure en se livrant aux plus simples occupations : l'une

de ses filles sait tisser avec les fils du coton un vêtement dont la simplicité est noble et gracieuse ; l'autre, pétrissant du riz, en forme des gâteaux qu'elle va vendre dans la ville, mais qu'elle s'estime heureuse d'offrir à l'étranger dès qu'il paraît dans la vallée. Quelles sont les premières paroles de cette ÊEunille , d'une simplicité si noble et si poétique? c'est une invitation touchante à des hommes qu'elle connaît à peine , c'est le désir de faire partager son bonheur : « Asseyez-vous , bons hommes de France, disent-ils à la fois, goûtez le lait de* nos troupeaux, rafraîchissez-vous à l'ombre de nos arbres. » S'ils reçoivent quelques présens , ils ne les ont point désirés, et, si ces présens les comblent de joie , ils l'expriment avec la simplicité de l'innocence; tout se réunit enfin pour offrir dans cette famille une image des siècles de la poésie. Les noms aussi doux que le chant des oiseaux ne dépareraient point les vers de l'Italie. Le vieillard s'appelait Néâs, sa douce compagne Sorezana, sa jeune fille £lzerina , et le plus jeune de ses fils Ck>rnélis. La peinture de leur caractère serait parfaitement en harmonie avec le tableau ; mais c'est Elzerina que la Providence avait pris plaisir à embellir de mille charmes. « Elle brillait, dit le voyageur, de tous les agrémens dont la nature se plut sur ces bords à parer la compagne de l'homme. Élevée sous les yeux de ses boas parens , elle éUiit mo-

deste et timide ; plus que ses frères encore , elle paraissait affectueuse et sensible.a Ah ! sans doute, l'heureux Néâs trouvait dans son âme de quoi apprécier les qualités de ceux qui l'entouraient, et ses regards l'apprenaient aux étrangers qui le félicitaient sur son bonheur; ses paroles l'exprimaient d'une manière bien noble et bien touchante , quand il leur disait : Hommes de France, vous êtes bons.... 11 adressait en effet ces simples paroles à un voyageur dont l'âme se peint dans . tous ses ouvrages ; mais combien les autres Européens étaient loin de lui ressembler ! Les gouverneurs hollandais l'avaient dépouillé de ses possessions , et le bon vieillard se voyait souvent contraint d'aller chercher sur les bords de l'Océan sa nourriture et celle de sa famille. Sa vue remplissait toujours Peron de tristesse et de mélancolie; mais il finit par s'attacher si vivement à son vieil hôte, qu'il changea de nom avec lui : cet échange (ut l'objet de la cérémonie la plus touchante. De tous les usages intéressans adoptés par les habitans de cette île et des terres de la Polynésie, je n'en connais point de plus attendrissant que celui qiii Ue les hommes par un nœud sacré en leur imposant le nom de leur ami. Après un grand festin, la bouteille de rum est apportée; on présente une coupe de cette liqueur à l'étranger; et l'insulaire, le nommant son ami, lui demande s'il ne

veut pas s'appeler comme on le nomme lui-même; la cérémonie est alors cimentée par de nombreuses libations.

On retrouve encore dans ces îles l'influence poétique d'un climat délicieux sur les mœurs et sur les usages. Il semble, en suivant Bellanger dans le voyage de Peron , qu'on assiste à une scène de féerie quand il décrit l'intérieur d'une maison de campagne. La maîtresse de l'habitation s'attendait à recevoir des Européens ; elle s'était parée de ses plus riches atours , et les attendait debout dans une galerie élevée; trente jeunes filles élégamment vêtues étaient à sa gauche , plusieurs esclaves se trouvaient rangés du côté opposé dans la galerie inférieure. On remarquait d'autres hommes couverts de longues écharpes rouges. « Cet ordre, dit le voyageur^ ces costumes uniformes et singuliers, ces jeunes, filles parées avec soin , et qui , comme autant de nymphes, semblaient se grouper autour de leur déesse, le lieu de la scène, la fraîcheur de la forêt voisine, le doux murmure du ruisseau , la vue de l'Océan sur le rivage duquel la vue était assise ; cet ensemble avait à la fois quelque chose de grand, de noble, de gracieux et de pittoresque qui nous enchanta tous '. »

Après avoir décrit la collation qu'on ne tarda pas

' Pcron, Voyage aux Terres australes, x^* éd. , t. i , p. iSa.

à servir , il continue ainsi et parle de l'impression que lui firent éprouver les danses exécutées par les jeunes filles : « Leur démarche gracieuse et cadencée, les espèces d'évolutions qu'elles exécutaient , et qui les présentaient successivement sous tous les aspects , leur silence profond , tout contribuait à rappeler à des Français la scène charmante de la toilette de Vénus dans le ballet de Paris *. »

Du reste, l'ouvrage dont je viens d'extraire cette jolie description est rempli de détails vraiment précieux pour la littérature , et l'on a acquis la certitude que le charme des tableaux ne se montrait jamais aux dépens d'une exactitude scrupuleuse. Quoi de plus charmant que la description d'un rivage couvert de zoophytes, et mille autres que je ne puis rappeler id ! C'est encore un de ces livres dont on peut dire , comme M. Deleuze lorsqu'il parle de Pline et de BufiFon , qu'il ne manque à certaines pages que la mesure et la rime pour en faire des morceaux admirables de poésie descriptive *.

Un nouveau voyage autour du monde va nous offrir des détails importans sur les contrées dont je parle dans ce chapitre. Tout nous promet^

' V. Voyage aux Terres Australes ^ t. i , p. i54 y édit* în-4®. ' V. Darwin , les Amours des plantes y traduction de M. Deleoxe; préface, p. 4*

au milieu de savantes recherches , de magnifiques descriptions * et des observations d'un extrême intérêt Je regrette vivement de n'avoir pu consulter les détails que l'on nous donnera sur la langue de ces peuples et peut^tre sur leur poésie.

' y. le nouveau Voyage de H. Freydnet J'en juge par les premières livraisons ; la description des environs de Eio-Janeiro m'a paru de la plus grande exactitude, en même temps qu'elle se fait distinguer par le charme du style et par la variété des tableaux.