CHAPITRE XXXVIII

Chasse de quelques animaux de l'Inde et de TAfrique.

Apaès les combats, c'est la chasse qui donne le plus d'inspirations poétiques à tous les peuples dans l'enfance ; les poètes européens produisent , il est vrai , de vives émotions par des récits que presque toujours la tradition leur inspire; mais lliomme plus rapproché de la nature peint la guerre qu'il livre lui - même aux animaux : sa terreur , son espérance , sa joie , passent rapidement dans l'âme de tous ceux qui l'écoutent , ils ont frémi comme lui en entendant les rugissemens du lion, comme lui l'efiFroi les a glacés à l'aspect de sa fureur, ils dédaigneraient de chanter la crainte des faibles animaux ; ils célèbrent de plus nobles victimes. Essayons de retracer les scènes qu'ils ont sous les yeux, peignons s'il se peut leur courage , dérobons quelques inspirations aux voyageurs qui en ont été les témoins. La ruse s'empare quelquefois des plus terribles animaux de l'Afrique et de l'Asie , mais plus souvent encore les hommes se réunissent pour les faire succomber. L'éléphant, le lion , le tigre ne redoutent point nos bataillons

armés. Fiers de leur toute^-puissance y ils mêlent leurs cris menaçans à nos cris de terreur. Transportons-nous an milieu de ces vastes plaines de l'Inde où Téléphant sauvage jouit de sa paisible liberté , jamais la fureur ne l'égaré ; tranquille au milieu de ses forêts , il ne demande à l'homme que son indépendance , mais s'il en jouit, il marche avec fierté , car il sait se défendre. Les princes de ces contrées , accoutumés à tout soumettre à leurs lois , envient même sa puissance à ce noble animal. Pour le combattre ils lèvent des armées , ils sont forcés d'unir à leurs efforts le courage des éléphans vaincus ; je ne parlerai pas ici de l'adresse qui livre à Fhomme une utile con^ quête , souvent ce n'est que par un jeu thruel que l'on condamne à la mort le plus majestueux des animaux. Dans une de ces chasses immenses qui semblent destinées à exterminer toutes les créatures vivantes * y quarante mille hommes se mettent en campagne y dix à douze mille sont destinés au combat, quinze ceûts éléphans de guerre doivent les seconder ; les Êintassins , les cavaliers , tout s^avance avec ordre , si l'animal parait , un immense demi-cercle se forme ; surpris , mais non point e£Frayé à la vue de cette multitude , il attend qu'on ose Tattaquer . Dirigés par l'homme , ses

• y. la lettre de iJl. Smith à 1 éditeur de rEuropcan Maga* 2ine, Bibliothèque britannique, t. 5, p. 537.

anciens compagnons veulent le soumettre à Tesclavage : c'est alors qu'il se livre à sa fureur, qu'il fait retentir les airs de ses cris , qu'il foule aux pieds ce qui l'environne. Mais de toute part le bruit de la mousqueterie se fait entendre , couvert de mille blessures , teint de son sang et de celui des hommes , il brave encore notre furie ; il sent la mort s'approcher et prend l'attitude la plus calme ; il n'a pas la force de se défendre , et il ne lui reste que celle de mourir avec fermeté ; des soldats qui n'avaient osé l'approcher , frappent de leurs cimeterres ses robutes jarrets. « Alors ce monarque des forêts, dit un témoin oculaire, regardant d'un air de mépris la foule de ses ennemis acharné^ balance quelques momens , puis tombe sur le côté comme une montagne renversée par un tremblement de terre ; toute la troupe se jette sur lui , cavaliers , fantassins , tous essaient leurs sabres , leurs haches, leurs épées sur cet ennemi terrassé , c'est un spectacle affreux ; il ne fait pas entendre une plainte. » Mais le noble animal s'épuise , il voudrait encore se relever , il meurt en poussant un profond soupir. « C'est ainsi, comme l'ajoute le voyageur , que périt un héros accablé par le nombre. »

Si les éléphans sauvages se réunissent en nombre, la scène devient si terrible , qu'on l'affaiblirait en essayant de la peindre. Les mugissemens des

animaux se mêlent au cri des hommes ; le bruit de l'artillerie , le tumulte , la confusion , la lueur d'un feu qui se succède , voilà un de ces tableaux dont l'imagination est e£Frayée.

Des scènes plus gaies succèdent ordinairement à ces terribles combats. Les danses gracieuses des bayadères e£Faceraient bientôt l'idée des dangers que l'on a courus , si les musiciens dans leurs chants ne rappelaient la gloire que Ton vient de s'acquérir *.

Mais il est un animal plus e£Brayant encore parce que son courage s'unit à une aveugle férocité. Dominateur des forets de llnde , le tigre ne trouve jamais assez de victimes, et dans sa joie sanguinaire il fait retentir continuellement les échos d'effroyables cris. Ah ! queb terribles combats se passent dans ces solitudes quand les animaux timides en ont fui et que , seul ennemi d'un ennemi aussi redoutable, le buffle ne refuse point la guerre. Tranquille possesseur de ses pâturages, il va défendresa compagne ; il annonce par ses mugissemens qu'il espère encore la victoire ; le tigre ose à peine l'attaquer, mais sûr de sa force , courageux avec ruse , il s'élance en évitant les cornes menaçantes de son adversaire; il bondit devant lui ou rampe terre à terre , le combat

' V. Bibliothèque brilannitjiic.

semble commencer par un jeu cruel , et tout aiHnonce bientôt que la fin sera terrible ; la fureur anime les regards des combattans y Técho réunit leurs cris prolongés , l'affreux miaulement du ti^ gre annonce plus de fureur ; le beuglement du buffle montre son désespoir , un seul moment va décider de la victoire , le tigre s'élance et son en* nemi sent déjà la griffe ensanglantée qui le dé^ chire. 11 doit périr, mais ce nest point sans vengeance, un dernier effort le débarrasse de son vainqueur. Un coup terrible lui fait payer cher la victoire , et tous deux vont souvent mourir loin des lieux où ils combattaient.

Aucun de ces périls auxquels l'homme pourrait être soumis ne l'a effrayé , il en braverait encore d'autres si la nature les multipliait ; U ne craint point d'aller chercher dans son repaire cet ani* mal redoutable , contre lequel les autres animaux se défendent quelquefois , mais qu'ils n'osent jamais attaquer. De simples pasteurs ont donné la mort au tigre sans faire usage des armes de TEu^ rope. Le plus souvent cette chasse est réservée aux princes , ils y trouvent encore des triomphes que leur refusent les combats. Mais alors ils se font suivre de ces nobles animaux qu'ils savent si bien dompter. Le cheval et l'éléphant contribuent à leur gloire. <k U est impossible, dit un voyageur , d'exprimer l'enthousiasme qu'inspire la vue

du tigre , lorsque, sortant de sa tannière en poussant un cri terrible , l'espérance , l'attente , le plaisir sont à leur plus haut degré '. » Les poésies indiennes sont remplies de passages qui font allusion à ces combats, et les comparaisons, j'en ai la preuve, sont beaucoup plus variées que parmi nous.

' y. quelques traits des tableaux de i'Inde. Bibliothèque britannique.

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