CHAPITRE XXXIX

La nuit

Le soleil qw dans ces climats semble être au milieu de son empire , le soleil lasse souvent de sa magnificence, quand il prodigue l'éclat de ses feux trop ardens ; l'homme environné de torrens de lumières, voudrait se dérober à la majesté du Dieu qu'il craint en l'admirant ; c'est l'astre du soir qu'il désire , ses rayons sont plus doux et les merveilles qu'il dévoile avec mystères ne fatiguent jamais nos regards. Quand il paraît à l'horizon , les maux semblent s'être éloignés , il ramène conune premier bienfait l'espérance d'un jour plus heureux. L'esclave dit quelquefois : Si ma vie jusqu'à présent a été semblable au temps où le soleil exerce sa fureur,' la nuit viendra une lumière divine qui m'en montrera les beautés. La nuit donne le repos , pour le captif c'est l'image du bonheur.

Indiens , cultivateurs du nouveau monde, habitans de l'Africjue , réunissez votre admiration , jouissez d'une nouvelle existence , la nuit est enfin arrivée; à la splendeur d'un jour éblouissant l'on voit succéder une douce clarté; l'éclat incertain de la lune répand son mystère dans la nature.

Lezéphyr succède au vent orageux et vient se jouer au milieu des palmiers. Sorti du sein des nuages , un rayon fugitif les couvre d'une lueur argentée , et le feuillage des autres arbres , en réfléchissant la lumière , laisse deviner le charme d'une fleur que révèle les plus doux parfums. Aucun des effets de la lune ne sont inconnus dans notre belle Europe. Mais sous les tropiques on sait apprécier leur charme bien davantage , et ih ont peut-être encore plus de magie. C'est principalement sur le bord de l'Océan que la lune dévoile presque toujours des scènes remplies tout à la fois de mystère et de magnificence , entourée d'une auréole plus vive que sous nos climats , elle répand aussi plus d'éclat, elle forme plus fréquemment ces arcs immenses auxquels le soleil donne des couleurs si brillantes et qu'elle se contente de tracer faiblement sur la voûte des cieux.

Toutes les nuits l'Européen voit se répéter dans ces pays un prodige qu'il ne peut se lasser d'admirer. Une foule d'insectes lumineux se croisent dans les airs et les font étinceler de mille feux. Les arbres brillent de leur lumière , toute la campagne est remplie de leur éclata et comme l'a dit avec tant de charme , le plus grand de nos voyageurs % « ils semblent répéter sur la terre , dans la

" Humboldc, Voy«i(]:e aux régions écjninoxialcs , t. i, p. 3^5.

vaste étendue des savanes , le spectacle de la voùl« étoiiée du ciel.»

Le P. du Tertre , si juste dans ses expressions , les appelle de petits astres animés qui , dans les nuits les plus obscures, remplissent l'air d'une infinité de belles lumières*; nos poètes eux-mêmes, qui n'ont pu jouir de ce charmant spectacle , ont souvent cherché à rendre ses effets , Caste! est celui que je citerai :

La nuit ne peut pas même à ce riant séjour , Malgré son voile épsds, ôter l'éclat du jour. A peine elle a paru que des plantes sans nombre S'allument de concert et rayonnent dans l'ombre. D'insectes lumineux mille escadrons légers Luttent en se jouant dans des bois d'orangers; De rapides éclairs jaillissent de leurs ailes , Et chaque feuille au loin lance des étincelles. Le jeu cesse y à l'instant r^;ne l'obscurité : Puis un folâtre essaim ramène la clarté , Yole y s'agite en l'air et le remplit de flamme.

' Histoire des Antilles, t. i , p. 281. Ce voyageur ajoute d'une manière touchante et naïve : Ces petites chandelles vivantes suppléent souvent à la pauvreté de nos pères, auxquels la chandelle et l'huile manquent la plupart de l'année; quand ils sont dans cette nécessité, chacun se saisit d'une de ces mouches, et ne laisse pas de dire matines aussi facilement que sll avait de la chandelle. C'est encore le P. du Tertre qui compare les colibris à des fleurs célestes qui viennent visiter celles do la terre. V. 1. 1 , p» a63.

C'est surtout parmi les poètes indiens qu'on peut trouver des allusions à ce charmant phénomène. Dans le Ràmâyana les mouches lumineuses sont comparées à des flèches lancées de part et d'autre , et dont les ailes d'or étincelient par intervalle à travers une nuée de poussière qui s élève du lieu ou l'on combat • !

Dans le Méghâdoutâ, l'esprit céleste, après avoir dit au nuage à queb signes il reconnaîtra la demeure d'une nymphe qu'il aime ^ le supplie de quitter son aspect effrayant. « Apparais-lui au contraire, dit-il, sous une forme légère et déliée, et ne conserve de tes éclairs, que des lueurs douces et gracieuses, semblables à ces étincelles fugitives dont pendant les nuits d'automne une nuée de mouches brillantes sillonnent les ténèbres dans leur vol incertain \

Si les poètes indiens ont fait un si fréquent usage des allusions que pouvait leur offrir ce phénomène de la nature, Um'asemblé qu'un Européen pouvait également s'en servir , j'ai comparé , dans les Machakalis, le sentiment incertain d'une faible espé-' rance à ces lueurs éphémères qui brillent dans l'obscurité et s'évanouissent aux yeux du voyageur.

' Joumal des Savans, année 18x7 , p. 73.

' y. le mèoie ouvrage , p. 72. Cette comparaison est d'autant plus juste que la lumière du taupin iumineux donne un rapide scintillement et reparait pour disparaître encore.